Текст книги "Жемчужина полнолуния"

– И что было дальше? – нетерпеливо спросила я.

– Мы старались не проявляться и внимательно наблюдали. Для нас такое событие, как появление в долине незваных гостей, вроде развлечения.

– И вы решили посмотреть спектакль до конца, – констатировала я.

– Еще бы! Есть у нас в долине источник, но со странной водой. Она осветляет все и даже кости. Земля, по которой бежит ручеек, давно превратилась в белый песок.

– Наверное, какая-то кислота, – пробормотала я.

– Женщина направилась к нему, – продолжил он, не ответив на мое замечание. – И этой водой она осветлила волосы девочке. «Никто не заподозрит в моей доченьке черную рысь, – шептала женщина. – Славы примут ее за свою с такими светлыми волосами. Отнесу в селение и подброшу к крайнему дому. И пусть растет среди рысей».

– И что было дальше? – с нетерпением спросила я.

– А ничего! Унесла она девочку из долины. Но мы видели, что волосы ребенка побелели от этой воды.

– И где этот чудо-источник? – поинтересовалась я.

– Да тут, неподалеку, – ответил он. – Хочешь посмотреть?

– Да, – кивнула я.

Андрон повел меня. Минут через пятнадцать, а может и больше – я плохо ориентировалась во времени, казалось, что солнце висит в одной точке – мы очутились возле узкого ручейка. Песок на его дне оказался белым, а трава вдоль русла выглядела желтой и пожухлой. Я наклонилась и понюхала воду. Но никакого кислого или резкого запаха не учуяла. Трогать я побоялась.

Андрон молча наблюдал за мной. Я перестала изучать воду и повернулась к нему.

– Ох уж эти люди! – заметил он. – Что ты хотела найти?

– Думала, может, кислота какая в этой воде, – ответила я.

– Лиля, это же не обычная земля! Ты забыла, где находишься? Здесь все по-другому, и искать объяснения каким-то явлениям бесполезно. Уж поверь мне, я тут почти сто лет болтаюсь!

– Ладно, – кивнула я и направилась обратно к стене из вьюнка.

Андрон двинулся за мной.

– А женщина еще появлялась? – спросила я.

– Я ни разу не видел. А вот девочку да! Она приходила, когда уже подросла, – ответил он.

– Интересно, – задумчиво произнесла я.

Мой мозг активно анализировал полученные сведения.

– Она была одна? – уточнила я.

– Всегда одна, – подтвердил он. – Последний раз я ее видел не так и давно.

– И сколько ей сейчас примерно лет?

– Это уже взрослая девушка, – ответил Андрон. – Очень красивая, и с длинными черными волосами, которые она больше не стремится осветлить. Она прибегает в долину в виде черной рыси, превращается в девушку. Думаю, она часто наведывается в Золотой Овраг и берет там безнаказанно золото. Удивляюсь, куда хранители смотрят. Такое ощущение, что они просто ничего не знают. Видимо, это мощный оборотень, знает какие-то секреты и ухитряется оставлять свои проделки в тайне.

«Это Злата! – размышляла я. – Все сходится! Значит, она дочь черной рыси и сама таковой является. Мать подбросила ее в деревню славов и там ее воспитали. А черные от рождения волосы она осветлила в этом источнике. А потом, видимо, Злата все же вернулась к естественному виду. Насколько я помню, она всем сказала, что красит их в черный цвет исключительно для успеха в карьере модели. Именно так Влад мне тогда объяснил, почему у девушки-рыси черные волосы. И меня заманила в ловушку именно Злата. Если бы не талисман, меня бы уже не было в живых, в этом можно не сомневаться!»

Я вздрогнула от неконтролируемого приступа ужаса. Черная рысь, некое создание самого ада, полное ненависти к людям на генетическом уровне, ни перед чем не остановится, это я понимала. Но вспомнив, что и на нее действует мой талисман, я пришла в себя.

– Где выход из этой долины? – спросила я.

– Не знаю, – ответил Андрон. – Мы, как только сюда попадаем, сразу теряем ориентацию в пространстве. Я и сам бы хотел выйти отсюда на землю.

– Зачем? – изумилась я. – Ведь ты мертвец!

– Не хочу превращаться в пыль, – ответил он. – Да и дух исчезает неведомо куда. А наверху, вне этой аномальной зоны, я смогу существовать в виде призрака тысячелетиями.

– Тебе этого хочется? – не поверила я. – А смысл?

– Не так-то это и плохо, – улыбнулся Андрон. – Можно путешествовать везде, земля большая. А неупокоенных душ немало. Общаться с ними куда интереснее, чем сидеть в этой долине. Мы всех тут знаем наперечет, и истории друг друга прослушали уже раз по сто. А новички сейчас сюда редко забираются. Если бы я мог найти выход, то давно ускользнул бы отсюда. Но без проводника это невозможно. Лиля, выведи меня? – вдруг попросил он.

– Но как? – нервно спросила я.

– Тем же путем, что ты пришла сюда, – ответил Андрон.

– Проход точно был вот здесь, – сообщила я и указала на густо заплетенную вьюнком стену. – Но сам видишь, меня выпускать долина не хочет. Все моментально заросло и заплелось, и тут уже не пройти.

– Здесь?! – восхитился Андрон. – Так близко? Так нужно расчистить проход!

И он быстро двинулся к грудам костей. Я в недоумении последовала за ним.

– Здесь полно ножей, тесаков, – пояснил он, нагибаясь. – Охотники не заходят в тайгу без оружия. Многие, конечно, уже истлели, но есть и вполне пригодные. Ищи! Ты же понимаешь, я не материален и не могу выполнять физические действия.

Я начала разгребать кости, содрогаясь от отвращения. И скоро увидела острый короткий нож и схватила его. Вернувшись к заросшему проходу, начала кромсать плети вьюнка. Андрон стоял рядом. Но чем больше я срезала, тем скорее росли новые. Растение заплетало проход прямо на глазах.

– Бесполезно, – констатировал Андрон, понаблюдав за моими усилиями довольно долгое время. – Может, лучше попытаться пройти через Золотой Овраг? Мы все попали в долину именно через него, но вернуться по нему обратно уже не можем. Все выходы из Золотого Оврага для нас закрыты и невидимы. Но ведь ты… человек, попавший сюда случайно, а не в поисках сокровищ, и, возможно, они откроются для тебя, чтобы выпустить за землю. Пошли?

И он быстро двинулся по костям. Я последовала за ним, с трудом преодолевая отвращение от вида и запаха останков.

– Лучше бы я видела только духов, – бормотала я, зажимая нос. – Это зрелище невыносимо!

– Духи осторожны, – ответил Андрон. – Лично я их всех вижу, но тебе они не показываются, и при нашем приближении сразу удаляются. Но так даже лучше!

– Не хочу видеть уже ничего, – ответила я, – ни скелетов, ни духов, ни даже тебя! Долго еще?

– Лиля, мы почти на месте! – сообщил он. – И сейчас войдем в Золотой Овраг. Будь начеку!

– Я и так на пределе возможностей, – заметила я.

– Главное, не смотри на золото, – предупредил он.

– Да не нужно мне ничего! – раздраженно ответила я. – Хочу быстрее убраться отсюда.

– Знала бы ты, сколько времени я провел среди всех этих сокровищ, не в силах уйти, – сказал Андрон. – Они как магнит даже для духов! И как же я мучился при мысли, что уже никогда не смогу воспользоваться всем этим богатством. Но потом пришло прозрение, что здесь это всего лишь прах, такой же, как и наши кости. И я перестал ходить в овраг.

Андрон скользнул в какую-то узкую расщелину, прячущуюся за густыми кустами. Я пробралась за ним. Мы оказались в темном туннеле, образованном разломом в скале. Я с трудом протискивалась в узком пространстве между его стенами. Андрон легко скользил впереди. И вот он нырнул в треугольник яркого света. Я вышла за ним и невольно прищурилась от ослепительного золотого сияния. Тумана здесь не было, солнце стояла высоко в небе, и его лучи заливали окрестности ровным ярким светом. Передо мной расстилалась довольно большая долина, все ее дно было покрыто золотыми изделиями. Они блестели на солнце, драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги.

– Вот это да! – восхитилась я, бросаясь к ближайшей ко мне куче цепочек.

Я вытянула одну, сплетенную из колец разноцветного золота. Розовое чередовалось с белым и желтым. И это было очень красиво. На цепочке висел крупный, старинный на вид кулон в виде прозрачной синей сапфировой капли. Я залюбовалась игрой глубоких синих оттенков, красота камня завораживала, и кулон не хотелось выпускать из рук. Я заметила в куче золота синеву похожего сапфира и потянула за него. И вытащила браслет, который явно составлял пару этой цепочке. Я зажала в кулаке комплект и начала копаться в куче. Серьги с кроваво-красными рубинами, цепочки с замысловатыми подвесками, кольца с искусно ограненными и искрящимися на солнце бриллиантами, плетеные из золота пояса, браслеты, изящные диадемы – я не могла оторваться от сокровищ. Блеск камней сводил с ума, мозг уже начал отключаться, я забыла, зачем пришла сюда, мне хотелось остаться среди этих драгоценностей, любоваться ими, примерять, гладить, изучать.

– Лиля? – услышала я голос Андрона, но отмахнулась от него. – Лиля! – строго повторил он. – Пошли искать выход отсюда. Только ты можешь его обнаружить, для меня он закрыт.

– Да-да, – бормотала я, играя подвеской с черными бриллиантами. – Какая красота!

– Пошли! – громко повторил он и приблизился.

Меня обдало холодом смерти, но и это не привело в чувство. Я продолжала копаться в куче и вытаскивать все новые драгоценности.

– Ты должна уйти немедленно! – сказал Андрон. – И зачем я показал тебе это место?! Человеку не преодолеть магнетизм такого количества самоцветов и драгоценных металлов. Это на генетическом уровне. Что я наделал! – с горечью добавил он.

И вдруг до моего слуха долетел слабый перезвон колокольчика. Я замерла с поднятой рукой, на пальце болталась цепочка с золотым медальоном в виде рубинового сердца, но я уже не смотрела на яркое украшение. Колокольчик продолжал звонить. Мой ум прояснился. Я бросила драгоценности и быстро пошла на его зов, уже ни на что не обращая внимания. Под ногами хрустели сокровища, их сияние било по глазам, но я упорно шла на звук.

Когда оказалась у сужающегося и уходящего вверх разлома, то даже не оглянулась на оставленные украшения. Звон усиливался и будто придавал мне сил. Я двигалась все быстрее. И чем выше поднималась, тем темнее становилось. И вот я вбежала в густой туман, но колокольчик продолжал звонить и служил мне верным ориентиром. Я выскочила на поверхность и чуть не сбила с ног Велеславу. Она стояла на краю пропасти, из которой я выбежала, и звонила в свой волшебный колокольчик.

– Уф! – глубоко вздохнула я и остановилась.

– Слава создателю! – вскричала Велеслава. – Ты жива! Ой, а это кто?

Мимо нас промчался Андрон.

– Подожди! – закричала я. – Куда ты?

– В мир! – на ходу ответил он. – Ты меня вывела, и я отныне твой вечный должник!

И он исчез.

– Ну вот, я еще и призрака в мир выпустила! – констатировала я. – Но, милая Велеслава, как ты нашла меня? И где мы?

Я огляделась. Мы находились в обычной на вид тайге. Судя по встающему солнцу, было раннее утро.

– Уйдем скорее отсюда! – хмуро проговорила она. – Это запретное место!

Велеслава быстро пошла вперед, я двинулась следом. Буквально метров через сто увидела свой велосипед. Я бросилась к нему и вытащила на тропу.

– Именно он и вывел меня на твой след, – пояснила Велеслава. – Я была в тайге, учуяла твой запах, пошла на него и наткнулась на велосипед. По его положению предположила, что ты свалилась в овраг. Звонила вначале с этой стороны. Но ты так и не вышла. Тогда я отправилась к главному, если можно так выразиться, входу. И начала звонить там.

– Но как они близко эти входы-выходы! – изумилась я. – У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны – скелеты, а дальше сокровищница нереальных размеров. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.

– Не забывай, это своего рода аномальная зона, и с земными мерками подходить к такому пространству бесполезно, – сказала она.

– Да, я это уже поняла, – ответила я. – И спасибо, милая Велеслава! Ты спасла мне жизнь!

И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.

– Я рада, что все хорошо закончилась, – пробормотала она. – Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?

– Это не мужчина, – тихо ответила я. – Вернее, мужчина, но уже давно умерший.

И я рассказала ей без утайки все, что узнала от Андрона. Велеслава слушала внимательно, ее лицо побледнело.

– Я ехала к хранителю, – добавила я в конце. – Он позвонил мне и попросил о встрече. Видимо, известие о появлении черной рыси его сильно встревожило.

– Не нужно было отправляться так поздно, – с укором заметила Велеслава. – Ты бываешь иногда такой безрассудной!

– Все, что ни делается – к лучшему, – задумчиво проговорила я. – Зато мы сейчас точно знаем, что Злата – черная рысь. Но как она появилась у вас в селенье?

– Злата и ее мать, но как я сейчас понимаю, это была чужая ей женщина, которой настоящая мать подкинула младенца, как-то пришли к нам. Злате тогда было года четыре. Они обе выглядели сильно утомленными. Берислава, так звали женщину, рассказала, что жили они в небольшой деревне славов неподалеку отсюда и что ее муж погиб на охоте. Его разорвал тигр. Так она осталась одна с маленьким ребенком на руках. Берислава слышала о нашем селении и решила перебраться сюда, начать новую жизнь. Она сильно горевала по мужу и не хотела, чтобы хоть что-то напоминало ей о счастливом прошлом. Старейшины выслушали ее историю и постановили на совете принять семью и отдать ей дом, в котором никто не жил. Так они поселились у нас. Вопросов у нас обычно не задают. Пришел и живи. Вдову все жалели и всячески ей помогали.

– И где она сейчас? – поинтересовалась я.

– Берислава умерла лет пять назад, – ответила она. – И Злата сразу начала активно заниматься карьерой модели. Но она всегда отличалась независимостью. Старейшинам, конечно, не нравилась, что юная рысь вышла в большой мир, но поделать они с ней ничего не могли. Мы полностью свободны и вольны выбирать тот образ жизни, который нам больше всего нравится и подходит.

– Сейчас ей восемнадцать, – заметила я, – значит, тогда было всего тринадцать!

– Около года она еще жила в селении, а потом вдруг приобрела черный цвет волос и заявила, что уезжает пробовать себя в качестве модели.

– Черный цвет, – прошептала я.

– Волосы рысей! Понимаю, как тебя это занимает, – сказала Велеслава. – Конечно, это не дело человека, но ты уже слишком много знаешь, вошла в нашу систему, поэтому ничего утаивать не буду. Дело в том, что потомки черных рысей рождаются именно с черными волосами. Это единственно верный признак! И в живых их не оставляют. Увидев младенца с черными волосиками, его немедленно относят к хранителю, и он совершает обряд смерти. Но такого уже давно не случалось. Всех черных истребили еще пару веков назад.

– Но как такое возможно? – спросила я. – Я ведь прочитала легенду о черной рыси, и там ясно сказано, что это могущественный неуловимый оборотень.

– Да, это опасные создания, – ответила она. – И долго ломали голову, как их уничтожить. Но хранители нашли способ, и он оказался на удивление простым. У нас душа в жемчужинах, как ты знаешь. Оказалось, у этих особей они черного цвета. И стоило только забрать черную жемчужину, магической силе рыси конец. Она становилась, такой же слабой, как сейчас Влад, и легко подчинялась владельцу ее души. Но рисковать никто не хотел, и изъятую жемчужину растворяли в кислоте. Как только она полностью исчезала, черная рысь умирала. Другим способом их не убить.

– Видимо, уничтожили не всех, – заметила я.

– Это так! – согласилась Велеслава. – Они крайне осторожны, а когда люди пришли к нашим старейшинам и договорились помогать друг другу в деле истребления черных, те стали вообще неуловимы. Андрон рассказал тебе весьма интересную историю. Как я предполагаю, настоящая мать Златы перекрасила волосы девочки, чтобы выдать ее за дочь обычного слава. Возможно, со временем волосы снова начинали темнеть, но маленькая Злата отлично знала путь в эту долину и при помощи воды источника снова делала их светлыми. А затем ей пришла в голову гениальная мысль сказать всем, что она красит волосы ради модельной карьеры. Если она черная, а в этом я уже не сомневаюсь, то это ее натуральный цвет волос. А они у нее как уголь!

– Знаешь, я ведь видела жемчужину в ее языке, – задумчиво проговорила я. – Но она вполне стандартного для взрослого слава цвета – ярко-малиновая.

– И что, Лиля? – засмеялась она. – Можно купить обычное украшение для пирсинга нужного цвета и вставить его в язык для отвода глаз. А настоящую душу-жемчужину спрятать где-нибудь на теле.

– Да, это вполне возможно! – сказала я. – Значит, если найти настоящую жемчужину и растворить ее в кислоте, то Злата умрет?

– Именно так! – подтвердила она и помрачнела.

В этот момент мы вышли на довольно широкую тропу. Велеслава остановилась. Я с непониманием посмотрела на нее. Она подняла голову и глянула на встающее солнце.

– Мы примерно на полпути к хранилищу Жемчужины, – сообщила Велеслава. – Тропа ведет прямо к нему. Решай, поедешь ли ты сейчас к Венцеславу или вернешься домой. Времени почти девять утра.

– Конечно, поеду к хранителю! – с возмущением ответила я. – На велосипеде домчусь за несколько часов.

– У меня другое предложение, – после паузы сказала Велеслава. – Давай я довезу тебя… на спине. А велосипед здесь оставишь.

– Ты?! – расхохоталась я. – Еще не хватало кататься на спине девушки!

– Но ведь Тина рядом нет, – тихо произнесла она. – Не волнуйся, я очень сильная в облике рыси.

– Да, я заметила, что все славы в зверином обличии намного превосходят по размерам обычную рысь.

– Так что? – спросила она. – И учти, я бы хотела присутствовать при вашем разговоре. Ситуация слишком серьезна. Пора Венцеславу все узнать.

– А Влад? – после паузы спросила я.

– Пока в селении, видела его бродящим по огороду, – сказала она. – Нужно все рассказать хранителю. И о Владе тоже!

– Братья вряд ли обрадуются, – заметила я.

Но Велеслава не ответила.

Она начала превращаться, и я отвернулась. Услышав тихое урчание, посмотрела на нее. Рысь сидела передо мной, в ее глазах сквозила улыбка. Я закатила велосипед в кусты, укрыла его ветками и взобралась на спину зверя. Велеслава помчалась сквозь тайгу. По привычке я зажмурилась, и когда поняла, что она замедляет бег, открыла глаза. Мы уже приближались к хранилищу. Велеслава остановилась неподалеку. Я сползла на землю, но тут же встала, преодолев легкое головокружение. Рысь выгнула спину, вскочила на задние лапы, шерсть словно стекла с нее.

– Всегда занимало, что вы чувствуете в такие моменты, – сказала я, наблюдая, как лицо Велеславы меняется, становится человеческим и приобретает спокойное приветливое выражение.

– Ничего особенного, – улыбнулась она. – Легкий зуд по всему телу, небольшое жжение в мышцах и несомненное удовольствие от самого процесса.

– А зрение? – продолжила я расспросы. – Я читала в инете, что рыси видят отчетливо только впереди себя, своего рода туннельное зрение, и лучше всего, когда объект в движении.

– Похвальна твоя любознательность, – ответила Велеслава и улыбнулась. – Но лучше не искать такие сведения в Сети или книгах, ведь там информация о настоящих зверях, а мы нечто иное. И ты должна это понимать. И видим мы в облике рысей так же, как и люди, то есть боковое зрение присутствует, если ты об этом. Но, конечно, отлично видим в темноте, чего у людей нет. Причем эти качества сохраняются, когда мы в человеческом обличии.

– Острый слух и обоняние? – уточнила я.

– Да, именно, – неохотно ответила Велеслава. – Но все-таки давай не будем отвлекаться от темы и выработаем план действий. Что мы будем говорить хранителю? А о чем умолчим?

Но я не успела ответить, увидев вышедшего на тропу Венцеслава.

– Ты уже приехала! Утро доброе!

– Доброе! – поздоровалась я.

– А ты, Веля, здесь какими судьбами? – хмуро спросил он.

– Случайно, – ответила она.

И я с удивлением на нее посмотрела. Только что Велеслава развивала мысль, что и как говорить хранителю, и собиралась присутствовать при нашей беседе, но сейчас отчего-то стушевалась.

– Случайно? – настороженно произнес он.

– Я охотилась, – торопливо заговорила она, – и учуяла Лилю. Но это было довольно далеко отсюда. Она сообщила, что едет к вам. Вот я и предложила доставить, а то бы она долго добиралась до вас.

– Благодарю за помощь! – вежливо произнес Венцеслав. – Но…

– Да-да, – закивала она, – оставляю вас наедине, мешать не буду.

Он улыбнулся и пошел к хранилищу.

– Ты чего? – удивленно поинтересовалась я. – Ведь хотела поговорить с хранителем!

– Не могу! – потупилась она. – У нас существует четкая иерархия. И хранители на высшей ступени, затем идут старейшины. Ты бы смогла вот так запросто говорить с… архиепископом?

– А что такого? Если бы этого требовало дело!

– Лиля, я чувствую на интуитивном уровне, понимаешь? И Венцеслав крайне недоволен, что я вмешиваюсь в твои дела. Ему и говорить ничего не нужно. Мне без слов все ясно. А вызвать его гнев мне не очень-то улыбается! Я лучше пойду. Ты потом можешь заглянуть ко мне? Помнишь, где огород братьев?

– Еще бы! – кивнула я.

– Слева увидишь мой дом. Заходи без стеснения. Я буду тебя ждать, – улыбнулась она.

– А Тин где? – полюбопытствовала я.

– Сегодня перед рассветом умчался, – тихо ответила она и зарделась.

– Ночью был у тебя? Так вы… так у вас… все было?! – не выдержала я.

– Что ты! Что ты! – замахала руками Велеслава. – Как ты могла такое подумать? Мы просто сидели на крыльце и всю ночь болтали.

– Бедный парень, – пробормотала я.

– Прежде всего, он лис! – сухо ответила она.

Ее глаза стали грустными, уголки губ опустились.

– Да-да, – прошептала я, – нельзя любить иных…. Так это ты его провожала? И поэтому оказалась так далеко в тайге? Мне повезло!

– Иди, а то неудобно заставлять хранителя ждать, – сказала она, отвернулась и быстро пошла прочь.

Из сборника стихов Григория Грега:

 
Я вижу зверя, он в твоих зрачках.
Ты яростно глядишь мне прямо в душу.
Но ненависть твою легко обрушу,
Любовью растоплю и зло и страх.
И вновь возникнут ангелы в глазах.
 

Я направилась к деревянной пирамиде. Возле нее никого не было, тогда я заглянула внутрь. И там было пусто. Я удивилась и вошла. В этот момент люк приоткрылся, и появилось лицо Венцеслава. Он жестом пригласил меня спуститься. Я оторопела, точно зная, что вход в святое святых обычным людям заказан. Только в исключительных случаях человек мог попасть в хранилище. Я после недолгого раздумья сняла талисман и спрятала его в карман куртки. Мне казалось, что идти к Жемчужине с таким могущественным средством защиты не стоит. Украшение, конечно, было упрятано в серебряный футляр, но все равно я решила подстраховаться и не брать его с собой. Положив куртку в угол пирамиды, я на дорожащих от волнения ногах начала спускаться по лестнице. Вначале оказалась в обычном на вид помещении. На стенах горели светильники и стояли лавки.

– Иди за мной! – предложил хранитель и двинулся к дальней от лестницы стене.

Там оказалась массивная дверь. Он открыл ее и пропустил меня внутрь. Большую квадратную комнату наполнял приятный розоватый свет. Посередине находился постамент из какого-то полупрозрачного камня. Я решила, что это розовый кварц. На нем лежала искусно выточенная кварцевая лапа. Именно на ней покоилась Багровая Жемчужина. Как только я вошла в дверь, она начала менять цвет и ярко засияла насыщенным малиновым свечением. Венцеслав улыбнулся и заметил, что Жемчужина рада меня видеть и приветствует таким изменением цвета. Я поздоровалась с ней и склонила голову. И Жемчужина ответила выбросом алого пучка света.

– Я привел тебя сюда, чтобы проверить одно предположение, – сообщил Венцеслав.

– А я думала, вы хотите поговорить о черной рыси, – заметила я, настороженно на него глядя.

И Жемчужина тут же потухла. Хранитель посмотрел на нее, затем достал из кармана острый нож и взял мою руку. Я не сопротивлялась и вопросов не задавала. Он осторожно кольнул кончиком ножа в подушечку моего пальца и выдавил каплю крови. Было совсем не больно, и я с любопытством наблюдала за его действиями. Он подвел меня к Жемчужине и мазнул кровью по ее поверхности. Она выбросила пучок малинового цвета, который прошел через мою кровь. Появился своего рода огромный веер из тонких светящихся лучей. И вдруг на его яркой поверхности возникла фигура рыси. Я замерла, не понимая, что происходит. Веер еще какое-то время переливался, и рысь словно живая, шевелилась в его лучах. Но вот свечение потухло. Жемчужина слабо сияла малиновыми оттенками, но скоро погасли и они. На кварцевой лапе лежала обычная на вид темная бусина.

Я повернулась к Венцеславу. Он был бледен, но улыбался. Его глаза остро глянули в мои, он кивнул и направился к двери. Я в недоумении двинулась за ним. Мы вышли из хранилища, Венцеслав остановился возле люка, ведущего наверх. Он словно что-то мучительно обдумывал. Его лицо выглядело напряженным. Я приблизилась и ждала, не понимая. Через пару минут хранитель отошел от люка и жестом пригласил меня присаживаться. Я отчего-то начала чувствовать неловкость, мне хотелось уйти. Но я понимала, как глупо это бы выглядело. И я опустилась на скамью рядом с ним.

– Итак, черная рысь, – спокойно произнес он. – Расскажи все, что ты видела.

Я сосредоточилась, но никак не могла решить, говорить ли мне всю правду. Но Злата несла мне реальную угрозу, и уже давно возникла необходимость рассказать Венцеславу все без утайки и попросить защиту. Но у меня словно язык прилип к гортани. Я все еще не была уверена до конца, что ему нужно знать о потере Владом души. Я не владела полной информацией о законах племени, и точно не знала, какие последствия для моего любимого имело бы мое признание. Братья и Велеслава молчали об этом неспроста.

– Я шла сюда, хотела повидаться с Владом. Братья мне сообщили, что он не очень здоров, – начала я и замолчала.

Хотелось послушать, что скажет хранитель и как он отреагирует на мои слова. Но он остался невозмутимым. Тогда я добавила:

– Влад болен.

И пристально на него посмотрела.

– Да-да, я в курсе, – ответил он. – Давно говорю, что все эти гимнастические упражнения до добра не доведут. Допрыгался наш Влад! Стас мне доложил о серьезности травмы. Но хуже всего, что он ударился головой.

– Ужасно! – с облегчением заметила я, поняв, что хранитель ничего не знает.

И тут же решила, что буду молчать о подоплеке всей этой истории.

– Ты бы повлияла на братьев, – продолжил Венцеслав. – Пора им прекратить эти опасные выступления. Средств у нас хватает для безбедной жизни, мы ни в чем не нуждаемся, и работать необязательно, – добавил он.

Я вспомнила сияющий золотом овраг и вздрогнула.

«Да уж! – мелькнула мысль. – С такими сокровищами рыси могут веками не работать, а просто наслаждаться жизнью».

– Видимо, они получают удовольствие от выступлений, – заметила я.

– Тщеславие все это, – возмущенно проговорил хранитель и даже встал. – Самолюбование! Жажда славы. Вот что это такое. И для рысей недопустимо! Но ничего не поделаешь. Процесс идет, соплеменники все чаще выходят к людям и сосуществуют с ними. Одни беды от этого.

– Вы имеете в виду связи между рысями и людьми? – осторожно спросила я. – На нас с Владом намекаете?

– Вы – это отдельная история, – заметил он. – И еще неизвестно, чем все…

Венцеслав замолчал. Я чувствовала, как напряжение нарастает. Я так хотела поговорить с ним, расспросить про жемчужины-души, рассказать про Злату, но не могла. И он, судя по всему, испытывал такие же трудности в общении со мной. Казалось, мы не обмениваемся напрямую информацией, а играем в «кто кого перехитрит». Меня это не устраивало, необходимо было серьезно и обстоятельно обсудить возникшие проблемы. Но я поняла, что мы оба знаем намного больше, чем говорим друг другу. Мои мотивы мне были понятны, но что так удерживало Венцеслава от откровенности, я не знала.

– Я люблю Влада! – сказала я, решив играть в открытую. – И это на всю жизнь. Что бы вы ни говорили, я знаю, что и он любит меня, и нас никто и ничто не разлучит!

Венцеслав глянул на меня.

– Я знаю, – мягко ответил он и погладил мою руку. – Думаю, все будет хорошо!

– Хорошо?! – изумилась я. – Но вы же понимаете, что это невозможно! Я столько читала легенд о любви славов и людей, и все они без исключения заканчивались трагически.

– Так то о людях, – туманно ответил Венцеслав.

– Что вы хотите этим сказать? – испугалась я.

– Пока ничего, – осторожно произнес он. – Пока это всего лишь мои догадки. А там видно будет.

– И эти ваши догадки возникли после того, как вы капнули моей кровью на Жемчужину? – уточнила я.

– Всегда знал, что ты далеко не глупая девочка!

Я вскочила. Озарение пронзило меня. Мои странные звериные способности, острый слух, зрение и обоняние, все усиливались. Я давно подозревала, что тут что-то не то. Но просто боялась посмотреть правде в глаза. Я постепенно превращаюсь в рысь?! Жемчужина заменила мою кровь на рысью? Вывод напрашивался сам собой.

– Нет! Нет! – в смятении бормотала я. – Этого не может быть! Это…

Я закрыла лицо руками. Слезы жгли, душа ныла от дурных предчувствий. Но ведь я сама только что видела, как из моей капли крови Жемчужина спроецировала силуэт рыси. Что это значит?

– Что вы хотите мне сказать? – спросила я и приблизилась к хранителю. – Я… Кто я?!

– Не волнуйся! Ты по-прежнему Лилия, – ответил он. – И твое магическое имя – это название нашего священного цветка. Видно, все в этом мире не просто так.

Я без сил опустилась на скамью.

– Не будем ничего обозначать словами, – ласково проговорил он. – Все это слишком серьезно. Мне хотелось узнать мнение Жемчужины, только поэтому я пригласил тебя сюда. А разговоры о черной рыси – всего лишь предлог. Уверен, ты ошиблась! От страха тебе показалось, что напавший на тебя зверь черного цвета. Но этого просто не может быть.

– Но вы испытали шок, – заметила я.

Мне показалось, Венцеслав решил не обсуждать со мной эту тему, и делает вид, что ничего особенного не произошло.

– Да, это был стресс, – после паузы сказал он. – Каста черных появилась давным-давно. Однажды неосторожные глупые люди сожгли одну ведьму…

– Я в курсе! – перебила я его. – Прочитала эту историю в сборнике легенд.

– Что ж, это упрощает дело. И даже объясняет, почему ты вдруг увидела черную рысь. Видимо, эта легенда отложила отпечаток в твоем подсознании, вот тебе и померещилось черти что. Такое часто бывает, особенно с впечатлительными натурами. А ты, несомненно, принадлежишь к их числу.

– Наверное, – вяло подтвердила я, решив умолчать, что вначале я узнала от Влада о черной рыси, а потом уже прочитала легенду.

– Люди пришли к нам, – продолжил он, – и попросили помощи. Старейшины провели определенную работу. И через какое-то время всех черных уничтожили. Вот уже пару веков про них не слышно. Поэтому я так удивился, что ты якобы увидела черную рысь, да еще и подверглась ее нападению. Только этим объясняется то стрессовое состояние, в которое я ненадолго впал.