Текст книги "Возвращение эпохи драконов"

Как и путешественники Потерянного леса. Сейчас они спят, но что ждет их завтра?

Заммира открыла глаза и осмотрелась. Все спали. Она вертелась, переворачивалась с боку на бок, пыталась считать облака, которые проглядывали сквозь высокие кроны сосен, но сон не шел. Девушка села и посмотрела на костер, который охранял Ивар, помешивая угли. Напротив храпел Стерок, рядом спал мальчик, а чуть дальше – Раберик. Заммира встала и подошла к охотнику.

– Не спится? – поинтересовался Ивар.

– Да, мне страшно, вдруг я усну и опять…

– Вчера ты об этом не думала, – улыбнулся охотник. – Может, потому что я был рядом?

– Вчера я случайно оставила сумку у костра, и она находилась у Стерока. Может, поэтому мне было так спокойно. А сейчас я чувствую тревогу.

– Эй, вы что, не спите? – прошипел старик и посмотрел на девушку. – Заммира, что случилось?

Она ответила ему умоляющим взглядом. Стерок, вздыхая, поднялся и подошел к Заммире.

– Думаю, пора тебе все рассказать, – решил старик. – Пойдем.

Заммира вопросительно взглянула на Ивара, но тот лишь пожал плечами. Девушка встала и последовала за Стероком. Они спустились по оврагу к речке. Заммира села на камень, а Стерок остался стоять рядом.

– Мне плохо. Я не могу объяснить свои чувства, но что-то меня беспокоит, – девушка первая нарушила молчание. – Помоги мне, прошу. Расскажи, что знаешь.

– Я хотел сразу тебе все рассказать, но боялся, что ты не поймешь. Испугаешься и убежишь, – старик вздохнул и продолжил: – С чего начать? Да, я знаю, что она может не поверить, но попытаться стоит.

Стерок нервно расхаживал перед девушкой, собираясь с мыслями. А она размышляла, уж не сходит ли он с ума, снова говоря сам с собой. Или последние слова тоже относились к ней? Стерок не переставал удивлять девушку.

– Говори же.

– Я не думал, что ты окажешься настолько юной. Прости, что не сказал правду сразу. – Старик остановился и сел рядом. – Ты, наверное, слышала, что наш истинный король пропал в походе и никто так и не нашел его следов?

– Да, это одна из множества историй, что ходят в народе. Но причем тут я? – недоумевала Заммира.

– Я уверен, что правитель жив, и именно ты вернешь его на трон.

Заммира уверилась в мысли, что старик точно спятил. Она хотела встать, но Стерок остановил.

– Прошу, выслушай. Я все расскажу.

– Может, просто скажешь, куда мы идем?

– К моей жене – Маруне. За Потерянным лесом есть заброшенная деревня, в которой якобы никто не живет. Уже много лет там скрывается моя жена.

– Но от кого она прячется?

– От волшебников. Она смешанной крови – волшебница и предсказательница. Это редкое сочетание, которое не давало покоя Первым, да и всем волшебникам. Маруна не способна была причинить кому-либо вред. Ее силу использовали в злых целях, пытаясь изменить будущее. Мы решили покинуть столицу и уйти в леса, но нас преследовали. Я отвел Маруну в заброшенную деревню, а сам все поселился неподалеку от Шандорса, чтобы в случае опасности известить любимую.

– Как бы ты это сделал?

– У меня есть невидимая птица – Лучик. Это с ним я разговариваю. Его могут видеть только хозяин или волшебник, – сказал старик, протягивая к девушке ладонь. – Но тебе я покажу. – Стерок прочитал заклинание и подул на свою руку. Сверкнули желтые огоньки, и через мгновение на ладони старика сидел Лучик. – Вот он какой.

Девушка осторожно взяла птицу. Тот поежился, перелетел на плечо хозяина и снова стал невидимым. Девушка улыбнулась, ей стало легче от того, что старик не сумасшедший.

– Ивар знает? – указывая на плечо, спросила Заммира.

– Я пытался ему рассказать, но он не поверил. Это сейчас неважно, у каждого есть свои тайны, – проговорил Стерок. – Перед тем, как ты появилась в моем доме, Лучик принес мне послание от жены. Но я не поверил в него, подумал, что птица что-то перепутала. Но когда увидел тебя… я все понял…

– А причем тут трон? – пожала плечами Заммира, не улавливая пока сути разговора.

– Вчера я получил новое послание. Там говорилось о том, что ты сможешь помочь Белолису вернуть законный трон, – с радостью объявил старик, обхватив тонкие запястья Заммиры.

– Но как?

– Не знаю. Может, дневник поможет. Я бы с радостью тебе рассказал больше, если бы сам знал, – с грустью проговорил старик.

– Если ты был женат на волшебнице, значит, ты тоже…

– Да. Я был волшебником, но наложил на себя заклятье: не использовать силу во вред. Любое магическое воздействие не проходит бесследно. Другой – может увидеть следы заклинаний и использовать их против тебя. Поэтому я просто целитель.

– А кольца? – девушка показала на обручальное кольцо, которое дал ей и Ивару старик. – Это твое и Маруны?

Стерок лишь улыбнулся. Он взял правую руку Заммиры и посмотрел на кольцо, которое принадлежало когда-то любимой жене.

– Ты должна искать и бороться. То, что описано в дневнике, мощная сила. Она попытается завладеть тобой, не сдавайся.

– Хорошо, Стерок. Спасибо, что рассказал, – поблагодарила старика Заммира. – Скажи, а что было в послании?

– В первом или во втором?

– Ну, раз первое уже сбылось, и я пришла, давай второе.

– Слушай:

 
Трон та вернет, что девушка просто,
Легким уколом, ранив немножко,
Ты разбудишь силу кулона,
Которым лишь женщина править готова.
Знания ей передай поскорей,
Чтобы понять, кто волк средь друзей.
 

– Интересно… – проговорила Заммира. – Значит, я была права, что ранение пробудило прошлое Марики.

– Да, поэтому тебе не при каких обстоятельствах нельзя получать травмы, – сделал вывод Стерок.

– Меня волнует последняя строчка, – прошептала девушка. – Неужели, среди нас предатель? Кто он?

– Не знаю. Может, Раберик, он странный… – старик пожал плечами.

– Спасибо, Стерок. Теперь я бы хотела остаться одна и подумать, – попросила Заммира, всматриваясь в серебристую гладь реки. – Слишком много информации.

– Не буду мешать. Если что, кричи, мы здесь, рядом, – старик поднялся и отошел к костру.

Заммира перебирала в памяти сказанное Стероком и не могла поверить: неужели, все, что сказал старик, правда? Она – обычная девушка способна повлиять на судьбу трона. А, может быть, Стерок пошутил? Это всего лишь сон, Заммира сейчас проснется и окажется дома, в теплой постели… Но нет… То, что происходило с девушкой, совсем непохоже на сон. То, что Заммира чувствовала и видела, было настолько реальным, что она могла не сомневаться в настоящей реальности. У девушки возникало много вопросов, но ответов не находилось. Возможно, узнать правду поможет дневник. Поколебавшись, девушка открыла сумку и достала книгу. Она осторожно перевернула несколько страниц, рассматривая кровавые, четко выведенные буквы. Хотела начать читать, но вдруг услышала шум позади себя. Девушка обернулась, но никого не увидела. Она двинулась в сторону шума. Обогнув сосну, Заммира столкнулась с лучником.

– Ты что тут делаешь? – спросила она, дернувшись от резкого столкновения.

– У меня такой же вопрос.

– Раберик, я серьезно.

– А кто шутит? – пожал плечами лучник. – Чего тебе не спится?

– А тебе?

– Забавный получается разговор, не находишь? – щелкнул пальцами Раберик и, улыбнувшись, прошел мимо девушки.

– Я первая спросила, – настаивала Заммира, идя за мужчиной.

Лучник повернулся и, увидев в руках девушки книгу, забрал ее.

– Отдай! – возмутилась такой наглости Заммира. – Кто тебе разрешал забирать?

– Разрешения просят хорошие мальчики, а я не такой. – Раберик поднял руку, чтобы девушка не могла дотянуться до книги. – Зачем ты идешь за мной?

– Что? – недоуменно спросила девушка. – Я не иду…

– Тогда, будь добра, уходи. Поняла?

Заммира испытующе посмотрела на лучника и протянула руку. Раберик отдал книгу и побрел дальше. Девушка собиралась вернуться к костру, как вдруг снова услышала позади шум. Обернувшись, снова увидела Раберика. При виде Заммиры, лучник остановился.

– Ты что, преследуешь меня?

– Нет. Что ты там делал? – покачала головой девушка.

– По нужде ходил, – шепнул Раберик, проходя мимо нее.

– А почему сразу не сказал?

– Извини, в следующий раз, как приспичит, обязательно сообщу, – съязвил лучник, удаляясь.

Заммира вздохнула и, убрав дневник, направилась к костру. Звезды тускнели, брезжил рассвет. Девушка направилась к месту ночлега и увидела, что Стерок, Ивар и Раберик уже на ногах. Каждый занимался своим делом, не обращая внимания на остальных. Только Халан спал.

– Эй, соня, вставай! – крикнул охотник, но мальчик даже не шевельнулся.

– Халан! – позвала Заммира и подошла ближе. Он лежал неподвижно, укрывшись с головой. Девушка приподняла одеяло, но Халана под ним не обнаружила. – Где он? Его здесь нет.

– Я не видел, чтобы он куда-то уходил, – сказал Ивар.

Девушка, старик и охотник переглянулись, только Раберик невозмутимо продолжал натягивать тетиву лука.

– Зачем так волноваться? Ушел – придет, он же не дурак, чтобы один оставаться в Потерянном лесу, – спокойно протянул лучник. – А вот и пропажа, – указывая пальцем в сторону, произнес он. – Легок на помине.

Мальчик шел медленно, держа ладони вместе.

– Где ты был? – взволнованно спросила девушка, бросаясь навстречу.

Стерок и охотник молчали.

– Я решил принести завтрак, – ответил Халан, раскрывая ладони, в которых лежали небольшие, желтые ягоды. – Простите, что не сказал. Не хотел никого будить.

– Я не спал, – заметил Ивар, засовывая в сапог нож. – И тебя не видел.

– Я умею быть незаметным, – улыбнулся Халан. – Я привык заботиться о себе сам.

Заммира взяла ягоду и хотела съесть, но ее остановил Стерок:

– Я бы не советовал.

– Почему? – удивилась Заммира, рассматривая ягоду.

– Это ягоды Асаи или, как говорят в народе, ягоды правды. Съешь и не сможешь соврать. А в больших количествах они ядовиты, – произнес старик и обратился к мальчику: – Где ты их нашел?

– Я не знал, простите, – пробормотал Халан и, показывая пальцем назад, продолжил: – Там, на дереве.

– А мне нечего скрывать, – сказал Раберик и, подойдя к девушке, взял из ее рук ягоду.

– Тебе же сказали: она ядовитая, – удивилась девушка.

– В больших количествах. От одной ничего не будет, правда? – спросил лучник у Стерока. Старик кивнул и Раберик радостно воскликнул: – Ну что, пора двигаться дальше, пока я не передумал показывать короткую дорогу. Вперед, за мной.

– Это на него ягоды подействовали? – поинтересовалась Заммира спутников, следуя за лучником.

– Может быть, – ответил Стерок.

– Стерок, вот ты говорил о возвращении правителя, – неуверенно сказала девушка, идя рядом со Стероком. – А как я ему помогу, если не знаю, где он.

– Он сам тебя найдет, или ты его, – пожал плечами старик, обгоняя девушку.

Они продолжали идти по сосновому лесу, только в этот раз тропы не было. Лучник повел их прямой дорогой. Он жил здесь уже много лет и знал лес как свои пять пальцев.

– Держитесь рядом, – велел Раберик. – Здесь можно запросто заблудиться. Я не буду за каждым бегать.

– Спасибо за честность, – улыбнулся охотник. – Почему ты решил показать дорогу? Помнится, ты не очень был рад нас видеть.

– Я просто растерялся: столько людей и все ко мне, – развел руками лучник. – Я бы никого не убил.

– Но стрелял, – заметил Ивар.

– Так ведь не попал. Ты же видел, как я стреляю. Если бы захотел, вас бы уже не было.

– Верю, – согласился охотник. – А что ты делаешь в Потерянном лесу один?

– Отдыхаю, – протянул Раберик.

Ивар улыбнулся, удивляясь, какой «разговорчивый» собеседник ему попался. Сколько ни шли путники, лес оставался одинаковым: те же сосны, кусты, травы. Халан бегал кругами вокруг идущих. Мальчик больше внимания уделял Заммире, приблизившись к ней, протягивал сорванные цветы. Улыбаясь, девушка брала подарки, а Халан продолжал дальше бегать, пока не находил следующие цветы.

– Так, стой, – возмутился лучник, – у меня сейчас голова закружится. Сколько можно?

– А ты из какого города? – неожиданно спросил Халан, останавливаясь рядом с Рабериком и пытаясь шагать с ним в ногу.

– Не помню…

– Как это?

– А вот так, не помню… – повторил лучник и обернулся, проверяя, все ли идут за ним.

Был почти полдень, когда они пересекли небольшую поляну и подошли к высокому берегу реки. По ее краям росли большие могучие деревья, а берег заканчивался крутым обрывом.

– Здесь был мост, – тыча вперед пальцем, произнес Раберик.

– Не врешь? – уточнила девушка.

– Нет. Ты забыла, я съел ягоды.

– Куда же он подевался? – недоумевал Стерок. – Ты давно видел мост?

– Зимой. На другом берегу больше живности в это время года, – пространно ответил лучник. – Больше я сюда не ходил.

Старик усмехнулся и присел на траву:

– Этой весной были долгие дожди, наверное, мост смыло.

Охотник взялся за голову и, повернувшись к старику, устроился рядом. Мальчик спокойно стоял неподалеку, а Заммира расхаживала из стороны в сторону:

– И что нет другого моста?

– Если честно, то и этот было трудно назвать мостом, скорее мостиком, – пояснил Раберик.

– Должен быть другой проход, нужно только поискать, – настаивала девушка. – Может – брод или дерево упало, через которое можно перебраться. Давайте разделимся и поищем.

Лучник молчал, наблюдая за говорящей, нарезающей круги. Он срывал листки с ветки дуба, склонившейся перед ним. Охотник посмотрел на Раберика:

– Есть другой путь?

– Даже два. Первый – назад, день пути и потом через болото, куда провалился Стерок, так можно выйти к опушке. Второй – несколько часов по границе с эльфами, – проговорил лучник.

– Ни тот, ни другой, – сказал старик. – Идемте искать проход через речку. Я пойду с мальчиком направо.

– Я сам по себе, – сообщил Раберик. – Спущусь вниз, может, что-то найду.

– А я с милой своей, – улыбнулся охотник и подал руку Заммире. – Нам в другую сторону тогда. Удачи всем.

Заммира с охотником пошли влево, осматривая крутой берег. Ивар двигался медленно, близко подходил к краю и внимательно смотрел вниз. Девушка держалась в стороне, ее больше интересовала местная фауна этой части леса. Вот только что с ветки на ветку перепрыгнул рыжий зверек с острыми ушками и маленькими лапками. Заммира не видела никогда такого животного. А вот еще один. «Почему этот лес называется Потерянным?» – думала девушка, рассматривая зверька, сидящего на ветке неподалеку от нее. Заммире казалось, что здесь нет ничего опасного, или это на первый взгляд?

– Сколько их тут! – восхищенно проговорила она, заметив похожих на других ветках. – Такие милые…

Охотник обернулся:

– Это рыжехвосты, – ткнул пальцем в рыжего зверька охотник. – Не советую их трогать, после них руки ужасно воняют. Они трупоеды, обожают гниющее мясо, но не брезгуют и свежим. Если крепко заснешь, могут даже палец отгрызть. И я согласен, они такие милые…

– Фу, – Заммира скривилась, глядя на маленьких созданий. – А это кто? – показала пальцем на синего, пушистого, ушастого зверя.

– Хвостатик, – не поворачиваясь, ответил Ивар.

– Кто? У него вроде не было хвоста, – удивилась девушка.

– Не я им названия придумывал, так что не с меня спрос, – возмутился охотник, поворачиваясь к Заммире. – И, по-моему, это была твоя идея исследовать реку. Я не думал, что у нас будет прогулка с изучением зверьков.

– Прости, – смутилась Заммира. – Я никогда не выходила за пределы Шандорса и мне все ужасно интересно.

– Извинения приняты, – сообщил охотник, направляясь в сторону леса, переходя на шепот. – А теперь стой тут и никуда не уходи. Я за обедом.

Заммира недоуменно посмотрела на Ивара, но тот был уже в лесу. Девушка прислушалась, но посторонних звуков не уловила. Лес продолжал жить своей жизнью. Она походила по берегу, попыталась спуститься по крутому склону вниз, но ничего не получилось. Заммира бродили из стороны в сторону, ожидая Ивара. Девушка не знала, сколько прошло времени: час или два, но солнце стояло уже высоко и пекло немилосердно. Заммира услышала шум, кто-то медленно подкрадывался. Девушка затаилась за кустом. Увидев камень, она взяла его в руку и, когда крадущийся был совсем близко, выскочила навстречу.

– Раберик? – выдохнула она.

– Я тебя чуть не убил, – проговорил лучник, убирая от шеи девушки нож. – Ты что тут делаешь одна?

– Ивара жду, он за обедом пошел.

– А жену свою оставил тоже кому-то на обед?

Заммира возмущенно посмотрела на лучника.

– Со мной все в порядке.

– Ага, поэтому ты на меня бросилась с камнем? – с ехидной улыбкой заметил Раберик.

– Ты крался? Что преследуешь меня? Вы нашли что-нибудь?

– Девушку опасно одну оставлять в лесу, – как будто не услышав вопросов, сказал лучник. Он подходил ближе, вынуждая ее отступать к реке. – Ее могут съесть, украсть, ограбить…

Заммира пятилась к краю берега. В один момент не ощутила опоры под ногами и стала падать.

– Но сейчас с тобой рядом есть мужчина, – произнес лучник, хватая девушку за руки и ставя на землю, – который может тебя спасти. Я, конечно, не твой красавчик-муж, но в следующий раз меня рядом может не оказаться.

– Ты же сам напугал меня, поэтому я и отошла к краю!

– А в другое место не могла отойти? Я ведь тебя не держал, – улыбнулся Раберик. – И, кстати, усилия найти переправу не увенчались успехом ни у меня, ни у другой парочки. Вижу, что и вы не перешли на другой берег.

Заммира вздохнула и пожала плечами. Она увидела, как из лесу вышел Ивар со связанным оленем на плечах.

– Ух, ты! У нас сегодня праздник, – восхитился лучник. – Сам поймал?

– Нет, олень сам на плечи взобрался. Забирай меня на обед, говорит, – сказал, улыбаясь, охотник и, подойдя, опустил тушу на землю. – Как успехи?

– Смешно, – подойдя к оленю и потрогав животное, сказал Раберик. – Твои успехи, поверь мне, превзошли все ожидания.

– Но как? – удивилась Заммира. – Олени быстрые животные, насколько я знаю.

– Я ставлю ловушки и жду.

– Умно, – согласился Раберик.

– А чтобы зверь не вырвался, смазываю веревки сонной смесью. Чем сильнее жертва пытается выбраться, тем быстрее теряет сознание.

– Так вот почему я тогда потеряла сознание, – улыбнулась Заммира.

Охотник кивнул и, взвалив оленя на плечи, пошел вправо. Девушка последовала за ним.

– Так вот как ты вышла за него замуж?! – рассуждал лучник, обгоняя сначала девушку, а потом охотника. – Значит, предложения руки и сердца уже не актуальны. Поставил ловушку, поймал – вот тебе и жена. Она еще первое время без сознания лежит, вообще удобно.

– Замолчи, – процедила девушка.

– Пусть болтает, ему от этого, наверное, легче становится, – равнодушно сказал Ивар. – Но хочу предупредить: если не угомонишься – обеда не получишь.

– Грязный шантаж, – возмутился Раберик, но, посмотрев на серьезное лицо Ивара, добавил: – Молчу.

Они достигли того места, где раньше находился мост. Старик осматривал растения, что росли неподалеку, а мальчик бегал за бабочками. Здесь их было множество. Начиная с маленьких белых с простыми серыми узорами и заканчивая огромными, размером с ладонь, а то и больше, разнообразных расцветок. Одна была красная с голубыми и синими овалами и с острыми, завернутыми верхними крыльями, другая – желтая с белыми и оранжевыми полосками, с округлыми крыльями. Бабочки кружили в дивном хороводе над распустившимися цветами и не хотели улетать с поляны. Одни садились, другие взлетали, третьи парили над цветами, прельщенные нежным нектаром. Каждый раз все они вздымались в небо, когда Халан пробегал по поляне, но через какое-то время снова возвращались. Это повторялось снова и снова, пока мальчику не надоело шалить и он не сел на траву.

– Забавляешься? – произнес охотник, пройдя мимо Халана и, бросив добычу на землю, обратился к старику. – Что делать будем?

Стерок оторвался от изучения соцветий и, осмотрев оленя, сказал:

– Давайте все обсудим за обедом.

* * *

Пятеро путников шли по сосновому лесу, направляясь к эльфийской границе. Это решение приняли после долгого обсуждения и голосования. Старик и охотник высказались за долгий путь. Заммира, Халан и лучник проголосовали за короткий путь. Девушка хотела поскорее попасть к Маруне и избавиться от дневника. Халан объяснить свой выбор не смог, просто пожал плечами, но менять мнение не собирался. Раберик же хотел побыстрее сбросить ношу, которую по неосторожности взял на себя.

Стерок был недоволен выбором пути, но ничего не мог поделать. Он ведь сам предложил голосование, думая, что большинство выберут безопасный проход. Но старик ошибся и теперь мрачный плелся сзади, с опаской озираясь по сторонам. Впереди всех шел проводник – Раберик, что-то напевая себе под нос. Вторым вприпрыжку двигался Халан, за ним – охотник. Предпоследней следовала девушка.

– Заммира, – позвал старик. Та обернулась и пошла медленнее, чтобы поравняться со стариком. – Я хотел с тобой поговорить.

– Да, Стерок.

– Этот Халан странный. Не могу объяснить, но он мне не нравится, – прошептал старик Заммире на ухо.

– Почему? Обычный мальчик.

– Обычные мальчики играют дома, а не лазают по лесам с чужими людьми, – заметил Стерок, посматривая на идущего впереди мальчика.

– Он сирота. Ты же сам согласился его взять. Как только найдем подходящую семью, сразу оставим Халана там, – успокаивала старика Заммира.

– Этот мальчик непонятный. Первое время все выспрашивал, а потом резко замолчал. И почему Халан проголосовал за короткий путь? А еще он боится воды, причем как-то неестественно. Там, на берегу, даже близко не подошел к воде. И пьет он странно, чтобы никто не видел.

– Послушай, Стерок, – девушка остановилась и преградила старику дорогу. – До вчерашней ночи я тоже думала, что ты странный и считала тебя придурком. Может, и у Халана есть основания быть таким.

Сказав это, Заммира резко повернулась и быстрым шагом продолжила путь. Старик был так ошарашен честным признанием, что не сразу пришел в себя.

– Да, девочка быстро взрослеет, – пробормотал он и проследовал за остальными.

Через какое-то время путники оказались на опушке леса, которая находилась на возвышенности. Благодаря этому были видны как на ладони далекие эльфийские леса, тянущиеся по всей западной границе земель Руны. Потерянный лес состоял в основном из хвойных деревьев, только иногда там встречались раскидистые клены и мощные дубы, и то редко и, в основном, на хорошо освещенной территории. Эльфийский же – был полной его противоположностью. Здесь, на широкой низкой долине, виднелись лишь высокие и стройные тополя и осины. Деревья были такими же грациозными и гибкими, как эльфы, поражающие всех своим превосходством.

– Может, вернемся? – предложил старик, рассматривая долину.

– Назад? – протянул Раберик, указывая вдаль. – Ты шутишь? Даже и не думай! Только вперед. Уже через час другой вы будете на краю леса.

– Если нас заметят… – не унимался Стерок. – Это все странно и как-то неестественно. Я говорю тебе, не стоит…

– Что с ним? – удивился Раберик, наблюдая, как старик бурчит что-то себе под нос и машет руками.

– Привыкнешь, – улыбнулся мальчик.

– И не собираюсь… – проговорил лучник и покосился на Стерока, отстегивая фляжку с водой от пояса.

– Хватит, Стерок, – перебил охотник, подойдя ближе к старику. – Ты перегибаешь палку. Ты прекрасно знаешь, что эльфы не трогают путников, пока они не зайдут на их территорию. Нам нечего бояться. Мы спокойно пройдем по границе.

Ивар похлопал по плечу лекаря, пытаясь успокоить встревоженного Стерока.

– Ну, ладно, хватит разговоров, пора в путь, – проговорил Раберик, указывая на большой каменистый вал, разделяющий Потерянный лес и территорию эльфов. Конусообразная насыпь достигала несколько ярдов в высоту.

– Ты так хорошо знаешь эти места. Долго живешь в Потерянном лесу? – спросила девушка, последовавшая второй за лучником.

– Долго. Иногда, кажется, что вечность, – с улыбкой произнес Раберик.

– И что вынудило тебя прийти сюда? – попыталась снова вытянуть на разговор лучника Заммира.

– То, что я сделал. Но я не хочу об этом говорить, – откликнулся лучник, ступая первым на каменистую насыпь и, повернувшись к девушке, добавил: – Это позор на всю мою жизнь…

– Ты говоришь правду?

– Опять вопросы. Ты что забыла: я съел ягоду правды и не могу лгать, – сказал Раберик и, обратившись к остальным: – Идти только по центру вала, лучше пройти медленно, чем быть убитым эльфом.

Раберик сделал шаг, и маленькие камушки покатились вниз. За ним двинулась девушка, потом Халан, замыкали строй охотник и старик. Они шли друг от друга на расстоянии в несколько шагов, тщательно выбирая место для следующего шага. Старик засмотрелся вперед и чуть не скатился вниз. Ивар вовремя подхватил Стерока и поставил рядом с собой.

– Осторожно, – сказал охотник. – Не пугай так.

– Не надо привлекать в себе еще внимания, – произнес лучник.

– Еще внимания? – переспросила Заммира.

– А ты думала, что мы просто так здесь пройдем, – язвительно ответил лучник. – Да как только мы вышли из леса, за нами стали наблюдать эльфы. Они не люди, их зрение в десятки раз лучше нашего, да и стреляют точнее моего.

Пока Ивар отряхивал старика, а девушка беседовала с Рабериком, Халан всматривался в чащу леса. Сделав неосторожный шаг, мальчик начал скатываться вниз. Заммира заметила это слишком поздно и не успела подхватить. Халат быстро катился вниз, даже не пытаясь остановиться. Через несколько секунд он лежал у самого основания вала. Девушка рванула на мальчиком, но ее удержал Раберик.

– Не стоит, – покачал он головой.

Заммира посмотрела на лучника, потом перевела взгляд на охотника и старика, но те молча сидели на насыпи.

– Мы не можем его оставить, – проговорила девушка.

– Мы? – нахмурился Раберик. – Я так с радостью.

Заммира злобно посмотрела на лучника и дернула его на себя. Мужчина не удержался и покатился вниз, держа за руку девушку.

– Заммира! – закричал охотник.

Но пара уже была у подножия вала и лежала рядом с Халаном. Ивар, колеблясь в правильности решения, стал медленно спускаться. Старик последовал за ним.

Заммира открыла глаза и осмотрела себя. Ничего не болело, чувствовала она себя относительно хорошо. Девушка хотела подойти к Халану, но Раберик дернул ее за руку и повалил на камни. Придавив Заммиру коленом и низко склоняясь над ней, он схватил девушку за горло.

– Ты что вытворяешь? – с яростью процедил лучник. – Жить надоело?

Охотник рванулся вперед и, подбежав, схватил Раберика и откинул в сторону.

– Защищаешь женушку? Скоро некого будет защищать, – ехидно произнес Раберик и, указывав на Заммиру, крикнул. – Ненормальная!

– Чего орешь? – возмутился Стерок, подходя ближе. – Сейчас все эльфы соберутся.

– Угораздило же связаться с кучкой придурков! – сказал лучник и хотел шагнуть в сторону, но Ивар перехватил его и ударил по лицу. Раберик упал и, злобно глядя на охотника, вытер окровавленную губу. Лучник улыбнулся и сел на камни.

Халан внимательно наблюдал за происходящим, посматривая в лес. Увидев движение, встал и стал медленно отходить.

– Эльфы, – прошептал мальчик.

Его услышал только старик и повернулся к приближающемуся эльфу.

– Не двигайтесь, – крикнул Стерок.

– Что? Не понял… – переспросил охотник и, повернувшись, увидел эльфа, отпускающего тетиву. Ивар отклонился, и стрела пролетела в несколько миллиметрах от его лица. – А говорят, что эльфы не промахиваются, – усмехнулся Ивар.

– А он не в тебя стрелял, – проговорил Раберик, снимая с плеча сломанный лук. – Этот эльф мне лук прострелил.

Раберик злобно смотрел на эльфа, держащего лук наготове. Охотник медленно поднял руки и преградил путь лучнику.

– Раберик, их двое, не надо рисковать, – сказал Ивар, поворачивая голову и делая кивок вправо.

Справа медленно шел эльф. Он, так же, как и первый, был одет в длинную серую накидку, капюшон которой прикрывал лицо. При движении край накидки отодвигался, и становились видны ножны.

Путники стояли, не шевелясь, и переглядывались. Эльфы пока не предпринимали никаких действий. Заммира не могла понять, зачем эльфы удерживают их, почему, если не убили, не хотят отпустить. Девушка шагнула вперед, сзади послышалось дружное: «Нет», но Заммира не остановилась и сделала еще один шаг.

– Отпустите нас, – начала девушка. – Мы не сделали ничего дурного.

– Вы зашли на чужую территорию, – сказал эльф, стоящий справа.

– Но чего вы ждете? – не понимала Заммира.

– Наверное, его, – предположил Раберик, увидев, как из леса выходит третий эльф.

Он двигался, можно сказать, даже грациозно, что непривычно было для мужчины, но только не для эльфа. Это удивительные существа с белой нежной кожей, острыми вытянутыми вверх ушами и пепельными длинными волосами. И чем длиннее были волосы, тем знатнее считался эльф. У этого волосы едва касались плеч, да и накидка говорила, что он просто солдат, охраняющий границу государства. Возраст эльфа точно нельзя было определить, ведь они не старели. Этот казался полным сил, возможно, ему было где-то от двухсот до семисот лет. Именно столько в среднем жили эльфы. Эльф подошел к девушке и властно спросил:

– Что вам нужно?

– Мы не хотели никого обидеть, поверьте. Мы просто шли по границе. Нам нужно на другой край леса, отпустите, прошу, – умоляла Заммира.

Эльф выслушал девушку, потом развернулся и скомандовал остальным:

– Нужно отвести их к правителю.

– Что? – вскрикнула Заммира и повернулась к друзьям.

Старик, так же, как и охотник, покачал головой. Раберик злобно смотрел на эльфа, сломавшего ему лук. Мальчик наблюдал за происходящим округлившимися глазами и не шевелился. Эльф, сломавший лук Раберика, подошел ближе и сказал:

– Оружие на землю!

Не послушаться было неразумно, охотник и лучник сразу отдали ножи и меч. Остальные пожали плечами. Он подождал, пока мужчины разоружатся, и показал рукой в сторону леса. Один за другим пленники проследовали по указанному пути. Третий эльф пошел впереди всех, показывая дорогу, второй остался охранять границу.

Наступил полдень. День был солнечным, даже сквозь кроны деревьев пробивались жаркие солнечные лучи. Идти в одном темпе становилось все тяжелее. Заммира повыше закатила рукава, надеясь, что это поможет облегчить ход и станет не так жарко, но безрезультатно. Девушка смотрела на эльфов и удивлялась, как им не жарко идти в накидках. Прошло уже несколько часов, а они ни разу не остановились. Ноги болели, дышать было тяжело, Заммира плелась из последних сил. Девушка сделала еще несколько шагов и присела на траву.

– Я больше не могу, – простонала она.

Эльфы остановились. Тот, что без капюшона, направился к девушке.

– Я устала, можно сделать привал?

– Нет.

– Ну, а отлучиться по личным делам можно? – придумывая на ходу, спросила девушка.

– Пять минут, – строго сказал эльф. – Если не придешь, убьем твоих друзей.

Заммира кивнула и двинулась в сторону, отходя все дальше.

– Возвращайся скорее, – крикнул Раберик. – А можно мне с ней?

Заммира улыбнулась, услышав вопрос, но проследовала дальше в лес. Через время мужчины скрылись за деревьями и девушка остановилась. Она не знала, как помочь друзьям и что можно предпринять против эльфов. «Да, их только двое, но они великолепно стреляют, – рассуждала Заммира, прохаживаясь между двумя большими кустарниками. – Оружие они забрали. При нападении нужно будет орудовать кулаками. Хорошо, что мы еще не связаны…».