Текст книги "Фантомная боль"

Часть 2
Демоны солнца

Глава 15
Диана

Москва, 06.07 по восточноевропейскому времени

Больше всего на свете Карпин ненавидел чувствовать собственное бессилие. Поэтому ситуации, когда от него ничего не зависело, случались крайне редко. У человека, способного просчитать развитие событий на несколько ходов вперед, всегда имелся запасной вариант чуть ли не на все случаи жизни.

Увы, даже самые умные и дальновидные люди не застрахованы от неудач или от неожиданных катастроф, которые невозможно предвидеть, не говоря уже о том, чтобы попытаться предотвратить. Стихийное бедствие. Фатальное стечение обстоятельств. Кривая усмешка Судьбы. Злой Рок. Проклятие. Равнодушный Фатум. Как ни назови, смысл не изменится: Карпина загнали в ловушку. Он оказался бессилен что-либо изменить и должен погибнуть. По́шло, словно дешевый опереточный злодей во фраке, с лихо закрученными накладными усами, с цилиндром и тростью, увенчанной массивным набалдашником из бутафорского золота. Театрально схватившись за грудь, рухнуть на дощатый пол сцены и, смешно подрыгивая ногами, испустить дух на радость почтеннейшей публике.

Самое страшное – все так и будет. Или почти так. «Сфера Бейтстонта» предрешила исход противостояния, не оставив им шансов. Техническое превосходство англичан оказалось настолько велико, что, будь у него возможность сдаться, Карп не раздумывал бы ни минуты. К сожалению, пленных на этой войне не брали. Парламентер выразился предельно ясно: «Ничего личного, мы выполняем приказ».

Он не кривил душой. Чтобы испытывать неприязнь или ненавидеть, необходима причина, тогда как неожиданная преграда, вставшая на пути, не вызывает эмоций. Устранили и двинулись дальше. Впереди много дел, нет смысла забивать голову такой ерундой, как несколько чьих-то жизней…

– Какой у нас план?

Палыч спросил то, о чем думали все, не решаясь задать вопрос вслух.

– Если бы я знал! – в сердцах выпалил Карпин, напряженно просчитывая варианты.

Хотя думай не думай – ничего не изменится. У них осталось минут пятнадцать. Максимум – двадцать. Все будет зависеть от расторопности англичан и того, насколько быстро они хотят завершить операцию.

Лидер берет ответственность на себя и принимает непростые решения. Он не имеет права отмолчаться в трудный момент. По-хорошему, нужно было сказать что-нибудь обнадеживающее. Еще лучше – предложить. Пассивное ожидание – хуже всего. Когда люди заняты делом, у них появляется надежда в самых безвыходных ситуациях. «Движение – жизнь». Действительно, лучше не скажешь…

– Для начала нужно подчистить за собой хвосты, – наконец произнес Карп.

– Какие?

– Девчонку. Чтобы впоследствии тело не смогли опознать, нужно его, точнее – ее, взорвать. Используйте гранаты или пластид, мне все равно, главное, чтобы клон разлетелся на куски и…

Продолжая говорить, он ощутил напряжение, повисшее в комнате. Странное, давно забытое чувство из детства, когда пишешь на доске какую-нибудь глупость перед уроком, не замечая вошедшего в класс учителя.

– Что?!

Резко повернув голову, Карпин увидел за своей спиной зомби.

– Не надо…

– Чего? – он был настолько поражен, что даже не смог четко сформулировать вопрос.

Перед ним стояла Диана, которую он собирался убить. Безо всякого преувеличения – девчонка выглядела немногим лучше ожившего мертвеца: серое лицо, пустые безжизненные глаза, тусклые волосы грязно-ржавого цвета. Самым удивительным было даже не то, что она появилась в нужный момент, а членораздельная речь.

– Не надо зачищать. Я помогу.

– Как?

– Помогу, – повторила Диана, и, развернувшись, направилась к выходу. Туда, где «сфера Бейтстонта» намеревалась проделать брешь в двери бункера.

– Ты что-нибудь понимаешь? – впервые в жизни Палыч видел потерявшего самообладание шефа.

– Нет.

– Я тоже.

– Думаешь, она справится?

– Не уверен.

– Тогда зачем отпустил?

– Хуже, чем сейчас, точно не будет.

– Клона не придется взрывать: гребаное пятно сделает всю грязную работу за нас, – Пак – единственный из присутствующих в комнате, видел, на что способен сгусток энергии. Поэтому вечно улыбающийся кореец не питал иллюзий, что какая-то обмороженная полудохлая замухрышка сможет с ним справиться.

– Она же до… – начал было Асхар.

Поднятая вверх рука командира оборвала его на полуслове.

– Вы двое к выходу – прикрываете девчонку, остальные рассредоточились по бункеру. Мы с Палычем наблюдаем за происходящим из центра связи.

Движение, и правда, жизнь. Или ее видимость. Неважно. Главное, у обреченных появилась какая-то цель. И как следствие – шанс зацепиться за соломинку мнимой надежды. Карпин столько раз доказывал свою состоятельность, вытаскивая подопечных из, казалось бы, безнадежных ситуаций, что ему слепо верили…

– Ты и правда веришь в чудеса? Или не хотел… – начал Палыч после того, как они заняли места в импровизированном «зрительном зале», выведя на монитор картинку с четвертой камеры видеонаблюдения.

– Я верю лишь в то, что рано или поздно все умрут, – ответил Карпин, ясно давая понять, что не намерен продолжать разговор.

– Как скажешь…

«Сфера Бейтстонта», не торопясь, приближалась.

Для обреченных несколько лишних мгновений – на вес золота, для палача они ничего не значат.

Вместо того чтобы собраться в энергетический шар, пятно, приблизившись к двери вплотную, рассредоточилось по бетонному полу в некое подобие рыболовной сети с мелкими ячейками.

– Почему она медлит?

Около минуты пролежало неподвижно, словно размышляя о чем-то или собираясь с силами.

– Потому что ей некуда торопиться…

Затем, оторвавшись от пола, «прочертило» дугу в сто восемьдесят градусов. На «контрольной» отметке в девяносто пересеклось с дверью, оставив в ней прямоугольную дыру, в точности соответствующую площади «сети».

Упав за порогом, вновь растеклось в некое подобие лужи. «Отдохнув», продолжило движение.

– Твою ж мать!

Внутренности наблюдателей от страха свело тугим узлом. Так чувствуют себя люди на пустынном пляже, видя надвигающееся цунами. Разумом они понимают, что человек не в силах противостоять безудержному напору стихии, но инстинкт самосохранения упорно гонит их прочь. И неважно, что бежать некуда, а прятаться глупо.

Движение – жизнь.

Остановка – смерть.

Парализующий волю страх превращает тело в каменное изваяние. Песчаные часы жизни отсчитывают последние крупинки. Изменить что-либо невозможно. Повлиять на развитие событий – тем более. Точка невозвращения давно пройдена, и теперь остается одно – зачарованно наблюдать за приближением огромной волны, пытаясь убедить себя в том, что это кошмарный сон. Причуда разыгравшегося воображения перед грозой в душную летнюю ночь. Наваждение, не имеющее ничего общего с реальностью. Если очень сильно захотеть, можно проснуться и…

– Ставлю на зомби! – расхохотался Пак – так страшно, что у привыкшего ко всему Асхара пошли мурашки по коже. – Давай, рыжая! Покажи гребаной луже, на что ты способна! Уделай ее в ноль!

– Замолчи!

– Иначе что? Пристрелишь меня? Ой, как страшно!

Перекошенное от смеха лицо корейца напоминало изуродованную пластиковую куклу.

– Хочешь стрелять? Давай! Не стесняйся! Пользуйся случаем, пока я не передумал!

Можно верить в богов, потусторонние силы, магию света и тьмы. По большому счету – во всё что угодно. Кроме одного – того, что маленькая девочка способна остановить «нечто», распылившее массивную стальную дверь. Цунами вот-вот обрушится на беззащитный пляж, уничтожив всех обитателей. Это не страшный сон, а реальная жизнь. Точнее, ее последние капли.

– Пользуюсь…

Асхар сделал шаг вперед, ударив прикладом автомата в оскалившееся лицо. Бил намеренно жестко, в зубы. Так, чтобы заполнить кровью и крошевом из эмали ненавистную глотку паяца. Но просчитался. Спятил Пак или нет – доподлинно неизвестно. У него и в лучшие-то времена с головой творилось не пойми что, а сейчас и подавно. Зато с реакцией был полный порядок. Проворный кореец успел уклониться. Не исключено даже, что предвидел атаку, намеренно спровоцировав напарника.

Там, где секунду назад находилось лицо, в следующую не было ничего. Потеряв равновесие, атакующий стал клониться вперед, нарвавшись на встречный удар.

– Вот так!

Поверженный в нокаут противник неподвижно лежал у ног победителя.

– Давай, малышка! Сделай пятно! А ты, урод недоделанный, вставай и смотри на нашу победу!

Болезненный удар ногой в печень привел проигравшего в чувства.

– Мы с тобой, девочка! Вперед!

Перед глазами Асхара поплыли цветные пятна. Создавалось впечатление, что он заглянул в детский калейдоскоп, наполненный разноцветными стекляшками, предварительно хорошенько его встряхнув.

Однако это была не иллюзия и, тем более, не последствие болевого шока. Все происходило на самом деле.

Остановившись в нескольких метрах от Дианы, «сфера Бейтстонта» стала мерцать, переливаясь разноцветными бликами, словно рождественская елка, освещающая коридор.

– Что она делает? – Карпин не мог поверить глазам.

Происходящее выглядело настолько фантастично, что поневоле закрадывалось сомнение: «А не розыгрыш ли это?» Пресловутый английский юмор – своеобразное прощальное шоу для висельников.

– Выполняет обещание, – высказал предположение Палыч.

– Ты серьезно?

– Да.

Пятно решило повторить трюк с дверью. Собравшись с силами, энергетическая сеть взметнулась вверх, прочертив смертельную дугу. Но вместо того, чтобы уничтожить Диану, наткнувшись на невидимый барьер, расплескалась в разные стороны. Это было похоже на то, как разноцветные бусины, соскользнув с удерживающей их нити, рассыпаются по полу.

– Она победила!

– Подожди, это еще не конец, – в отличие от напарника Карпин не верил в истории со счастливым финалом.

«Сфера Бейтстонта», и правда, не собиралась сдаваться. С упорством, достойным лучшего применения, она напала вновь. Только теперь вместо сети Диану атаковал плотный шар.

– О нет! – простонал Пак, несколько минут назад наблюдавший нечто подобное.

Прежде чем войти в атмосферу, падающий метеорит прочертил в ночном небе ослепительный шлейф из огненных букв: «КАТАСТРОФА НЕИЗБЕЖНА».

– Только не гребаный шар! Это нечестно!

Куску породы весом двадцать тысяч тонн, несущемуся к земле со скоростью тридцать километров в секунду, глубоко безразлична судьба глупых людей, озабоченных выяснением отношений на пороге Армагеддона.

Кореец настолько увлекся фантастическим боем, что упустил из виду скрючившегося на полу Асхара. И поплатился за легкомыслие. Мстительный горец сделал подсечку, а когда потерявший равновесие противник рухнул в его объятия, ударил локтем в голову. Последовавший за этим прямой в печень завершил стремительную атаку.

– В следующий раз убью, – пообещал Асхар, с трудом поднимаясь на ноги.

«Не будет следующего раза, – хотел ответить балансирующий на грани сознания Пак. – Шар не остановить никому…» – но не смог, провалившись в темную яму беспамятства.

Как ни странно – кореец ошибся. Изменив форму, «сфера Бейтстонта» ничего не добилась. Повторив судьбу «рыболовной сети», энергетический шар развалился на множество мелких осколков в полуметре от Дианы. Осознав свое бессилие, попытался спастись бегством, вновь обратившись в лужу. Однако не преуспел и в этом: уткнувшись в невидимую стену, начал судорожно метаться в поисках выхода. Не найдя его, несколько раз менял форму, отчаянно пытаясь вырваться из ловушки. Тщетно. Стена окружала со всех сторон. Не достигнув успеха, в конечном итоге смирился с поражением и, приняв форму светящегося колеса, подкатился к ногам новой хозяйки.

Сказать, что Карпин был в шоке, – ничего не сказать. Только что у него на глазах произошло чудо, благодаря которому у команды появился шанс выжить.

– Как ты это сделала?! – обычно сдержанного мужчину переполняли эмоции.

– Майя научила меня, – в отличие от возбужденного собеседника, девочка оставалась отстраненно спокойной.

– Когда?

– Вчера.

– Когда тебя хотели подменить?

– Да.

– У вас не было времени.

– Время течет медленно. Майя впустила свет.

– Куда? – чем дольше продолжался этот странный разговор, тем больше Карпин утверждался во мнении, что имеет дело с некоей силой, неподвластной его пониманию.

– В меня.

– В тебя?

– Впустила свой свет.

– Значит, теперь ты такая же, как она?

– Нет.

– Почему?

– Она сильнее. Майя дала часть света.

– Что ты подразумеваешь, говоря «свет»?

– Осознание.

– Чего?

– Моих возможностей.

– И насколько далеко они простираются?

– В будущее.

– Понятно, – в общих чертах он узнал о «технической стороне вопроса», пора было переходить к практической. – Ты можешь управлять сферой?

– Нет.

– Что тогда можешь?

– Ограничить ее пространство.

– В любое время? – ее было чертовски трудно понять.

– Да.

– Хорошо.

Прежде чем задать следующий вопрос, Карпин тщательно взвесил все «за» и «против». В конечном итоге решился спросить:

– Ты поможешь нам?

Ему показалось, что в глубине пустых глаз зомби промелькнула слабая искра заинтересованности.

– А что ты задумал?

Такие вопросы позволительно задавать маленькой девочке со смешными косичками.

Устроилась поудобнее на теплых папиных коленях, вытащила из кармашка коробочку с леденцами монпансье. Открыла крышку, внимательно изучила разноцветные конфетки. После непродолжительных раздумий себе взяла красную – земляничку, отцу дала зеленую – мятную. Вместо того чтобы положить сладость в рот, взрослый оставил ее на ладони.

– Что ты задумал, папочка?

– Ничего, солнышко. Просто любуюсь тобой. Доченька у меня такая замечательная! Лучше всех в мире…

Перед Карпиным встал непростой выбор: сказать правду или солгать. В подавляющем большинстве случаев ложь выгоднее. Но иногда правда может спасти. Какой бы страшной она ни была.

– Я собираюсь уничтожить английский спецназ, вставший у нас на пути. По возможности захватив одного «языка». С его помощью ввести в заблуждение летчиков приземлившихся неподалеку гидропланов и завладеть самолетами.

– Это лишь часть плана?

– Да.

Положа руку на сердце, ему не хотелось думать, на что способна Майя, если ведомая Диана «намного слабее» и не настолько умна, как ведущая.

– В бункере «Ковчег» находится вещь. Ее обязательно нужно забрать, прежде чем покинуть Москву.

Следующий вопрос не заставил себя долго ждать:

– Какая?

– Чемоданчик.

Взрослый дядя отчаянно пытался обмануть маленькую девочку, в глубине души небезосновательно полагая, что она способна оказаться умнее его.

К несчастью, его опасения подтвердились. Следующая фраза расставила точки над «i».

– Ядерный. – Диана не спрашивала – констатировала факт.

Как бы ни хотелось раскрывать карты, другого выхода не было:

– Да…

– Я помогу.

Вот так просто и ясно. Былые разногласия оказались напрочь забыты. Десять минут назад ее собирались убить, разорвав на куски при помощи взрывчатки. А теперь «помогу» – и точка.

– Почему? – роли поменялись, настал черед Карпина примерить маску веселого карапуза – любителя сладких конфет и детских вопросов.

– Будущее в наших руках…

О чем вообще разговор? Какие руки? Мертвого ребенка, превращенного безутешным отцом в некое подобие Франкенштейна? Над которым мясники из «Пятерки» издевались до тех пор, пока не вытрясли остатки души? Или ее несчастного клона, осознавшего свои удивительные возможности благодаря «Свету истины?» А может, имелись в виду руки близняшек? Дианы и Майи? Порождений Хаоса, созданных человечеством себе на спасение или погибель? Где скрывается истина? Может, ее вообще нет? Есть лишь осознание факта: заключая сделку с дьяволом, нужно быть готовым к тому, что она окажется не такой замечательной, как казалась вначале?

Внутренний голос подсказывал – «близняшки» ему не «по зубам». Их нельзя просчитать, тем более – им нельзя доверять. Однако за неименнем лучшего приходилось отталкиваться от того, что имелось на данный момент.

– Согласен. Будущее в наших руках, – улыбнулся Карп, приняв непростое решение. – И для начала сфера должна уничтожить тех, кто напал на нас. Всех, кроме одного. Точнее, двух.

– Тебе нужен их командир и русский?

Проницательность клона начинала пугать. Почти так же, как неожиданное осознание того, что кукловод, дергающий за ниточки, на самом деле не человек, а марионетка, подчиняющаяся чужой воле.

– Да. Старший группы и мой соотечественник. Его фамилия Вяземский, – голос Карпина едва заметно дрогнул.

– Хорошо, – она не обратила внимания или сделала вид, что не заметила этого. – Пойдем убивать…

– Что ты задумала, доченька?

– Ничего особенного, папочка. Ты у меня такой замечательный! Лучше всех в мире!

Глава 16
Майя

Когда тьма пробудится от сна, мир станет чище. Но пока она спит, видя сон о бескрайней ледяной пустоши и человеке, в чьей душе скопилось столько ненависти, что ее с лихвой хватит для уничтожения всего, к чему он прикоснется. Еще в этом сне есть убийца в облике хрупкой женщины-девочки со странным именем «Бемби», путешествующей в компании грациозной пантеры. А также виднеющийся на горизонте Алагон – Пик Мироздания. Недостижимое для простых смертных место, где начинаются и заканчиваются пути всех миров[18]18
  Алагон – место вне времени и пространства, где причудливым образом пересекаются жизненные пути героев всех книг В. Брайта. Бемби и Хрустальный принц – персонажи трилогий «ММОРПГ – Жизнь» и «Цвет крови» и серии «Д.Н.К.».


[Закрыть].

Невозможно забыть то, что не знал, и помнить то, чего не было…

Человек, ползущий по бескрайней снежной равнине, оставлял за собой кровавый след. При желании он мог рассказать много историй о войне и предательстве. Падших героях и великих жертвах, возложенных на алтарь безумных богов. Осколке разбитой души, выступающем в качестве платы за верность и праведном гневе небес, обративших против людей свою первозданную мощь.

Но «Белая пустошь», место вне времени и пространства, оставалась слепа и глуха ко всему. Ее не интересовали истории простых смертных. Даже если они вознамерились пройти мир от края до края, пытаясь понять, насколько он велик, и вообще – стоит ли он того, чтобы жить в нем или разрушить его…

* * *

Майя не знала, как оказалась и сколько пробудет в этой точке пространства. Искрящийся снег скрипел под ногами. Ярко светило солнце. Она шла по кровавому следу, ведущему к горам, виднеющимся на горизонте. Или горе. Подробности не важны. Раз она здесь, значит, так нужно. Когда надобность отпадет – вернется домой. Точнее, в последнее место, которое помнила, – кузов грузовика, увозящего ее прочь из Москвы.

Сомнение, страх, любопытство – эмоции, присущие живым существам, – для нее ничего не значили. Впрочем, как и сами люди, превратившие некогда нормального ребенка в чудовище. По идее Майя должна была ненавидеть своих палачей, но в ее сердце не осталось места для чувств. Только холодный расчет, как у искусственного интеллекта.

Пытаясь вернуть ее к жизни, отец задействовал материалы, используемые при производстве андроидов. Может, поэтому они стали похожи.

Теоретически у нее и «Ушедших» было много общего. Стороны сходились во мнении, что человечество изжило себя. Практически – им никогда не стать частью единого целого. Anoplolepis gracilipes[19]19
  Вид муравьев, в обиходе называемых «сумасшедшими» из-за хаотичного движения при беспокойстве.


[Закрыть] и Solenopsis invicta[20]20
  Один из самых опасных в мире инвазивных видов муравьев, обладающий сильным жалом и ядом.


[Закрыть] – разные виды муравьев, не способных сосуществовать мирно на одной территории. Рано или поздно одна из колоний будет стерта с лица земли. Вопрос лишь в том, когда это случится и какие планы у победителей.

А планы у них отличались. Причем кардинально.

Майя сделала ставку на разрушение. Полное уничтожение всех – людей, андроидов и кадавров – с последующей «перезагрузкой планеты». Согласно расчетам, локальный ядерный конфликт, при котором каждая из воюющих сторон использует около пятидесяти зарядов, по мощности равных бомбе, взорванной над Хиросимой, повлечет за собой глобальные изменения климата, сравнимые с малым ледниковым периодом.

Дитя Хаоса намеревалась устроить большой ледниковый период, взорвав все ядерные арсеналы русских и, по возможности, англичан. По ее мнению, планете нужно отдохнуть от разрушительного воздействия человечества. Чтобы спустя несколько десятков или сотен тысяч лет возродиться, подарив жизнь новому разуму.

Современная цивилизация подобна раковой опухоли. Она разрушает всё, к чему прикоснется. Поэтому неизбежно уничтожит себя. Майя всего лишь поможет ускорить процесс…

Планы андроидов были намного скромнее. С помощью кадавров они собирались избавиться от людей. Затем, уничтожив ненужных больше союзников, планировали создать собственный высокотехнологичный мир на обломках технической базы старого.

«Abyssus abyssum invocat» – бездна взывает к бездне.

С точки зрения Майи, коллективный разум не понимал очевидных вещей. Ремонтировать покосившееся здание цивилизации – бесполезно. Оно все равно рухнет. Проще полностью снести старое и возвести новое, даже если на это уйдет не одна тысяча лет.

Пациенты сумасшедшего дома не обретут долгожданной свободы, перебив охрану и персонал на необитаемом острове. Кратковременный успех ничего им не даст. Победа лишь ускорит неизбежный финал…

Впрочем, неважно, кто и что думает. После того как фигуры на шахматной доске расставлены и большая игра началась, все зависит от того, кто первым сделает ход. А также насколько эффективным он будет. Подавляющее превосходство в живой силе одних компенсировалось наличием скрытности у других. Майя нашла способ подключаться к сети «Ушедших», черпая информацию о планах врага, тогда как андроиды не знали о ней ничего. И, скорее всего, не узнают.

Если им с Дианой удастся осуществить задуманное, то в ближайшую неделю начнется большой ледниковый период. А от прежней Земли не останется ничего…

* * *

Девочка, решившая уничтожить мир, недолго шла по кровавому следу. Спустя полчаса она увидела раненого мужчину. Несмотря на черную кровь, он выглядел как человек, а не как демон. Правда, вел себя, будто слепой неразумный щенок: не поднимая головы, упорно полз вперед судорожными рывками, при этом теряя остатки сил.

Присев на корточки рядом с незнакомцем, Майя спросила:

– Что там? – взмахом руки в сторону далекой горы указав направление.

Вопрос пришлось повторить дважды, прежде чем ее наконец-то услышали. Дернувшись, словно его ударили током, умирающий поднял голову. Несколько секунд невидяще смотрел сквозь неизвестно откуда взявшегося ребенка, затем выдохнул:

– Там…

Было видно, что слова давались ему с огромным трудом. По подбородку стекала черная, как воронье крыло, кровь. На губах пузырилась пена. Удивительно, как он вообще мог так долго ползти.

– …все… – губы полутрупа растянулись в некоем подобии страшной улыбки, от которой обычному человеку стало бы не по себе.

Но обычных людей на бескрайних просторах «Белой пустоши» не водилось. Майя кивнула, мол: «Поняла. Спасибо. Мне пора».

Два человека пересеклись, как корабли в море, и разошлись, чтобы никогда больше не встретиться вновь…

Отойдя на несколько шагов, она все же обернулась, предупредив на прощание:

– Не верь в счастливый конец.

После чего, как ни в чем не бывало, продолжила путь к виднеющемуся на горизонте пику Судьбы.

Несколько секунд умирающий мужчина лежал, уткнувшись лицом в снег, видимо пытаясь осознать, что же сказала малышка. Когда, наконец, до него дошел смысл – захохотал. Этот жуткий, харкающий кровью лай больше походил на предсмертный хрип, чем смех нормального человека.

– А она молодец! Не верить в счастливый конец! – он задыхался от кашля, но никак не мог остановиться. – Демон солнца пойдет далеко. Если только…

Не захлебнется в крови тех, кого хочет убить.

* * *

Вторая встреча произошла вскоре после первой. Несмотря на то что ледяная пустыня казалась безжизненной, на самом деле она таковой не была. Майя догнала странную пару – женщину и пантеру. Грациозная кошка и миниатюрная хозяйка, выглядевшая как подросток, тоже шли к далекой горе. Что, в общем-то, неудивительно: никаких других видимых целей на снежной равнине не было, поэтому все двигались, брели и ползли в одном направлении.

Хищник откликался на кличку Степли, его спутницу звали Бемби. Своё прозвище девушка-женщина получила за большие глаза, с детской непосредственностью взиравшие на мир – безупречную реальность, переполненную любовью. Глядя на нее, у многих возникало щемящее чувство нежности. Или причастности к чему-то светлому – такому, что нельзя объяснить словами. Если когда-нибудь существовала «эпоха невинности» – Золотой Век мира и согласия, то эта девочка-ангел явилась оттуда.

К сожалению, внешность бывает обманчива. Несмотря на кроткий вид, зрелая тридцатилетняя женщина обладала разумом гремучей змеи. Она не могла, да и не хотела быть другой. А то, что Провидение одарило её такими чертами, – что ж… вероятно, это имело причину. По крайней мере, Бемби не страдала от того, что окружающие считали её милой девочкой, извлекая из этого заблуждения максимум выгоды…

– Ты ведь чудовище, правда? – спросила она вместо приветствия, как только Майя приблизилась.

Глупо отрицать очевидное, особенно если вопрос задан убийцей.

– Да.

– «Хрустальный принц» сказал то же самое?

– Нет.

– Ты видела человека с черной кровью?

– Это не человек.

– Кто бы говорил! – усмехнулась Бемби. – Хотя сейчас он, и правда, немного не в форме.

Морда пантеры, сидевшей у ног хозяйки, расплылась в широкой улыбке. Она оценила шутку.

– Но, в отличие от тебя, может обрести ее вновь.

– Утерянного не вернуть, – бесстрастно ответила Майя.

– Из любого правила есть исключения.

– Это больше, чем правило.

– Рулетка времени продолжает крутиться. Пока шарик не упал на тридцать два, красное, – можно все изменить.

– Нет. Есть лишь одно число – ноль.

– Ноль есть НИЧТО, которого нет.

– Смерть тоже ничто, тем не менее она есть.

– Как скажешь, – Бемби пожала плечами, решив, что бессмысленно спорить с мертвецом в облике человека, и обратилась к пантере: – Степли, нам пора. Алагон ждет.

– Ты не дойдешь.

– Что? – от показной расслабленности убийцы не осталось следа.

– Не дойдешь, – спокойно повторила Майя.

Это не было предчувствием, догадкой или одним из вариантов ближайшего будущего. Скорее – свершившимся фактом.

– Знаешь что, маленькая сучонка, – Бемби с трудом сдерживалась. – Со мной ты, может, и справишься, но Степли тебя разорвет. У него нет имплантатов. Он живой. А все твои гребаные трюки и чудо-возможности работают с техникой. Ты бездушный компьютер в розетке, который можно отключить от сети. Понимаешь, о чем я?

В качестве наглядного подтверждения она положила руку на загривок ощетинившейся пантеры. Отрывистая команда – и готовый к прыжку хищник устремится вперед.

Как и следовало ожидать, блеф не сработал. В месте, где начинаются и заканчиваются все земные пути, нельзя отнять жизнь. Можно лишь приоткрыть завесу над чужим будущим. В ответ услышав что-нибудь о своем…

Не обращая внимания на угрозу, Майя повернулась спиной к странной паре, направившись «в никуда». Ее не интересовал Алагон. И «Белая пустошь» вместе со всеми ее обитателями тоже была безразлична. Она оказалась в этом месте случайно и без сожаления покинет его.

– Спокойно, дружок, – Бемби похлопала грациозную кошку по спине. – Не волнуйся, мы все равно туда попадем. Что бы ни говорили всякие мрази… Я тоже могу тебе кое-что предсказать, – крикнула она вслед удаляющейся фигуре. – Ты не на то поставила, чертова зомби! Слышишь меня? НЕ НА ТО! Твой тупой полумертвый мозг не способен понять очевидных вещей: черное – смерть, красное – жизнь! Гребаный ноль – это ничто, и вообще тебе здесь не место!

Насчет последнего пункта убийца с глазами ангела не ошиблась. Майе, и правда, пора было возвращаться в реальный мир. Узнать, что произошло за время ее отсутствия.

– Мне здесь не место.

Закрыв глаза, она представила кузов грузовика.

– Пора уходить…

«Захлебнешься в крови тех, кого хочешь убить… Гребаный ноль – ничто…» – прошелестел ветер на прощание. А может быть, ей показалось…

Как бы там ни было, когда Майя открыла глаза, то оказалась в другом месте. Ослепительное сияние вечного дня сменила кромешная тьма. Первые несколько мгновений она ничего не видела, затем вспыхнул крошечный огонек лампады, выхватив из темноты изголовье кровати и бледное лицо пациента.

Ей наконец повезло. Третья попытка оказалась удачной. Она встретила человека, с помощью которого запустит «Перезагрузку».

* * *

Странное чувство. С одной стороны, понимаешь, что все еще дышишь, с другой – находишься в подвешенном состоянии между жизнью и смертью.

– Очнулся?

Открыв глаза, я увидел ребенка. Слабый огонек лампады выхватывал из темноты только лицо. Я узнал ее – это была девочка, отбитая у конвоя «Пятерки».

– Да очнулся. Где мы?

– Во сне. Меня зовут Майя.

– Понятно, – я счел за лучшее не вникать в детали, тем более все равно ничего не было видно.

Она восприняла мою реакцию как должное, сразу перейдя к сути:

– Флинт, ты должен пустить меня внутрь.

– Чего?

– Себя.

– Ты, наверное, шутишь? – не каждый день маленькие девочки делают такие странные предложения, даже во сне.

– Нет.

– Разве я похож на извращенца, увлекающегося детьми?

– Мы говорим не о теле, а о сознании, – пояснила она.

– Ах, сознании!

– Только о нем.

– И зачем тебе это?

– Собираюсь уничтожить «Ушедших».

– Замечательно. Но при чем здесь мое сознание?

– Это часть нашего соглашения.

– Какого? – мягко говоря, сон был странным. Называя вещи своими именами – безумным.

– Нашего. Я помогу выжить команде, ты поможешь мне уничтожить андроидов.

Прежде чем ответить, я на всякий случай осмотрелся вокруг. Ничего не изменилось. Все та же непроглядная тьма.

– Отличное предложение. Только есть одно «НО». Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

– Ты знаешь ответ.

– Не знаю. Карпин пожертвовал нами, чтобы уничтожить тебя. Может, ты и правда опасна?

Майя замолчала, обдумывая варианты. В конечном итоге пришла к заключению:

– Ты мне не веришь.

– Разумеется – нет. Поставь себя на мое место. Ты бы поверила незнакомому дяде, предлагающему всякие гадости?

– Хорошо.

– Что ж тут… – начал я, краем глаза заметив движение, – …хорошего?

Лезвие ножа, пробив череп, вошло в мозг…

– Неееееееееееееееееееет!!!

От чудовищной боли тело выгнулось дугой.

Для усиления эффекта она провернула лезвие вокруг оси, прежде чем вытащить.

– Нееееееееееееееееееет!!!

В детстве я лишился ноги, будучи взрослым «поймал» пару пуль. До сего момента мне казалось, что я знаю о боли если не всё, то многое. Нож в голове доказал обратное.

Это было невыносимо…

– Неееееееееееееееееееет!!!

Девочка-палач сидела у изголовья кровати, равнодушно глядя в глаза жертве. Дождавшись, когда успокоюсь, пояснила:

– Имплантат связи в твоей голове.

Первые несколько секунд я не мог говорить – сказывались последствия болевого шока.

– Ты…

– Могу убить тебя в реальном мире, – хуже всего была даже не сама угроза, а ее отстраненное спокойствие. С таким видом люди посыпают плинтусы порошком для травли тараканов.

– Не согласишься – продолжу.

Не вызывало сомнений: чтобы добиться желаемого, она запытает меня до смерти.