Текст книги "Планета на прокачку"

3. Много шума из пустоты

1

Они стояли на какой-то небольшой площадке с ломаными краями. Повсюду – над головой, по сторонам – их окружали слепящие звезды, так что трудно было понять – находятся они на какой-либо поверхности или так, просто в открытом космосе. Во всяком случае, за краями площадки виднелась только холодная черная бездна. Очень неуютное было место.

– Держи, – сказал Ханз и протянул Илье что-то на неприятно плоской, лишенной линий ладони.

Это «что-то» было похоже на обыкновенную таблетку. Илья взял.

– Что мне с этим делать? – спросил Илья.

– Положи в рот, – ответил Ханз.

– И проглотить?

– Можно и проглотить. Только на второй дышатель не рассчитывай. Вертись, как знаешь.

– Дышатель? А зачем он нужен?

Ханз удивленно посмотрел на Илью.

– Откуда ты такой только взялся? – проворчал он. – Совсем как ниоткуда выпавший. Дышатель нужен, чтобы дышать, это же и тле понятно. Здесь все не так, как в Мире. Это там везде, куда ни плюнь, поверхности с воздухом и нормальными точками выхода. А здесь все по-другому. Народ здесь другой. И тут вполне найдутся любители жить вообще вне всяких поверхностей. Ты ведь не хочешь по-дурацки умереть в вакууме?

– Да, как-то никогда не думал об этом, – признался Илья.

– Ну, тогда возьми дышатель в рот и держи его там всегда, особенно когда собираешься покинуть помещение. Потому что здесь никогда неизвестно, где окажешься в следующий момент.

Илья брезгливо засунул таблетку в рот и закатил ее языком за щеку. Таблетка была неудобная, с острыми краями, но еще больше раздражала назойливая мысль «как бы не проглотить».

– А что это вообще за место? – поинтересовался Илья, чтобы отвлечься от противной таблетки. – Ну, куда мы направляемся?

– Это пространство, мы называем его Междумирье, – неохотно ответил Ханз. – Или просто – Пустота. А точка, где мы с тобой стоим, – это Порог. Только через него можно попасть из Мира в Междумирье и выбраться отсюда.

Илья огляделся по сторонам, чтобы соотнести увиденное с названием. Однако же не увидел ничего нового.

– Ладно, – сказал Ханз. – Дышатель я тебе дал, на вопросы ответил. Теперь ты перестанешь задавать вопросы и начнешь делать только то, что я тебе прикажу…

Илья мрачно подумал, что от таких обширных ответов вопросов возникает еще больше, но ничего не сказал. У него был список, и список этот требовалось воплотить в реальные предметы.

Ханз щелкнул вариатором.

Что интересно, ничего вокруг не изменилось. Даже звезды остались на своих местах. И только обернувшись, Илья понял, что перемещение все же состоялось.

Он уже давно перестал удивляться происходящим здесь чудесам. Просто устал. И потому на этот раз он удивился не столько увиденному, сколько собственному удивлению. Потому что в другое время он скорее поразился бы огромному, словно обгрызенному, обломку планеты, что устрашающе нависал над головой. Однако его поразило не столько это свидетельство грандиозного катаклизма, сколько обыкновенное, вполне земного вида здание невдалеке.

На крышу которого, очевидно для украшения, был нахлобучен старый четырехмоторный самолет времен Второй мировой войны. Что интересно – с американской символикой.

– Вот это номер! – ахнул Илья. – Откуда у вас это?

– Что – это? – не понял Ханз и нахмурился. – Иди давай! Я же сказал: хватит вопросов. Не зли меня.

Илья послушно зашагал по направлению к дому, во все глаза рассматривая странное послание с родной планеты. Его так и подстегивало засыпать мрачного эффа вопросами, но усилием воли он подавил в себе легкомысленные порывы. Следовало придерживаться главной своей цели. Поэтому Илья все-таки задал один вопрос. На это раз – по существу:

– Простите, Ханз, а когда я смогу получить интересующие меня предметы? Вы ведь вроде договорились с Тихоном. Время меня поджимает…

Ханз скривился, но все же ответил:

– Ты все получишь. Только окажешь мне до того одну услугу. От того, как быстро ты справишься, будет зависеть, когда отправишься назад со своими пожитками…

Илья пожал плечами и кивнул. А что было еще делать?

Они подошли к дому. Тот оказался сложенным из старого красного кирпича под замшелой черепичной крышей. Его окружал небольшой, довольно запущенный газончик, а над тяжелыми дверями со стеклянными вставками виднелась большая вывеска:

ТРАКТИРЪ

Ханз довольно бесцеремонно подтолкнул Илью в спину, и тот, толкнув скрипучую дверь, вошел в обширное, изрядно прокуренное помещение.

Здесь было полно народу. Если так, конечно, можно сказать про разнообразие рас и видов разумных существ. На первый взгляд здесь царил дух толерантности и всеобщего межрасового братства. Однако брошенные в сторону вошедших подозрительные и злобные взгляды заставили Илью усомниться в первоначальных выводах.

К ним подскочил крепкий усатый детина в красной рубахе и скрипучих сафьяновых сапогах. Через левую руку его была перекинута расшитая салфетка, мизинец правой был элегантно оттопырен, глаза светились готовностью. Глядя на него, Илья нервно хихикнул.

– Приветствую вас! – неожиданно бархатным голосом произнес детина. – Ваш столик ждет, как обычно-с. Из эффской кухни могу порекомендовать сегодня гобикопские габуны в киракосе с сафроном, и кичлячки сегодня замечательные-с получись, останетесь довольны-с…

С изумлением Илья заметил в углу отдыхающих музыкантов в яркой одежде, в которых он сразу же узнал бы цыган, если б не их вытянутые лица с зеленоватым отливом.

– Однако… – хлопая глазами, пробормотал Илья.

Они прошли в глубину зала, туда, где шума было поменьше, и свет был несколько приглушен. Уселись на деревянные стулья за массивным деревянным же столом. Илью раздирало любопытство: откуда в этих местах такой знакомый пельменно-расстегайский колорит? Но благоразумно смолчал. Оставалось только надеяться, что рано или поздно ему все объяснят. Или он сам найдет способ разузнать, что здесь да как. А пока Илья надеялся, что «хозяин» его хотя бы покормит перед выполнением неясных пока поручений. Илья не ел довольно уже давно, и желудок начал робко и жалобно урчать.

Однако надеялся Илья зря. Эфф действительно подозвал к себе уже знакомую личность в красной рубахе и тихо пробубнил тому в услужливо подставленное ухо. Вскоре перед Ханзом оказалось что-то вроде миски, наполненной непонятно чем, что издавало странные запахи, ассоциирующиеся отнюдь не с едой. Скорее – с автомастерской. Илья же так и остался сидеть перед пустыми гладкими досками. С досады он даже стал грызть зубочистку.

Эфф же безо всяких комплексов принялся поедать принесенное, извлекая слизистые куски прямо руками и отправляя их в тонкогубый рот с мелкими зубами. За это зрелище Илья его даже мысленно поблагодарил: эффу удалось на время отбить у соседа по столику всякий аппетит.

Насытившись, Ханз сунул лоснящиеся руки в принесенную официантом бадью, откуда немедленно раздалось шипение и повалил пар. Илья с интересом подумал, не в кислоту ли у этих ребят принято совать после еды руки? Извлеченные на воздух руки эффа оказались чистыми и сухими, а загадка процесса – так и неразрешенной.

Довольный эфф слегка осоловевшими глазами взглянул на голодного Илью и лениво заговорил:

– Ты парень здесь новый, к тому же из Темных областей. Машина не связывает тебя ни с чем, кроме твоего болида. Но говорить тебе о нем ни к чему. Так что никто тебя здесь не знает и знать не может. Вот этот момент я и собираюсь использовать. Ты кое-куда отправишься, кое с кем встретишься и кое-что для меня выяснишь…

Ханз посмотрел на Илью длинным сонным взглядом и спросил:

– Тебе понятно?

– Чего ж непонятного, – пожал плечами Илья. – Это проще простого. Было бы только ясно – куда, с кем и что.

– Вот и хорошо, – сказал эфф и закрыл глаза.

И как показалось Илье, немедленно заснул. Илья сидел в недоумении некоторое время. После чего решил осмотреться в незнакомой обстановке и тихонько полез из-за стола.

– Куда? – не открывая глаз, вымолвил Ханз, и Илья зло плюхнулся назад на стул.

Вот ведь какой наглый гуманоид, подумал Илья. Ладно, посмотрим еще, кто наглее…

– Эй, любезный! – ядовито позвал Илья уже знакомого молодца.

– Да, да, – с готовностью отозвался тот.

– У вас пельмени есть?

– А то как же! – расцвел официант. – Любимое блюдо представителей нашей с вами расы!

– Ну, тогда будь добр, принеси мне двойную порцию! И сметаны побольше! И еще кофе и покурить чего-нибудь. И все запишите на счет этого господина.

Илья ткнул пальцем в Ханза. Тот вдруг как-то странно распахнул один совершенно неподвижный глаз и посмотрел им куда-то сквозь Илью. От этого половинчатого взгляда Илье стало несколько не по себе. Однако на этом активность эффа закончилась. И Илья смог в полной мере насладиться местной кухней. Он набросился на еду с такой жадностью, что чуть было не проглотил дышатель. Но вовремя спохватился и сунул его в «зажигалочный» карманчик джинсов. После насыщения, следуя примеру своего временного «хозяина», откинулся на высокую и ужасно неудобную спинку и отключился.

Проснулся он, почувствовав на себе острый недружелюбный взгляд. С трудом разлепил глаза и похлопал веками, соображая, где находится. Сидевший напротив Ханз действительно просверлил его взглядом, однако никаких нотаций читать не стал.

– Так вот, – произнес Ханз таким тоном, словно они только-только вошли и сели за этот стол с единственной целью – поскорее обсудить важные вопросы, а вовсе не набить как следует желудок (или что там вместо него у эффов) и всхрапнуть от души в неудобном сидячем положении, – ты отправишься к одному человеку.

– Именно – к человеку? – уточнил Илья.

– Именно, – подтвердил Ханз, – к человеку. Расскажи ему про свои проблемы. Перечисли ему все, что тебе нужно, по списку. Только добавь в этот список регенератор.

– Это еще что такое?

– О, это очень полезная и крайне редкая штука! – осклабился Ханз. – Какая у вас продолжительность жизни, в Темных областях?

– Ну, кому как повезет, – пожал плечами Илья. – В среднем – лет семьдесят…

– Да уж… Как у мышей каких-то, – скривился эфф. – А с регенератором будешь жить лет пятьсот!

– Вы хотите жить пятьсот лет? – поинтересовался Илья.

– Дурак ты, человек! – сплюнул эфф. – Я не только этого хочу, но и буду. У меня-то регенератор есть.

– А, так вы на продажу его хотите?… – догадался Илья.

– Лопух, – пожал плечами Ханз. – Кто ж такие вещи продает? То, что регенераторов мало, дает их обладателям силу и власть. Ты тоже можешь оставить его себе. Я просто заинтересовать тебя хочу.

– Что-то я не понял, – произнес Илья.

– Да мне не регенератор нужен! – склонившись к столу, зашипел Ханз. – Мне нужно то место, откуда старик их доставляет!

– Старик? – переспросил Илья.

– Да, старик! – процедил сквозь зубы Ханз. – Все регенераторы, какие есть в Галактике, принес сюда он. Я хочу знать – откуда!

Илья некоторое время посидел молча, осмысливая сказанное. Ханз хочет узнать то место, откуда берутся эти самые чудесные регенераторы. Но при этом не хочет, чтобы эти приборы распространялись. Может, он ищет это место, чтобы просто пресечь их дальнейшую доставку в наш мир? Но не легче ли тогда попросту разобраться с самим этим стариком? Все это странно.

Впрочем, какая ему разница? Какое ему дело до проблем и интересов всех этих небожителей, когда его бедная планета вот-вот целиком уйдет с молотка? Землян выкинут из дома, как бомжей, поселившихся на частной свалке. И никому из несчастных ее жителей никогда не увидеть никаких регенераторов…

– Как же я узнаю это место? – пожал плечами Илья. – Я ни черта не ориентируюсь в вашем пространстве. Кроме того, захочет ли этот человек тащить меня с собой за регенератором? Да и с какой стати он вообще захочет дать мне эту штуку, если они такие уж редкие?

– Пусть он только согласится, – прищурился Ханз. – А уж я за ним сам прослежу. А тебя я отправляю к нему неспроста. Ни с контийцем, ни с эффом, ни с местным из людей он даже разговаривать не станет. А у тебя высокие шансы убедить его. Во-первых, ты из Темных областей, а во-вторых… В общем, таково мое условие.

– И если у меня ничего не выйдет…

– Лучше будет, если у тебя получится, поверь. Ну, не будем терять времени…

Ханз протянул Илье что-то напоминающее визитную карточку. На желтоватом материале проступал какие-то слова, наполовину скрытые бурыми пятнами.

– Это что, кровь? – спросил Илья.

– О черт, совсем забыл! – спохватился эфф и ловко вырвал карточку из рук Ильи.

После чего бросил ее в тот самый сосуд, где до этого странным образом мыл руки. Из сосуда поднялось небольшое облачко пара, и в руках Ильи снова оказалась визитка – теперь уже совершенно чистая и, как ни странно, сухая.

– Это адрес, – сказал Ханз. – Если спросят откуда, скажи, что купил у контийца. Это будет почти честно. Он ложь за парсек чувствует. Но ты, как мне кажется, вполне можешь заслужить доверие. На вот тебе открытый кредит, на расходы…

– Ну ладно, – повертев в руках симпатичного вида кредитную пирамидку, протянул Илья. – Но как я туда добираться буду? Как дорогу найду?

– Это уже твоя проблема, парень. – Ханз откинулся на спинку стула и надменно осмотрел Илью, словно оценивал шансы того на успех. – Помогать тебе я в этом никак не могу: старик мигом расколет, что за тобой кто-то стоит… Ну все, чего ты расселся здесь? Иди! Время идет, сам знаешь…

В полнейшем недоумении Илья вышел на воздух. Вспомнив о дышателе, он достал его и уже привычно сунул за щеку. Затем поднял голову и некоторое время рассматривал неизвестно откуда попавший на крышу самолет «союзников».

Этот самый самолет, а также специфический колорит местного заведения общественного питания навели его на мысль о том, что земляне покидали пределы родной сферы уже довольно давно и он вместе с друзьями не является первопроходцем звездных путей.

Мысль о друзьях, которые, видимо, томились где-то в плену у страшноватых Стражей, заставила Илью двигаться и соображать быстрее.

Однако оптимизма у Ильи заметно поубавилось с момента встречи с негоциантом Тихоном. Теперь без вариатора и способностей к самостоятельному передвижению, обремененному условиями злого, уголовных наклонностей инопланетянина, он был еще дальше от цели своего путешествия, чем в самом начале.

И он снова был один.

2

Илья медленно брел по чужой поверхности, угрюмо поглядывая на слабо подсвеченный, чудовищный «кусок» планеты, украшающий звездное небо. Все здесь было чуждое, незнакомое и враждебное, не дающее никакой надежды. Даже спросить про адрес, указанный на «визитке», было не у кого: ни одного прохожего не было видно на этой бескрайней однообразной плоскости, покрытой какой-то жухлой растительностью. Разве что вернуться в трактир и там завести какое-никакое знакомство? Но ведь Ханз, обещавший следить за ним, этого не одобрит…

В тягостные раздумья ворвался нарастающий свист воздуха, квакающий звук автомобильного сигнала, а следом – грохот и скрежет металла. Илья не успел даже обернуться, как из-за плеча, едва не сбив его с ног, скрепя по камням кузовом и рассыпая искры, промчалась…

Тонированная «шестерка»!

Машину круто развернуло, и она остановилась как вкопанная. Что было неудивительно: колес у этого странного космического гостя не было, торчали лишь ржавые ступицы. Зато фары и габаритные огни не просто светились – они весело моргали в такт гулкой музыке, доносившейся изнутри.

Илья замер, открыв рот. Стекло у водительского места со скрипом опустилось. Из разверзшегося нутра машины немедленно повалил густой сигаретный дым.

– Э, ехать куда надо? – из темной дымной глубины салона, словно из преисподней, донесся хрипловатый голос.

И высунувшаяся из дыма рука пришлепнула на крышу светящийся грязно-желтый прямоугольник с «шашечками».

Хитроумная Машина помогала Илье понимать языки любых рас и народностей безо всякого труда. И Илье казалось, что все его собеседники прекрасно владели русским. Но почему-то этого водителя «шестерки» мудрая Машина наградила изрядным кавказским акцентом. Видимо, у древней техники Мэтров было свое чувство юмора.

А может, речь этого человека просто не приходилось переводить?

– Так едем, да? – снова поинтересовался водитель.

Дым рассеялся, и в окошке проявилось вполне нормальное, оскалившееся в белозубой улыбке молодое носатое лицо под короткой стрижкой «ежиком». Левая рука водителя с зажатой между пальцами сигаретой свисала почти до земли, и Илье показалось, что сейчас он распрямит под днищем ноги и пойдет себе, покуривая и неся машину под мышкой. Эта мысль заставила Илью улыбнуться, и он сказал, с сомнением поглядев на покрытые красной ржой тормозные диски:

– Едем. Если сдвинемся с места, конечно…

Самостоятельно открыть дверцу Илья не смог, ее открыл изнутри таксист. Илья плюхнулся на скрипучее сиденье. Он немало поездил в таких машинах, а потому не удивлялся, видя висящие на зеркале заднего вида четки или крестики. Здесь же он впервые увидел висящие вместе и четки, и крестик, и какую-то ленточку то ли с китайскими, то ли с индийскими письменами.

– Куда едем? – бодро спросил таксист и прибавил громкость своей музыки, словно давая знать: ответ является несущественным.

– Вот! – чуть ли не крикнул Илья и сунул тому под нос визитку.

Таксист некоторое время вглядывался в написанное, словно никак не мог сообразить, что и к чему. Поле этого вдруг убавил громкость динамиков и, участливо посмотрев в глаза, спросил:

– Не местный, да?

Илья мысленно усмехнулся, подивившись иронии судьбы, сделавшей такой вопрос более чем актуальным. И честно ответил:

– Нет, совершенно не местный. А что?

– Туда на такси никак не доехать, – покачав головой, сказал таксист. – Далеко очень. И опасно. Это тебе к паромщикам надо…

– Ну, поехали к паромщикам, – решил Илья.

И с интересом стал ждать, что произойдет дальше. Ничего особенного, однако, не произошло. Таксист просто включил первую скорость и нажал на газ. Машина подпрыгнула и понеслась в звездное небо.

– А как она едет? То есть летит? – профессионально поинтересовался Илья.

– Тюнинг, брат, – охотно ответил таксист. – Есть знакомый мастер – у него и табуретка летать будет.

– Понятно, – отозвался Илья. – А табуретка-то такая откуда?

– А? Ты про машину? Так я прямо вместе с ней сюда ниоткуда выпал.

– Как это – ниоткуда?

– Так говорят здесь – «ниоткуда выпал». Это, значит, если со своей планеты сюда провалился…

– А ты что, тоже с планеты? – удивился Илья. – Хотя по машине видно… С Земли?

– Ага. А откуда еще такая машина здесь возьмется, чтоб ее…

– И я тоже с Земли! – радостно воскликнул Илья, будто сказанное таксистом и так не было очевидно с первого взгляда.

– А, – довольно равнодушно отозвался водитель. – Ну, красавчик, раз с Земли…

Илью несколько огорошило такое спокойное отношение собрата по космическим путешествиям к встрече соседа по планете. Видимо, визиты землян тут были не редкость.

Илья принялся вытягивать из таксиста подробности. Тот отвечал довольно охотно. Хотя и не блистал широтой познаний. Тем не менее Илье удалось выяснить про Междумирье довольно много интересного и волнующего.

Как оказалось, это пространство обладало удивительным свойством, о котором практически не знали в обитаемой Галактике.

Начать с того, что оно было полностью изолировано от прочих обитаемых, или, как сказал Ханз, от Мира. Единственный путь вел через Порог, который контролировался контийцами и немногими эффами. Путь этот тщательно скрывался и охранялся, так что попавшие в Междумирье большей частью навсегда оставались здесь.

Сами обитатели Междумирья называли его просто Пустотой, а себя – пустотниками. Пустотой эти места стали называться неспроста – здесь не было больших удобных поверхностей, как в Мире. Жили тут на приспособленных под то обломках болидов, астероидах и остатках непонятных, но более или менее подходящих конструкций. Благо, здесь действительно было куда больше артефактов, доставшихся от Мэтров.

Но самым удивительным было то, как сюда попадали люди и прочие существа из множества обитаемых миров.

На Земле существует определенная статистика пропаж людей без вести. Часть этих исчезновений вполне объясняется преступностью и буйством природы, часть – более сомнительными причинами, а часть – не объясняется никак. Теперь же Илья мог бы вполне уверенно поделиться с заинтересованными организациями следующей информацией.

Время от времени на Земле происходят загадочные исчезновения. Если пропажи отдельных людей вполне можно не афишировать, чтобы не создавать нездоровых сенсаций, то куда сложнее замять дело с необъяснимыми исчезновениями целых самолетов, их эскадрилий и даже кораблей. Если до этого Илья лично познакомился с так называемыми точками выхода при передвижении с помощью вариатора, то теперь он вполне спокойно воспринял известие о существовании и точек входа. Помимо обратного направления движения эти точки отличались также и тем, что для проникновения в нее не нужно было никаких специальных устройств. Эти «дыры» просто открывались, когда считали нужным, и в них проваливались несчастные вместе со всем имуществом, что в тот момент было под рукой. Одно утешало: обычно «выпавшие ниоткуда» попадали в пригодную для жизни среду – так как всегда выпадали именно из специально приспособленных точек выхода.

Неизвестно, было ли Междумирье единственным местом, куда вели эти «канализационные люки» пространства, но землян, по словам таксиста, здесь было предостаточно. Более того, создавалось впечатление, что земляне чуть ли не доминировали в Пустоте, не столько, правда, по количеству, сколько по природной пронырливости и агрессивности. Однако же хозяев Порога они боялись наравне со всеми: те были монополистами в торговле товарами первой необходимости, за бесценок скупая найденные прочими пустотниками артефакты Мэтров.

– В общем, такие дела, брат, – подытожил таксист и вдруг встрепенулся: – Э, ты здесь недавно, а чем платить будешь?

– Все нормально, заплачу, – успокоил водителя Илья и показал тому пирамидку.

– Ну, тогда все хорошо! – улыбнулся водитель. – Ты ничего такого не подумай, брат. А то многие сейчас прикидываются, что они с Земли, а потом не платят. Я земляка могу и так подвезти иногда – но как я проверю? Вдруг ты вообще, я не знаю – эфф какой-нибудь замаскированный?…

Такси брякнулось на площади перед большим плоским зданием. Илья повертел в руках кредитную пирамидку, не зная, что с ней делать.

– Двадцать семь, – сказал таксист.

– Что двадцать семь? – не понял Илья.

– Проезд стоит двадцать семь, – пояснил таксист. – Ладно, брат, для тебя – двадцать пять.

– И куда это?… – Илья беспомощно показал таксисту пирамидку.

– А… – понял таксист. – Да никуда. Скажи просто: «По рукам».

– И все?

– И все. Двадцать пять.

– По рукам!

– Видишь, как просто? И денежки с твоего счета на мой раз – и перескочили. Очень удобно, да? Хотя…

Таксист поднял к небу глаза, глубоко и грустно вздохнул:

– Но как мне здесь не хватает обыкновенной «налички»! Если бы ты знал! Просто для души – чтобы можно было взять в руки, пошуршать ими, положить в карман… Э-эх…

Илья стоял перед большим зданием, как казалось издали – из стекла и бетона. Вблизи оно оказалось куда менее привлекательным, так как выглядело довольно запущенным. Однако венчали его большие объемные буквы, гордо гласившие:

ПАРОМНАЯ КОМПАНИЯ

СЕСТЕР СМИТ

Судя по обилию народа, толпившегося перед зданием, сестры свое дело знали. Люди входили и выходили из больших крутящихся дверей, с трудом проталкивая в них объемный багаж. Площадь перед зданием, надо полагать, вокзала, была превращена в бойкий рынок, торгующий самыми разнообразными товарами, назначение многих из которых Илья просто не знал. В тех внеземных мирах, в которых ему уже довелось побывать, он еще ни разу не видел такого обилия грузов, перетаскиваемых вручную. Видимо, и впрямь вариаторы здесь были не в ходу.

Илья окинул быстрым взглядом фасад здания и обнаружил то, что искал: ряд окошек с надписью «касса» под огромным расписанием, полным совершенно незнакомых названий. Подойдя к одному из окошек, Илья заглянул в него и улыбнулся пожилой кассирше:

– Мне нужно добраться до Каменных ворот. Точнее – до Дырявого камня…

– Молодой человек, – строго сказала кассирша, – вы в своем уме? Как, по-вашему, паром попадет на ТУ сторону?

– Ну, не знаю… – растерялся Илья. – Паромы вроде для того и существуют, чтобы перебираться на другую сторону…

– Вы, наверное, недавно в Пустоте? – догадалась кассирша. – Понятно. Так вот, не знаю, что вам понадобилось на ТОЙ стороне, но у НАШЕЙ стороны с ними война…

– Замечательно, – произнес Илья. – И что мне делать?

– Лучше поосторожнее быть с такими вопросами, – посоветовала кассирша. – Могу дать билет до Лагеря. Там разберетесь.

– Давайте, – покорно согласился Илья.

– Двести восемьдесят, – сказала кассирша.

– Э-э-э… По рукам. Правильно я сказал?

Илья взял маленькую картонку билета и направился к дверям под подозрительным взглядом кассирши.

Не сразу удалось сориентироваться в местном времени. Илья так и не понял, день был на дворе или ночь – вокруг по-прежнему царил полумрак, разгоняемый лишь звездами и искусственным освещением. Наконец он заметил неизменный атрибут любого вокзала – большие вокзальные часы. Здесь они вполне соответствовали его представлениям об оных, так как представляли собой огромный циферблат, водруженный на стену под самой крышей, с острыми металлическими стрелками и римскими цифрами. Судя по этим часам, времени до отправления парома оставалось еще предостаточно, и Илья решил осмотреть окрестности.

Впрочем, окрестностей как таковых вокруг не наблюдалось. Местный колорит был представлен одним только рынком, который, однако, ничем не отличался от аналогичных барахолок, какие приходилось посещать Илье по скудости личного бюджета.

Побродив между рядами, Илья наткнулся на самый настоящий газетный лоток. Это обстоятельство его сильно обрадовало: он получал шанс хоть как-то разобраться в местных новостях и обстановке, с тем, чтобы не выглядеть в глазах окружающих ослом и не подвергать свою жизнь опасности вследствие неправильно построенной фразы. Однако порывшись в газетах и журналах, Илья не без удивления наткнулся на знакомые названия: «Огонек», «Российская газета», «Спид-Инфо», «Таймс», «Правда»… Причем номера были довольно потрепанные, а некоторые выпуски были куда старше самого Ильи. Немного остыв, он понял, что попал не в газетный киоск, а в букинистическую лавку. Видимо, вся эта макулатура попала сюда вместе с «выпавшими ниоткуда» счастливчиками.

– А как вы новости-то узнаете? – поинтересовался Илья у сонного продавца.

– Лучшие новости – это отсутствие новостей, – глубокомысленно произнес тот.

– Ага… Ну-ну, – не нашелся что ответить Илья и зашагал прочь.

Но далеко ему отойти не дали. В ногу ему вцепился какой-то жуткого вида оборванец. Он сидел прямо на грязном асфальте (или что там было под ногами) и источал зловоние. Сверкнув выкатившимися из орбит белками глаз, он заблеял высоким голосом:

– Дяденька, дай кредитик! Дай кредитик сиротке! Дай, а не то прокляну!

– Да пошел ты! – испуганно крикнул Илья, вырываясь из цепких грязных лап.

– Эй, чужак, ты чего это нашего Фомку обижаешь? – недобро произнес сбоку голос, интонации которого не сулили Илье ничего хорошего.

Илья посмотрел на его обладателя и понял, что не ошибся в оценке ситуации: за нищего вступился громила вполне смертоносного вида. Самым неприятным оказалось то, что был он не один. За могучими волосатыми плечами, выступавшими из кожаного жилета на голое тело, торчали ухмыляющиеся морды не лучшей наружности.

– Да никого я не обижаю, – попытался оправдаться Илья и сделал шаг назад.

– А ну, дай несчастному сколько он просит, – угрожающе предложил громила. – Дай ему сотню…

– Так он же кредитик просил, – робко возразил Илья.

– Кредитик! Кредитик! – истерически захихикал Фома и вроде бы даже стал сильнее пахнуть.

Быстро собравшиеся вокруг предстоящего кровавого инцидента зеваки с интересом ожидали развязки.

– А за моральный ущерб?! – недобро сказал громила и подался в сторону обливающегося холодным потом Ильи.

Но в этот самый момент на волосатое плечо легла рука кого-то невидимого сзади. Громила обернулся, постоял некоторое время, словно выслушивая кого-то, после чего быстро исчез в толпе вместе с разочарованными таким исходом подельниками. Вслед за этими своеобразными рэкетирами исчезли зеваки, а с ними и вонь вместе с сумасшедшим Фомкой.

Илья некоторое время постоял, осмысливая происшедшее. И нашел такому исходу дела только одно объяснение: он действительно был под контролем Ханза. Так что расслабляться не следовало.

Поэтому Илья не стал больше испытывать судьбу в этом сомнительном месте и поспешил к крутящимся дверям вокзала – тем, под которыми значилось направление: «Лагерь».

Лишь только он преодолел тугую стеклянную вертушку, как из его груди непроизвольно вырвалось:

– Ух!

Сказанное того стоило.

Никакого вокзала за стеклянными крутящимися дверями не оказалось. Был обрывающийся в бездну ломаный край поверхности. Илья же стоял на узком и длинном трапе, а точнее – длинном мосту, что вел через освещенный звездами провал в подножной тверди к висящему на фоне неба… старому колесному пароходу! Точно такому, какой он видел в детстве в фильме про Тома Сойера – с двумя черными трубами по бортам, большими гребными колесами и колыхающимся медленно, словно в невесомости, американским флагом.

– Ё-ка-лэ-мэ-нэ… – произнес Илья, уставившись на это чудо космической техники.

– Молодой человек, что вы загородили проход! – раздался сзади сварливый женский голос. – Проходите, не задерживайте, мы опоздаем к отходу…

Уже подходя к этому удивительному транспортному средству, Илья заметил, что похожие трапы из соседних дверей также вели к своеобразным средствам передвижения. Это были: старая ржавая баржа, большой, ярко раскрашенный автобус и самолет с оторванными крыльями… Создавалось впечатление, что пустотникам все равно на чем передвигаться. Поразмыслив, Илья решил, что этот летающий хлам ничем не экзотичнее гоночной планеты. И спокойно взошел на скрипучую деревянную палубу.

У схода с трапа проверяла билеты полная дама в пышном старомодном платье и огромной шляпе. Илья еще раз поразился, как здесь смешались в пестрое лоскутное одеяло времена и стили. Стараясь не думать о сложных философских материях, чтобы сохранить хоть какую-то ясность рассудка, Илья просто пошел осматривать палубу. Та была полупуста и не так примечательна, какой казалась «с берега». Илье было ужасно интересно – как же будет выглядеть полет в космической пустоте отсюда, с палубы так называемого парома. Он задумчиво нашарил языком таблетку дышателя. Несмотря на заверения давшего ее Ханза, с трудом верилось в ее эффективность в безвоздушном пространстве. Хотя чем пространство этого пароходика отличается от куска то ли железа, то ли камня, с которого он только что взошел сюда?