Текст книги "Торнан-варвар и жезл Тиамат"

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Гвойс, Белое взморье, вольный город Гиртас

Этой осенью вольный город Гиртас переживал чреду жутких и необъяснимых событий.

Нет, тут не оживали мертвецы и демоны не пытались жечь бордели и сортиры. Проделки нечистой силы были сколь явными, столь и неопасными. Но горожан они довели до белого каления.

Разнообразные потусторонние существа наводнили город. И обычные домовые, и рыжие бурхуны, и мелкие рогатые нетопыри, и даже заморские суртианские деманджи были замечены в ночных переулках. И на Зерновой набережной, и в квартале мясников, и в Старых Амбарах – не только ночью, но и днем житья не было от расшалившейся нечисти. Правда, особого зла они, как было сказано, не творили, но выходки их лишали людей сна, покоя и душевного равновесия – что необходимо, как известно, людям, занимающимся всякими почтенными ремеслами и торговлей. Ни заклинания городских колдунов, ни мольбы жрецов, ни традиционные средства, вроде разбрасываемого на улицах чертополоха, не помогали.

Вконец потерявшие совесть и стыд призраки стали вести себя и вовсе непристойно. То они изрисовали срамными картинками стены ратуши. Потом каким-то образом подвесили на стене городской цитадели живую свинью, полдня оглашавшую визгом главную площадь Гиртаса. А однажды утром горожане со страхом узрели свисающие в петлях из бойниц Старого Равелина трупы – числом с пару дюжин. Но когда смельчаки поднялись по выкрошившимся лестницам на эту руину, мертвяки рассеялись как дым – это оказался лишь морок, наведенный демонами.

Скисало молоко, портился замечательный гиртасский сыр и не желал настаиваться превосходный, знаменитый далеко за пределами Гвойса бальзам. А сколько раз почтенные горожане, оглашая воздух перлами красноречия, обнаруживали в своем супе и пиве добрую порцию козьих орешков или дохлую мышь!

Мышей, ко всему прочему, в городе появилась Шэттова прорва. Все бы ничего, но вице-бургомистру во сне явилась преогромная мышь в зеленом камзольчике и посеребренном шлеме и сообщила, что она, то есть он, – командир мышиного полка, присланного по приказу хозяев ночи на постой в Гиртас.

Определенно, и тут не обошлось без нечистой силы.

Но не в привычках гвойцев было сидеть сложа руки. Вначале отцы города пытались вступить в сношения с Темными Владыками и уладить дело полюбовно. В «Бездонный Кладезь», древний, сохранившийся с невесть каких пор колодец, по преданиям связанный с Нижним Миром, было брошено письмо с печатью магистрата, где в вежливых дипломатических формулах предлагалось обсудить сложившуюся ситуацию и договориться полюбовно.

Но ответа так и не поступило, хотя попытку повторили трижды. Возможно, письма просто потерялись в канцелярии преисподней?

Начальники города еще раз повторили попытку, присовокупив к посланию трех поросят и золотую цепь. Но результата опять-таки не было. Колодец, дна которого не знал никто, исправно поглотил и скотину и золото – но и только.

Начали уже поговаривать, что нужно бы отправить в этот колодец кого-то из горожан, чтоб он передал послание к тамошним господам лично. В старые времена, по преданию, для такой надобности обычно использовали юных прекрасных девственниц, но нынче, как смеялись в городе, юную и тем более прекрасную девственницу найти в славном вольном городе Гиртасе было непросто…

Разочаровавшись в дипломатии, правители Гиртаса, полные решимости избавить город от неприятностей, решили устроить большую облаву на нечисть.

В гильдиях и цехах был зачитан приказ о мобилизации. Городской гарнизон был приведен в полную боевую готовность.

Скрепя сердце из казны выделили некоторое количество серебра, перелитого в наконечники и накладки для мечей и пик. Окрестные селяне поставляли городу целые возы чеснока и клеверного сена, запаха которого страшится любой выходец оттуда. Маги варили разнообразные зелья. Неразрешимым оставался один вопрос: как воевать с коварным, а главное, невидимым противником?

Но вдруг шкодливые демоны внезапно, в одну ночь, исчезли – словно их и не было.

Напоследок они хорошенько повеселились – в вольном городе случилось землетрясение, каких не помнили тут уж лет двести. Храм Егапа-Мореходца покачнулся, и купол его раскололся пополам, а все семнадцать его гонгов сорвались вниз, звоном переполошив весь город. С крыш поползла черепица. Трещины пересекли улицы, взломав превосходную булыжную мостовую.

А когда испуганные горожане высыпали на улицу, то с ужасом увидали гигантские водовороты на реке – знаменитые подземелья под Гиртой, о которых было столько разговоров, обрушились, и вода устремилась в пещеры. В следующие три дня река затопила подвалы половины домов, прорвавшись через катакомбы.

Но это было последнее.

С той ночи зловещие призраки навсегда покинули улицы Гиртаса. И лишь иногда, как поговаривают, в ненастную ночь, из окон заброшенных домов и затопленных подвалов слышны странные звуки…

Глава 19. СЛЕД ЗМЕИ

Эту заброшенную хижину у маленького водопада, между двумя обрывистыми лесными холмами, среди черных валунов, поросших густым мхом, они нашли после трех дней блужданий и коротких вполглаза ночевок под открытым небом почти без огня.

Надо ли говорить, как они устали!

Как они ни старались, проклятые хозяева Синего Звена упорно не хотели отставать. Длилось это почти месяц. Месяц блужданий по предгорьям, месяц скачек с юга на север. С врагом за плечами, которым двигали не только целеустремленность и чутье, но и кое-что посущественнее.

– У них там маг, – сообщил Чикко, когда в третий раз они обнаружили за спиной погоню.

– Ты уверен? – с некоей растерянностью спросил Торнан.

– Не уверен, дружище, – знаю… Уйти будет очень трудно.

– А ты не мог бы сбить его со следа?

Чикко покачал головой:

– Это я, конечно, попробую, но… Это собаку можно обмануть, насыпав перца, и простому человеку можно отвести глаза. А чары – это чары. – Он не счел нужным вдаваться в объяснения.

– А ты не мог бы его как-нибудь задурить?. Или вообще: того… – Марисса выразительно провела ладонью по горлу.

– Нет, – вновь покачал Чикко головой. – Не знаю, как там было раньше, а магия против магии бесполезна. Разве только если сойдемся лицом к лицу… Но тогда просто будет два трупа. Когда начинается бой между такими, как я, там… Сила и умение особого значения не имеют. По ту сторону мы почти беззащитны. Это на простого человека порчу навести почти невозможно, потому что он весь, почитай, в этом мире. Именно поэтому поединки магов давным-давно запрещены.

И капитан и девушка больше не поняли, чем поняли из его слов, но расспрашивать не стали, ибо пустые разговоры хороши в мирные дни в уютном доме.

Первые дни бежать было просто – врага Чикко чуял издалека, а кони их были весьма неплохи. Опять же – чем меньше отряд, тем быстрее он движется. Торнан повеселел, прикидывая, что рано или поздно они стряхнут погоню с хвоста.

Но все изменилось, когда путники опрометчиво углубились в пределы разоренного войной Арголла. Это был полудикий, пустынный край. Высокие холмы сменялись обширными заболоченными равнинами, которые вдруг пересекали громадные овраги, начинались болота.

Эта предгорная область и прежде была едва ли не самым бедным уголком к западу от Рихея. А уж теперь, когда три лежащие тут нищих, но гордых королевства сцепились из-за болот и песчаных пустошей в очередной раз, стало совсем плохо. Арголлу пришлось хуже всего – на него в конце войны навалились сразу оба соседа: Суранг и Цирм.

Деревень было мало, и они прятались в лощинах, поросших кустарником, словно хотели скрыться от беспощадного неба. Даже храмы, маленькие и убогие, были крыты простой соломой.

Крестьяне здесь и в былые времена были небогаты – сеяли рожь, репу, капусту и лишь кое-где пшеницу. Благословенный маис, в незапамятные времена привезенный из-за Океана, с почти легендарных Заокраинных земель, и с тех пор не раз спасавший Логрию от голода, здесь, в сырости и дождях, не вызревал. А тут еще война…

Страна запустела и одичала, скот был вырезан или пал от бескормицы. Арголл медленно умирал под пятой неумолимого голода. Пустынные, заросшие сорняками поля, полуразрушенные и сожженные деревни, усадьбы, замки и города… Если путникам удавалось встретить живого человека, он сломя голову бежал от вооруженных людей.

Когда подошли к концу запасы провизии, добыча пропитания стала делом очень непростым. Со вчерашнего дня они ничего не ели, да и последнюю еду трудно было назвать сытной – это были окаменевшие бобы, мешок которых им посчастливилось найти в заброшенном овине. С превеликим трудом они сварили их, а потом мучались животами так, что их чуть не перегибало пополам…

Единственное, что было хорошо – от них, похоже, все-таки отстали. То ли поклонникам Шэтта они просто надоели, то ли их все же потеряли. А может быть, преследователи даже натолкнулись на какую-нибудь банду, от встречи с которыми Тиамат берегла троицу.

Они кое-как разместили лошадей под старым навесом у глухой стены. Торнан отправился в лес, прихватив копье – может, встретится хотя бы заяц или толстый древесный сурок. Чикко развел костер и занялся лечением захромавшего скакуна, стараясь не думать о еде. Марисса же, не особенно стесняясь, сбросила одежду за камнями и нырнула в воду, заявив, что скоро уже покроется коростой. Робкие возражения были проигнорированы – она-де с тринадцати лет обливается холодной водой, и ничего с ней не будет. Фомору с берега было видно смутно белеющее сквозь водяную гладь тело девушки, и он нет-нет, да и поглядывал в ту сторону.

Внезапно послышались крики и проклятия. Из-за кустов появился вооруженный кончаром тип, который волок за шиворот оборванного крестьянина. Тот отбивался изо всех сил. На поясе у него висел глухарь, видать, пойманный в силки.

С рыданиями и криками несчастный умолял не отбирать у него добычу, потому что дома умирают с голоду жена и пятеро детей. Ублюдок, не слушая, с веселым гоготом пытался отнять птицу.

Поглощенный этим занятием, он не заметили путников.

Чикко, оставив в покое коня, принялся плести в уме заклятье, кое должно было отвести взгляд свалившемуся на их голову разбойнику, умоляя всех богов и духов, чтобы Марисса не вздумала вмешаться.

Но тут все закончилось. Зажав голову крестьянина под мышку, здоровяк резко повел плечом. Послышался сдавленный крик, потом что-то хрустнуло, и несчастный упал со свернутой шеей к ногам убийцы. Тот, нагнувшись, принялся снимать с пояса убитого глухаря, из-за которого лишил жизни человека.

– Не люблю, когда вопят не по делу, – бросил он.

– А я, – послышался вдруг звонкий голос, – не люблю, когда убивают безвинных!

Чикко обернулся. Обернулся и ухмыляющийся головорез, и улыбка тут же сползла с его лица.

А потом стрела вонзилась ему в горло.

Обнаженная Марисса равнодушно опустила лук.

– Оботрись, простынешь, – сказал Чикко первое, что пришло в голову.

Когда Торнан появился у хижины, неся за спиной тушку лани, глухарь был уже ощипан, выпотрошен и частично варился в медном котелке, частично запекался в костре, обмазанный глиной.

Выслушав краткий рассказ о случившемся и поглядев на два трупа в углу двора, а также на кончар у фомора за поясом, капитан попросил разбудить себя, когда еда будет готова. И завалился спать, постелив на пол хижины плащ убитого дезертира.

Проснувшись и похлебав отдающего хвоей супа, он стал разделывать и свежевать тушку лани и вместе с Мариссой принялся жарить мясо впрок.

«Соли, жаль, нет, а то бы солонинки наделали. Но хоть дней на пять хватит…» – прикидывал он.

Однако надеждам на сытную дорогу сбыться не удалось. Из-за деревьев донесся топот копыт – не меньше десятка всадников стремительно приближались.

Мясо полетело в костер, а путники кинулись к лошадям.

Когда над их головами засвистели стрелы, они уже были в полулиге от хижины. Вновь погоня, вопли позади, проклятия и громкие – без стыда и страха – призывы к Шэтту-заступнику… Враг то удалялся, то приближался.

Марисса пару раз пыталась на скаку затеять перестрелку с врагом, Торнан заставил ее прекратить бессмысленную трату боеприпасов: стрелы ее – как и преследователей – застревали в ветвях и кустарнике.

Наконец змеефилы в очередной раз потеряли их след.

…Они двигались, уходя от преследователей и путая следы, извилистым зигзагом. Если бы кто-то взялся проследить их путь, то обнаружил бы, что он похож на след змеи.

А впереди серой стеной возвышались уже недалекие Рихейские горы. Высокие, почти непроходимые и страшные.

И, похоже, судьба не оставляла им выбора.

Глава 20. ДРЕВНИЙ УЖАС

Хоббиты – это не только ценный мех, но и два-три пуда легкоусваиваемого мяса.

«Поваренная книга орка». Барад-Дур. Издание X, исправленное и дополненное

– Торнан, у тебя сальца не осталось?? – осведомился Чикко, выпуская клубы пара из под мехового воротника.

– Ты уже свою долю на сегодня сожрал…

– Так ведь… холодно же! А при морозе сальца поесть – первое дело! Сам говорил…

– Мне тоже вот холодно, но я сало почем зря не жру! И не ори, – Торнан оглядел снежные склоны. Не дай боги – лавину растревожишь.

– Тебе-то легко, ты на севере вырос, привык небось к морозу. У вас там и медведей небось, запрягают, чтобы по сугробам ездить, – продолжил канючить колдун.

– Истинная правда, – буркнул Торнан, стараясь не хватать ртом ледяной воздух. А еще у нас зимой расцветает большая ветвистая клюква. И ходим мы в плащах из лягушачьей шерсти: лягушачья шерсть она при морозе – первое дело!…Запомни Чикко, – невозможно привыкнуть к трем вещам. Холоду, жажде и женскому телу. Насчет последнего не знаю – еще мало живу на свете. А вот про холод и жажду скажу – истинная правда.

– Уг-ггум, – согласился Чикко, стукнув всеми тридцатью двумя зубами.

– Эй, Марисса, ты там не заснула? – окликнул Торнан девушку, что нахохлившись, моталась в седле. Замерзнешь – проснешься уже в покоях своей Тиамат.

Та лишь махнула рукой, показывая что бодрствует.

Хоть спутники отдали ей часть своей одежды, ей приходилось хуже всего. Несмотря даже на то, что в первые же дни Торнан заставил ее – с бранью и скандалом – одеть под свитер снятый с дизертира кроме всего тряпья, что она на себя напялила, еще и столь любимую ей шелковую ночную рубаху.

Лошади осторожно пробирались по узким горным тропам, что шли по склонам, поросшим лесом, крутым и отвесным.

Торнан остановил коня и обернулся к своей спутнице, ехавшей позади него.

– Передохнем?

Марисса покачала головой.

– Я не устала.

Однако глядя на ее бледное, всунувшееся лицо, этого никак нельзя было сказать.

Погоня треклятых змеепоклонников, свивших гнездо под крышей старого храма Тарки, упорно шла за ними через всю Маруну. Причем, похоже, преследователей даже прибавилось.

В первый день аргунна – Месяца Бурых Листьев, их окончательно прижали к горам, и пришлось бросить коней, и уходить пешком по кручам. Чтобы оторваться от сделавших то же самое слуг Шэтта, им пришлось сожрать наскоро состряпанное шаманом зелье, а потом еще подвергнуться его странной магии, от которой болели глаза и в ушах пели непонятные голоса – получеловечьи-полуптичьи. Не даже ее не хватило, и в последние часы марш-броска, он то тащил Чикко, то волок мешки Мариссы, подгоняя Чикко чуть не пинками. Когда, наконец, Марисса рухнула наземь, держась за вновь распухшее колено, Торнан был вынужден остановится. Волочь двоих сразу был не в силах даже он. Тем более, что Чикко заявил осипшим голосом, что уже не может одновременно перебирать ногами и поддерживать силы здоровенного северного медведя и дикой логрской кобылы, и вообще сейчас умрет.

Но все же проклятые слуги Шэтта потеряли их, по крайней мере на время.

В первом попавшемся селении они купили, отчаянно торгуясь, трех лошадей, запаслись провизией, отдав за нее почтив всю наличность, включая пригоршню чуть заржавленных тяжелых статимов, вынутых из кошеля все того же подстреленного амазонкой мародера.

Была мысль повернуть обратно на запад, но с нагорья, где стояла деревня, они у видели целеустремленно приближающиеся точки всадников – и по помертвевшему лицу мага понял все. Проклятые слуги Тьмы не намерены были упускать добычу.

Им оставалось лишь углубиться в горы. В Рихей, где их бы не нашли никакие колдуны, ибо Рихей был издавна странным местом. Но зато там их могла найти обычная смерть.

Рихей…

Горы, чьи вершины возносятся без малого на двадцать тысяч локтей в небо. На перевалах которых задыхаются и падают самые сильные и крепкие. Где на каждом шагу подстерегают лавины и камнепады.

Горы, которые очень трудно перейти.

Горы, про которые ничего толком неизвестно, зато есть так много зловещих легенд – одна страшней другой.

Неизвестно даже, кто тут живет и живет ли вообще? Только слухи – о племенах, приносящих чужаков в жертву своим страшным неведомым богам, пришедшим из тьмы времен. Какие-то народы тут жили, с кем-то из них как-то торгоали купцы – но в общем Рихей всегда был для Логрии землей незнаемой.

Нет, на севере где Рихей переходил в скалистые обрывистые острова Данелага, обитали племена даннов, изменивших морю и приспособившиеся пасти овец и ковырять руду. На крайнем юге, на восточных склонах, обитали дикие и непримиримые айханы. Пустынные предгорья у пересечения Рихея с Большим Приморским хребтом осели бывшие кочевники.

И на севере и на юге идет какая-то торговля, и даже есть купцы отваживающиеся ходить через хребты, хотя временами товар приходиться вьючить на спины особо выращенных огромных горных баранов, иные из которых якобы даже могут нести на спине человека.

Но судьба в лице почитателей Шэтта загнала их в срединный Рихей. Туда где он наиболее широк, неприступен и нелюдим… Чем больше удалялись они от селения, тем пустыннее становилось, деревни встречались все реже и вот пропали.

…С рассветом снова повалил снег, а ветер задул чуть ли не со всех сторон сразу, и от него не было никакого спасения. Каменистые склоны, полузамерзшие речушки и высокие леса из угрюмых елей и пихт. Торнан называл этот край тайгой и говорил, что на его землях она тоже не редкость. Вечером второго дня они устроили привал недалеко от крошечной заброшенной деревушки – четыре домика, так, мелкий хутор, да и от того остались голые каменные остовы без крыш и дверей…

Торнан разбудил Мариссу, когда было еще темно, но проблески на юго-восточном небосклоне предвещали рассвет.

Торнан, позаботившись о лошадях, подал холодный завтрак – высохшие лепешки и все то же мясо лишь слегка подогретые над костром.

Пока Чикко и Марисса насыщались, Торнан поднялся на пригорок и обозрел округу.

Длинные, тянущиеся с юго-запада на северо-восток хребты скал и зеленеющие между ними долины словно приковывали к себе его взгляд.

…В полдень они вышли из тайги и двинулись по долинам и взгорьям, к северу от реки. И увидели город. Вернее, его остатки. Не крепость, не замок, ни башню, что складывают нищие пастухи для обороны от таких же нищих пастухов. Город. Большой, не обнесенный стенами… и совершенно пустой и мертвый. Разрушенные дома и арки сложенные из голубоватого гамня, множество плит с выбитыми на них письменами. Руины храмов. Какие-то гранитные столбы, стоящие кругами – разбитые и поваленные. – Вот так-так! – только и оценил ант это зрелище.

Больше слов у него не было. Город в самом сердце гор, да еще такой большой… А ведь и в самом деле – большой. Не такой как Корг и Сиракс, или даже Алавар Тысячебашенный. Но все равно – если бы он стоял в любом конец Логрии, то слава о нем простиралась бы на множество дней пути.

– Кто тут, интересно, жил раньше? – подала голос Марисса.

– Кто ж знает?

– Может, цферги?

– Цферги вроде под землей жили… если жили, – уточнил Торнан.

– Да, а городок-то был приличный, – с сожалением произнес маг, оглядывая руины. Может, пошерстим – глядишь чего найдем?

– Если я хоть что-то понимаю в развалинах, – сказалла Марисса, – то тут лет за тысячу до нас уже все вышерстили. И вообще времени нет. А кроме того, в таких вот развалинах нечисть с нежитью и заводится.

– Если тут нечисть и была, то вся померзла невесть когда… Да и потом – нечисть, как старики говорят, все больше к людям льнет. Как нелюдям без людей, так и людям без нелюдей тяжеловато, – усмехнулся фомор.

– А цверги твои – не нечисть?

– Цверги все вымерли, говорю. А если и остались – то не нечисть. Они людям сродни были… У них тут царство было, в пещерах. Города подземные, шахты, переходы…

– А я слышала, цверги были ящерами, только с мыслью и речью. Глаза у них были большие, в темноте видели, и чешуей покрыты…

На этом разговор окончился, и они двинулись дальше, оставив пустой мертвый город позади.

А через несколько сотен шагов наткнулись на караван…

Может быть это был караван беженцев, искавших тут спасения, может быть – просто путники, которых неотложная надобность заставила двинуться через горы.

Но что бы они не искали в пути, а нашли смерть. Вернее – смерть их сама нашла по своему обыкновению.

Спускавшийся в междугорье ледниковый язык рассыпался внизу глыбами, и обнажив скрытое подо льдом, дал возможность троим друзьям увидеть след много лет – или даже столетий назад происшедшей здесь маленькой трагедии.

Несколько лошадей, изломанных, раздавленных, словно мыши, с которыми вдоволь поиграла кошка величиной с кита.

Чеверо мужчин в пластинчатых доспехах поверх тулупов – все крепкие и высокие при жизни, но сейчас странно плоские.

Могучий старик в богатой шубе белого норглингского песца, и высокой бобровой шапке, вмятой в череп; его лицо и борода были залиты кровью и мозгом, вытекшим из пустых глазниц.

И девушка.

Лет пятнадцати, пепельноволосая, в распахнутой горностаевой душегрейке, под которой было затканное золотом длинное платье. Она лежала раскинув руки, и глядела в небо ярко-голубыми глазами. Удар стихии пощадил ее. Лице ее не отражало ни боли ни предсмертного ужаса – лишь удивленная обида: «Почему это со мной случилось?? Я ведь так хотела жить…»

Чикко присел рядом с ней, поднял лежащее на груди массивное золотое ожерелье с разноцветными искрящимися камнями, взвесил, покачав на ладони… и печально улыбнувшись, бросил обратно.

– Покойся с миром, сестра, – пробормотала Марисса, взмахом руки изобразив над телом знак Великой Матери.

– Пойдем побыстрее отседова!

Торнан был склонен одобрить поступок Чикко, хотя нельзя сказать, что демон жадности не шептал ему в уши своих советов.

Нет греха в том, чтобы взять у мертвых то что им не нужно – если это конечно не осквернение могил.

Но зачем им золото в этих ледяных горах? Лишняя тягота для и без того заморенных коней.

Да и неизвестно – возможно Хозяева этих скал не одобрят если забрать у них добычу, которой владеют уже давно.

– Я вспомнила… – сообщила Марисса, когда они проехали с версту…

Есть такое предание, про то, как в Рихейских горах пропал государь Садрикк, и его дочь, спасавшиеся от мятежников. Они ехали навстречу войску, отступившему сюда, чтобы стать во главе его, и вернуть корону.

А без них все разбежались, так что узурпатор усидел на троне, и теперешняя династия происходит от него.

– Когда это было? – спросил Торнан.

– Лет пятьсот назад, или даже больше. Не помню, нам это еще в первых год в школе рассказывали…

И еще говорят, что они не погибли, а спят в пещере, чтобы придти на помощь своему народу, и изгнать злодеев. Как станет невмоготу жить, так начинают вспоминать… Три раза самозванки смуту устраивали.

Торнан равнодушно промолчал: наткнулись они на разгадку той давней трагедии, или это кто-то другой нашел тут вечный покой – так ли это важно?

Но дело явно давнее – горностая в Логрии извели уже лет сто, да и таких доспехов как на расплющенных лавиной воинах Торнану не приходилось видеть даже среди хлама, присылаемого из арсеналов к полковым кузнецам на переделку.

На ночлег они устроились в обнаруженной Чикко пещере.

Хотя в ней не было тепло, но она давала защиту от ветра – и им и коням.

Внутри было старое (очень старое) кострище, и ветхий до невозможности обрывок ткани – люди были тут очень давно.

– Принеси снежку, – попросила Марисса. Не в сухомятку же есть?

Торнан кивнул и вышел наружу, во полутьму, набрать в бурдюк снегу, выбирая плотный слежавшийся наст.

Угасающий закат освещал скальные расселины и воронки. По горным плато гулял ветер, мрак опускался на глетчеры высочайших хребтов, скрывая их серо-зеленый древний лед. С бурдюком в руке Торнан стоял на снежнике, на ветру, и смотрел, как высокогорье тонет в наступающей ночи. Потом Марисса окликнула его и он вернулся в грот.

Они сидели у костра в дымной пещере, ели приготовленный Мариссой ужин, а завернувшийся в шкуру Чикко, хватив из фляжки пару добрых глотков, дремал, тихо посапывая. Дремали и скакуны – Ревун, Мышка и Черныш.

Они сидели вместе с Мариссой в этом подземелье у костра, глядя в опадающие языки пламени, смотрели на огонь, и вполголоса беседовали об опасностях, подстерегающих путников в высокогорье. О метелях, лавинах, туманах, камнепадах, о снежных карнизах, которые перекрывали скальные и ледниковые трещины.

А когда молчали и в убежище становилось так тихо, что они слышали только потрескивание углей, всхрап уснувших конец, и сопение дремлющего Чикко…

Марисса сидела по другую сторону костра. Она задумчиво смотрела в угли, колеблющемся свете костра по лицу девушки пробегали глубокие тени.

– О чем грустишь? – негромко спросил он.

Она вздрогнула, словно от окрика.

– Прости, не могу сказать. Тайна.

– У тебя есть тайны? Великие секреты Богини? – пошутил он.

– У всякого свои тайны, – неопределенно бросила она. Но я свою не выбирала.

– Ну тогда раскрой ее.

– Не могу, – сурово и решительно сообщила она.

– Ты в своем праве… Глаза у него слипались. Он хотел продолжить разговор, сказать что-то еще, но силы оставили его.

* * *

Они вышли в путь еще затемно. Луна уже уходила за ледники, но снег переливался голубоватым, подсвеченный невидимой за хребтами бледной зарей.

Марисса время от времени пускала коня рысью, и им с Чикко приходилось догонять ее. Светало. Снега, светло-серые под Луной, наливались багрянцем, а потом вдруг воссияли алмазами в ставшем глубоко синем небе.

Когда над горами взошло солнце, они прошли миль десять. От яркого солнца слезились глаза, при этом холод не становился меньше.

«Интересно, – подумал Торнан, – почему, бесс возьми, солнце в горах не греет?»

Темная горная тайга была похожа на ту, что он видел в юности, но деревья здесь росли другие – низкорослые, искривленные, корявые, похожие на клубки змей. Лиственницы и ели, березы и сосны – все изуродовано ветрами и морозом.

Долину усеивали громадные валуны. В трещинах камня росли клочья высохшей травы и мха, стланик расползался по валунам. Снег был тверд, слежавшийся наст мог порезать коням ноги, если бы не особые горные «сапоги», предусмотрительно купленные в той же деревне, что и скакуны.

Все это напоминало Торнану Северную Пустыню, куда в двенадцать лет он ходил вместе с дядей в набег на досаждающих им оленных борандийцев.

День выдался мягкий. В лучах янтарного солнца даже камни осыпей сверкали как самоцветы. Над головами путников, среди острых утесов и черных обрывов, виднелись фирновые поля и глетчеры, а небо над льдистыми гранями высочайших пиков было таким синим и высоким, что порой Торнану чудилось, будто на нем и впрямь, как говорили легенды, видны звезды.

Когда Марисса спешивалась, чтобы осторожно провести коня по краю нежданно разверзшейся впереди трещины или воронки, Торнан тотчас следовал ее примеру. Чикко же, точно важный господин, сидел на коне и тем не менее преодолевал препятствия чуть ли не быстрее друзей. Видать, подумал Торнан, дар лошадника помогает.

В середине дня они сделали короткий привал и доели вареное мясо маленькой пятнистой серны, подстреленной третьего дня Мариссой.

После очередного поворота очам их открылась исполинская чаша, обрамленная каменными кручами. Озеро Неро – одна из легенд среднего Рихея. Высоко над индиговыми просторами тонкого льда разбегались призрачные следы воздушных вихрей, и рядом с путниками висели легчайшие перистые облака. Со снежных высот стекали каменные реки морен, вершины и хребты укрылись туманом. Раза два-три Торнану померещился у самой границы лесов тающие вдали дымные столбы.

Над скалистыми склонами скользили тени облаков.

Озеро было глубокое и такого яркого синего цвета, что дух захватывало. Марисса так и ахнула от восторга. Ослепительно сапфирная гладь озера простиралась перед ними, как зеркало, а вокруг круто вздымались горы. На берегу стояла глубокая тишина, звук человеческого голоса бессильно тонул в ней, будто камешек в омуте. Видя ее реакцию, Торнан усмехнулся, не сводя глаз с озера, указал рукой вверх, где зубцы вершин представали во всем своем великолепии.

– Без малого двенадцать лет назад я был в этих местах, когда утекал из Восточного предела, – сообщил он. – Было похолодней, чем сейчас, у меня вот-вот должен был издохнуть конь, и смерть точила на меня свою косу. Но тогда я, глядя на эту красоту, забыл обо всем.

Марисса и даже Чикко, только что не открыв рот в восхищении, смотрели туда, где вершины гор сливались с облаками и громоздились синие уступы, а внизу блестело озеро.

Большая, красивая, дикая страна напоминала ожерелье, созданное божественным кузнецом и брошенное на зеленый бархат степей и лесов Логрии. Серые и синие скалы – оправа. Холодные озера и ледники – алмазы и сапфиры. Снега – драгоценные кораллы. Изумруды – альпийские луга; малахит горных лесов…

Величественные каменные глыбы и низкие тяжелые тучи, осыпи и бурные реки, прогрызающие вечный камень.

И как же опасна была эта красота!

Не без самодовольства Торнан думал, что ни Марисса, ни Чикко, хоть и маг, в этих горах не выжили бы. Ведь кто, кроме Торнана, подсказал бы им, что нельзя жевать снег, когда мучает горная жажда в разреженном воздухе – воспалится рот, сводя с ума болью и жаром. Кто объяснил бы, что сапоги на ночевках нужно класть себе под голову – потому что иначе они задубеют на ночном холоде и поутру ты будешь, проклиная все на свете, втискивать ноги в ледяное, твердое как камень кожаное голенище, чтобы вечером увидеть, как чернеют пальцы и ступни… Никто бы не показал им, как сложить и ловко разжечь «длинный», медленно горящий костер, или что если настругать лучин, то можно, паля их одну за другой, обогреть даже самодельную палатку из шкуры мохнатого горного быка. Кстати, и купил эту шкуру именно Торнан. Опыт юности и походов в Белые Пустоши не пропал даром – так же как выручал он его в первом походе через горную страну.

…К перевалу они сначала поднимались легко.

Но потом им пришлось карабкаться на вершину скалы, на западной стороне их встретили осыпи, замерзшие водопады и сыпучий снег. Камни обросли инеем, казалось, не таявшим целые века.