Текст книги "Планета на прокачку"

Это, конечно же, были казаки.

– А вам-то чего надо? – недовольно произнес голос. В нем не было и доли страха. Очевидно, его обладатель был абсолютно уверен в несокрушимости Барьера.

– А мы и не к вам, – без особой почтительности заявил вышедший вперед атаман. – Мы к этим, к братьям-землянам. Эй, слышь, мужики, про вас тут нехорошие вещи говорят. Будто вы мальчиков похищаете для непонятных целей. Ей-богу, не хотел вас обидеть. Уверен, что это на вас наговаривают. Отпустите мальца и ступайте себе с миром…

– А вы лучше не суйтесь! – зло крикнул Хаммер. – С барьерщиками-то мы договоримся, а вас сейчас всех быстро положим…

В ответ казаки переглянулись и вдруг повыдергивали из-за спин свое трофейное вооружение. После чего принялись расползаться, перекрывая для врага пути к отступлению. Где-то сзади взволнованно переминались с ноги на ногу Макар, Ксения и Виталик. Они уже были не рады, что привели сюда эту новую, серьезную, но совершенно неуправляемую силу.

– Вы чего, совсем ополоумели?! – возмутился голос невидимого защитника Барьера. – Убирайтесь прочь со своими проблемами. Иначе выжгу здесь все на триста миль в округе!

Очевидно, голос знал, что говорил, особенно если судить по старому слежавшемуся пеплу под ногами.

И тут за черными силуэтами что-то еще более ярко вспыхнуло, и из света вперед выступила высокая фигура.

– Отдайте сюда парня! – сказал вновь прибывший. – А потом я пропущу и вас! У меня договоренность…

Хаммер зло рассмеялся:

– Вы за кого нас принимаете? У меня приказ. Если мы не пройдем вместе – я перережу ему горло…

– Пропустите их, – сказал человек. – У меня договоренность…

– Это же Виктор! – воскликнула Ксения. – Виктор, мы здесь!

Но Виктор не обратил на крики никакого внимания.

– Пропустите этих военных с парнем, – тихо сказал Виктор. – Мне нужен только он один, но с его провожатыми я разберусь сам…

Команда Хаммера осторожно поднялась, окружила Илью и, ощетинившись оружием, медленно двинулась в сторону света.

– Да как же так! – возмущенно кричал Макар. – Этот чертов Виктор обманул нас!

– Ну, сейчас мы этих голубчиков прищучим, – грозно пообещал атаман.

– Не надо устраивать бойню! – взмолилась Ксения. – Вы же все равно ничего не сможете сделать!

– Это мы еще посмотрим! – лихо крикнул атаман. – А вы что под ногами вертитесь, бездельники?

Последние слова были обращены к ошивавшимся неподалеку мошенникам, что в свое время осели в беспечном казачьем лагере. Видимо, в данном рейде их привлекла возможность улизнуть из надоевшей и скучной Пустоты в раздольный многообещающий Мир. Один из них по-прежнему держал под мышкой некогда украденное у Кланча здоровенное «яйцо».

– А-а! – вдруг недобро воскликнула Ксения. – Эй, малый, что это у тебя?

– Где, – не понял мошенник и отпрянул, получив несильный, но неожиданный удар в переносицу от Ксении.

От неожиданности он выронил «яйцо», и то глухо упало, подняв легкое облачко измельченного пепла.

– Теперь вижу! – усмехнулась Ксения. – Ба, это же гравизахват! Проверим, работает ли?

– Отдай, стерва! – взвизгнул мошенник, но было поздно.

Что-то вокруг изменилось. Сначала не стало стоявших вокруг людей. Точнее – они просто упали, вдавленные в землю неведомой силой. Затем заскрежетал металл, и лежащая рядом субмарина вдруг стала сминаться, будто ее плющил многокилометровый слой воды. А следом попадали навзничь охранники Барьера. Виктор исчез из этого пространства раньше, последовал участи прочих.

– Что это? – сдавленно спросил Макар.

– Управляемая гравитация, – мрачно ответила Ксения.

– Ты убила их? – спросил Виталик.

– Надеюсь, что нет, – ответила Ксения. – Ведь среди них Илья…

Они быстро направились к пригвожденным к поверхности спецназовцам. Едва те попали в круг, свободный от действия чудовищной силы тяжести, как принялись машинально искать оружие. Не сговариваясь, Макар и Виталик схватили под руки бесчувственного Илью и потащили его в сторону Барьера. Сзади тяжело свалился поднявшийся было с ножом в руке Академик.

– Илья! – обнимая гравизахват, словно ребенка, со слезами бормотала Ксения. – Илья, ты жив? Ответь…

– Жизнь… – прошептал Илья, – это философский вопрос… Почему вы задаете мне сейчас такие сложные вопросы?

– Вот, – удовлетворенно произнес Макар, – узнаю друга Илюху. Витал, ты не потерял колбу?

– В отличие от некоторых я ничего никогда не теряю, – отозвался Виталик, похлопывая по изрядно оттопыренному карману куртки.

– Прости, друг, на всякий пожарный спросил! Эй, инопланетянка, кончай реветь! Жми на кнопку, жми!

4. Звездный форсаж

1

Это было поистине грандиозное зрелище, такое, что могло бы свести с ума и заставить по-младенчески пускать пузыри добрую сотню профессиональных астрономов и прочих неврастеников-астрофизиков – то есть тех, кто был бы в состоянии оценить физическую невозможность происходящего.

А смотреть было на что: со стартовой поверхности под названием Кимли небо выглядело так, словно большую его часть занимала чудовищная виноградная гроздь. И не так уж просто было поверить, что каждая из этих плотно прижавшихся друг к другу «виноградин» – это болид, сфера величиной с планету земного типа.

Но астрономы и астрофизики спокойно спали в своих постелях либо, если сварливые жены не приветствовали их под совместным одеялом, сонно пялились в искусственно воссозданное для них иллюзорное небо. И не трудно предсказать реакцию впечатлительных ученых, узри они вдруг проплывающую над их кроватями в каких-нибудь сотнях километров другую планету, третью… Благо технологии Мэтров позволяли на некоторое время абсолютно усыпить бдительность выдающихся умов. И даже земные спутники как ни в чем не бывало продолжали свое кручение по орбитам, несмотря на совершенно противоестественные маневры небесного тела, к которому они были привязаны. Не говоря уж о международной космической станции, обитатели которой были больше заняты проблемами нештатного функционирования бортового гальюна, чем происходящим вокруг космогоническим кошмаром.

Илья не был единственным из тех, что, разинув рот и позабыв обо всем на свете, пялился в зенит. На Кимли примчались миллионы фанатов Звездных гонок, и площади просто кипели от многорасовых толп любопытствующих. Как бы вскользь Илья узнал, что ничто земное не было чуждо прочим жителям Галактики: помимо спортивно-зрелищного интереса, Мир будоражила игровая лихорадка. На болиды делались ставки, и ставки немалые. Глобальность тотализатора просто поражала воображение. Впрочем, это не слишком удивляло – при столь налаженной и гарантированно благополучной жизни людям и иным существам хотелось эмоций. Поэтому поклонники скоростных пузатых болидов больше походили даже не на земных зрителей автогонок, а скорее на самых отмороженных футбольных фанатов. То здесь, то там появлялись шумные группы существ, одетых в одинаковою форму, размахивающих своими особенными командными флагами и плакатами, по-волчьи поглядывающих по сторонам существ – нет ли поблизости ненавистных противников?

Видимо, по этой причине здесь повсюду маячили перманентно мрачные Стражи. Эти самые Стражи, безусловно, были весьма странными существами. Где они бы они ни появлялись, вокруг крепких долговязых фигур неизменно образовывалась полоса отчуждения, словно были они защищены неким невидимым силовым полем. И надо полагать, это было поле страха.

Никто толком не знал ничего об их жизни, организации общества и гастрономических предпочтениях. Зато все с удовольствием вызывали Стражей по поводу и без, и те неизменно являлись и наводили порядок. Им было все равно – происходила ли семейная ссора с мордобоем либо полномасштабная война. Казалось, они дали некий обет и заняли соответствующее место в мироустройстве галактического сообщества.

Сам Илья по-прежнему ничего не знал о политическом устройстве и вообще жизни в Галактике и, по правде говоря, особо не пытался разобраться в них. После посещения Пустоты и знакомства с тайным хранителем ее секретов он стал несколько иначе смотреть на окружающую его действительность. К счастью, молодое сознание позволяло легко абстрагироваться от некоторых пессимистических аспектов новых знаний, что Илья и делал с легкостью и удовольствием.

Илья любил конкретику. Ему нравилось жить в настоящем. И было ему в общем все равно – пил ли он пиво с друзьями, лежал ли с ключом под грязным днищем своей машины или несся на ней же по трассе, нарушая все возможные правила, – имело значение только это, настоящее. Последние события всеми силами пытались выбить его из привычной точки равновесия, но, видимо, вездесущая Машина не зря выбрала именно его кандидатуру на обладание таинственным миром землян. И что интересно, Илья так и не испытал никакого особенного чувства по поводу навязанной ему миссии. То есть он, конечно, любил свою родину, в том числе и в планетарном масштабе, но сейчас им двигало уже совсем другое чувство – не столько спасти собственную сферу от выселения, сколько банальное желание выиграть экзотическую гонку. Иногда Илья даже пытался устыдить себя.

Получалось. Но плохо.

И теперь, пытаясь отыскать свой болид среди сотен прочих на специально подсвеченном искусственными солнцами небе, он дрожал от нетерпения получить в руки незримые нити управления…

– Любуешься? – раздался тихий голос, и щеки коснулся нежно-колкий локон.

Не отводя взгляда от неба, Илья взял в руку коснувшуюся его ладонь, и неженственно крепкая рука вдруг стала мягкой, податливой, словно включились в этом теле незримые механизмы, снимающие защитные блокировки.

Они обнялись. Легко и естественно, словно две дождевые капли слились в одну. Илья даже нашел в себе силы оторвать взгляд от волшебного неба. Это показалось даже слегка болезненным, но встречный взгляд больших чуть влажных глаз подействовал как обезболивающее.

…Как так случилось? Как могло статься, что судьбу двух людей с разных концов галактической спирали решила эта бездушная Машина? Неужто просто просчитала и сделала однозначный вывод: эге, а эти-то двое не смогут так просто пройти мимо друг друга! Они просто обречены на то, чтобы при каждой возможности стоять вот так, прижавшись друг к другу и ловя возможность соприкоснуться максимальным числом клеток, как те капли, которые неизменно влечет друг к другу поверхностное натяжение. Илья невольно вспомнил про Лабораторию, подумал о древнем эксперименте и тут же, совершенно некстати, – о лабораторных крысах. Отогнав эту мысль, он просто зарылся в колючки Ксениних волос. И почему она носит такую опасную прическу? Так ведь можно и без глаза остаться…

Черт с ним, с экспериментом, черт с ней, с Машиной, а если хотите – то даже спасибо. Да, да, спасибо и низкий поклон тебе, гуманный механизм! Можно быть и крысами, если рядом с тобой та, что подходит тебе по всем психобиологическим показателям, вероятность чего в повседневной жизни вообще ноль целых хрен десятых… Тьфу, черт!

– Что ты сказал? – тихонько спросила Ксения.

Илья понял, что ругнулся вслух. Он хмыкнул и поцеловал Ксению в шею.

– Да, ерунда всякая в голову лезет. Просто думаю о том, как странно мы с тобой встретились. Ты просто выбила ногой дверь в мою жизнь. Глупо звучит, да?

– А ты не думай… – прошептала Ксения, касаясь губами мочки его уха. – Так хорошо, что мы нашли тебя. Если бы ты пропал – я не знаю, что бы со мной тогда было. Я никогда такого не чувствовала. Странно как-то…

– Да… – сказал Илья. – Это странно. Но приятно, черт…

– Кланч уже закончил отладку, – нежно, словно признаваясь в любви, произнесла Ксения. – Болид готов к старту. А нам с тобой снова пора на имитатор. А то ты до сих пор летаешь, как… как мокрая курица…

– Да ладно! – шутливо возмутился Илья и легонько тряхнул Ксению за плечи. – Я же почти выдал время прошлогоднего рекорда…

– Во-первых, «почти» – это то же, что и «ничего», – поучительно сказала Ксения, – во-вторых, это всего лишь имитатор. И не забывай, что мы потащим с собой всю твою компанию…

– Это кого ты имеешь в виду? – нахмурился Илья.

– Ну, это… Человечество ваше, – просто ответила Ксения, невинно хлопнув ресницами.

– Хм… М-да… – сказал Илья. – Я все время забываю, что биться бортами на треке нам противопоказано.

– Я думаю, Кланч все предусмотрел, – слегка пожала плечом Ксения. – Пойдем, у нас не так много времени…

Далеко отойти не удалось. Они наткнулись на потно-возбужденного негоцианта Тихона.

После неожиданно благополучного возвращения Ильи из Пустоты с грузом всего необходимого для прокачки болида, что чудесным образом поместился в маленькой невзрачной колбе, Тихон развил необычайно бурную деятельность, большая часть которой носила не вполне понятный, какой-то подковерный характер. Илья изо всех сил убеждал себя, что он просто не в силах разобраться в хитросплетениях гоночного бизнеса, но активность компаньона вызывала у него скорее неприятные подозрения. Хотя в чем действительно следовало подозревать Тихона – в голову просто не приходило. Илья решил для себя, что причина его сомнений в том, что он просто никогда не общался толком с настоящими бизнесменами – отсюда и недопонимание в ряде вопросов.

– Дорогой Илья, любезная Ксения, – пропел Тихон. – Поздравьте меня! Нет, поздравьте всех нас! Мне удалось пробить невероятно удачную стартовую позицию! Наш болид будет стартовать, где бы вы думали? Оп-ля! Во второй волне!

– Класс! – чуть не подпрыгнула от радости Ксения и вдруг осеклась: – Постойте… А как… Ведь жеребьевки еще не было?

– Я же сказал, что сделаю все от меня зависящее для успеха нашего предприятия. – Тихон буквально цвел и пах от удовольствия. – Не бойтесь, жеребьевка покажет именно этот результат.

– Но как… – произнесла Ксения и улыбка на ее лице странным образом застыла. Илья промолчал, криво улыбаясь: он догадывался как и в общем был не против любого решения вопроса. Лишняя фора никогда не бывает лишней, если наплевать на тавтологию.

– Это моя маленькая тайна, – загадочно улыбнулся Тихон.

И, хитро подмигнув, удалился подпрыгивающей суетливой походкой – будто мчался на свидание с горячей красоткой.

– Где ты только нашел его? – спросила Ксения. – Я знаю, можешь не отвечать. Только с детства не терплю таких вот скользких типов.

– А вот, кстати, я до сих пор так ничего и не знаю про твое детство, – усмехнулся Илья. – Наверное, оно прошло среди запчастей и суровых механиков?

– Вовсе нет! – улыбнулась Ксения. – Детство как детство. Дом, школа, мечты о будущем. А потом все полетело кувырком. Родители нырнули по делам в сторону Столицы. И… не появились в точке выхода.

– Такое тоже бывает? – тихо спросил Илья.

– Да. Очень редко, но случается. Никто не знает почему. Одни считают это похищением. Только какие силы могут совершить такое похищение? Ведь не сами же Мэтры… Другие думают, что это… отбраковка.

– Чего?

– Избавление сообщества от ненужного генетического материала…

Лицо Ксении исказилось. Илье даже стало страшновато смотреть на нее, и он тихо произнес:

– Ну, какая же это отбраковка… Ведь ты уже появилась на свет. И если ты – ненужный материал, то пусть вся Галактика летит к черту… А знаешь, что я думаю?

Илье вдруг пришла в голову такая простая и ясная мысль, от которой даже перехватило дыхание.

– Я думаю, твои родители живы! – заявил Илья и, не давая Ксении произнести ни слова, продолжил: – Ты ведь была в Пустоте? А знаешь, откуда там берутся люди?…

Илья говорил долго, для убедительности размахивая руками и с надеждой глядя в глаза Ксении. Но встречал в ответ лишь грустную улыбку.

– Спасибо, Илюха, – серьезно сказала Ксения. – Ты настоящий друг. Я честно. Может, ты и прав. Но детство-то прошло. И если они не смогли выбраться из Пустоты и найти меня… Да и Машина молчит о них. Нет, я не питаю ложных иллюзий…

– Ты же знаешь, что такое – выбраться из Пустоты, если на твоей стороне нет мощной силы, – возразил Илья. – Да и Машина не особо жалует вниманием этот мусорный бак… Ой…

Илья замолчал, поняв, что может нарушить свои обязательства перед хранителем тайн Пустоты. Он не должен болтать лишнего, даже делясь со своей любимой. Впрочем, Ксения не обратила внимания на недомолвку друга.

– Спасибо тебе, – произнесла она. – Конечно, я всегда надеюсь, что они есть где-то в других, недоступных мне мирах… Но думать так и не пытаться их найти – очень тяжело. Иногда проще считать, что они погибли… Поэтому своими родителями я с детства привыкла считать анчей, у которых оказалась в тот злосчастный момент. Так уж получилось, что самый родной для меня человек – это Кланч…

Илья вспомнил легенду про гигантский лабораторный стол и подумал, что оговорка Ксении, может, и не так неверна. Кланч – человек. Только чуть-чуть иной человек…

Все-таки странные они были, эти Мэтры. Искали чего-то абсолютного, а пришли к банальному разнообразию рас, словно окончательно запутавшись и потеряв истинную цель своих поисков. А может, в этом и есть часть их непостижимого плана? Или история про катастрофу действительно верна, а цель просто оказалась забытой?

Илья знал, это не совсем так, но… Какая ему в конце концов разница – все равно его маленькая планета, которая совсем не планета, ей-богу, заслуживает того, чтобы считать себя центром Вселенной. Ведь на ней уместилось все, что раскидано здесь по целой Галактике. Нет, правда, многих хитрых и удобных приспособлений, вроде этих модуляторов. Но, может, оно и к лучшему?

…Ксения помчалась осматривать результаты работы техников. Те как раз заканчивали «прокачку» болида самозаявленной команды «Феррари», а точнее, ни о чем не подозревающей планеты, и хитрыми методами тестировали новые способности гигантского шара на маневренность и скорость.

Голографы и гравизахваты успешно создавали для землян иллюзию привычной жизни. Разве что некоторые животные на ее поверхности вели себя странновато: не вовремя кукарекали петухи, тоскливо выли собаки, киты норовили выползти на берег. Зато почему-то притихли разного рода экстремисты, отчего-то резко упало количество терактов и похищений людей. Видимо, непривычное перемещение планеты действовало на них столь же угнетающе.

Сюда, к месту старта, Землю привела Ксения.

…Они сидели в полупрозрачных ложементах на пилотажной площадке, там, где должно было бы находиться ядро планеты, а вокруг не было ни толщи горных пород, ни ржавого металла болида – был только пронзительно черный космос, Луна и узкий, ослепительный серп Солнца. Следуя указаниям навигатора, что тот выдавал гнусавым менторским тоном, Ксения сделала пару едва заметных жестов.

И вдруг Солнце сорвалось с привычного места, выскочило из-за неподвижной Луны – и принялось стремительно уменьшаться в размерах. Заметив реакцию Ильи, Ксения подозрительно прищурилась и снова быстро и уверенно повела рукой в поле управления.

И в то же время, внушая Илье непреодолимый ужас, Луна начала бешено вертеться. А по остальным углам невидимого куба уже крутились семь новых лун – фрикционов, придававших болиду способность к маневру и ускорению.

И тут же на них обрушилось что-то чудовищно огромное, мрачновато-пестрое и страшное. Если бы ложемент не держал его столь цепко, Илья бы упал от неожиданности. А так он всего лишь нервно дернулся и выдавил из себя:

– Что это?!

– Юпитер, – довольная произведенным впечатлением, произнесла Ксения. – Немного притормозили и проходим по касательной. Тебе ведь нравятся болиды-гиганты?

– Я от них просто писаюсь, – пробормотал Илья. И он был недалек от истины. – Ты бы это… Предупреждала хоть…

…А потом она передала управление ему. Осторожно, из рук в руки, словно драгоценное яйцо Фаберже. Хотя какое там яйцо – Илья не мог отделаться от мысли, что сейчас заставит кувыркаться целый мир – с горами, лесами и океанами, небоскребами и парящими в тонкой атмосфере самолетами, с бизнесменами, летящими первым классом, и попрошайками в подземных переходах. От этого становилось немного страшно – и невероятно здорово!

Естественно, руки его дрогнули – и все вокруг пошло кувырком под нудную укоризну навигатора, что отчитывал его за невнимательность и недостаточную сосредоточенность. Конечно, дело было не только в руках – управление осуществлялось мыслью. Но человеку необходимо подтверждение собственных мыслей – пусть даже через пульсацию сосудов на пальцах – иначе внезапные абстрактные человеческие фантазии могут привести к катастрофе. Хотя, насколько уже было известно Илье, серьезных катастроф на гонках гигантских болидов почти не случалось. Видимо, их хранили от этого хитроумные приборы Мэтров.

Правда, Кланч рассказал однажды невероятно длинную и запутанную историю про Большую Свалку у системы Лебедя. Морали этой басни Илья так и не понял, потеряв нить повествования еще на первых двух часах, но узнал, что у кого-то из гонщиков сорвался фрикцион, и болид принялся метаться среди конкурентов, как спущенный воздушный шарик, отчего гонка превратилась в совершеннейший хаос. С точки зрения землянина, живущего на стенке такого болида, это была катастрофа просто чудовищного масштаба. Однако же даже при этом обошлось без значительных жертв (по несколько занудным выводам Кланча – из-за высоконравственных качеств пилота, а по мнению Ильи – благодаря сверхнадежным технология Мэтров).

Но тогда Илья не думал ни о каких катастрофах. Пилоту вообще думать о таких вещах противопоказано. Как и думать в принципе. Его задача – стать одним целым с болидом и стремиться к финишу с максимальной скоростью по наиболее оптимальной траектории. И Илья расслабился, сливаясь с незримыми нитями управления, придавая планете ровный устойчивый курс. Он видел, как вокруг него по одним Мэтрам понятным орбитам носятся дико крутящиеся фрикционы. Трудно было поверить, что один из них – привычная с первых дней сознательной жизни Луна. (Кланч осмотрел ее и сказал, что она, как ни странно, в довольно сносном состоянии, правда, пыльная и нуждается в чистке. Илья еле уговорил педантичного анча собрать с ее поверхности свидетельства человеческих достижений – вымпелы, луноходы, посадочные модули… Все это свалили на время гонки в одном из ангаров стартовой поверхности. Только выгоревший на солнце звездно-полосатый флаг Армстронга Илья повесил у себя дома, на стенке за диваном – просто не смог отказать себе в этом удовольствии.)

А потом Илья осторожно вернул управление более опытной Ксении.

…Илья несся прочь с привычной солнечной орбиты, и вместе с ним улетало в неведомое человечество со всем своим нехитрым скарбом – историей, культурой, наукой и архитектурой, с любовью и ненавистью, с мечтами, надеждами и предубеждениями, что заставляли жить и однообразно вертеться этот хрупкий глупый шарик.

Впереди были серьезные испытания. Но никто на этой наивной и суетливой сфере не должен был знать правды…

На Кимли царило напряженное ожидание.

Сотни гигантских болидов повисли в отдалении, выстроенные судьями в правильные дуги, что нависали одна над другой, словно гигантская парадная лестница, создавая немыслимого вида перспективу.

Перед объявлением старта столичный наместник Кимли традиционно объявлял правила предстоящего состязания, обращаясь к собравшимся через Машину. Для тех, кто не был в состоянии воспринимать машинную информацию напрямую, над поверхностью голографы создавали красочные изображения.

Наместник, полный человек самого добродушного вида, словно мистер Пиквик из английского фильма, лучезарно улыбаясь, размеренно вещал:

– …в незапамятные времена зародилась эта славная традиция. И я очень счастлив, что произошло это именно на моей родной поверхности. Именно здесь, на Кимли, как мы знаем из исторических хроник, стартовала первая гонка. Конечно, скорости тогда были не те, и не были известны многие устройства и приемы, которыми пользуются теперь наши славные пилоты. Но дух здорового соперничества, соревнования и азарта зарождался именно тогда. Мы очень признательны достопочтенным анчам за то, что они привнесли в гонки технические новинки – ведь именно им в свое время пришло в голову использовать фрикционы. В свою очередь, выходцы с Кимли догадались об эффективности замены фрикционов на пит-стопах. И эту линию можно продолжать долго.

Но мы не будем останавливаться на технических деталях – любой болельщик владеет самыми глубокими знаниями в этих вопросах, ведь главное в Звездных гонках – это не болиды. Это даже не отважные пилоты.

Это зрители! Да, да, именно вы!

Насладиться пролетом бесстрашных рейсеров смогут многие из миров – контрольные сетки будут располагаться в добром десятке известных обитаемых миров. И завершится эта многодневная Звездная гонка не где-нибудь, а в финишном секторе у самой Столицы!

Желаю вам удачно поставить честно заработанные кредиты и максимально насладиться зрелищем.

А теперь я передам слово председателю Консилиума судей, который опишет подробности предстоящего грандиозного спортивного события…

Команда «Феррари» слушала эту речь в маленькой, но уютной квартирке Ильи посредством Ксениного видеобрелка.

Странно было наблюдать величественное зрелище готовых к старту болидов, когда на столе дымились чашки с чаем, чирикали за окном воробьи и ругались за стенкой соседи. Иллюзорное солнце играло на стенах зайчиками, и жизнь в округе шла своим чередом. Только стоящий на столе рядом с чайными чашками матовый, тускло светящийся цилиндр колбы напоминал о существовании невообразимо далеких миров.

…Еще утром Илья вышел прогуляться по городу. Он шел по улице, непроизвольно заглядывая в лица прохожих, будто ища в них недоумение, испуг и догадку.

Но ничего подобного. Люди были погружены в собственные проблемы и знать ничего не хотели о маневрах своего глобуса.

Илья зашел в магазин и купил кефира и какого-то энергетического напитка: ему надо быть в тонусе, когда планета рванет со старта. Заодно он подумал, что неплохо было бы заглянуть на работу – деньги подходили к концу. То, что хозяин мира должен еще и работать на кого-то из собственных пассажиров, несколько позабавило Илью.

Насущные и в буквальном смысле слова приземленные проблемы напомнили о себе еще раз: у подъезда Илью встретил сонного вида инспектор ГИБДД.

– Добрый! – пробурчал инспектор. – Скажите, это ваша обгоревшая, простите за выражение, машина мешает движению транспорта?

– Моя, – отозвался Илья. – Только кому она мешает? Я ж оттащил ее на обочину, пока не придумал, куда ее девать…

– Соседи жалуются, – пояснил инспектор. – Она весь вид портит…

– Это не запрещено правилами, что вид портит, – вяло возразил Илья. Его мысли были далеко от орбиты сферы, вид которой портил маленький разбитый автомобильчик.

– Вы ее все же уберите, – посоветовал инспектор. – Иначе вызову эвакуатор, будете за штрафстоянку платить.

– А сколько кредитов в день? – машинально спросил Илья.

– Не понял… – набычился инспектор.

– Ой, простите, – спохватился Илья. – Уберу, конечно…

Илья поднялся по грязной лестнице вдоль разрисованных мальчишками стен. Да, хороша у него капитанская каюта, нечего сказать!

…И теперь, когда он наблюдал за своим болидом со стороны, все произошедшее казалось ему просто удивительным сном.

Ведь Земля никак не могла выглядеть сверкающей красно-белой сферой с надписью «Marlboro» по экватору!

– Надо соблюдать традиции, – заявлял Макар. – Раз «Феррари» – значит, «Мальборо». В конце концов я, может, хочу сфотографироваться на фоне родной планеты. Так пусть она выглядит прилично!

– Это ты называешь прилично? – с отвращением в голосе говорил Виталик. – Это позор!

– Позор будет, если Консилиум судей узнает о паразитах на поверхности болида, – возражала Ксения. – Вот тогда-то разразится скандал, и нас снимут с гонок. И ваша сфера потеряет надежду на независимость…

– Погоди, – горячился Виталик, – ты это кого называешь паразитами? Людей?!

– Ну, не только, – спокойно отвечала Ксения. – У вас еще звери есть и рыбы. Про леса и гигантские лужи на окислившейся оболочке я вообще молчу…

Виталик задыхался от возмущения, но возразить толком было нечего. Обо всем об этом уже не раз было говорено.

– Главное – выиграть гонку, – твердил Илья. – А там – займемся экологией. Или нет – пусть ею занимаются специалисты. Я лучше себе куплю новую машину…

– Приземленный ты человек, – качал головой Макар. – Управляешь целой планетой, а о машине мечтаешь… Нонсенс!

– Какой есть, – качал головой Илья. – Планета-планетой, а машина машиной. Перед кем я буду хвастаться, что с первого раза в орбиту вписываюсь? Перед психиатрами?

– В этом Илья прав, – кивал Виталик, – нам лучше не трепаться о происходящем знакомым землянам.

– О! – картинно удивился Макар. – У тебя среди знакомых есть простые смертные?

– Хватит ерничать! – решительно заявила Ксения. – Илья, уходим в пилотажную. Старт через два часа. Надо настроиться.

– Я тоже приготовлюсь к старту, – сказал Макар. – Прилягу на диван, чтоб перегрузкой не раздавило. Только предупреждаю: я буду кофе пить – смотрите не расплескайте!

– Пошли, – повторила Ксения.

– Идем. – Илья решительно встал с кресла. – Только я метнусь мигом в ларек – жвачку куплю…

Высоко в небе над многолюдной поверхностью Кимли появились гигантские цветные знаки. Они символизировали готовность болидов к старту. Еще немного – и черное ночное небо обрело краски. Резкими, почти физически ощущаемыми толчками все семицветие спектра прошло перед глазами восхищенных зрителей.

А когда все окрасилось в последний – красный – цвет, толпы людей по всей Галактике восторженно взревели.

Это был сигнал к старту.

Сначала медленно и величественно, обтекаемые набирающими обороты фрикционами, огромные шары сдвинулись с места. Волна за волной они проходили небо над Кимли, все ускоряясь и расходясь на безопасное расстояние друг от друга.

И наконец, как казалось, пронесшись над самыми головами зрителей, титанические сферы потеряли очертания и растворились в собственной скорости.

Начиналась большая Звездная гонка.