Текст книги "Волчица и кот"

В рубке, уронив голову на пульт вниз лицом, сидела молодая девушка в военной форме. Тонкая струйка крови стекала на пол…

13. Спасение и плен

…Сознание возвращалось медленно. Постепенно Милисента начала осознавать окружающее. Что с ней случилось? Память тоже вернулась не сразу.

Но она вспомнила, что выйдя из подпространства сразу же случайно стала свидетельницей боя между каким-то странным кораблем, и преследовавшим его клипером – или чем-то наподобие клипера.

Помнила, как получив очередной залп, клипер вдруг начал беспомощно вращаться, а его противник сгинул вдали, словно его и не было.

Как она долгих четыре часа тащилась на досвете к нему, не решаясь на незнакомом судне попробовать прыгнуть на малую дистанцию.

А как она швартовалась! Словно на любительской регате выпендривалась перед мальчишками!

И это проклятый датчик!

В последний момент она все же успела заметить ошибку, и почти погасила скорость. Но – увы-не до конца. Рванувшийся прямо на нее пульт управления больно ударил ее в лоб.

И от удара она, видимо, лишилась сознания. «Так все-таки, чей же был корабль? Может, пираты – хотя, какие к черту сейчас пираты? Или Темная Лига? У них там вечно какие-то дрязги – так говорили…».

Теперь она понимала, что поступила опрометчиво, сунувшись к незнакомому кораблю – но что сделаешь теперь?

Милисента открыла глаза. Она лежала на узкой койке в маленькой каютке, светло-зеленые стены которой мягко закруглялись к потолку. Судя по специфическому аромату – помещение имело отношение к медицине. У ее изголовья на табуретке сидел маленький худой скуластый человек в серой форме, но без знаков различия. Красный крест и полумесяц на рукаве извещали, что перед ней – врач, или санитар.

– Очнулась, красавица – ласково улыбнулся лекарь-азиат, – Друзья, идите сюда – наша находка пришла в себя.

Милисента, давно уже чувствовавшая легкое жжение на щеке, коснулась ее, и вздрогнула – пальцы ощутили длинную полоску биопластыря.

– Вы, благонравная девица, не беспокойтесь, – снова обратился он к Милисенте, заметив ее движение. Шрам, конечно, останется, но современная косметология и не такие чудеса творит – ежели захотите немного раскошелиться, то личико будет лучше прежнего. Вот если бы так вот в висок, или в глаз, да чуть посильнее – тут уж не знаю даже: помог бы наш регенератор.

– Где я? – Милисента присела на кровати, голова отозвалась на движение тупой болью. Тревожно замигали огоньки на серебристом ящике, соединенном проводами с браслетом на ее левом запястье.

– А, сотрясение еще не прошло, вам полежать бы не вредно, – хлопотливо забормотал доктор. Еще минут пять…

Спустив ноги на пол, и ощутив босыми ступнями жесткий ворс половика, принцесса прислушалась к своим ощущениям.

Вроде ничего не сломано, тело повинуется мысленным приказам, руки – ноги целы – вот только голова… Ну это дело поправимое, должно скоро пройти – на тренировках ей приходилось стукаться и посерьезней… И еще останется шрам – ну да амазонке ли стеснятся шрамов?

Тут дверь открылась, и в каюту вошло несколько человек.

Первый был невысокий но жутко широкоплечий бритый мужчина, с массивными серьгами в ушах (такие, кажется, носят в системе Манунги). Рядом с ним,(но чуть позади) и положив ему руку на плечо, стояла крепко сбитая темнокожая дама лет чуть за тридцать, руки, шею и довольно смелое декольте блузки которой, а так же голени и щиколотки, высовывавшиеся из коротких штанов, покрывала замысловатая татуировка разных цветов. Это ее не удивило – на многих планетах Амазонии любили разрисовывать себя такими картинками.

Из-за ее спины выглядывала узколицая остроносая девушка немногим старше Милисенты, с нескрываемым любопытством изучавшая амазонку.

А возглавлял их – было понятно, что именно он тут главный – высокий и широкоплечий молодой мужчина, с простым открытым лицом, с которого доброжелательно смотрели глаза необыкновенного желтого цвета.

Милисента молча оглядывала эту – чего скрывать – довольно странную компанию.

– Ладно, не смущайте нашу гостью, идите по местам, – добродушно произнес светловолосый высокий человек. – Узнали что с ней все благополучно, и ладно. Люди повиновались без возражений, осталась только мулатка, которой тот сделал знак остаться.

– Ну, здравствуйте, незнакомка, – поприветствовал ее светловолосый. Рад приветствовать вас на борту «Пассата». Я Александр Михайлов, командир вот этого замечательного судна. – А вас зовут Милисента?

– А откуда… – начала было она, но тут вспомнила о бирке на рукаве – с номером и именем. – Да, меня зовут Милисента… де Орсини, – почему-то она назвалась фамилией злейшей противницы царствующего дома, постоянно мутившей воду в Государственном совете. Тут она подумала, что надо как-то объяснить ее появление здесь.

Словно услышав ее мысли, капитан продолжил.

– Итак, юная леди – как вы объясните свое появление на моем корабле?

– Понимаете, я… улетала из Амазонии, – сообщила принцесса.

– Удирала из Амазонии, – уточнил Александр.

Милисента опешила. Конечно, она не рассчитывала, что придуманная ей легенда так уж безупречна. Но чтобы ее так быстро просчитали?

– Ну допустим и удирала… – вздохнула она. Жизнь есть жизнь…

– И в чем же мы провинились? – спросил меж тем собеседник. – На дуэли знатную даму пришили, или, может, на чужом муже прихватили? Или еще что-то…

– Или… – саркастически усмехнулась принцесса.

Он с толикой удивления взглянул в ее сторону.

– Прости, я конечно не очень разбираюсь во внутриамазонийских делах, но, вроде бы, Орсини – род достаточно значимый, – он перешел на «ты». Неужели же они бы не отмазали тебя?

– А я… от морганатического брака, – нашлась Милисента.

С одной стороны, что-то внутри ее протестовало, чтобы этот мужчина так свободно говорил с ней. Но с другой – она ведь, наверное, уже не принцесса, и надо привыкать… Кроме того – ведь в кадетском корпусе ей приходилось не раз драить полы и мыть посуду, под руководством сержантов и вахмистров даже из крестьянок. «Не научившись подчиняться, не научишься командовать» – один из девизов любой нормальной армии.

Впрочем, начавшийся разговор прервался – капитан сообщил, что вынужден оставить ее общество – этого требуют дела.

Он попрощался, поручив ее опеке женщины.

– Ну, поздравляю тебя с благополучным прибытием, подружка, – сразу и без лишних церемоний начала та. – Меня зовут Элина Джой, но можно просто – Элина 1я – нас на «Пассате» двое. Представь – две женщины на весь корабль, и зовут их одинаково, – мулатка улыбнулась. Я второй пилот этого летающего сумасшедшего дома. – А если ты себя чувствуешь нормально, то я покажу тебе его.

Милисента прислушалась к себе – неприятных ощущений не было – и согласилась.

Всунув ноги в ботинки, она отправилась следом за хозяевами корабля, в лице уже одной Элины. Уже на пороге она кое-что вспомнила.

– Моя яхта… – начала было она.

– У нас в грузовом трюме, – сообщила Элина. Только улететь на ней ты пока не сможешь – тебя угораздило разбить всмятку сенсорный блок. Она теперь слепая, как барсумская мышь. Придется тебе лететь с нами до ближайшего дока.

– А это далеко?

– Далеко, – коротко сообщила собеседница. – Кроме того, у нас еще много дел…

– Каких? – полюбопытствовала Милисента.

– Ну сейчас, например, собираем нуль-торпеды, которыми нас пытался прихлопнуть пират, за которым мы охотимся.

Милисенте оставалось только удивленно умолкнуть.

…Меньше чем за час они обошли основные помещения охотника – жилую палубу, рубку, комнаты отдыха… Ничего особо нового Милисента не узнала – все-таки боевые корабли в разных мирах не очень отличались друг от друга.

Ее спутница охотно отвечала на вопросы.

…Элина 1я искоса оглядывала гостью «Пассата». Стройная, худощавая, невысокая, с лицом, выражение которого весьма подошло бы обычной прилежной лицеистке старших курсов (она и не подозревала, как недалека от истины). И судя по всему – скромная и сдержанная.

Их гостья вовсе не была похожа на стандартных амазонок – тех, кого она, во всяком случае, знала – как на подбор здоровенных накачанных девчат с могучим бюстом.

Она вспомнила, как года за два до того, как ей пришлось уйти из полиции, ее родную планету Гарлем посетил с визитом вежливости амазонийский учебный крейсер, экипаж которого состоял почти сплошь из курсанток первого курса ихней космической академии, и ей поручили обеспечивать безопасность мероприятия.

Девицам организовали культурную программу, в которой одним из пунктов был бал со студентами консерватории.

Ее поразило то, как они взяли бедных мальчиков в оборот. Как назло, на растерзание амазонкам отдали самых тихих и благонравных студентов – с факультета рэпа и хип-хопа. Вместо танцев под древнюю – чуть ли не земную музыку – и чаепитий с тортом, девки тут же принялись хватать оторопевших парней, и громко расспрашивать – а где тут ближайшая гостиница…

Да, пожалуй, ничего удивительного, что такая нестандартная амазонка не ужилась среди своих. Что, интересно, она будет теперь делать?

Вообще-то, Элина могла бы назвать десяток миров, где женщину без проблем взяли бы на службу. Правда, во многих из них к женщине-солдату начальники частенько относятся прежде всего не как к солдату, а как к женщине. Может быть, лучше порекомендовать ей поступить в полицию? Тем более, что у Элины имелись кое-какие знакомства на разных планетах…

По окончании экскурсии, Элина провела ее в кают-компанию. Там их ждали человек пять, включая уже знакомого ей капитана. Она вновь представилась, в ответ получив вежливое приглашение разделить с ними трапезу – кофе с сэндвичами.

Допив кофе, гостья вдруг с недоумением уставилась на эмблему на стене.

На фоне черного космоса с серебряными звездами важно шествовал серый кот, неся в зубах большую придушенную серую крысу – редкостной вредности тарь, расселившуюся по Ойкумене вместе с человеком. Такая же эмблема – небольшая и неброская украшала рукава комбинезонов команды (она как-то не обратила на это внимания).

– Извините – а что это у вас за герб? – робко спросила она.

– А разве ты еще не поняла? Это корабль Космопола.

Про Космопол Милисенте приходилось кое-что слышать.

– А, собственно, кому этот ваш Космопол подчиняется? – вдруг вспомнив кое – что, спросила она.

Вопрос этот был отнюдь не праздный.

Не один раз уже затевались попытки хоть как-то объединить человечество, собирались конференции, принимались воззвания, да на этом все и кончалось.

Последняя более-менее представительная конференция, на которой собрались представители трех с чем-то тысяч государств, прошла четверть века назад, в столице Новой Новой Гвинеи. Почти год потребовался ее участникам, чтобы только-только выступили все прибывшие. Затем начали выбирать президиум и совет, но окончательно запутались и еще через семь месяцев разъехались ни с чем.

За это время три государства объединились, два развалились, в двадцати произошли перевороты и революции, а из еще двух пришли космограммы, что никого они не посылали ни на какие конференции, и это какие-то аферисты. (Но увы – было поздно: самозванцы уже исчезли, успев взять немалые кредиты).

– Как тебе сказать, девочка – вступил в разговор Георг. – Ты, видимо, удивишься, но можно сказать, что Космопол не подчиняется никому, – сообщил он Милисенте. Это неправительственная организация, добровольно борющаяся с межпланетной преступностью, там, где власти не справляются. Она существует на пожертвования фирм и государств, на взносы сочувствующих нашему делу простых граждан, на то, что нам платят – иногда платят – уточнил он, – те, кому мы помогаем…

– На конфискованные средства… – кивнув, продолжила Милисента.

– Ничего подобного, – посуровел Александр. Все конфискованное Космополом идет на благотворительные цели. Так что особо не роскошествуем, Белая Волчица.

– Ясно, – с долей легкого скепсиса вздохнула Милисента, – Что-то вроде странствующих рыцарей?

И тут же спохватилась – не обидятся ли?

Но Александр только кивнул – видимо, эта часть местной истории ему была неизвестна.

А дело было вот в чем.

Где-то сто с чем-то лет назад, из соседнего рукава Галактики, где к тому времени уже третий век бушевала смута, сюда начали залетать в большом числе представители возникшего там сословия космических феодалов – хозяев небольших боевых судов или переделанных из гражданских посудин каперов. Называли их по-разному – от вольных воинов, наемников и донов, до бандитов, разбойников, мошенников, и даже совсем непечатных и неприличных эпитетов. Но чаще всего – странствующими рыцарями.

Они имели обыкновение устраивать засады на перекрестках второразрядных торговых путей и, прихватив какого-нибудь пузатого тихоходного купца, настоятельно попросить у него сделать добровольный взнос на дело борьбы за вселенскую справедливость. Если же им попадался караван, то они пристраивались к нему, и предлагали за умеренную плату, свои услуги по защите мирных торговцев от космических разбойников.

– А разве тут есть разбойники? – спрашивали некоторые особенно наивные.

– А как же, не сомневайтесь! – ухмылялись рыцари, выразительно хлопая себя в грудь. – Или, может скажете, что мы наглые лжецы?!

Иногда они таким же образом взимали дань с целых планет – с тех, кто не имел флота, и не мог указать нахалам на дверь.

Иные даже доходили до того, что являлись к правителям, выбирая тех что потупей, и просили у них помощи (деньгами, горючим, боеприпасами), в борьбе с будто бы объявившимся неподалеку от их планетной системы ужасным космическим чудовищем (каким-нибудь «Пожирателем Звезд», или «Дьявольским Огнетушителем»). Получив просимую помощь, они с помпой отправлялись на охоту за оным чудовищем, а спонсоры бывало, еще годами ждали возвращения героев, иногда даже справляя по ним заупокойные молебны.

Иногда, впрочем, они подряжались участвовать в мелких войнах, что шли тогда в их области Вселенной, и показывали себя неплохо.

Но публика эта была склочная, скандальная, неуживчивая, и крайне неохотно подчиняющаяся кому бы то ни было.

Однажды сотни полторы команд собрались в стаю, чтобы захватить какую-нибудь подходящую планетку, и осесть на ней, но тут же начали делить шкуру неубитого медведя, спорить – кому какими землями владеть, начались свары, переходящие мало-помалу в стрельбу…

Одним словом, когда в систему их базирования явилась карательная флотилия Халифата, вызванная его местными вассалами, до смерти напуганными, ей, собственно, уже нечего было делать.

В конце концов, рыцари сошли мало-помалу, на нет, частью разогнанные космическими флотами, частью осев на окраинных мирах.

Но словосочетание – странствующий рыцарь, было сродни допустимому в обществе ругательству.

И тут внезапно острая как молния мысль – мысль, изумившая бы ее еще пять, нет – минуту назад, всецело захватила ее.

…Разговор в кают-компании длился уже довольно долго. Люди приходили и уходили, о чем-то спрашивали, переговаривались по интеркомам, беседовали о вещах серьезных и пустяках, расспрашивали ее, и рассказывали о себе.

А Милисента, не теряя нить происходящего, тем не менее обдумывала так и сяк одну и ту же идею. И мысль эта все сильнее овладевала ею.

Она так долго и тщетно гадала – что ей делать, и как устроить свою судьбу дальше?

И вот тут сама судьба неожиданно подарила ей шанс. Шанс найти себя в новой жизни, которую она сама избрала для себя.

Поступи она в телохранители – и ее судьба ничем бы не отличалась от участи слуги. Пусть уважаемого и высокооплачиваемого, но слуги.

Она могла бы пойти на службу в армию – но это, с другой стороны, значило бы утратить свободу, ради которой она и бежала. А кроме того – ей, возможно, пришлось бы воевать, рисковать жизнью за чужую страну – пусть и ставшую ей второй родиной…

А тут, ей предстоит делать настоящее дело, дело, одинаково нужное всем людям, всей Ойкумене. Причем среди людей, которые, как она уже успела почувствовать, стали друг другу истинными товарищами.

И вот наконец, она решилась задать свой вопрос.

– А скажите… – с предательской неуверенностью, проскользнувшей в голосе, спросила Милисента, – а как можно поступить на службу в Космопол?

* * *

Нейтральный космос. Район 1289731-9371-РВ

Флот Темной лиги отличался (как и почти все в ней) от общепринятых космических стандартов.

Низшей тактической единицей было звено, состоявшей из шести кораблей, шесть звеньев составляли фалангу, шесть фаланг – дивизию. Три дивизий, плюс еще несколько фаланг и отдельных звеньев, (что в сумме дает священное число сатанистов), составляли флот.

Впрочем, отдельных флотов дестроеров в Лиге, да и нигде пока не было, а в данный момент боевое задание выполняла Двенадцатая фаланга, и все три с половиной десятка, и еще одно суденышко шли в боевом ордере «клин».

Рейд этот был особый – мало того, что срочный и важный – так в нем соизволил принять участие сам архижрец Нерон Сомилье, заместитель главного архижреца легких сил флота Лиги.

Одно это заставляло офицеров нервно дергаться, и обдумывать каждое действие с точки зрения – а как на это посмотрит его высокожречество?

Архижрец как раз занимался тем, что проводил воспитательную работу со своей паствой на идущем вторым дестроере. Из двадцати человек его команды, к крохотную кают-компанию набились ровно шестнадцать – все, свободные от вахты.

– Как вас зовут, – обратился он к торопливо вскочившему длинному прыщавому парню с нашивками курсанта.

– Варрава Умокс, – с придыханием отрапортовал тот.

– Где учитесь, юнкер?

– Высшая военно-техническая школа имени Азаззеля, ваша темность! – отчеканил дылда.

– А почему ваша школа носит имя этого великого посланца тьмы?

– Потому, что именно архибес Азаззель научил людей всяким наукам и ремеслам. Делать оружие, строить дома, плавить металл, заниматься медициной… – говоривший запнулся.

– Продолжай, сын мой, – в голосе жреца прозвучало легкое нетерпение, – мы слушаем тебя: чему еще научил людей архибес Азаззель?

– А так же строить железные дороги, – закончил покрасневший юнкер.

– Ну, хорошо, – с некоторым сомнением похвалил его Ирод. – Хотя в знаниях имеются небольшие пробелы, но твердость в вере несомненная. Садись.

– А вот скажи нам ты, юноша, – палец Ирода ткнул в забившегося в угол парнишку лет девятнадцати на шее которого одиноко висела маленькая медная тамга рядового.

Как он смутно помнил, это был гальюнар дестроера, Эл Мекк, парень из диковатого мира Фобос, где никого, кроме пастухов да рудокопов никогда и не было. (Для плохо знакомых с системой должностей на военных флотах описываемого времени, уточню, что гальюнаром именовался матрос, в чьи обязанности входило поддержание чистоты на корабле, и прежде всего – уборка сортиров, именовавшихся по древней традиции – гальюнами).

– Скажи нам, почему, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

– Ну, ваше жрейшество, ох, простите великодушно – жречество… Стало быть… мы чтим многих богов, потому что, Дьявол, он, типа того, что…он… Он во всех этих богах, вроде как по кусочку… Вот, все вроде, – покраснев слегка, закончил свою мысль гальюнар.

– Плохо, очень плохо, сын мой, – раздраженно покачал головой Астарот. – Двое суток карцера без винной порции!

– Объясни вот ты, – палец его ткнул в старшего матроса с артиллерийской эмблемой, – почему же, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

– Поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы, ибо каждый из них являет собой одну из аватар – то есть низших воплощений милостивого Дьявола! – молодецки отбарабанил, словно попугай, артиллерист.

– Хорошо, очень хорошо. Как твое имя, воин дьяволов?

– Джеремия Монс я буду, вашжречство!

– Откуда? – нахмурился жрец.

– С Айдахо, вашжречство!

Жрец покачал головой. Изменение имен, и придание подданным Темной Лиги соответствующих истиной вере прозваний, начавшееся полтора десятка лет назад при новом Великом Магистре, по прежнему шло со скрипом, и коснулось пока только центральных планет. Жители остальных миров по прежнему носили имена святых, праведников, мучеников, и иных врагов Великого Господина.

Нет, то ли дело его родная планета Троумердье! Там уже почти не сыщешь никаких Жаков, Жанов, Пьеров… Одни сплошные Каины, Тубалы, Азазели, Навуходоносоры, Нероны… Ничего – прогресс не стоит на месте, и вскоре так будет даже в самых захолустных уголках Лиги. И не только Лиги.

Совсем скоро им, именно им – Двенадцатой фаланге Отдельной Двенадцатой ударной дивизии предстоит дать первый бой врагу. Бой, который положит начало исторической войне – войне, что станет прологом к новому галактическому порядку.

…Двойка эсминцев Амазонийского ВКФ стремительно скользила навстречу время от времени подающему сигналы бедствия космическому мусорщику.

Командовавшая ею рыцарь и капитан третьего ранга Алевтина Промокашкина, державшая свой вымпел на «Лисе», в предстоящем задании ничего особо страшного и сложного не видела.

Конечно, с пиратами ей прежде сталкиваться не приходилось, но в сущности – что тут такого?

Общеизвестно, что при виде всякого военного корабля регулярного флота, даже самый храбрый космический разбойник припускается прочь, что называется, со всех движков.

Промокашкина была очень хорошим командиром – иначе бы в свои неполных двадцать девять не получила бы двойку эсминцев.

Она хорошо продумала предстоящие действия.

Полчаса назад она связалась с Залазни, и выяснила все, что нужно, включая и тактико-технические данные его преследователя.

И оставалось только выполнить элементарный отсечной маневр, пропустив вперед «Искатель»… И помоги пиратам те боги, которым те молятся, если они не успеют повернуть до того, как окажутся на дистанции прямого выстрела!

– Ориентировочное время до огневого соприкосновения с противником-сорок пять минут, – сообщил вахтенный. До эффективного огневого соприкосновения – сто двадцать пять минут. Радарная активность – в пределах нормы. Направленная радарная активность – ориентировочно равна нулю. (В переводе на человеческий язык это означало, что противник не ведет их поиск).

– Курс – на сближение. Начать боевое маневрирование. Самый полный.

– Есть самый полный!

* * *

При представлении византийских царей при перечислении их титулов, обязательно указывалось: Повелитель небес, семи планет и Византии, что нашло отражение на монетах и медалях того времени.

При Иване Грозном, произошёл распад Византии на Тартарию, Московию и Персию. Отделились и все колонии землян, проживавших тогда ещё на семи планетах Солнечной системы: Меркурии, Луне и пяти спутниках Юпитера: Ио, Европе, Ганимеде, Каллисто, Амальтее. Три других колонии, проживавших на Марсе, Титане (спутнике Сатурна) и Тритоне (спутнике Нептуна), отделились ещё раньше после – свержения Юлия Цезаря…

Д. Тупенко и Д. Дубенко Почему мы ничего не смыслим в истории человечества?? Издание второе. Ново-Андинская федерация.

* * *

Кают-компания БО Космопола «Пассат».

– Вот ты сказала, что тебе некуда больше деваться, – строго спросил Георг. Но, девочка моя, в Космопол не поступают потому что некуда больше деваться. Правда, что-то проскользнувшее в выражении его лица, и в глазах еще двух присутствующих, дало Милисенте понять, что это несколько категоричное заявление. С тоской она подумала, что, конечно, зря затеяла этот разговор.

Кто же возьмет на службу какую-то девчонку, которую буквально пять минут назад выловил в космосе? Тем более, в такую организацию, как Космопол – что ни говори, а контору серьезную… Хотя, надо сказать, ее вопрос-просьба вызвал довольно-таки сильное оживление среди членов экипажа, и обсуждение его длилось уже битый час, причем уже несколько раз разговор переходил на довольно отвлеченные материи.

– Кроме того, – продолжил тему капитан и, как ей почудилось в его голосе прозвучало некоторое сожаление, – в ряды Космопола можно поступить только через региональную дирекцию, по конкурсу. Не сказать, что конкурс такой уж большой…

– Есть еще одна возможность, – вдруг сообщила Элина 1я, видимо, движимая сочувствием к увядающей на глазах Милисенте. – Капитан корабля Космопола находящегося в экспедиции особой важности может, с согласия экипажа, принять на временную службу необходимого специалиста в статусе стажера.

– А какие специалисты нам сейчас нужны? – с долей сомнения спросил Брентон.

– Ты же знаешь, старина – специалисты нам нужны всегда, – произнес капитан, и внезапно Милисента поняла – он согласен! Непонятно почему, но – согласен! Она едва не кинулась ему на шею с радостным визгом.

Видимо, эти нотки, так же как радостно блеснувшие глаза девушки не остались незамеченными старпомом. Он сначала недоуменно, потом – удивленно – осуждающе, а затем, чуть помотав головой – снова недоуменно посмотрел на Михайлова.

– Ну, ты же сам жаловался, дружище, что тебе трудно стоять вахту в одиночку на ответственных маршрутах? – пришла на помощь девушке Элина 1я.

– Так то оно так… Но хотя бы надо выяснить – что умеете делать юная леди? – пробурчал Брентон.

– Я пилот второго класса с допуском третьей категории – вплоть до легкого крейсера, – бросила в ответ Милисента.

– Серьезно? – изумился старый космолетчик. – И крейсер?

– Ну, – пожала она плечами, – удостоверения у меня с собой нет, но могу хоть сейчас сдать любой тест. – Меня учила летать сама Мэри Симмонс – слышали про такую? А еще я знаю психологию, межгалактическое право, экономику – все на уровне магистра, историю – на уровне бакалавра (она не упомянула, разумеется, что случай, вышвырнувший ее из лицея, как раз и помешал ей защитить магистрский диплом). Ну, военная подготовка – то, чему учили в корпусе…

– Итак, если возражений нет, – возражений не последовало, – отныне постановляю считать Милисенту де Орсини зачисленной в команду среднего охотника «Пассат» флота Космопола, в качестве стажера, на срок выполнения задания… С возможным последующим продлением контракта.

А теперь, уважаемые, – деловым тоном обратился капитан к собравшимся, давайте представимся нашему новому товарищу…

– Джон-Уильям Питерс, старший досмотровой группы, – назвал себя широкоплечий, тряхнув серьгами. Мои подчиненные сейчас на вахте, и представиться не могут.

За ним последовал шатен лет сорока, с усами и маленькой бородкой – даже не бородкой, а клочком волос под нижней губой.

– Георг Эверс, первый пилот. Кроме того – внештатный переводчик «Пассата» Владею восемнадцатью языками. Не все из них знает даже Алена.

– Элина Анталл, – худощавая молодайка снисходительно кивнула девушке. Можно – Элина 2я.

Следующим оказался Жеронимо Букуя, худощавый бразилианец с агатово-черными знойными глазами, отрекомендовавшийся инженером реакторной тяги.

– Йоширо Кавабата, – представился азиат, чуть поклонившись. Фамилия изобличала в нем потомка древних нихонцев. Доктор космической медицины. Мы уже знакомы. Я как ты, милая, видишь, – врач. И неплохой врач. Бывший майор медицинской службы космофлота Монако. У нас дома каждый год какой-нибудь переворот – и вот я попался на том, что лечил раненных повстанцев. И вот теперь… я здесь…

Потом представились другие – Милисента постаралась запомнить всех с первого раза.

Последним поднялся средних лет невысокий блондин.

– Бортинженер Клайд Льюис, англосаксонец, – коротко сообщил он.

– Кто? – переспросила Милисента.

– Я англосаксонец, – коротко и печально повторил он, и тут Мелисента окончательно поняла – кто перед ней.

История гибели Демократической коалиции союза, была знаменита на всю освоенную человечеством вселенную, из-за своего трагизма и уникальности.

…Тут, видимо, следует начать издалека, сперва коснувшись общей истории космических войн, которые когда-либо вело человечество.

Первоначально – в далекой-далекой древности, космические армии создавались во имя борьбы с возможной угрозой со стороны возможных братьев по разуму.

Бороться с жуткими и злобными монстрами, которым непременно захочется поработить людей – что может быть благороднее?

Но эта функция довольно быстро оказалась исчерпанной – за отсутствием как таковых вышеупомянутых братьев.

Нет, ксенологи по прежнему входили в состав всех разведывательных экспедиций, и управление ксенологии было на каждой уважающей себя планете, да и международные организации тоже имелись.

В литературе и прессе по прежнему активно обсуждались вопросы возможных взаимоотношений с гуманоидами, не совсем гуманоидами, и негуманоидами.

На эту тему защищались диссертации и делались научные карьеры – что служило поводом для многочисленных шуток.

Даже религия не осталась в стороне – при всех заметных конфессиях были отделы и службы, готовящиеся к проповеди своей веры в среде инопланетян.

Так, в этой среде разрабатывались наметки к переводу, к примеру, Библии, на язык и понятия птицеобразных существ или даже разумных растений.

Толку от всей этой деятельности, разумеется, не было никакого.

Время от времени появлялись сообщения о собакоголовых, осьминогопо-добных, паукообразных, крысообразных, скелетообразных и прочих пришельцах, а заодно о разумных грызунах, разумных вирусах, разумных газах, разумных жидкостях, и разумных минералах.

Но все они раньше или позже оказывались или выдумками «желтой прессы» или галлюцинациями сбрендивших фанатиков.

По прежнему единственным разумом, который был замечен на просторах Вселенной, был разум Homo Sapiens.

Пусть род человеческий и породил, кроме старых рас, еще множество новых, вроде лиловых негров из системы Сан-Франциско, или весьма красивых, хотя и красотой холодной и слишком уж правильной эльфов с Шшрауэлларснаййи. Пусть даже иные народы напрочь забыли – откуда они происходят, считая Старую Землю выдумкой. Но дело обстояло пока именно так, и никак иначе – кроме людей, не было иных цивилизаций.

И в науке уже давно и прочно утвердилась мысль о разуме, как о некоем настолько редко встречающемся явлении, что надеяться на встречу с ним, или наоборот – бояться ее, не следует. И что может не хватить всей отпущенной человечеству неведомой бездны времени, чтобы встретить другой мыслящий вид.

Так что уже давным-давно в штабах перестали всерьез разрабатывать варианты отражения инопланетной агрессии.

Зато появилась нужда опасаться собственных собратьев.

Казалось бы – космос так велик, и неужели же разделенным сотнями и тысячами световых лет народам друг с другом трудно ужиться?

Разве мало в космосе пригодных для жизни планет? Разве мало миров, богатых полезными ископаемыми?

Ан нет.

Проходило какое-то время, и оказывалось, что окрестности твоего государства плотно заселены а все ближайшие системы – даже те, где нет ничего кроме кометного льда и звездной пыли – имеют хозяев.