Текст книги "Волчица и кот"

И настроенная на боевые частоты аппаратура, и связисты, и начальство ждали сообщений от оперативного соединения.

Но известий все не приходило, и Бернгардия фон Леннен, контр-адмирал, и заместитель командующего Западного флота пребывала в невесело настроении. Правда это не проявлялось внешне, разве что она была несколько собранней и молчаливее, чем обычно.

Она служила с семнадцати лет, и прошла все ступеньки военно-космической иерархии, не имея ни влиятельной родни, ни даже особых способностей, компенсируя это упорством и редкой даже для амазонийского флота добросовестностью.

Беренгардия была если и не самым старым из офицеров ВКФ, то во всяком случае – одним из старейших; знала, что на карьеру рассчитывать уже смысла нет – да и не стремилась к этому, и понимала, что еще пара лет – и ей так и так придется покинуть службу.

И поэтому боязнь сделать ошибку довлела над ней не так сильно, как над более молодыми коллегами.

Вроде бы все было спокойно.

Но чутье… треклятое и благословенное чутье! Оно не давало ей отвлечься даже на минуту, оно буквально сводило ее с ума, жутким ощущением приближения чего-то страшного и рокового.

Время шло, а это ощущение нарастало.

Оно не давало ей заснуть, заставляло мерить шагами рабочий кабинет, заказывать у ординарца все новые и новые чашки кофе, в надежде успокоить нервы.

…В три часа ночи по местному времени, комендант базы, только-только задремавшая в объятиях своего второго мужа (пошел всего третий месяц их брака, и ночные забавы еще не успели приесться), была разбужена писком служебного униблока.

Даже не скрывая недовольного выражения лица, капитан первого ранга Гималия Флесс уставилась на голопроекцию и.о командующей.

– Значит так, – никак не реагируя на недовольство подчиненной, спокойно сообщила та. – Объявляю по базе тревогу нулевой степени. Всем боеготовым судам – срочный старт, и вылет в точку сосредоточения согласно плану «Хризантема».

Остальным – старт по готовности. Прибыв в вышеозначенную точку, быть готовым к единовременному вылету на полную дальность. Приоритетная точка финиша – система Амазонии. Разведывательным частям – максимальное перекрытие подходов к базе.

Приказываю – принять на борт максимально возможное количество топлива и боеприпасов. Пилотов – в особенности истребителей, с находящихся в ремонте судов забрать с собой. Проживающие на базе семьи военнослужащих – эвакуировать, используя возможности судов флота.

Все.

Отключившись, Бернгардия грустно улыбнулась.

Если все кончится хорошо – то даже в лучшем случае ее ждет почетная отставка. Пусть и со всеми положенными благами и красивыми словами, но отставка.

Но – в сущности так ли это страшно ей – уже третий год служащей после предельного срока?

Беренгария фон Леннен, была матерью троих детей, бабушкой пятерых внуков, а недавно обзавелась правнучкой.

И ей очень не хотелось, чтобы с ее семейством случились какие бы то ни было неприятности.

А ее личные неприятности по службе… Да ну их к Лилит!

…Когда спустя восемь часов, посередине очередного рапорта о вылете очередного соединения, вдруг включилась боевая трансляция, и голос Моники Киллигру – флагманского связного, начал, запинаясь, передавать сообщение о случившемся с соединением командующего, Беренгардия не испугалась и даже не удивилась.

Даже не испытала того удовлетворения, которое обычно ощущают те, кто вопреки общему мнению предсказывает неприятности – мол, вы не верили, а все вышло по моему.

Просто облегчение, что все было сделано правильно, и теперь у Амазонии будет немного больше шансов в предстоящей схватке.

Уже шесть из каждых десяти остававшихся на Зене кораблей покинули ее, и даже если в ближайшие часы тут откажется флот Темной Лиги, они не найдут ничего, кроме этой покрытой на пять шестых ледниками и тундрой планеты.

Впрочем, нет. Увы – нет.

Останется еще очень многое – куда больше, чем ей хотелось бы тут оставить.

Останется два авианосца в космодоке, и один – в наземном. Останется военный городок, в котором прошли последние десять лет ее жизни. Останутся склады, которые целиком вывезти все равно не успеть.

Останутся пустые наземные сооружения. Останутся орбитальные форты, чьим командам останется только надеяться на удачу.

Если (когда) враг явиться сюда – им предстоит только принять бой… И да будет Великая мать милостива к ним после смерти!

Шуршащий звук.

17. Пейзаж перед битвой

Мобильный штаб флота «Темной Лиги» «Адские врата».

Покои Великого Магистра.

…В детстве Великому Магистру, а тогда еще – мальчишке из семьи эмигрантов, прибывших в Темную Лигу с холодного и неустроенного Хахти, разумеется, не приходило в голову, что он возвысится до столь высокого положения.

Мечтал он стать, как и его отец, пекарем, и у него еще были имя и фамилия, которых он лишился полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.

Так было положено, ибо Великий Магистр, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.

Так вот, тогда он не думал и не мечтал о столь высокой должности, но все же ему очень нравилось – он и сам не понимал, почему, – начало одной старинной сказки, будто бы сочиненной еще в докосмическую эру. «На черной-черной планете, в черном-черном городе, на черной-черной площади стоит черный-черный дом…»

Став Магистром, он, в память о тех детских годах приказал построить в Нифльгейме Черный дворец.

Ладно – эти воспоминания, всего лишь недостойная его высокого положения сентиментальность. Лучше занять голову чем-нибудь другим. Например – лишний раз насладиться мыслями о великих последствиях скорой несомненной победы.

Как это уже твердо решено, сразу после победы они возобновят человеческие жертвоприношения Великому Господину. Вернее – сделают их регулярными и открытыми – сейчас для этого приходится использовать преступниц и купленных в других странах рабынь. Но теперь все измениться.

По его приказу уже отобрано около двух сотен девственниц, из числа призванных на военную службу, ныне содержащихся в секретных помещениях мобильного штаба.

(Правду сказать, для поиска этих девственниц пришлось потрудиться).

Им суждено стать первыми, удостоенными отправится к самому мессиру Дьяволу. Им уже сообщено о высокой чести их ожидающей, и – увы – мало кто из них воспринял это известие с должной радостью. Но это, конечно, мелочи.

Главное – Господин будет им доволен.

…Первый суб-магистр Темной Лиги, Ирод (тоже очень распространенное имя в Темной Лиге) Ауэррштаттман, в отличии от своего шефа, думал в данный момент вовсе не о том, как побыстрее победить проклятых амазонок, и утвердить на их планетах власть Князя Мира Сего (и его наместника).

Больше всего на свете он желал, чтобы нынешний Великий Магистр погиб на этой войне, то есть, прямо говоря – чтобы оные проклятые амазонки подстрелили его корабль. А там уж можно будет подумать и о победе. Кто, в конце концов сказал, что он не сможет справится с руководством армией и всей Лигой, лучше, чем этот выскочка, попущением Дьявола занявший свое место?

Ведь предыдущий Магистр, пятнадцать лет назад погиб во время подавления мятежа Черного легиона, вернее – той его части, которая думала, что она главнее Церкви Великого Мрака. Почему бы и сейчас его преемнику не погибнуть так же?

А при случае, он бы охотно помог своему шефу покинуть этот мир.

Ведь говорили же, что крейсер «Динозавр» вместе с которым погиб старый Магистр, совсем не случайно оказался против превосходящих сил мятежников в одиночку…

Нет, конечно, он клялся в верности Великому Магистру именем Дьявола и Сатаны, но какое это имеет значение? И дело было даже не в том, что клятвы сплошь и рядом нарушались и нарушаются – не он первый, не он последний.

Просто, волей случая, он знал некую вещь…

…Когда и откуда появилась Церковь Великого Мрака – было неизвестно никому.

По заявлениям самих ее жрецов, она существовала всегда, до поры до времени прячась в подполье. Ученые только скептически пожимали плечами – нигде в исторических хрониках, восходящих ко временам Первой Волны и даже Старой Земли, ничего похожего не упоминалось, хотя поклонение Нечистому и не было чем-то уж совсем редким – увы и увы.

Время от времени, на разных планетах возникали подобные секты, не одобряемые простыми обывателями, дружно проклинаемые официальными религиями, и в лучшем случае с подозрением изучаемые властями. Но чтобы целая церковь, да еще – государственная? Как это могло случиться?

Католические иерархи и теологи, напротив, дружно соглашались с сатанистами, при этом говоря, что Враг рода человеческого не дремал никогда, то и служители его и впрямь всегда были среди людей, и церковь эта и впрямь восходит к додревним временам. Другие, правда, заявляли, что это злокачественное духовное новообразование появилось не столь давно, под влиянием азиатских и африканских суеверий и сект.

На что жрецы ву-ду с Бразильских миров, Соединенных Штатов Карибы, и Гаитии, высокомерно пожимали плечами – мол их вера добрая и радостная, состоит в поклонении предвечным силам природы, и просьба не пристегивать ее ко всяким извращенцам. То же самое утверждали и во дворце Вселенского далай-ламы на Лхасе – буддизм есть учение о самосовершенствовании и познании истины, так что служении злу и пляски перед всякими рогатыми и зубастыми идолами тут не причем.

Православные священники и богословы, в мирах от Большого Киева до Аляски, не мудрствуя лукаво, считали, что чертепоклонники отпочковались от католиков и протестантов, что вполне закономерно, ибо те не кто иные, как раскольники и еретики. Католики на это фыркали, заявляя что неизвестно кто тут еретики, и вообще от схизматиков слышат.

Протестанты же зло шипели, утверждая, что дело вовсе не в них, а в язычниках, а православные от них недалеко ушли.

– Ничего подобного! – в ответ на это изрекали волхвы Славии и Перунии, друиды Кельтики, жрецы Ацтлана и Майяланда, – Это вы, христиане, выдумали Дьявола, вот вы с ним теперь и разбирайтесь!

Мусульманские улемы, слыша все это, только пожимали плечами – ну чего еще можно ожидать от неверных? Разве не сказано в Коране, где собрана вся мудрость мира, где о космических полетах упомянуто задолго до наступления Космической эры (разве не в космос летал пророк Магомет на своем волшебном коне Аль-Бурак?), о них сказано – «И отец их – Шайтан?»

А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров, высказывались в том духе, что сатанизм – не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?

…Непонятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Церковь Мрака очередными происками враждебных пришельцев!

Но так или иначе, правды не знал никто.

Кроме одного человека – первого субМагистра Темной Лиги.

Все произошло совершено случайно – он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его – юного семинариста – послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.

И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет, нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.

Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?

Но прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.

В его руках было не что иное, как дневник заместителя Директора Управления Стратегических Служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства) Тома Джонсона.

И вот там то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его во владении которой – уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, кому он мог бы ее рассказать…

…Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис, и преодолеть его никак не удавалось.

Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать – было совершенно непонятно.

И вот тогда в недрах УСС и родилась внешне абсурдная идея – решить проблемы с помощью не смягчения положения, а наоборот – слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны» – как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход – наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков – и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.

Оппозицию, которая напугает общество, заставит его волей-неволей сплотиться вокруг власть предержащих, но одновременно – не будет иметь шансов на победу.

И вот была выдумана и создана Церковь Великого Мрака. Была изобретена теология, надерганная из книг давно забытых историков и искаженных догматов других вер – остальное уже додумали потом пылающие энтузиазмом идиоты-неофиты.

Были распущены слухи о якобы глубокой древности этой веры, и щупальцах, которые она запустила во все закоулки общества.

Были подобраны руководящие кадры – наполовину из заслуженных стукачей УСС, наполовину – из полупомешанных фанатиков.

И машина закрутилась.

С откровенной издевательской усмешкой писал Джонс о первых шагах порожденной ими организации, смаковал наиболее забавные по его мнению, выражения, изреченные на митингах и выступлениях. Веселясь, рассказывал о первых толпах сторонников, называемых им «демоношизой» (или сокращенно – «демшизой»).

Через несколько десятков страниц – уже с некоторой тревогой – что число сторонников Церкви Великого Мрака уж слишком быстро растет, а игру принимают всерьез даже некоторые из его людей, внедренных в ее руководство.

Что там было дальше – Ирод не узнал, ибо дневник обрывался на полуслове.

Ему так и осталось неизвестным – как сборище шутов и идиотов (именно так характеризовал свою выдумку покойный шеф тайной полиции), вдруг взяло власть, каким образом зверь вырвался из клетки?

Удалось выяснить (уже потом) только судьбу самого Тома Джонсона – он, вместе с семьей погиб в последнем караване беженцев из Темной Лиги, пытавшихся спастись после переворота, и расстрелянного посланными вдогонку сторожевиками.

Но это все было неважно, в сравнении с главным.

Выходит, вся эта история – история, которая перевернула жизнь Темной Лиги, а когда-нибудь перевернет весь мир, проистекает из неудачной(вернее – слишком удачной) операции спецслужб прежнего правительства?

Дневник он прочтя, спалил не вынося из подвала. Но узнанное напрочь изменило его жизнь.

Он и раньше, как верный дьяволопоклонник, не боялся Бога, а тем более – богов.

Теперь он перестал бояться и Дьявола. Можно сказать, он стал полностью свободным человеком.

* * *

Центральная система Амазонийской империи.

Следующий день.

Корабли стремительно покидали орбиту Амазонии. Впереди шла «Антонина Великая». За ней тройным ордером линейные крейсера – корабли первой линии – «Буря», «Цунами», «Вьюга», «Метель», «Бора», «Трамонтана»…

Усиленная эскадра, охранявшая тронный мир империи. Наследница знаменитой Особой эскадры, сама превосходившая многие флоты и весьма крупных космических держав, но всего лишь небольшая часть ВКФ.

Они шли в точку соединения, лежащую точно между созвездиями Гидры и Цапли, куда уже вылетели все четыре амазонийских флота. Вернее три, плюс остатки Западного.

В кают-компании флагмана, императрица выслушивала доклад начальника штаба – Ровены Макферсон. Слушала она молча, время от времени только кивком головы отмечая какой-либо из абзацев доклада или реплику, вставляемую командирами кораблей.

На ней был ее обычный штатский костюм, и лишь гербовый медальон выдавал в ней правительницу империи. И это, как ни странно, сразу давало понять – кто среди этих обмундиренных дам – главный. А, заодно, – и успокаивало им нервы.

Ибо подсознание их фиксировало – императрица не в форме, а значит – дела еще не так плохи.

Впрочем, не в форме она была лишь в прямом смысле.

Ни следа от той полупьяной истерички, какую имела сомнительное удовольствие созерцать Анна Снежнецкая ровно восемнадцать часов назад, не осталось.

Несколько капель диметилкабризонилионазинола в смеси с настойкой из корня куркурана новоригельского пустырного, выгнали все следы злоупотребления спиртным. Глаза блестели от экстракта пантов корийского оленя – последние сутки отняли массу сил, и требовалось их чем-то поддержать.

После того, как Макферсон закончила говорить, императрица долго молчала.

– И что дальше? – спросила она, наконец. Вы ждете, чтобы я все это утвердила, так?

– Так точно, – закивали штабисты.

– Вы помните, кто я такая? – спросила, не скрывая иронии, Антонина.

– Вы – наша государыня, верховный главнокомандующий… – смешавшись, пробормотала вице-адмирал.

– Мое последнее звание на флоте – лейтенант-командор, – сухо поправила императрица. Всего-навсего лейтенант-командор. И это не вы должны у меня просить совета, а я у вас! Все, идите.

Оставшись одна, она опустилась на колени, сложив руки на груди в молитвенном жесте.

Она не была слишком уж верующей. Официальная религия Амазонии, с ее культом Великой Матери воспринималась ею больше как формальность. Но теперь она молилась. Молилась даже не богине, которую так часто поминала, а Богу. Творцу, Высшему разуму, Спасителю – кто бы он ни был. Молила помочь им, ее народу. Молилась истово, как не молилась никогда.

«Прошу, помоги нам, я знаю – ты добрый! Спаси же моих подданных! Помоги победить тех, кто служит твоему Врагу! Пусть я много грешила – но не наказывай невинных за это! Неужели мало, что я лишилась любимой дочери?!»

Ничего, кроме как молится, ей уже не оставалось – она сделала все, что могла.

Теперь, надежда была только на флот – да еще на Высшую Силу.

…В рубке «Бури» горел неяркий зеленоватый свет боевых ламп – специально подобранный, чтобы не болели глаза во время долгих напряженных вахт военного времени.

Герцогиня Ирэна Снежнецкая, бывший статс-секретарь императрицы, а ныне – старший офицер связи Ставки Главнокомандующего, в очередной раз проигрывала ситуацию.

Пока ничего слишком уж страшного вроде бы не просматривалось.

Высокое собрание, вдоволь пошарившее в белье августейшей семьи, отметившее свою встречу дракой – герцогиня Ирэна невольно потрогала заклеенную биопластырем бровь, рассеченную брошенным в нее кем-то антикварным канделябром – которую только чудом не увидела вся империя, разлетелось кто куда. Одни – на военные корабли и базы, которыми командовали, другие – на вверенные им планеты, дабы готовить их к неизбежной (и скорее всего долгой и трудной) войне.

Оппозиция полностью деморализована разоблачением постельных проделок их вождя.

История с беглой принцессой, будем надеяться, вскоре разрешиться, и девочка одумается, и вернется домой. Главное сейчас – Лига.

Подперев голову руками, герцогиня напряженно обдумывала обстановку.

Противник им попался, что и говорить, необычный, другого такого и не найти.

Человечество, еще в незапамятные времена расселившись по Вселенной (такие незапамятные, что даже его прародина с точностью была неведома) реализовало на других планетах, кажется, все возможные варианты устройства своей жизни.

Сотни и тысячи типов государственного строя, социально-экономических идей, религиозных конфессий, течений и просто завихрений, самые замысловатые формы общественных структур, самые абсурдные законы – все это можно было найти среди звезд.

Только краткий каталог государств Ойкумены насчитывал шесть тысяч томов, а кроме того, каждый год находилось по два-три новых, основанных теми, кто улетел от родных пределов в забытой древности.

Но Темная Лига даже в этом калейдоскопе ухитрилась выделяться, как клякса на белой бумаге.

О Темной Лиге было известно не очень много. Лет триста с лишним назад какой-то Генрих Ван Бооллт внезапно вынырнувший словно неоткуда (было известно по меньшей мере шесть его только официальных биографий) бросил клич по обитаемым мирам. Дескать, пусть все, кто недоволен жизнью, чьи убеждения и склонности противоречат «застойным ценностям» (так и было сказано) старых государств – одним словом – все те, кому тесно в старом мире, присоединяется к нему, и создает новый мир – свой собственный, под себя и свои вкусы.

Проповедовал он, кстати говоря, вещи, в общем, самые обычные. Что государством должны править не воры, обманщики, и партийные болтуны, а сам народ. Что недопустимо, когда у одних есть все, а у других – ничего, а значит – надо делиться. Что нужно, чтобы в обществе была высокая мораль, взаимовыручка и забота друг о друге; что власти должны заботиться о подданных – и тому подобное, что обычно вписывают в свою программу все мало-мальски соображающие политики.

Вопреки ожиданию, у него нашлась масса последователей.

Несколько звездных союзов и независимых планет, существовавших на этой окраине, очень быстро добровольно объединились под его властью.

Сотни тысяч и миллионы эмигрантов устремились в новые миры, на чем изрядно заработали, кстати говоря, судоходные компании.

И только тогда соседи соизволили обратить внимание на новую страну неподалеку от своих границ.

С их стороны на отца-основателя обрушились обвинения, среди которых было главное – что он де тянет общество назад, во тьму и дикость.

– Назад, во тьму?? – вопросил он тогда. – Хорошо, во тьму, так во тьму! Тьма есть обратная сторона света!

И нарек создаваемое государство – Темной Лигой – в противоположность и посрамление тем, кто громогласно заявляет о своей приверженности свету, на самом деле лишь лицемерно прикрываясь подобными лозунгами.

Вскоре после этого, он скоропостижно умер.

По мнению одних Ван Боолта убили спецслужбы недовольных его успехами соседей, по другим данным – кто-то из его сподвижников, мечтавший занять его место. Смерть его была столь же таинственна, как и жизнь – толком никто не знал даже, как именно он умер: версии располагались в промежутке от удара бейсбольной битой по голове, полученного от ревнивой любовницы, до выстрела из рентгеновского лазера по персональному аэромобилю.

В ходе смуты последовавшей за этим, население новоявленного государства заметно сократилось. За последовавшие двести с лишним лет Лига пережила еще три гражданских войны, пять переворотов, один раскол, монархию наследственную и выборную, демократию, диктатуру военную, гражданскую и смешанную, попытку ввести анархию и даже власть компьютера, который за полтора года довел экономику до краха, а своих подданных до бунта.

(После чего его электронные мозги были торжественно разбиты ломами в прямом эфире).

А потом как-то так произошло, что вся власть в Темной Лиге оказалась в руках Церкви Великого Мрака, до того не имевшей там особо много приверженцев, да и вообще всерьез не воспринимавшейся.

На счет того – как это могло случиться, тоже существовало немало разных версий.

Одни, пожимая плечами, рассуждали о роли случайности в истории. Другие, говорили о попущении Божьем, и наказании за грехи; а кто-то – о помощи адских сил. Некоторые, понизив голос до зловещего шепота, утверждали, что в руки служителям Вельзевула попало психотронное оружие, и они вот-вот начнут с его помощью покорять вселенную.

А иные скептики позволяли себе думать, что дело все в том, что приверженцами дьявольского (в самом прямом смысле) вероучения, оказалась группа высокопоставленных офицеров флота Темной Лиги, а флот к тому времени уже долгое время не получал жалования, и был готов пойти за деньги куда угодно – хоть к черту (как оно и случилось).

Но так или иначе, власть бесопоклонников была установлена сразу и повсеместно, причем – что странно – почти бескровно.

И началась новая жизнь.

Прочие религии или влились в состав черной веры (меньшинство) или были запрещены и разогнаны (большинство). Служители церквей были высланы прочь из пределов Лиги, а некоторые особо упорствующие вообще сгинули неизвестно куда. Исчезли священники, муллы, бонзы, гуру и прочие служители разнообразных богов, а их место заняли жрецы, архижрецы, протожрецы и полужрецы, а вместо храмов образовались капища.

Но этого мало – хотя мэры, шерифы, градоначальники и губернаторы с депутами продолжили занимать свои посты, но только Церкви Мрака и созданному при ней Черному легиону принадлежала безраздельная власть. В деревне всем заправлял деревенский протожрец, в городе – городской жрец, на планете – планетарный архижрец – и так далее.

А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Магистр, наместник Князя Мира сего.

Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой – одни под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие – из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).

Ново-римские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом все и кончилось. Ограничились в итоге малой анафемой сатанистам и их государству, и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним, и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.

В Лиге принимали и давали убежище всем, независимо от прошлого – лишь прими «Истинную веру». Но только вот даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот – если что – всегда можно утечь к «Темным», то обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника, до скептического качания головой.

И для этого были серьезные основания – как говорили люди осведомленные, практически ни один из избравших этот путь не присылал весточку о том, как он устроился, и даже просто не давал о себе знать.

О жизни в самой Лиге информации было удручающе мало.

Конечно, до окрестных стран (и до амазонок тоже) доходили сведения о том, что сатанисты весьма агрессивны, и всюду и всегда заявляют, что их цель – победа Дьявола во вселенском масштабе.

Но, с другой стороны – мало ли какую чушь проповедуют в разных уголках Ойкумены? Было известно, что они как будто строят большой флот. Но по другим сведениям – вроде и не слишком большой.

Там случались и конфликты между течениями – иногда довольно серьезные.

Говорили, что там приносят человеческие жертвы силам Тьмы.

Но твердо ничего никто не знал.

Чужие корабли не допускались никуда, кроме нескольких свободных портов, и сами космопланы Лиги нечасто улетали из родных пределов. Точно так же были запрещены транзитные полеты через космическое пространство Лиги – под предлогом национальной безопасности, и все еще остающихся там пиратов.

А смельчаки, пытавшиеся нарушить это запрет больше не появлялись ни на космодромах, ни на межзвездных трассах.

И даже лучшим спецслужбам не удавалось внедрить в Лиге серьезной агентуры.

И вот теперь с этим врагом, о котором известно так мало, им придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

Ну, что ж – не на жизнь, а на смерть им биться не впервой.

* * *

– Дорогой, я вся сгораю от любопытства – мы уже победили?

– Ммм, милочка, ты понимаешь – я был занят… Поручение самого Великого Магистра…

– Понимаю, понимаю, – Кали Миногова, верховная жрица Лилит уселась объемистой пятой точкой прямо на письменный стол перед ним. – Но, надеюсь, все уже скоро кончиться?

– Да, наверное… детка, – выдавил из себя Мани Грейтман.

– Да, да, конечно! – радостно закивала его супруга. А когда мы завоюем эту ужасную Амазонию, у нас будет большое поместье, где будут рабыни, много рабынь. И я, наконец, смогу осуществить свою мечту… – Ты, конечно, разрешишь своей любимой Калечке иногда полакомиться кровушкой кого-нибудь из этих ужасных девок?

– Аа…, – более внимательный человек, несомненно, заметил бы в глазах Мани Грейтмана неподдельный ужас.

– Ну конечно, пусик. Я понимаю, и не прошу многого – я понимаю, ты человек экономный. Ну, хотя бы одну в месяц, одну за целый месяц – ты мне разрешишь? Мы же не обеднеем, если раз в месяц твоя пусечка взрежет горлянку у кого-нибудь из них?

Это «взрежет горлянку», выдававшее в дородной и солидной, и несмотря на всю косметику, благообразно выглядящей архижрице бывшую девчонку из уличной шайки с окраин, и доконало Мани Грейтмана.

Он в изнеможении прикрыл глаза, но и это не помогло.

Он буквально воочию видел ее – такой как она была лет двадцать с чем-то назад.

Патлатую распутную девку, пахнущую потом и дешевыми сигаретами, повисшую на шее у такого же грязного и мерзкого паханенка мелкой бандочки, – одной из тех, что наводили ужас на них – детей из благополучных семей.

Приблатненной дешевой шлюшкой откуда-нибудь с бывшей Христиновки, Кристмас-хилл, или Благолепной слободы – самых злачных районов Дита – тогда еще просто Боолтбурга, недавно переименованных по указу очередного мимолетного Великого Магистра в Антихристиновку, Хеллоуин-пойнт, и Бесовские Дворики. (Да, как раз тогда было время, когда не успеет новый Магистр принять бразды правления, как смотришь – уже «милостью Дьявола покинул мир сей». «Милостью Дьявола и удавки» – как перешептывались тогда).

Вот он, дрожа, стоит перед такой компанией – мальчик в чистенькой (нет, уже помятой и запачканной) школьной форме, с новеньким ноутбуком – впрочем нет, ноутбук уже перекочевал в кому-то из этих, а под глазом его – свежий «фонарь». А вот такая тварь, нацепившая только что снятые атаманом с него часы, плюнув ему на брюки, хрипато цедит – «Вякнешь кому – найдем и взрежем горлянку!» И маленький Мани понимает – не шутит ведь! Эта – взрежет.

Изо всех сил сдерживая позывы к рвоте, проректор по хозяйственной части Академии Мрака, и видный писатель-дьяволослов, сделал вид, что поглощен компьютером.

Мечты своей дорогой женушки ему были хорошо известны.

Заветным увлечением Кали Миноговой было не что иное, как вампиризм. Но, к ее сожалению, даже в Темной Лиге подобные склонности не поощрялись. По убеждению ее владык, их подданные должны были умирать исключительно сражаясь за слово и дело Сатаны,(ну и – в идеале – на священном огне) но никак не для удовлетворения гастрономического любопытства хотя бы даже и жрецов. Ведь этак, если начнут еще и пить кровь из себе подобных, то недалеко и до того, чтобы начали пить ее и друг друга – а только-только удалось прекратить внутренние разборки в среде жречества…