Текст книги "Божественные маскарады"

Глава 11
Турнир. Сладкая горечь побед

Гербов и вымпелов гарнир —

Смотрю на рыцарский турнир.

И. Каллер. Турнир

Ну некоторые просто не могут не раздражать.

м/ф «Шрек мороз, зеленый нос»

Каждая женщина любит неправду,

И комплименты, и лесть.

Если понравишься – будет награда,

Если прогневаешь, – месть.

И. Северянин. Восьмистрочие

Прекрасная принцесса в лазурно-голубом платье, расшитом серым жемчугом, восседала в кресле королевской ложи и, небрежно обмахиваясь веером, оглядывала турнирное поле, время от времени меняя позу, чтобы продемонстрировать свой безупречный профиль всем восхищенным зрителям.

По левую руку от богини расположился лорд Злат, с куда более заметным интересом, чем его спутница, изучающий обстановку. Такие развлечения для него были внове, и Повелителя изрядно забавляла шумная разномастная толпа, заполонившая секторы трибун и бурлящая в ожидании турнира.

Огромная королевская ложа занимала почти целиком один из восьми секторов, а близость ее к турнирному полю давала великолепный обзор. Прочим же гражданам Лоуленда не так везло. Если дворяне и обеспеченные мещане рассаживались в кресла согласно приглашениям, то люду попроще бесплатный вход на турнир для всех желающих вовсе не давал гарантии хорошего места на скамьях. Поэтому самые страстные поклонники турниров, а такие развлечения в королевстве любили повсеместно от мала до велика, занимали пост с самого раннего утра, чтобы прорваться на трибуны первыми. На дворянских трибунах преобладал женский контингент с редким вкраплением травмированных и пожилых особей мужского пола. Все остальные сейчас готовились к турниру в шатрах, вынесенных за территорию трибун.

Так что зрителям оставалось только глазеть друг на друга, на королевскую ложу, на турнирное поле с государственными флагами по периметру. Рика и его подручных магов, подправляющих контрольное заклинание у входа на поле судей, деловито расхаживающих среди помощников, занятых установкой мишеней, и принца Нрэна, вычитывающего в последний раз списки участников.

Поскольку турнирные правила обязывали участников лично регистрироваться в день начала турнира и запрещали всякие предварительные заявки, приходилось проверять их непосредственно перед мероприятием. Но строгий воитель сознательно пошел на такой шаг, чтобы дисциплинировать лоулендских дворян.

– Сегодня рядом с тобой непривычно пусто, – сказал принцессе Злат, наглядевшись вокруг.

– Скоро появится папа, Рэт, да и братья непременно заглянут в ложу перед началом турнира, – ответила богиня.

– Нельзя не засвидетельствовать почтение столь прекрасной леди, – галантно согласился Повелитель.

– А также перекусить, – улыбнулась принцесса, кивком указав на сервированные рядом с креслами столики, ломящиеся от холодных закусок, фруктов, сластей и вин.

– Какой же ненормальный упустит шанс съесть лишнюю конфетку? – с готовностью подтвердил Рэт Грей, пробираясь в ложу, плюхаясь в кресло рядом с любовницей и пододвигая к себе поближе вазочку со сластями.

– Ты, значит, не участвуешь в турнире? – уточнил Злат.

– Нет, у меня не то призвание, да и комплекция неподходящая, – хихикнул щуплый Рэт. – С трибун не разглядят.

Шпиону его королевского величества вовсе ни к чему было публично демонстрировать свое мастерство в обращении с оружием.

– Пожалуй, я с трудом могу представить тебя в доспехах, – признал Повелитель, поддерживая светскую беседу.

– Какие доспехи? – не понял Грей, на секунду прервав разворачивание батончика.

– Для турнира, – пояснил Злат очевидную, по его мнению, вещь.

Элия же принялась вежливо просвещать неосведомленного гостя:

– Это Малый Турнир Новогодья, дорогой. Конные поединки на копьях, полная экипировка, доспехи и прочие прелести рыцарства предусмотрены лишь для военных сборов, проводимых Нрэном, и больших многодневных турниров. Сегодня мы увидим скорее зрелище, чем серьезное соревнование. Будет три этапа: стрельба из лука, метание ножей и фехтование. Как видишь, никто не собирается особо перенапрягаться, скорее, мальчики получат шанс лишний раз покрасоваться на публике и выбрать трех королев турнира.

– Мне кажется, королева у нас будет только одна, ваше высочество, – улыбнулся Злат, принимая объяснение.

– Возможно, – скромно опуская ресницы, согласилась богиня.

– А что же ты не захотел выйти на поле? – полюбопытствовал в свою очередь Грей, возвращаясь к конфетам.

– Мой стиль боя и привычное оружие слишком отличны от здешних, – скупо ответил Повелитель Межуровнья таким тоном, что у Рэта сразу отпало всякое желание продолжать расспросы.

– Расскажи мне еще о правилах турнира, – попросил гость из Межуровнья.

– Полный свод правил Малого Турнира Новогодья занимает довольно увесистую книгу, страниц на пятьсот, – начала богиня. – Нрэн составлял его, стараясь учесть каждую мелочь, к тому же в дополнение к своду уже издано около десятка брошюр. Так что при всем желании я не в силах буду осветить все аспекты мероприятия.

– Все и не надо, – взмолился Рэт, припоминая свои ночные бдения в ранней юности над этим выдающимся произведением военного гения Нрэна.

– Я вполне удовлетворюсь кратким художественным пересказом этого произведения в твоем исполнении, – быстро согласился Повелитель, заметивший гримасу страдания, исказившую физиономию шпиона.

– Судят турнир пятеро: главный судья Нрэн, второй – герцог Фальк, третий – Дарис, командир дворцовой стражи, четвертый – Итварт, пятый – граф Альерский. Фальк и Рандаст Альерский – давние соратники и спутники Нрэна во многих походах. Смотри, тот бритый налысо мужчина в коричневом – Фальк, а со шрамом во всю щеку – Рандаст. С остальными ты уже знаком.

Повелитель Межуровнья согласно кивнул и задумчиво заметил:

– Должно быть, твоему брату очень досадно, что нельзя самому участвовать в турнире.

– Он знает, что иначе нельзя, – мечтательно прищурившись, ответила богиня. – Нрэн в бою подобен мерцающей тени, никто не способен уследить за его движениями и превзойти его. Мой кузен восхитителен и устрашающ. А сражаться, зная наперед, что у тебя не будет достойных противников, не имеет смысла.

Ревнивый взгляд Злата едва не просверлил дыру на затылке белобрысого бога, который что-то сдержанно втолковывал Итварту. А Элия уже говорила дальше:

– После каждого этапа турнира делается небольшой перерыв, судьи определяют лучших, победителю вручается приз и венец для выбора королевы, участники имеют возможность переодеться и взять оружие.

– Просвещаешь гостя, дочка? – утвердительно спросил король, телепортируясь в ложу и занимая свое высокое кресло.

– Прекрасный день, ваше величество, – с забитым сластями ртом промычал Рэт.

Богиня приветственно кивнула отцу и продолжила рассказ:

– Критерии отбора оружия для турнира очень сложны, кроме простых физических параметров имеются и магические ограничения. Вон сколько Рик возится с отладкой пропускающего заклинания. Если говорить вкратце, то чары должны препятствовать проносу на поле оружия, которое благодаря своим магическими свойствам может создать неравные условия в соревновании.

Пока богиня говорила, в ложе начали появляться и другие родственники, они собирались у столиков с закуской, как и предсказывала принцесса.

– А вообще-то с этими чарами контроля одна морока, – хмыкнул Рик, подключаясь к разговору. – Спорные вопросы решает Нрэн, как главный судья, его решения уже никто не оспаривает.

– Да, помнится, как-то Джей пытался протащить одни интересные кинжалы. Так чары контроля на них не сработали, – поддержал беседу Кэлер, проводя ревизию холодных закусок.

– А Нрэн посмотрел, взял да и снял братца с этого этапа турнира, – ухмыляясь, заметил Элтон. – Ох и вопил тогда Джей.

– Поделом, чтобы не искал лазейки в правилах, – заключил Кэлер. – Игра должна быть честной.

– Вот только Джея ты в этом никогда не убедишь, – хихикнул Рик.

Самого принца, который мог возмутиться или согласиться со словами братьев, в ложе не оказалось, поскольку он все еще злился на принцессу и не желал находиться в ее обществе без крайней необходимости. Элия с легкой улыбкой слушала болтовню и шутки братьев.

– Эй-эй, Рик, оставь и мне, – спохватился Кэлберт, видя, как братец осушает уже четвертую бутылку его любимого вина, утоляя возбужденную магическими трудами жажду.

– Пей, пей, не слушай его, – добросердечно посоветовал Элтон, вгрызаясь в громадную грушу. – Чем больше выпьешь, тем вероятнее промажешь.

– А я представлю, что это – баронесса Диана, и попаду точно в цель, – расплылся в довольной улыбке Рик, вспоминая свою пышнотелую любовницу.

– Так ты ж не член стрелять будешь, – непосредственно возразил принц-летописец. – А впрочем, пей, одним конкурентом меньше будет. Может, и ты, Энтиор, тяпнешь бутылочку-другую?

– Спасибо, нет, – отказался принц, поплотнее натягивая изысканные кожаные перчатки.

– Ему и без того стрелять сложно, – поддержал брата бог сплетен. – Ноготок сломаться может, вот будет трагедия! Все дамы и лорды королевства разлюбят.

– У меня крепкие ногти, – разочаровал нахала вампир, сдергивая перчатку, чтобы продемонстрировать пальцы с длинными острыми ногтями, и, зловеще улыбнувшись, предложил: – Хочешь попробовать?

– Вот еще, – возмутился рыжий маг. – Стану я грызть чужие ногти, ты их и не чистил сегодня небось! Какие непристойности предлагаешь! Вино гораздо вкуснее!

Родственники дружно заржали.

– Лучше бы ты, Рик, герцога Лиенского споил, – процедил Энтиор, оскорбленный предположением брата о том, что он не следит за гигиеной рук. – Все польза была бы.

Лейм метнул на кузена возмущенный взгляд. Вампир сделал вид, что этого не заметил.

– Без толку – он больше одного бокала перед турниром все равно не пьет, гаденыш, – небрежно бросил Рик, наливая себе еще.

– Все пьют, если суметь заставить, – зло возразил Мелиор.

– Вот ты и заставь, – отбрехнулся принц. – А я посмотрю на твой камзол, когда он, зараза, все назад из вредности выблюет.

– Уж что герцог умеет, так это портить чужое имущество, – брезгливо согласился Энтиор, вспоминая что-то очень личное.

Мелиор кивнул, будучи полностью солидарен с братом в этом вопросе. Позлословить о герцоге Лиенском всегда было в удовольствие.

– Оставьте Элегора в покое, мальчики, – небрежно велела братьям принцесса, и принцы нехотя ушли от излюбленной темы.

– А ты, па, опять от судейства отказался? – спросил Элтон.

– Что я там потерял? – удивился король. – Мало мне государственных проблем, еще и праздник себе портить?!

– Правильно, правильно, ваше величество, – услужливо, с самым что ни на есть подхалимским видом завзятого лизоблюда подхватил рыжий сплетник, склоняясь в официальном поклоне. – Сейчас никому нельзя верить, не рискуйте своей венценосной особой. Я их черные замыслы насквозь вижу, знаю, куда у них стрелы вместо мишеней полетят. Так и метят на высокий трон Лоуленда, заговорщики! Я могу и списочек представить.

В ответ на эту тираду родственники разразились оглушительными раскатами хохота, от души хохотал и сам король. Наконец отсмеявшись, Лимбер заметил:

– Пусть только намекнут, если кто желает, я враз отречение подпишу. А, ребятки?

– Что мы, сумасшедшие, что ли, пап? – добродушно хмыкнул Кэлер, выражая всеобщее мнение. – Добровольно взвалить на себя такую ношу? Ну уж нет!

– Касательно здравого ума и душевного здоровья нашей семьи у меня всегда были большие сомнения, – встрял Рик. – Так что на вопрос, сумасшедшие ли мы, ответ, скорее всего, будет положительный.

– Чтобы пойти на такое, надо быть не сумасшедшим, а законченным идиотом, – задумчиво ставя диагноз, высказался Ментор, и на это возразить было уже нечего, поскольку к рангу идиотов никто себя причислить не пожелал.

– Ладно, свои умственные способности в другой раз обсудите, – хмыкнул король, – а сейчас хватит языками молоть, выметайтесь отсюда, олухи. Состязание вот-вот начнется.

Напутствуемые добрым словом любящего отца и пожеланием сестры: «Удачи, мальчики!» – принцы один за другим исчезли из ложи, чтобы забрать свои луки и пешком, как положено, явиться на турнирное поле, где уже собрались напротив мишеней почти все участники. Среди многочисленных знакомых Элия увидела герцога Лиенского и Связиста. Видать, Силы справились с доставкой жалоб и вещественных доказательств и теперь намеревались поразвлечься.

Конан на поле не вышел, зато его мощная фигура отчетливо просматривалась у прохода для участников. Кэлер объяснил приятелю, что при желании можно подать заявку на участие только в одном из трех видов соревнований. А поскольку больше всего варвар уважал меч, считая баловством, недостойным мужчины, перевод стрел на неживые мишени, то и участвовать Конан захотел только в поединках на мечах, где противник был из костей и мяса.

Впрочем, не только приятель Кэлера выбрал для участия лишь один из видов состязаний, так поступали и некоторые дворяне, а также принцы Лоуленда. Поводом для отказа могло служить как нежелание демонстрировать широкой публике свои блестящие таланты, так и сокрытие недостатков во владении оружием. Официальной же причиной, со вздохами досады повсеместно демонстрируемой знакомым, служили многочисленные травмы, как застарелые, так и свежие, полученные непосредственно на турнире. Но как бы то ни было, без отказников и симулянтов желающих участвовать в турнире было хоть отбавляй.

Судьи заняли свои наблюдательные позиции, маги-помощники настроили свое восприятие на улавливание запрещенных к применению в честной стрельбе чар и установили над полем защитный купол, чтобы от шальной стрелы, пущенной каким-нибудь косоруким новичком, или, наоборот, умелым злоумышленником, не пострадали зрители.

По знаку принца Нрэна под нежно любимые богом войны ритмичные звуки военного марша герольды торжественно объявили открытие турнира и начало первого вида соревнований: стрельбы из лука по мишеням, установленным на расстоянии пятидесяти, ста и ста пятидесяти метров. Боги могли бы стрелять и дальше – прекрасное оружие и физическая сила позволяли, но, к сожалению, поле было не резиновым. В каждую из мишеней участник выпускал по три стрелы.

По жребию, номерному шарику одного из пяти цветов, которые доставали из ящиков, разносимых помощниками судей, определялась очередность стрельбы, и шоу начиналось. После того как все члены первой группы отстрелялись на первой дистанции, судьи вместе с помощниками и писцами быстро проходили вдоль «линии огня», тщательно измеряя и занося в протокол данные. Потом стрелы аккуратно вынимались из самовосстанавливающихся мишеней, но прежде маги фиксировали мишени на записывающий кристалл, чтобы в спорных случаях можно было обратиться к просмотру зафиксированных образов. Благодаря опыту судей и расторопности их многочисленных помощников каждая процедура оценки занимала около двух минут. За этим следовала вторая очередь стрелков, оценка их меткости и так далее. После того как стрельбу заканчивали все пять групп участников, проходили стрельбы на большее расстояние.

Чтобы быть в курсе деталей происходящего, народ у входа на трибуны еще до начала турнира приобретал за пару монет простенькие амулеты с кратковременным заклятием зоркости, длительность которого была рассчитана лишь на несколько часов.

Бдительно следя за всеми перипетиями соревнований, зрители на трибунах, особенно простой люд, бурно обсуждали каждое сколько-нибудь значимое событие, подбадривая ликующими возгласами своих любимчиков, в которых, например, ходили принц Кэлер, Рикардо и, как ни странно, герцог Лиенский.

Почти никто из дворян не стрелял плохо, очень многие стреляли хорошо, большинство стреляло просто отлично, но и среди лучших из лучших все равно были те, которые превосходили всех.

Элегор и его изысканный эльфийский лук, тонкий, гибкий, но необыкновенно прочный, как и сам хозяин, действительно оказались на высоте. По три стрелы точнехонько в яблочки каждой из трех мишеней отправил востроглазый бог. Азарт светился в серых глазах, Элегор словно устремлялся в полет с каждой своей стрелой, видимой сердцем нитью соединяя ее наконечник с центром мишени.

Слегка прищурившись, с каким-то злым ожесточением сосредоточенно целился Джей, наверное, представляя на месте мишени Элию. Не торопясь, посылали стрелу за стрелой Кэлер и Элтон. С обычной лукавой улыбкой стрелял Рик, и, исходя из того количества спиртных напитков, которые приняла на грудь вышеназванная троица в ожидании начала соревнований, удивителен был сам факт того, что боги еще способны держать в руках луки, и не только держать, но и попадать в цель. Аккуратно и четко действовал Кэлберт. Сознавая, что лук – не его оружие, одержимый фанатическим желанием догнать остальных братьев пират тем не менее занимался очень настойчиво и сам не заметил, как оказался одним из лучших в стрельбе, просто потому, что тренировался больше остальных и сильнее желал достичь вершин мастерства. Мелиор не столько стрелял, сколько красовался перед толпой, но его стрелы ложились очень близко к центру даже на самой дальней из мишеней. Лейм, воспитанный Нрэном и упорно обучаемый им с младых ногтей не предаваться сентиментальности, действовал просто безукоризненно. Да, стрелять юноша научился, но от повышенной чувствительности натуры избавиться так и не смог. С мечтательно-задумчивыми улыбками на губах, словно они и сейчас мысленно витали в заоблачных далях, Ментор и Ноут стреляли по мишеням и достигали стабильно среднего по семье результата. Тэодер на поле не вышел, ибо его лук не предназначался для стрельбы по простым мишеням. Но как ни хорош был каждый из принцев, а все-таки лучше всех владел луком охотник Энтиор.

Каждое его движение было исполнено смертоносного изящества. Неотвратимо, с хищным свистом, словно желая крови, летели в цель острые стрелы, посылаемые рукой бога. Холодно блестели бирюзовые глаза, небрежная скучающая улыбка словно застыла на ярких губах вампира, показывая, что он всего лишь выполняет свой долг, участвуя в этой примитивной забаве. Принц был спокоен – а что волноваться тому, кто уже не раз становился победителем, оставляя позади завидующих и восхищенных конкурентов? Энтиор был абсолютно уверен в своей победе и на этот раз. Пусть он несколько запустил в последнее время занятия фехтованием, но уж в мастерстве лучника великолепного вампира никто никогда не превосходил. И принц с небрежной улыбкой довольно мурлыкал что-то себе под нос, представляя, как вручит венец своей любимой стради и первым провозгласит ее королевой турнира. Бог уже предвкушал, как заработает милостивую улыбку сестры…

Впрочем, на эту самую улыбку, а может быть, и на кое-какую благодарность повесомее надеялись каждый из принцев и очень многие боги, взявшие сегодня в руки лук.

– Как ты думаешь, Элия, кто сегодня выиграет первый этап? – с деланой небрежностью полюбопытствовал Рэт, пристально следя за последней группой стрелков.

– Кто-нибудь из ее братьев, они же лучшие во всем, – вместо богини ответил Злат то ли с иронией, то ли с едва заметным проблеском зависти. – Так что какая разница?

– Ну не скажи, – искренне возмутился шпион, защищая кровный интерес. – Разница между неудачной ставкой на проигравшего и выигрышем весьма существенна.

– Беру свои поспешные слова назад, – насмешливо покаялся Повелитель. – Мне следовало сделать правильные выводы из твоих переживаний болельщика.

– Вот такой я меркантильный. А с другой стороны, должна же быть для меня хоть какая-то польза от принцев. Вон его величество тоже небось ставки делал, – с достоинством ответствовал Грей.

– А как же, – согласился король.

– И на кого ты ставил в стрельбе, па, если не секрет? – полюбопытствовала богиня, включаясь в разговор.

– На герцога Лиенского, – ухмыльнулся Лимбер.

– Эй, ваше величество, – забеспокоился Рэт, мысленно подсчитывая свои убытки, – вы серьезно?

– Ага, – ответил король. – Я спросил у Рика, на кого ставила Элия, и сделал такие же ставки.

– Наверное, я чего-то недопонял, – нахохлился шпион. – Королева моя дорогая, ты знала, что победит Элегор, и ничего мне не сказала?

– Отстань, Рэт, я сделала эту ставку просто потому, что мне так захотелось. Даже если он и в самом деле выиграет, ты внакладе все равно не останешься.

– Так-то оно так, но все же, – с некоторой печалью вздохнул Грей и снова впился взглядом в картины, развернувшиеся на турнирном поле.

Последняя группа закончила стрельбу, ее результаты были с прежней быстротой и педантичностью занесены в протокол, и глашатаи объявили первый перерыв на десять минут для окончательного подведения итогов. Публика замерла в ожидании, стрелки тоже. И хотя имена самых метких лучников уже были известны внимательным наблюдателям, все равно никто не мог с уверенность сказать, кто же из них станет наилучшим, кому отдадут лавры победителя Совет Судей и его глава, строгий знаток всех тонкостей, принц Нрэн. Зрители видели, как, совещаясь, внимательно просматривают сводные протоколы судьи, как вызывают мага с видеокристаллами и вновь совещаются…

И вот снова протрубили глашатаи, оповещая собравшихся о том, что победитель определен.

На середину турнирного поля вышел Совет Судей в полном составе, и в абсолютной тишине Нрэн начал говорить. Воитель, нисколько не повышая голоса, четко объявил:

– Мы присуждаем победу в соревновании лучников герцогу Элегору Лиенскому.

Трибуны в изумлении ахнули, негодующе зашумели дворяне, сотни злых взглядов устремились на нахального юнца. К тому, что победа от турнира к турниру достается принцу Энтиору, все успели попривыкнуть и как-то смириться, но сегодня стал лучшим не безупречный принц, а задиристый мальчишка. На Энтиора было холодно смотреть, такой ледяной яростью пылали его бирюзовые очи, и их огонь не сулил Элегору ничего хорошего.

– Нет, ты все-таки ясновидящая, да вдобавок еще и жадная ясновидящая, – сердито пробурчал Рэт, пихнув подругу локтем.

– Нет, это я просто судей подкупила, – не осталась в долгу Элия.

– Чего? Чем это? – удивленно хмыкнул Грей.

– А я переспала с каждым, – ехидно отбрила богиня.

– Врешь, – почти веря, протянул шпион.

– Вру, с Нрэном пока не спала, все в перспективе, – призналась принцесса, умолчав о том, что и соратники великого кузена в ее спальне тоже не появлялись.

Повелитель Межуровнья только качнул в изумлении головой, выслушивая такие заявления из прекрасных уст дамы, которая гордо восседала в королевской ложе и казалась такой далекой и неприступной. В который уж раз Злат подумал о том, что Элия как была, так и остается его любимой загадкой. Слегка улыбался шуткам дочери король.

Тем временем, выбравшись из толпы дворян, Элегор, гордо вскинув голову и расправив плечи, шел к судьям. Но в глазах бога, несмотря на полный достоинства вид, играла самая что ни на есть хулиганская улыбка.

Со строгим безразличием смотрел на юношу Нрэн, но зато почти улыбались Дарис и Итварт, а граф и вовсе открыто подмигнул парню, поскольку был доволен тем, что победа не досталась Энтиору.

Нрэн взял из ларца у первого помощника стальную статуэтку, изображающую лук и колчан со стрелами – знак победителя, – и вручил ее Элегору. Потом у второго помощника воитель забрал венец в виде серебряного травяного венка дивной работы и, должно быть, впервые с тех пор, как узнал герцога Лиенского, посмотрев на него с некоторым одобрением, провозгласил:

– Возьми знак своего мастерства, лучник, и этот венец, чтобы возложить его на голову той, которая достойна стать королевой турнира по твоему разумению!

Несмотря на все насмешки, молодой бог очень уважал строгого воина и даже в чем-то благоговел перед ним. Принимая приз и венец, Элегор коротко поклонился судьям. Герцог ликовал! Не только потому, что стал лучшим в этом соревновании, но и потому, что смог досадить Энтиору, хоть немного отомстить тому, кто заставил его страдать. А в том, что вампир бесится, можно было не сомневаться – бог поймал его полный холодной ненависти взгляд, когда шел сюда. «Счет сравнялся, хищный ублюдок!» – ехидно подумал герцог.

А Нрэн продолжил свою речь, он перечислял имена тех дворян, которые вошли в первую двадцатку сильнейших, то есть самых метких, и указывал количество набранных очков. Среди многочисленного поголовья отпрысков королевской семьи редкими строчками вкрадывались прочие имена.

Общие списки с результатами, каллиграфически переписанные помощниками судей, после турнира вывешивались на всеобщее обозрение, а несколько позже издавались отдельным бюллетенем, на основании которого делали выводы об участниках турнира не только сами состязавшиеся, но и их друзья, враги, а еще принц Нрэн.

Никто не завидовал тем лордам, которые, по мнению великого воителя, выступили хуже своих возможностей, – их ждал сезон очень напряженных тренировок под строгим контролем назначенных принцем учителей. И горе было несчастным, которые не улучшили достижения к следующему турниру. А первых лордов, игнорировавших турниры из пацифистских или иных соображений, великий воитель навещал лично и очень убедительно доказывал необходимость систематических занятий на ниве воинской подготовки. Отлежавшись, дворяне становились активными сторонниками упражнений с оружием.

Принц закончил чтение списка и передал бумаги помощнику. Судьи вернулись в свои кресла у самого края турнирного поля. Держа в руках серебряный венок, Элегор двинулся вдоль трибун, совершая торжественный обход, чтобы выбрать первую королеву турнира. Дамы посылали ему украдкой нежные взгляды, закрывались в смущении веерами или откровенно улыбались, проводя язычком по губам. Худенькие и пышногрудые, блондинки, шатенки, брюнетки, рыжие, знатные и простолюдинки, совсем девочки и зрелые дамы, дурнушки и красавицы – все следили за победителем, и каждая надеялась на то, что бесшабашный герцог выберет именно ее. Ведь его поступки были всегда так непредсказуемы! И в кои-то веки венец не попал в руки богов из королевской семейки, которые были просто помешаны на своей сестре. Никто не спорил, что дивная богиня любви – самая прекрасная женщина в королевстве, но ведь капельку всеобщего восхищения и славы хотелось и другим дамам. У ее высочества и так уже этими венцами был забит не один шкаф. И вот желанный час настал!

Герцог закончил первый круг, но все никак не мог сделать выбор, а потому продолжил движение. Вручить венок какой-нибудь бывшей любовнице – значило намекнуть на желание возобновить отношения, подарить незнакомке – предложить ей сближение, но пока Элегор не хотел никого пускать в свое сердце, потому что неожиданно больно оказалось терять. И в то же время вручить венок наугад, первой попавшейся женщине, герцог не мог, слишком дорог был ему этот знак победы, первого крупного успеха, знак того, что он не только догнал, но в чем-то и обогнал принцев. Сам не отдавая себе в этом отчета, бог всегда старался равняться на семейку Лимбера, быть похожим на них, таких сильных, самоуверенных, красивых, могущественных, смеющихся над его юностью, попытками утвердить себя и многочисленными ошибками. Нет, стоило распорядиться даром судьбы с умом!

Следуя турнирному кодексу, победитель, нерешительный в вопросах выбора дамы или желающий помотать нервы зрителям, мог обходить поле три раза. Украдкой Элегор метнул взгляд на принцессу: «Как она там? Злится небось, что увел венец из-под носа ее любимого клыкастого братца?»

Но принцесса смотрела на Элегора доброжелательно и с легкой улыбкой следила за его блужданиями. Зато взгляд Рэта был полон лукавого ехидства. Пусть он проиграл пари, зато Элия не получит первый венок.

И тут бесшабашного герцога Лиенского осенила гениальная мысль о том, как еще больше досадить клятому вампиру. Он резко изменил траекторию движения и направился к королевской ложе. Разочарованно вздохнули женщины: «Ну вот, опять все достанется принцессе Элии».

А Элегор уже легко взбежал по ступенькам и, преклонив одно колено перед богиней, провозгласил во всеуслышание:

– О, принцесса, я вижу здесь только одну женщину, достойную носить венец королевы турнира. Прошу, прими мой дар, знак признания твоей божественной красоты.

– Благодарю вас, герцог, – промолвила богиня и чуть склонила голову.

Победитель торжественно возложил на волосы принцессы серебряный венок. Ликующе затрубили горны, и герольды в который уж раз привычно провозгласили Элию королевой турнира. А положительное мнение принца Нрэна о герцоге Лиенском вновь вернулось в привычное русло активного неодобрения с примесью ревности.

– Нет, ты явно их всех подкупила, – проворчал про себя Рэт.

А Элегор, сверкнув озорной улыбкой, тихо добавил:

– После всего, что было между нами, Элия, я просто не мог подарить этот венец кому-то другому.

Повелитель Межуровнья зыркнул на зарвавшегося бога, но, отчетливо чувствуя, что тот просто шутит, в конце концов усмехнулся и сам.

– Примите же мой ответный дар, герцог, – согласно обычаю ответила богиня и из заранее собранной на турнир безразмерной (в магическом отношении) сумочки извлекла ярко-салатовый шелковый шарф с сюрреалистическими фиолетовыми и алыми разводами.

Элегор испуганно выдохнул, созерцая это чумное великолепие, которое был обречен напялить на себя и носить до конца турнира. Да уж, Элия все-таки нашла способ с лихвой отплатить ему за Энтиорову досаду. А могла бы и простить, все-таки он вручил ей венок. Но что взять со стервы?!

– Ваш вкус, как всегда, безупречен, – обреченно признал молодой бог, пока принцесса повязывала ему «скромный» шарфик поверх черного с серебром костюма.

– О да, герцог, мой вкус так же великолепен, как и мой музыкальный слух, – гордо ответствовала Элия.

– Я надеюсь, ваше высочество не снизойдет до исполнения торжественного гимна в мою честь? – на сей раз почти запаниковал даритель.

Элия сделала вид, что задумалась, а потом отрицательно покачала головой:

– Нет, до такой чести я не снизойду.

– Хвала Творцу, что я такой недостойный, – облегченно улыбнулся Элегор.

– Что ж ты, дочка, так сильно мальца пугаешь. Он вон тебе новую побрякушку подарил, а ты – спою, не спою… – упрекнул свою любимицу ухмыляющийся король и предложил герцогу: – Давай выпьем за твою победу, парень!

Хочешь не хочешь, а пришлось герцогу Лиенскому осушить с королем пару бокалов. Тут начали появляться в ложе и остальные родственники, покинувшие поле, чтобы сменить луки на комплект ножей для метания. Смена оружия была делом быстрым, и принцы, делясь впечатлениями от первого этапа соревнований, с удвоенной силой налегли на выпивку и закуску сначала у себя в шатрах, а потом и в королевской ложе.

В большинстве своем боги были довольны результатами стрельбы, даже возмущение тем, что первым стал Элегор, уже улеглось, уж больно забавляли всех оскорбленно-недоуменный вид братца-вампира и его негодующее шипение. За такое боги были готовы простить юнцу выигрыш, тем более что венец все равно достался принцессе, и она не злилась на братьев, наоборот, несколько поощрительных слов досталось каждому, кто явился в ложу. Не зашли туда лишь Энтиор и Джей, поскольку первый не желал находиться рядом с тем, кто стал причиной его поражения, а второй все еще серьезно обижался на Элию и выходил из себя, когда братья начинали «лебезить перед этой стервой». В пору нормальных отношений принц и сам бы с удовольствием этим занялся, но сейчас, как всегда во время ссор, начал активно презирать «лизоблюдство» братцев, поздравлявших принцессу с очередным титулом королевы турнира.