Текст книги "Волчица и кот"

– Учат, почему же, но…

Вообще-то она умела играть и на виолане, и на электролле не говоря уже о киберфлейте. Но вот на простой гитаре… И петь, конечно, тоже умела. Но, опять-таки, пожалуй, демонстрировать качество этого умения не стоило. Слишком мало было у нее практики – сидеть и распевать песенки – это как-то не согласуется с честью царствующего дома. Тем более, что она не могла как назло припомнить ни одной более-менее подходящей мелодии. Не будешь же в такой момент горланить древнюю боевую: «Сотню, сотню, сотню мужиков я убила, тысячу, тысячу, тысячу мужиков взяла в плен…»? Или, если и не выходящую за грань благопристойности, то уж точно на ней балансирующую – «Сядь, красавчик, ко мне на колени»?

– Ну, просто, мне хотелось бы услышать как поешь ты, – нашлась Милисента. – Ну, спой мне что-нибудь. И добавила: Пожалуйста.

– Ну, хорошо, дорогая, – улыбнулся Александр, и тронул струны.

А потом запел.

 
Сквозь какой-то там тыщу лохматый год,
протоптав тропинку в судьбе
Полосатый как тигр корабельный кот
Научился снится тебе,
И ползли по норам ночные крысы твоих невзгод,
Если в лунный луч выходил корабельный кот.
Он входил в твой сон, разгоняя страх,
Принося уют и покой,
И блестела соль на его усах и искрился мех под рукой,
И небесный вагон разгружал восход и уходил пустым,
Начинался день, улыбался кот и таял как дым.
И казалось вот он в толпе идет, и на нем в полоску пальто,
И о том что он – корабельный кот,
Здесь никто не знает – никто.
Не видать лагун в синем блеске его зрачков,
Он молчит, потому что в мире расклад таков:
Если ты крутой – то полный вперед,
В руки флаг и в справку печать!
Ну а если ты – корабельный кот,
То об этом лучше молчать,
Это твой меч, это твой щит, и твоя стезя,
Оттого-то кот и молчит, что об этом всуе нельзя.
А пока над форпостом бузят ветра, выдирая паклю из стен,
Минус сорок пять на дворе с утра, флюгерок замерз на шесте,
Ну а кот возвращается на корабль, провиант от крыс охранять,
Чтоб когда настанет пора – присниться опять…[14]14
  тихи Олега Медведева.


[Закрыть]
 

– Какая необычная песня, – чуть погодя, произнесла Милисента. Я никогда ничего подобного не слышала.

– Да, это очень старая песня. Ей неизвестно сколько лет. Она еще о тех временах, когда корабли были только те, что плавали по воде. На космических кораблях кошек держат редко.

– А почему, кстати?

– Я как-то задал вопрос одному старому адмиралу. Он ответил, что у кошки почти не будет шансов спастись при катастрофе. Ведь скафандров для них еще не делают…

– А вот у меня не было ни кота, ни кошки, – сообщила вдруг девушка. Матушка не разрешала. – Говорила это не согласуется с честью… семьи, – в последний момент Милисента успела проглотить слово «царствующей». А мне в детстве очень хотелось завести котенка.

– Ну, ничего. У нас дома ты сможешь держать хоть десяток кошек, – произнес Александр.

– Как ты сказал?? У нас дома??? – Милисента даже подскочила от удивления.

– Ну да, – произнес капитан, и в глазах его отобразилась неподдельная тревога. Или… я сказал что-то не так?

* * *

Нейтральный космос.

Район генерального сражения.

Вот уже пятьдесят с лишним часов полыхала битва между флотами Темной Лиги и Амазонии.

К этому времени, наверное, у сатанистов не осталось корабля, на котором бы командир не вырвал из дисковода, и не растоптал бы с яростной бранью дискету с записью диспозиции и последовательности тактических маневров.

Все полетело кувырком.

Амазонки вовсе не пожелали изображать из себя девочек для битья, и видимо, не имели представления, что по этим диспозициям их флоту уже несколько часов надлежит быть разбитым наголову.

Наоборот – их основные силы оказались собраны вовсе не так, как ожидалось.

В результате дредноуты Темной Лиги вступили в бой с авианосцами, практически без прикрытия, не имея возможности атаковать их всей мощью, и неся потери от ударов тысяч «анаконд» и «пустельг». В то же время дестроеры и эсминцы Великого Магистра были буквально избиваемы линкорами и крейсерами, гоняющимися за ними по космосу, и расстреливая их десятками и сотнями.

В суматохе сдвоенная эскадра легких крейсеров вышла в тыл основным силам Лиги, и произвела жуткий погром среди транспортов и танкеров.

Венцом этой лихой операции был момент, когда крейсер «Акула» расстрелял почти на глазах у мчащихся на выручку дестроеров, один за другим, пятнадцать транспортов с десантом, и безнаказанно уйдя, да еще при этом распылив подвернувшийся танкер с десятью тысячами тонн энергана.

Командир дивизии прикрытия, боевой архижрец Понтий Елкин, видя закрывшую внешние экраны серебристую тучу разлетающегося в вакууме драгоценного топлива, в бессильной ярости вспорол себе брюхо прямо в боевой рубке.

Да, большая скорость тяжелых кораблей Амазонии стала еще одним очень неприятным сюрпризом для противника. Ох, не зря на реакторах и «двигунах» флота воительниц ограничители стояли на таких низких режимах! Ох, вовсе не глупостью или трусостью были определены эти цифры!

Пусть стандартная мощность была и меньше. Но зато в боевом режиме реакторы, несравненно менее изношенные, не страдающие от аварий, выдавали заметно большую мощность, нежели у врага. Зато их можно было форсировать почти без опасения аварии и взрыва. А любовно «вылизанные» и настроенные ловкими женскими руками двигатели превышали расчетные показатели иногда в полтора-два раза.

Выяснилось еще кое-что – пушки и торпеды, сконструированные и изготовленные женщинами, были даже лучше, чем те, которыми стреляли корабли Лиги. Операторы амазонийских радаров и сканеров, хотя и носили длинные волосы, и имели другую анатомию, но зато были усидчивее и внимательнее, а кроме того – не имели дурной привычки курить «травку» на боевом посту, или украдкой тянуть кустарно сваренную брагу. (А также играть в карты, используя оперативный вычислитель.)

Женщины проявляли себя ловкими, хладнокровными, изобретательными и умелыми воинами. Там где Лига атаковала классическими «стаями», и ордером – боевая коробка – «комбат бокс», амазонки вовсе не пытались кидать навстречу извергающим огонь скопищам такие же точно массы металла.

Они расступались, после чего начинали жалить со всех сторон, как пчелы разъяренного медведя, вынуждая противника не сосредотачивать огонь, а наоборот – его рассеивать. Или же пропускали через свои порядки первый эшелон противника, после чего обрушивались на слабейший второй эшелон и, затем, зажимали основные силы врага словно между молотом и наковальней. Когда в дело вступали истребители, то ситуация тоже складывалась не в пользу сатанистов. Искусно действуя мелкими группами, но в то же время не теряя способность работать сообща, амазонки вклинивались в слабые места атакующих волн, раздирали бой на тысячу мелких схваток, ухитрялись завертеть врага в карусели боев один на один – и тоже выходили победителями. Будь среди бесопоклонников знатоки психологии, они наверняка бы сказали, что женщины ведут рисунок боя так же тщательно и прихотливо, как издревле вышивали узоры на платках и гобеленах. Но таковых среди них не оказалось. Психология, сразу же после победы Церкви Великого Мрака, была объявлена еретической наукой, ибо известно, что название его происходит от древнейшего слова «психо», что означает – душевный. А у истинного слуги Люцифера никакой души нет и быть не может, а есть сома, Его жизненная сущность, которая после смерти, вливается в сонм слуг Великого Господина-Диавола, или идет ему в пищу. И в очередной раз Лига споткнулась на своей косности и шовинизме. В эти часы сатанисты платили полной мерой за свое презрение к противнику, презрение к «человеческому фактору», и ко всему прочему, что поклонники «Милостивого Дьявола» считали всего лишь мусором, и выдумкой жалких слабых людишек, не знающих истиной веры.

Да, Лига еще не понимала – что за войну она начала…

* * *

Двести парсеков от места битвы. Борт «Пассата»

В дверь каюты постучались. Можно сказать – в самый неподходящий момент.

Вернее сказать – еще бы минуты три, и момент был бы действительно неподходящий.

– Кто? – спросил Александр.

Дверь распахнулась (опять забыл запереть!), и в каюту заглянуло озабоченное лицо Клайва.

Милисента, как и положено, благовоспитанной девице из земных фильмов, тут же спряталась с головой под одеяло, и сделала вид, что ее тут нет.

– Что случилось? – в голосе Михайлова прорвалось недовольство.

– Капитан, тут есть один важный разговор – вы не выйдете ко мне?

– Извини, моя хорошая: служба, – шепнул Михайлов девушке, поднимаясь.

Натянув брюки и футболку, Александр вышел в коридор, не забыв прикрыть дверь.

– Ну, что у тебя?

– Александр, – озабоченно сообщил Льюис вполголоса, – не хотел болтать по трансляции: мало ли…

– Короче – что случилось? Александр уже догадался, что произошло нечто не очень приятное – иначе бы Клайв не оставил вахту.

– У меня ничего. А вот прямо по курсу… В общем – впереди идет бой.

– Бой? – пошевелил бровями Александр. – Что за бой?

– Что за бой? – довольно сердито передразнил его Клайд. – Бой он и есть бой – люди бьют друг другу морды, как это у них и принято.

– Подожди, дружище: объясни все толком. Кто дерется, как далеко, и сколько их?

– Много, очень много, Алекс, – Клайд хмыкнул.

– А конкретнее? Двадцать, тридцать?

– Двадцать? – скривился инженер. Да их там сотни! И все это безобразие у нас прямо по курсу.

– Даже так? – на этот раз Александр был явно обеспокоен.

– Да именно так. И мы прем в самое пекло. Что самое паршивое – уклонение уже невозможно. Мы можем, конечно, уйти в прыжок, но тогда есть определенный риск выскочить прямо в этой катавасии.

– Ладно – пошли посмотрим.

Некоторое время Михайлов разглядывал экран курсового сканера, большую часть которого занимали вуалевидные вспышки и быстро гаснущие черточки.

Первые – излучение работающих на полную мощность тахионников, вторые – следы взрывов.

Вот расцвел призрачный цветок, чтобы сразу исчезнуть, за ним – второй, третий.

И Александр и Клайв переглянулись – они хорошо знали, что именно так выглядит взрыв звездолета с предельной дистанции.

– Позови Георга и Джейка, – принял решение капитан. Будем думать…

* * *

Борт «Старины Роджера».

…И вот, стало быть – сожрал Железный Червяк корабль моего друга дочиста, до самых дюз. И амба, – закончил свой рассказ Джеймс Джойс.

И если кто-то вам скажет, что его нет, или какой-нито умник начнет баланду травить, что все, что говорят про космическую нечисть – мол, россказни темных космоплавателей за кружкой пива – то можете с чистой совестью плюнуть ему в рожу! Вот так – чтоб мне сто лет рому не пить!

– Это что же получается? – протянул кто-то. Это, выходит, и дед Отморозок и девка Ледянка есть? Есть они, или нет?

– Что ж, ребята – сам не видел, врать не буду. Но отчего же им не быть? Космос есть космос.

– А Крысь?

– Насчет Крыси ничего сказать никто не может – и не верьте тому, кто скажет, что ее видел, – важно произнес Джеймс Джойс.

– Это почему?? – прозвучало сразу несколько голосов.

Потому что Крысь никто видеть не может. Ее вообще видеть нельзя – многозначительно поднял вверх палец боцман. – Но скажу вам, ребята, все это пустяки, – вдохновенно продолжил он. – А вот страшнее твари, чем Карликовая Костоеда, не сыскать.

– То есть как? – спросило сразу несколько голосов.

– А вот так, – понизил голос до свистящего зловещего шепота боцман. – Вся прочая нечисть откуда приходит – знаете? Снаружи она приходит!

– Ну??

– А Костоеда – изнутри! Через мозги она приходит, и все – каюк!

– Оо, эт-то так-кой кхошшма-ар! – испуганно пробормотал, звякнув колечками в носу, Пыннис Саад, и невольно провел рукой по затылку, словно проверяя – не завелось ли уже в его голове неведомое чудовище?

Разговор мало-помалу затих – все как будто вспомнили, что они по прежнему пленники, с по прежнему неизвестной судьбой.

Как-то так получилось, что, после ареста Флайнта, команда оказалась предоставлена сама себе.

Ангелы Тьмы расположились в офицерской кают-компании, офицер контрразведки, порывшись в памяти бортовой ЭВМ, свалил по своим делам, но никого присматривать за ними оставлено не было.

Разумеется, вход в орудийную галерею был надежно заперт, а с лазеров ближнего боя сняты стабилизаторы. Для полной надежности боевому биокомпьютеру влили в пищеприемник полбутылки ликера, так что на ближайшие сутки как минимум он не годился ни на что.

Точно так же, все ручное оружие, и все, что было на него похоже, включая даже плазменные дрели и лазерные паяльники, было вынесено с корабля.

Кроме того, прожорливые сатанисты сразу же по прибытии очистили под метелку все провизионные кладовые «Старины Роджера». Исчезли фаршированные лягушки и зеленая икра, были вынесены бочонки с превосходным синим вином с Новой Бургундии, и запасы шампанского, и все прочее. Из еды остались одни лишь питательные брикеты и сухие супы НЗ, а из крепких напитков – только желудевая водка.

Единственное, на что почему-то не позарились люцифериты – это мухоморы в кляре[15]15
  Генетически модифицированные мухоморы – лишенные ядовитых веществ, имеющие в своем составе лишь малую толику алкалоидов, вызывающих легкую эйфорию, уже давно являются одной из излюбленных закусок к марочным винам. Остается лишь пожалеть, что читатель не может отведать это превосходное кушание.


[Закрыть], и штабеля этих консервов – извлеченных из контрабандной ухоронки в трюме одного из трофеев, сиротливо выделялись яркими этикетками на фоне белых стен провизионки.

Даже внешние экраны были отключены.

Некоторое время назад снаружи обшивки послышался какой-то шум и лязг, как будто их новые хозяева собирались распилить корпус звездолета, но вскоре все стихло.

Впрочем, было еще одно занятие. Они знакомились с обитателями Темной Лиги, в лице троих матросов хозяйственной команды, засунутых на «Роджер» выгружать трофеи, да и забытых своим начальством в суматохе разгорающейся битвы. (Впрочем, о битве не догадывались ни пираты, ни матросы).

В данный момент они внимательно слушали рассказы боцмана, с искренним удивлением и завистью на лицах – они происходили из отсталых миров, и только на службе увидели хоть кое-что. Большинство вообще впервые покинуло свои планеты.

И вот к одному из них обратился кок.

– Слышь, друг, а вот как это – ну, принять эту вашу веру?

– Ну, – промямлил матрос. – Ничего такого особенного. Станешь ты голый на колени перед алтарем, жрец нальет тебе кружку крови, подаст, скажет – мол, пей, и Дьявол тебя доведет до конца! Потом становишься на карачки, помощник жреца – у которого на ногах копыта одеты, к тебе повернется тылом, да копытом под зад лягнет – стало быть, вроде как выбросит тебя в большую жизнь. И все.

– И все? – облегченно спросил кто-то.

– А кровь-то чья? – с некоторым испугом спросил Такомба.

– Ну, в капищах богатых – «Медвежья», где победнее – «Бычья»…

– А обрезание?! – всполошился еще один пират. – Обрезания делать не надо?

– Нее, – протянул матрос, – несколько секунд соображая – обрезание чего именно имеет в виду собеседник? – Говорю – только копытом тебе дадут под зад, и ниче больше.

– Ну раз ниче больше, тогда, наверное… – неуверенно произнес пират, и при этом вопрошающе взглянул на боцмана. – Как думаешь, дядя Джо?

После исчезновения капитана и старпома, именно дядя Джо (он же Джеймс Джойс) остался единственным авторитетом для них. Как-никак, из всех их он единственный прежде добывал хлеб насущный на больших космических дорогах.

…Джеймс Джойс на самом деле не являлся пиратом, хотя имел к ним определенное отношение: он их играл.

Играл, ибо был актером – и актером хотя и не самым знаменитым, но достаточно известным.

И именно роли пиратов, корсаров и флибустьеров были его коньком.

Он играл их в телесериалах, в обычных фильмах, в старомодном кино, в мюзиклах и классических пьесах. Играл знаменитых пиратов древности, старых космических волков, боцманов, комендоров, капитанов – капитана Папая, Хаима Вольфа Серебряного, и даже – один раз в жизни – миледи Гонг. Карьера его складывалась весьма успешно – и в плане славы, и в плане денег. Его игрой восхищались в десятках миров.

Он даже получил приз – пусть и не самый значимый – за лучшую второстепенную роль третьего плана на межзвездном конкурсе актерского мастерства. Да не каком-нибудь захудалом, а самом уважаемом, носившем имя легендарного изобретателя театра Мейера Хольда.

К своим ролям Джойс относился с вызывавшей у всех восхищение ответственностью и тщательностью.

Он читал старинные хроники и труды историков, словари космического жаргона, изучал навигацию и уставы – иногда посрамляя не только режиссеров, но и консультантов. Он усердно посещал кабачки в космопортах, включая и достаточно подозрительные, подмечая малейшие детали поведения и облика местных завсегдатаев. И лучшей ему рекомендацией было то, что ни разу он не выдал себя, и никто не опознал в нем чужака.

Беда пришла совсем с другой стороны.

…Запутавшись в личной жизни, устав от скандалов с очередной женой, притязаний очередной любовницы на брак, и исками от оставленных четырех экс-супруг, он решил на время сбежать от дел и проблем, и взял себе билет второго класса до самого дальнего пункта назначения, который только высмотрел в расписании.

(Прием, неплохо известный полиции и ее извечным конкурентам, и называемый в их среде «длинный прыжок»).

На Танаторе их лайнер делал двухсуточную остановку, и там, на орбитальном транзитном терминале, Джеймс Джойс на свою беду решил пошутить. Облачившись в словно нарочно захваченный им в последний момент со склада реквизита потертый китель со споротыми нашивками боцмана, он отправился в самый замызганный и злачно выглядящий бар.

Там он заказал два пива и виски, и принялся их поглощать не закусывая (для чего предварительно принял пару капсул с трисхнином) и стал ждать, пока кто-нибудь не подсядет к нему за столик.

И дождался. Два неприметных типа – по виду – мелких околокосмических жучка, из тех, кто в изобилии отирается во всех крупных космопортах, подбирая крошки со стола серьезных людей. Деликатно, даже робко осведомились они – нельзя ли сесть за столик уважаемого боцмана, и не могут ли они быть чем-то ему полезны?

Он разрешил, покровительственно похлопав обоих по плечу, заказал еще виски и закуску, и начал разыгрывать сценку из жизни – бывалый звездный волк, прошедший все на свете, снисходит до разговора с наземными крысами.

О, как вдохновенно он играл в тот вечер! Как великолепно изображал пирата на мели!

Он отпускал многозначительны намеки, нарочито обрывал рассказы на самом интересном месте, показал шрам на локте – будто бы от лазерного луча. (На самом деле – след от горячего утюга, которым ему съездила одна из первых соблазненных им девушек – костюмерша из захолустного театра, где он тогда служил). Двое только кивали, закатывали глаза в нужных местах, умело ему подыгрывая… О, как он наслаждался этой неподдельной завистью в глазах этих мелких припортовых прилипал, как буквально млел от того обожания, которое они расточали ему! Хотя и понимал, что скорее всего их привлекает всего лишь бесплатная выпивка… Если бы это было так!

Ибо двое оказались не кем иным, как уже знакомыми читателю агентами Хушински, чьих настоящих имен не знал даже он сам. Первый раз они ошиблись, свято уверившись, что надыбали в этом маленьком баре кого-то из немногочисленного племени космических пиратов.

…С какого-то момента он вдруг обнаружил, что почти лишился сознания – он еще, сквозь полузабытье, успел ругнуть хваленый препарат… Позже он пытался, но так и не мог вспомнить – когда это кто-то из его собутыльников успел всыпать ему снотворное в виски?

Очнулся он уже на борту яхты, уносившей его невесть куда, мучимый жутким похмельем, и ничего не соображающий.

Сперва он даже подумал, что его каким-то образом опознали, и тривиально похитили ради выкупа.

Но когда те двое его собутыльников явились к нему в каюту (при этом держа в руках предусмотрительно снятые с предохранителей парализаторы), и изложили ему суть дела, он только что не брякнулся в обморок от изумления.

Его похитители ни капли не сомневались в том, что в их руках оказался настоящий пират.

Они даже продемонстрировали розыскной файл, на какого-то М. Кроткого – одного из атаманов новгородских ушкуйников, и в самом деле слегка похожего на Джойса.

У Джеймса хватило ума не упорствовать, и не пытаться доказывать им, что они не правы – случись им понять свою ошибку, подумал он, и они скорее всего предпочтут немедленно избавиться от него, тем более, что в открытом космосе это проще простого.

Когда же его доставили на какую-то заброшенную станцию, где собралась к этому моменту компания таких же случайных людей, и он был назначен их боцманом, он со всем рвением принялся исполнять свои обязанности, стараясь не выдать ничем своего невежества.

Как ни странно – у него это получалось.

То ли он так хорошо играл свою роль, что никто не замечал его мелких огрехов и накладок, выдающих в нем профана, то ли он и в самом деле узнал о космоплавании достаточно, чтобы быть боцманом фрегата.

А скорее – и то и другое вместе. Но играл он и в самом деле великолепно.

Видимо, сказался усвоенный им давным-давно принцип, которому он и был на девять десятых обязан своими успехами на сцене и экране: «Не играть жизнь, а жить в игре». Временами он даже в глубине души гордился: он, обычная планетарная крыса, сделал из этого сброда настоящих корасаров.

Временами, он даже забывал – кто он такой на самом деле.

И когда в случайно пойманных им новостях промелькнуло сообщение, что дело об исчезновении знаменитого актера Джойса закрыто, он не вдруг понял, что речь идет именно о нем.

И вот он здесь, среди этой компании недоделанных пиратов, таких же как он сам, но видящих в нем старого, опытного космического волка.

И пока ему удается играть эту роль…

Молчание в кубрике затягивалось.

– Эх, ведь мог же я быть уважаемым человеком, – вздохнул фон Задниц. Мой отец ведь был членом магистрата у нас на Енеланде. – Какое счастье, что он сейчас меня не видит.

– А я кем мог бы быть? – в тон ему продолжил фельдшер Чандранипат Бхайбхай. Мой отец тоже, знаешь, не последним человеком на Сумбулистане был – член Всевеликой Обезьяньей Палаты – не шутка! А я кто?

– Не вспоминать о своей гордыне, и не хвалиться – кем бы мы могли стать, а молить Господа нашего Иисуса Христа о прощении надобно нам сейчас, – вдруг сурово промолвил Пьетро Лангетти. – Все мы великие грешники, и наказаны по заслугам!

Каждого из нас привели сюда грех и гордыня, и не нам роптать на случившееся.

И тут же изложил свою историю, как живую иллюстрацию к своей теодицее.

Оказалось, прежде чем завербоваться на «Старина Роджер», Лангетти был знаменитым шулером галактического класса.

Он бы и дальше продолжал карьеру, но ему не повезло. В одном из шикарных игорных домов Багамской республики, его угораздило «обуть» на очень крупную сумму какого-то путешествующего инкогнито короля с окраинной планеты.

Когда наутро, прокрутив все случившееся с ним заново, и поняв, что стал жертвой банального «каталы», монарх обратился в полицию, Лангетти, естественно, уже и след простыл – не такой он дурак, чтобы сорвав банк, светиться на одном и том же месте.

На его беду, король был не только богат, но еще и мстителен, да так, что мог бы дать фору иному ичкерийцу.

И не долго думая, назначил награду – в сто тысяч в любой из твердых галактических валют за мертвого Лангетти, и ровно в десять раз большую – за живого.

Последнее наводило на особенно невеселые мысли, насчет возможной судьбы незадачливого картежника – планета, которой управлял королек, славилась жуткими тюрьмами и искусными палачами (это было единственное место, где оных служителей закона готовили в специальных школах).

Он поспешил «залечь на дно», но король оказался очень настойчив, и пустил по его следу нескольких знаменитых «охотников за головами», включая и самого Боа Ленарта. В отчаянной попытке уйти от преследования, Лангетти лихорадочно менял миры, растратил почти все деньги, и когда вербовщики Хушински заприметили его, был на грани отчаяния. Вот тут-то и пригодилась его полученная когда-то профессия штурмана.

Под влиянием всего случившегося – уже на «Роджере» он вдруг стал вспоминать почти забытую им религию предков мало-помалу став истовым католиком, и искренне полагая, что все случившееся с ним – это достойная кара за прежнюю разгульную и грешную жизнь. Но до поры до времени не выдавал своих настроений, и лишь поражение и плен дало толчок, чтобы все это окончательно оформилось, и вырвалось наружу.

– Так знайте же, братья – не приму я клятвы здешним нечестивцам, и Сатане молиться не буду! И пусть делают со мной – что хотят: господь воздаст полной мерой за муки.

Все еще долго молча сидели, и лишь с открытым ртом выслушавший все это матрос Темной Лиги торопливо чертил в воздухе знаки против зла, сложенными рожками пальцами.

…А Михаилу Червню было все уже равно. Может быть, будь он помоложе, он бы даже заплакал над своей разбитой мечтой, но ему уже было почти девятнадцать лет, и плакать было стыдно.

Да, у него была заветная мечта – цель его короткой, но богатой приключениями жизни.

На планете Малая Арнаутская, где он родился и провел свои детские годы, ему частенько приходилось слышать в свой адрес – де чернявый и смуглый, и шустрый он, прямо как цыганчонок. Он как-то спросил – что это значит, но мать только отмахнулась – мол, Бог знает, просто так принято говорить…

Потом, уже в школе, на Большой Арнаутской – в их системе к жизни были пригодны две планеты, он внезапно заинтересовался – что же все таки это может означать?

Первые попытки толку не дали, но он проявил завидную настойчивость, уже тогда отличавшую его.

Обычные информационные сети не смогли ему в этом помочь, но к тому времени он стал высококвалифицированным хакером, и мастером отыскивать в лабиринтах Галанета любую информацию.

И в каких-то забытых всеми архивах, он раскопал короткую справку, что де жили когда-то на Старой Земле такие люди – цыгане.

К файлу прилагался древний снимок, изображавший оных цыган.

С экрана монитора на него глядели умершие, может быть десятки веков назад люди. Знойные огненноглазые красавицы в ярких платьях, с длинными черными косами-змеями, с золотыми монистами на соблазнительных шеях и рвущимися из декольте высокими грудями. Чернобородые широкоплечие мужчины в красных рубахах, белозубо улыбающиеся.

А один человек на снимке оказался вылитым Мишкой – разве что постаревшим и заматеревшим.

Наверное, в числе предков его были представители этого сгинувшего бесследно тысячелетия назад племени.

И вот с того дня появилась у него мечта – возродить народ своих пращуров, чтобы вновь появился он, чтобы вновь начали они кочевать – на этот раз не на планете, но в космосе, между звезд.

Но немедленно осуществить эту мечту никакой возможности не было.

Затея его требовала денег, и немалых. Нужно было отыскать и собрать по необъятному космосу других соплеменников (да при этом убедить их последовать за ним), отыскать и тщательно собрать все сохранившиеся сведения о цыганах. И конечно – купить, для начала, хотя бы плохонький корабль. Именно поэтому он, шестнадцатилетний мальчишка, связался с контрабандистами и начал странствовать по космосу, уходя все дальше от своей родины.

Его мотало по разным концам освоенной вселенной – от фронтира до фронтира.

Он переменил не одно судно и команду – несмотря на свою молодость, он был великолепным специалистом по компьютерам, стал довольно известной личностью в определенных кругах, а значит – всегда мог легко найти работу у лихих людей. Возил с Л'Тумамба орехи чмарры – незаменимое средство для укрепления потенции и вообще – прекрасный и безвредный стимулятор. С Артаньяна – настоящий армянский коньяк, в дубовых бочках из настоящего дуба – вывезенного еще со Старой Земли.

С планеты Кремль – драгоценный мех хвостатых медведей, и превосходное оружие, которое обменивали у повстанцев с Корнишона на пятнистые алмазы и полосатые сапфиры. (Правда, три четверти самоцветов приходилось отдавать орбитальным патрулям – тиран Хурулдана, которому принадлежала планета, был весьма скуп, когда дело касалось жалования своему войску.)

Возил деликатесную колбасу с Баварии, и живых летающих рептилий из болот Шпилберга.

И в конце концов – что естественно при таком образе жизни – Мишка угодил в тюрьму.

На планете Ататюрк, где это случилось, в одной камере с ним сидел бывший моторист с каботажной баржи, подравшийся с полицией на одной из местных лун. Отбыв неполный год, разгребая столичные помойки, они вместе вышли на свободу, на прощание обменявшись адресами. И вот каботажника этого и заприметили агенты Хушински, как раз тогда собиравшие экипаж для «Старины Роджера». А тот, в свою очередь, на вопрос – нет ли у них на примете толкового электронщика, сосватал им Червня.

И теперь – он пленник каких-то непонятных поклонников черта (чтоб им провалиться к нему!), ему, похоже, предстоит отправиться на эту ихнюю войну, о которой он еще вчера ни ухом ни рылом. А его заветная мечта куда более далека от исполнения, чем в начале пути… Неужели она так и не сбудется? И он так и останется последним цыганом, и никогда больше не будет его народа? Ох, горе, горе!