Текст книги "Волчица и кот"

– Я не собираюсь выслушивать тех, кому нечего сказать, и кто готов угождать императрице каким угодно способом! – изрекла Катарина, и добавила в сторону, но так, чтобы это услышали. – Подстилка мужская!

– А в рыло, дрянь многостаночная? – осведомилась баронесса у оппонентки.

– Что вы ска… Что ты сказала, сука?! – заверещала де Орсини. В этот момент что-то сломалось в ней, и ее хваленое хладнокровие, буквально вошедшее в поговорку, внезапно дало трещину.

Мгновенно вокруг осыпающих друг друга яростной бранью сенаторш скопились пытающиеся их урезонить единомышленницы. Но не прошло и двух минут, как они сами сцепились в нешуточной схватке. Летели в разные стороны разорванные ожерелья и цепи, трещали дорогие туалеты, визг таскаемых за волосы звенел в ушах.

Из клубящейся толпы доносилось:

– Пустите, пустите, я этой твари пасть порву!!

– Ну, смотри, гадина, тебе не жить! Сиськи узлом на спине завяжу!!

– Убью! Зарежу! Кровь спущу!

На какие-то секунды толпа распалась, и оба лидера враждующих партий вновь оказались друг против друга.

Щегольские туалеты были разорваны, и свисали клочьями, физиономии украшали синяки и царапины.

Как рассерженные кошки ходили они друг по кругу, словно готовясь к прыжку. Сходство усугублялось еще и тем, что при этом они яростно шипели и фыркали.

– Ну, давай! Трусишь…?

– Буду делать что захочу…!

– Ах так…?

– Так…!

– Так…??! Ну не взыщи тогда. – А вы знаете – обратилась баронесса к залу, указывая на слегка оторопевшую княгиню, – знаете, славные подруги, чем эта… у себя в гареме занимается? Не знаете? Ну, так смотрите! – и с этими словами вытащила из потайного кармана пачку голограмм, и метнула в зал.

Орсини вмиг побледнела, словно догадавшись – что это могут быть за снимки.

Между тем карточки уже пошли по рукам.

– Что за порнографию нам подсунули?!

– Пакость, пакость какая!!

– Позвольте, кажется это…

– Не может быть!!

– Это провокация!!

– Монтаж!!

– Да нет, смотрите, это же ее браслеты… И мужик из ее гарема!! Оо!!

– Да нет, невозможно… Это же… это же…чреслогортанный блуд!!

– Провокация!!!

– Нора, Норочка, как ты могла! После всего, что было у нас! – заламывая руки, в ужасе застонала баронесса Мария-Тереза де Фри, чьи наклонности были всем хорошо известны, тяжело сползая на пол.

А потом началось…

Все, что творилось прежде, показалось легкой разминкой перед тем, что происходило в этом зале теперь.

С каким-то тягостным недоумением взирала Ирэна на зал заседаний, превратившийся в гигантскую бойцовскую арену.

Взгляд ее беспомощно выхватывал из толпы дерущихся то баронессу Адриану де Бре, молодецкими бросками кидающую через себя маркизу де Бире. То эмира Шахерезаду Джедаеву, охаживающую родовой нагайкой ханшу Усаму Тургайскую, на четвереньках пытавшуюся уползти от нее под кресло. То герцогиню Жасмин Дзю – тетку принцессы, почтенную Жасмин Дзю! – элегантным свингом отправляющую в нокаут кого-то из окраинных виконтесс.

Герцогиня беспомощно оглянулась – большая часть членов президиума уже успела присоединиться к драке.

Вот, перемахнув одним прыжком через трибуну, кинулась в зал ее лучшая подруга – Маргарита Кашкина, на ходу закатывая рукава…

Печально вздохнув, ирэна вытащила коммуникатор.

– Алло, соедините с комендантом дворца… Марыля, дорогая, тут… в общем, поднимай дежурную роту… Что?? Как знаешь?? Что-ооо?? Прямая трансляция?!!

Коммуникатор разлетелся мелкими брызгами от удара об пол…

(Как выяснилось совсем скоро, самого страшного удалось избежать.

Причем исключительно благодаря заслугам оператора – одного из немногих мужчин на телевидении, Эста Клинтвуда. Обнаружив незапланированную трансляцию, он, не оповещая начальство, догадался смикшировать передачу, пустив внеочередной выпуск новостей. Так что все происшедшее так и не вышло за пределы локальной сети дворца, и очередной этап хитроумного плана Катарины – оповестить о скандале в верхах весь народ, не удался. А то, что случилось совсем скоро, окончательно заставило забыть о случившемся массы амазонийского населения.)

Так или иначе, надо было что-то делать, чтобы прекратить творящееся безобразие. Ругнув себя за неуместную выходку, ирэна спрыгнула в зал.

Чтобы завладеть мобильным униблоком связи, ей пришлось дать в ухо подвернувшейся некстати Денизе де Куку, министру просвещения.

Через мгновение она уже вновь была в президиуме, и вызывая пожарную службу.

…Хлынувшие с потолка мощные фонтаны густой пены, управляемые соответственным образом запрограммированным компьютером – к счастью, пожарные быстро сообразили – что к чему, методично разгоняли сцепившихся, разбивали особенно плотно сбившиеся кучки драчуний.

Собравшиеся беспомощно барахтались в струях пены, напоминая со стороны людей, сражающихся со множеством змей.

Вот, не без труда, удалось почти прекратить махание кулаками, и отжать взбесившихся государственных дам к стенам. Ирэна Снежнецкая уже взяла микрофон, чтобы проорать что-нибудь подходящее к случаю, что уймет их, но тут…

Внезапно, перекрывая вопли, брань, визг, и шипение брандспойтов, прогремели частые удары гонга, льющиеся из динамиков оповещения. Через полминуты звон металла оборвался, и взволнованный голос, сообщил.

«Внимание – боевая тревога! Повторяю – боевая тревога! Западный флот Амазонии атакован превосходящими силами Темной Лиги. Всем военнослужащим немедленно прибыть к месту службы. Всем гражданам быть готовыми действовать согласно нормам военного положения! Повторяю, боевая тревога…».

– Ах, б…ство!! – только и смогла сказать Ирэна. Больше слов у нее не было.

Прошло лишь несколько мгновений, и собравшиеся словно забыли о том, что происходило только что.

Толпа расхристанных сенаторш выкатилась в фойе, смяв цепочку подбежавших солдат…

Когда спустя полчаса осмелевшие служащие дворца, возглавляемые обер-церемонимейстером Георгиной Плюк, заглянули в зал заседаний государственного совета, глазам их предстало жуткое зрелище.

Роскошный совсем недавно зал напоминал казарму штрафбата после очередного бунта. Драпировки были сорваны со стен, светильники хеценианского стекла разбиты вдребезги.

На полу, среди хлопьев высыхающей пожарной пены, валялись разбросанные рваные бумаги, выдранные пряди волос, клочья дорогой материи и кружев, россыпи пуговиц, запонок, бус, кулонов, обломки кресел и ноутбуков… На рухнувшей люстре болтался чей-то шитый золотом лифчик – кажется пятого или шестого номера.

И среди всего этого разгрома на полу сидела высокая чернокожая красавица – княгиня де Орсини – и горько, взахлеб рыдала…

* * *

Темискира, личные покои Антонины.

– Знаешь, Анюта, я, наверное, плохая императрица, – сглотнув, произнесла владычица амазонок.

– Что вы, ваше великолепие, как вы можете так говорить?! – прощебетала ее камер-фрейлина.

– Да не надо этого, – махнула рукой Антонина, – расспроси-ка у сестры, как-нибудь! Неужто она тебе не рассказывала, какая я дура?

– Ирина всегда восхищалась вами! – в глазах Анны Снежнецкой светилась преданная любовь.

Юная камер-фрейлина была единственной, кто сейчас присутствовал в императорских покоях. Все прочие в ужасе забились по углам, в ожидании не то дворцового переворота, не то бури монаршего гнева.

Вид у государыни был явно непарадный. Растрепанные волосы, небрежно перехваченные банданой, незастегнутая кофта на голое тело, потертые камуфляжные брюки…

Закатанные до локтей рукава позволяют видеть татуировку: крылатое создание – наполовину женщина, наполовину птица, уносящая в когтях красивого изящного юношу с лирой в руках: память о закидонах ранней молодости, когда Антонина была всего лишь лейтенант-командором Особой эскадры. Перед ней стояла початая бутылка джина – самого крепкого, который делался в пределах Амазонии, и простой стакан, в который было налито примерно на два пальца напитка. Ей, по ее собственным словам, требовалось успокоить нервы.

– Паршивая я, императрица, правду сказать, – горько усмехнулась Антонина.

Хуже не придумаешь, когда от тебя подданные бегут. Особенно – твои дети.

Сейчас она вспоминала свою жизнь за все прошедшие восемнадцать лет.

Бесконечные государственные дела – в основном те, которые мог решить любой из ее министров. Запутанные, но такие, в сущности пустые интриги в Государственном Совете, которые она с наслаждением проворачивала, принимая вызовы оппозиции.

Оргии, которые она время от времени закатывала – в гареме и вне его, оттягиваясь на полную катушку.

Для всего находилось время. А вот для Милисенты…

Ну и чего она добилась за эти годы? Какие-такие великие дела совершила?

Должно быть, она и впрямь не была рождена для короны.

Ей бы заседать в этом самом Государственном совете, разъезжать по империи, приглядывая за порядком, выполняя волю настоящего монарха. А еще лучше – стоять за штурвалом крейсера или линкора, водить эскадры и флоты.

Пожалуй, она бы охотно отреклась от престола сразу при вступлении на него, в пользу кого-то из младших сестер.

Но – не судьба. Обе ее младших сестры к тому времени так нелепо погибли…

Погибли в один и тот же год.

Илона – разбившись во время очередных космических гонок, по глупому лихачеству отключив автопилот. Мариелена – тут, на Амазонии, катаясь в Янтарном море на яхте, по пьяному делу перевернула судно кверху килем утонув вместе со всей компанией приятелей, любовников и любовниц.

Именно после этого Антонину именным указом выдернули с флота, и буквально заперли во дворце.

Признаться, она тогда надеялась, что когда племянницы подрастут и Антонина ХXIX малость успокоится насчет наследования престола, ей вновь разрешат вернуться к старым товарищам, и любимому занятию. Она ведь не знала (да и никто еще не знал), что матушка уже больна одной из тех болезней, с которыми даже современная медицина ничего не может поделать…

Так что ей еще пришлось заниматься воспитанием пяти племянниц.

Может, именно поэтому она и упустила что-то в Милисенте, чего-то вовремя не разглядела.

Но как она могла – ведь ее ждала всего-навсего ссылка! Мать, помниться, не гнушалась лично ее пороть и после куда меньших скандалов. И она всего лишь, почесав мягкие места, вставала и отряхивалась, что называется…

Теперь пришла расплата. И вот сейчас там, в километре отсюда, обсуждают ее дочь, которой, может статься («Нет, Великая Мать, только не это!!!») уже нет в живых!

А она, вместо того, чтобы явиться туда в парадном мундире и мантии, и разогнать этих свихнувшихся на интригах баб к такому-то папаше, сидит тут и даже не в силах смотреть, что там твориться… И тянет это кислое пойло!

Погрузившись в эти мысли, Антонина не вполне поняла робкое высказывание Анны, выделив лишь ключевые слова «не надо» и «пороть».

Вначале она хотела было сказать, что пусть только Милисента вернется, и ее не только никто и пальцем не тронет, но ей все простят…

А потом вдруг словно ледяное дуновение обожгло ее.

…Пара минут в течении которых Анна Снежнецкая была крепко схвачена за руку, и коротко допрошена, а затем перстень, приложенный к идентификатору консоли, и нажатие ряда клавиш.

– Канцелярия? – сухо осведомилась Антонина. Текст указа о принцессе – мне на терминал.

С минуту она вчитывалась в возникшие на экране строки, чувствуя закипающее в груди желание высадить в ни в чем не повинный монитор полную обойму бластера.

Кто??! Кто посмел??! Кто осмелился изготовить эту фальшивку, из за которой ее дочь решилась на побег??!

Нечеловеческими усилиями она сдержала вопль ярости, загнала внутрь закипающую лаву готового пробудиться вулкана.

К счастью, Анна – и без того изрядно струхнувшая – не видела ее обращенного к экрану лица, в противном случае – немедленно удрала бы куда глаза глядят.

– Передайте изображение подлинника, – распорядилась она, со стороны слыша свой голос – на удивление холодный и бесцветный.

Пока жалко суетящаяся, как потревоженная старая мышь, генеральный архивариус канцелярии искала подлинник, Антонина думала – что ей делать дальше.

Спокойно и собрано она решила про себя, что того, кто все это организовал, она лично убьет, и тот успеет пожалеть, что вообще родился на свет.

Перед ее глазами очень ярко и живо встало зрелище искаженного нечеловеческими муками лица Катарины де Орсини, лишившегося своей знаменитой на всю империю красоты, руки явственно ощутили тяжесть пыточных клещей, а ноздри – запах горящей человеческой плоти.

Но вот, наконец, бланк именного указа с гербом лег перед камерой, и она механически включила увеличение.

Не может быть… Все верно – порка, разжалование(Великая Матерь – что за бред!)… Ниже – все обычные знаки подтверждения подлинности, сертификат автоматической проверки почерка…

Но… как???

И тут она вспомнила все. Вспомнила момент, когда, думая о гареме и маге, небрежно водила пером по бумаге, вспомнила, как так же небрежно смахнула два оставшихся бланка в ящик стола, не думая ни о чем…

Встав, она отодвинула ящик. Да, так и есть – оба бланка – на стражницу и на де Сент-Люсия, лежат на месте, ждущие ее резолюции.

Выходит, все из-за нее, из-за того, что увлекшись мыслями об очередном самце, она подписала не ту бумагу??!

И никто не попытался образумить ее, не бросился к ней – мол, что творишь, идиотка?! Что же за подданные у нее?

О, Богиня, за что ты так караешь несчастную дочь свою??!

Анна с ужасом смотрела на свою повелительницу, по лицу которой было ясно даже ей, что именно сейчас та разреветься, если вообще не начнет биться в истерике.

И в этот момент тишину покоев нарушил громкий и настойчивый гудок вызова. Не обычный, и даже не срочный. Тот самый, глухой и прерывистый зуммер боевой связи, который в данной ситуации мог значить только одно…

* * *

Борт легкого охотника «Пассата», каюта Михайлова.

Шуршащий звук открываемой двери каюты, заставил лежащего без сна капитана поднять глаза.

На фоне освещенного дежурными лампами коридора он увидел изящный девичий силуэт.

Милисента? Но зачем?

Нельзя сказать, что мыслей на эту тему у него не возникло, но с другой стороны, подобная прыть как будто не вязалось с тем, что он успел о ней узнать.

– Добрый вечер, – несколько растерянно (и эта предательская растерянность, к стыду, прозвучала в его голосе) произнес он.

Молча кивнув и улыбнувшись в ответ, девушка парой ловких движений выскользнула из комбинезона.

Под комбинезоном оказалось – что его слегка и на короткий миг удивило – не стандартное нижнее белье женщин-военнослужащих – короткий зеленый топик, и такие же плавки, а тонкая, и видимо, довольно дорогая комбинация.

Но уже через совсем короткое время, когда Милисента сняла комбинацию, ему уже стало не до того – в чем была одета девушка, пришедшая в его каюту.

…В глазах его она явственно различила некоторую робость – ту, которая отличала амазонийских мужчин в подобные моменты. В таких случаях, старшие подруги советовали не теряться, а переходить в наступление, не давая жертве опомниться. Именно это она и сделала, юркнув к нему под одеяло, и заключая в объятия. Он видимо, хотел сказать еще что-то, но она заткнула ему рот поцелуем…

Некоторое время все происходило, как она привыкла, но потом, он завладел инициативой (сказать по правде, она не особенно возражала и не препятствовала).

Еще несколько минут, наполненных тихими вздохами и ласковыми движениями – и Милисента обнаружила, что осуждаемая амазонийской моралью и «Федерацией сексуального просвещения молодежи» поза, когда женщина находиться внизу, имеет много достоинств.

Его руки нашарили ее маленькую тугую грудь, и всецело завладели ею.

Он крепко прижимал ее к себе, гладил упругие бедра и тонкую талию.

Прикосновение к плоскому, восхитительно упругому животу заставило Александра забыть обо всем. А ее руки необыкновенно нежно скользили по спине, животу, груди, потом еще ниже… От этих легчайших прикосновений жар растекался по всему телу Александра.

Они потеряли счет времени. Казалось, вот сейчас страсть достигнет высшей точки, и взорвется немыслимым наслаждением, но вновь и вновь она в последний момент ускользала, отдаляя кульминацию.

Но вот, наконец, сдалась на его милость.

Желание накатывало океанской волной, потом они вместе поднимались из глубин довольные, удовлетворенные и усталые, и вновь их затягивало в сладостную бездну, и казалось не было этому конца…

А потом пришло усталое опустошение и расслабленная нега.

Осторожно повернувшись, при свете ночника он взглянул на ее спокойное, умиротворенное лицо.

Это не было лицо ослепительной красавицы, модели, актрисы, оно совершенно не походило на фейс любой из стандартных секс-символов Ойкумены.

Но такие лица заставляют вздыхать о себе мужчин, на десятилетия оставаясь в из памяти.

Уловив взгляд Александра, его возлюбленная тоже посмотрела на него, приподнявшись на локте. В полумраке каюты ее глаза призывно блестели. Ее гладкая безупречная кожа матово белела на фоне синей простыни, на которой они расположились.

– У нас говорили, что в патриархальных мирах каждый второй мужчина импотент, что он грубы, невоспитанны, бьют бедных жен, и делают глупости…

Он положил ладонь ей на спину, погладив по шелковистой коже. Юные упругие мускулы отозвались на его прикосновение приятной дрожью.

– Ты больше так не думаешь?

– Не знаю… У меня ведь был только один такой мужчина. Мне требуется поближе и получше познакомится с тобой.

– Я готов тебе в этом помочь, – его рука вновь коснулась точеных полусфер грудей, скользнула по тонкой талии, ощутила трепет играющих под кожей мышц – не безобразно накачанных, а соразмерных и изящных, и в то же время, способных вмиг приобрести стальную твердость.

Она повернулась, выгнувшись, встряхнув светлым водопадом волос, распушившихся над плечами. И он не мог не откликнуться на ее безмолвный призыв…

Он притянул ее к себе, и ее гибкое тело отозвалось на ласки, словно порох – на искру.

…Потом они лежали, обессилено разметавшись на койке. Сердце ее бешено стучало.

– Ты знаешь, мой хороший, – промурлыкала она, потершись о плечо Александра. – Только что я совершила жуткое и непростительное нарушение наших обычаев. Можно сказать – преступление.

– Это какое же? – он погладил ее по волосам.

– Какое? Да вот то самое… – тихонько засмеялась она.

Он вновь сжал ее в объятиях, и вновь на них обрушился вихрь страсти…

И вновь они лежали рядом, теперь уже совершенно без сил. Не было возможности и желания даже пошевелиться.

Он мог только размышлять.

Александр был поражен – как легко и просто все получилось у них.

Как естественна, и в то же время изящно – сдержана, была эта молодая девушка!

Дикая обнаженная страсть чередовалась с ласковой покорностью, а настойчивость-без толики вульгарности – с почти девичьей стыдливостью.

Несмотря на все изменения в мире и жизни людей, все равно женщина, которая сама делает первый шаг к близости, сама выбирает мужчину, и сама первой берет на себя решение проблем между полами, все-таки казалась на большинстве планет чем-то необычным.

И чувство, что он, вот так, внезапно и неожиданно нашел женщину своей мечты – ту, которую искал до своих почти тридцати трех лет, все больше его захватывало.

– А все-таки – почему ты сбежала? – спросил он. Она думала очень долго, и он уже решил, что она обиделась.

– Ну, какая разница? – наконец, тихо произнесла она. И легкое прикосновение ее руки заставило забыть о таких мелочах.

Нейтральный космос, место сражения сил Лиги и Западного флота.

– Я – «Звезда-семь», множественные цели – азимуты 354-и 678 – идут сближающимися курсами. – Ой, ма…

Девичий голос резко оборвался. А через несколько секунд в небе вспыхнула новая звездочка. Но еще до того на экране нейтринного детектора Карина увидела характерные зигзаги атомного взрыва.

Однако размышлять об этом было уже некогда.

– Я – «Звезда-два! Всем – первая готовность, азимуты 300-700 – полное перекрытие. Приготовиться к отражению торпедной атаки.

– Карина, кажется, «Тигрице» каюк!

– Отставить панику! «Звезда-шесть», в твоей зоне подозрительные засветки!

– Вижу, Карина – это, кажется, торпеда.

– Я Звезда-три, я Звезда-три – крупная цель азимут 450, прошу помощи!

– Инга, выручай Индиру!

– Есть, Карина!

Битва разгоралась, втягивая в себя все новые силы. Двадцати авианосцам и двадцати шести линкорам и крейсерам Темной Лиги, противостояла ослабленная авианосная группа Западного флота.

«Медведица» приняла бой сразу с двумя крейсерами. Одному не повезло – не прошло и пяти минут, как один из них закувыркался, с напрочь срезанным носом. Но и сам линейный крейсер получил несколько серьезных ударов. На выручку устремились три дивизиона «пустельг» – сорок с чем-то машин.

На удалении в сто километров от противника, они выпустили по четыре ракеты. Оставляя за собой плазменные хвосты в полкилометра длиной, они устремились вперед. Дюжины тяжелых «Скорпионов» выпустила тучу ракет навстречу им.

Строй «пустельг» рассыпался, уклоняясь а затем дал ответный залп. Скорость «пик» была на треть выше, нежели «этандаров», и два пилота Лиги уже никогда не узнали – попали они, или нет.

А дальше – карусель боя вновь закрутила свой безнадежный водоворот, втягивая в себя все новые корабли и жизни.

…Де Альба вместе с уцелевшими офицерами полевого штаба как раз изучала сводку повреждений.

Разбитые двигатели, разгерметизированные отсеки, заглушенные из-за разрушений реакторы, сгоревшие прямо на палубе истребители, и трупы, трупы, трупы… Захлебнувшиеся кровью лопнувших в вакууме легких, ставшие пеплом в пламени пожаров, умершие от ран, получившие смертельные дозы всевозможных излучений… И обратившиеся в плазму при взрывах вместе с кораблями – проходившие в графе под деликатным названием – «пропавшие без вести».

Прежде чем они заняли места у пультов, и вошли в курс дела, нападающим удалось разбить боевые порядки амазонок, и теперь каждый дрался только за себя.

По несчастливому стечению обстоятельств, рядом с подбитым флагманом уже практически не осталось крупных кораблей.

Только «Жанна д'Арк» продолжала вести огонь, да серьезно поврежденная «Повелительница звезд» отбивался от наседавших истребителей из противоминных калибров. Однако было ясно, что долго это продлиться не может.

– Что? – рявкнула командующий флотом, поворачиваясь к экрану связи, на котором появилась начальник единственного уцелевшего поста наблюдения.

– Нам конец, – прошептали искусанные в кровь губы. Вот, смотрите – сейчас нас добьют, – и переключила изображение на радар.

Четыре цели уверенно двигались к тяжело раненной авиаматке.

На вид как будто не очень крупные – соответствуют примерно «тарантулам», но почему тогда они дают столь сильное отражение в радиоспектре? И почему они так нагло игнорируют все тактические наставления, держась буквально вплотную друг к другу?

Словно прочтя ее мысли, один из эсминцев выпустил в них «горгону». Спустя пару секунд почти рядом с корабликами полыхнуло двести мегатонн тротилового эквивалента.

Короткая сумятица на радарах в том месте… и через считанные секунды изумленным операторам предстало нечто необъяснимое – все те же четыре точки, быстро сокращающие дистанцию между собой и «Артемидой».

– Это какие-то чудовища, нам их не удержать! – вопль кого-то из пилотов раздался в коммуникаторе Карины.

Одного взгляда на экран, капитану хватило понять, что Лига выпустили на них.

Это были обычные «тарантулы». Только разве что за одним исключением – на облицовку их пошло не что-нибудь, а редчайший меонгит. Абсолютный отражатель. Вещество, секрет изготовления которого, как и многое другое, канул (и, похоже, навсегда) в Лету, вместе с прежними цивилизациями.

Из него делались рефлекторы первобытных фотонных звездолетов.

И человек, нашедший у какой-нибудь захолустной звезды такой корабль, мог считать себя богачом на всю оставшуюся жизнь, точно так же, как мог считать надежно обеспеченным будущее своих детей и внуков.

Броня, сделанная из отражателя, распиленного на тонкие пластинки (расплавить его было невозможно, и поддавался он только алмазитовым пилам – по три сантиметра в час), делала корабль неуязвимым для ядерных взрывов и лазерных лучей, и даже векторную гравиволну ослабляла десятикратно.

Только прямое попадание ракеты или очередь из соленоидной пушки могли повредить такому кораблю.

Карина прокрутила в уме ситуацию.

Крупные корабли совершенно бессильны против атаки этих шустрых броненосцев, так что вся сейчас надежда на их истребители. Только они смогут подойти на расстояние, достаточное для прямого выстрела… хотя чего это будет им стоить!

– Жаннета, что там у тебя?

– Потеряла звенья Зульфии и Агриппины – целиком.

– Слушай приказ: «Звезда-два – резерву! Атакуем этих чертей. Я беру на себя переднюю сладкую парочку, ты заднюю. Помните – бить сосредоточенно, весь огонь на головной – сначала один, потом – другой… – Первой, третьей, шестой эскадрилье – возьмите на себя истребители «темных»!. Вторая – прикройте «Селену»!

– Я Звезда-четыре, вас понял. Внимание! Приготовиться к атаке множественных тяжеловооруженных целей. – Гуля – подстрахуй девочек. Вперед, девчата!

«Тарантулы» шли вперед. Уже десяток истребителей и один эсминец рассыпались дождем обломков, попав под их ракеты. А несколькими десятками километров дальше шла еще пара страшилищ.

Они рванулись вперед, стремительно сокращая расстояние между собой, и четырьмя размытыми пятнами – укрытыми мощнейшими полями (о Богиня – а это еще зачем?) сверхтяжелыми дестроерами. Скоро их уже можно было видеть невооруженным глазом. Внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для изящных «пустельг», но Гульнара знала, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость «тарантулов», сколь грозно их вооружение. Лейтенант вдавила гашетку, и трассы ударили в мутное марево поля, заставив его мерцать тускло багровым. Есть хоть маленькая, но надежда, что через внешние антенны или сенсоры разрушительная энергия найдет дорогу внутрь…

– Говорит Звезда-пять! Всем машинам моего направления! Атакуем «тарантулы»! Сделаем их, девоньки!

Истребители мчались вперед.

Несмотря на все тяжелые орудия, на нуль-торпеды, на дальнобойные лазеры и недальнобойные, но неотразимые гравитационные пушки, по прежнему ничего лучше этих юрких машин, выходящих на дистанцию прямого выстрела, и ведомых людьми, не придумано.

– «Звезда-два», имею повреждения… продолжаю атаку.

– Держитесь, девки! Мы на подходе! – проорала Гульнара.

«Рыси» устремились вперед, пожирая пространство между ними, и тремя целями – тяжелыми ударными дестроерами. Капитан надавила на гашетку и импульсные пушки впились в борта «тарантулов».

– Элен, мочи его «осой»!! Жанетта – отвлеки его на себя! Я атакую в лоб – авось что получиться.

Пилот «Тарантула» развернул свою машину вслед одному из наглецов, который, неловко, по-дилетантски проведя маневр, удачно подставил корму под залп носовых орудий «темного». Наверное, он уже вознес благодарственную молитву своему Дьяволу, за еще одну победу. И на какую-то секунду отвлекся от других вражеских истребителей. И неотразимые «пики», ударили справа и слева, начисто сорвали защиту и спалив генераторы. А затем в борт ударила «оса» с ее ускорением в две тысячи G. Пусть до врага долетел лишь один пустой корпус – у «ос» не было боезаряда, и даже двигатель вовлекался в реакцию, но и этого было достаточно. Удар в тысячную долю мига проломил твердую, но хрупкую меонгитовую броню, и «темный» обратился в плазму.

Еще пара минут – и второй дестроер, пронзенный одновременно дюжиной очередей, извергаемых соленоидными пушками, расплылся огненным облаком.

Одна за другой из пусковых установок «Рысей» вылетали легкие торпеды ближнего боя, и НУРСы, круша истребители сопровождения. В эфире перекрывая все звуки, звучал вопль какого-то заживо жарящегося пилота Лиги («Не надо было лезть, куда не надо, мужлан» – хмыкнула про себя Карина).

За ним наступила очередь двух оставшихся дестроеров – похоже, сатанисты слишком надеялись на неуязвимость этих своих машин, и не позаботились о достаточном прикрытии. Во всяком случае, потери были меньше, чем Карина ожидала.

Уничтожение казавшихся неуязвимыми сверхкораблей заметно обескуражило «темных». Натиск их стал слабее, точки на радарах заметались – нападавшие начали перегруппировку.

Амазонкам нужно было воспользоваться замешательством врага, иначе успех стал бы призрачным.

И они воспользовались.

– Я Звезда-два, всем слушать мою команду – делай как я!

И рванула машину вперед на форсаже – туда, где на радаре пыли авианосцы врага.

Поэтому, хотя среди командиров Лиги было немало дураков, но заметив подходящие истребители, те выпустили им навстречу рой своих машин – от катеров до мелких «Наездников» – чтобы навязать бой на дальней дистанции, и не оградить тяжелые корабли от возможных неприятностей. Трассы лазерных лучей, бледные пульсирующие вереницы импульсных пушек, стремительное скольжение торпед – обычных, изредка – с нуль-боеголовкой.

Лазеры били прямо в лоб ее истребителю, зеленоватое сияние заливало кабину. Рука Карины легла на стартовую тангету главного торпедного аппарата.

– Торпеды!?

– Торпеды вышли, Звезда-два!

– Уходим!

Ярчайшее огненное облако возникло в космическом вакууме, и сразу пять авианосцев «темных» разлетелись по окрестностям в виде сильно ионизированных частиц.

Защитные поля Карининой «анаконды» исчезли, сожранные выбросом энергии.

Но только на это хватило долетевшей до нее силы взрыва.

Ситуация мгновенно изменилась – и теперь уже в пользу амазонок. Несмотря на потерю еще одного авианосца и трех крейсеров, Западный флот теперь был сильнее Лиги. Пусть «Феодора», попавшая под ближний залп гравипушек звена дестроеров, ничем больше не напоминала боевой корабль. Пусть «Куница» погибла пятью минутами раньше, врезавшись в «темный» крейсер. Но даже поврежденные корабли с наполовину погибшими экипажами продолжали драться. Даже «Летучая мышь», со сбитыми башнями, все же продолжала вести огонь. «Кобра» несмотря на почти вытекшее топливо, гонялась за дестроерами. Ход боя, кажется, переломился. Во всяком случае, появилась надежда.

Но почему не приходит помощь?! Неужели их сообщение не было принято на базе? Или – что самое страшное, сейчас флоту не до них?

И только теперь Карина со всей ясностью осознала – началась большая война. И в ней ставкой будет – и это самое меньшее – судьба ее страны и народа, а вполне возможно – всей Ойкумены.

* * *

База Западного флота «Вега-2».

Планета Зена.

Орбитальная станция «Зена-2003» величаво плыла над одноименной планетой. Антенны дальней связи и эмиттеры сверхдальней торчали в разные стороны, делая ее похожей на полысевшего морского ежа. Станция была не чем иным, как запасным командным пунктом Западного флота Амазонийской империи.