Текст книги "Божественные маскарады"

– Белый Брат, Черный Брат – полная коллекция, – хихикнула Элия, провожая взглядом важно шагающего Мелиора.

– А вот и нет! – шутливо возразил Лейм. – Еще не хватает ордена Примирения.

Немногочисленные отряды этих граждан с благостными лицами, наряженные в белые хламиды, шлялись по мирам, призывая к всеобщей любви и братству. В большинстве измерений знатные господа почитали их за шутов и частенько приглашали ко двору, послушать забавную ахинею. Это развлекало лучше всяких менестрелей! А простой люд называл их попросту – дармоеды и полагал, что братцы Примирения оттого пошли по своей стезе, что ни на что другое оказались совершенно неспособны, впрочем, хоть безобидных братьев частенько били, но до смерти замордовывали лишь иногда.

Вспомнив что-то известное только ей, Элия улыбнулась и заметила:

– Пока не все приглашенные явились на бал, есть шанс дождаться и брата этого ордена.

Как только принцесса закончила говорить, затрубили, перекрывая всеобщий шум, фанфары, и распорядитель праздника, прекрасно сознавая, что его не слушает никто, кроме самых зеленых юнцов, быстренько отбарабанил положенное приветствие и приготовился отползти в уголок, дабы пропустить бокальчик-другой вина. Но не тут-то было! К распорядителю осторожно приблизилась пара слуг, три стражника, младший управляющий и господин в ливрее дома Лиенских с кольцом мажордома на пальце. Они принялись хором с завидным жаром что-то усиленно втолковывать распорядителю. Как только дошло до того, что именно втолковывают новоприбывшие, джентльмен расплылся в довольной улыбке и радостно закивал. Потом распорядитель собрался с последними силами и провозгласил, перекрывая гул голосов и музыку:

– В честь последнего бала-маскарада Новогодья его светлость герцог Лиенский выставляет в барах залы свои лучшие вина, поставленные двору его величества. Угощайтесь, лорды и леди!

Радостно загомонив, едва в речи распорядителя проскользнули любимые слова «лучшее лиенское вино», толпа гостей ринулась к барам. Довольно улыбаясь, мажордом Лиенских нажал на кольцо, активизируя сложное заклинание, заранее приготовленное изобретательным на трюки хозяином. Тщательно отобранные Элегором ящики с вожделенными бутылками дорогого вина перенеслись в бары замковой залы.

Раньше за герцогом Лиенским приступов безумной щедрости не водилось, но мажордом прослужил в своей должности уже достаточно долго, чтобы знать: у знатных лордов свои причуды, и если им что-нибудь втемяшилось в голову, то лучше сделать так, как они велят. Противоречить себе дороже!

Ликующая толпа, включая даже тех индивидуумов, которые ранее почти не проявляли интереса к выпивке, оцепила бары плотным кольцом. Практически все члены королевской семьи, кто, используя широкие плечи, сильные руки и мощную комплекцию, кто, наоборот, быстро шныряя между конкурентами, оказались в первых рядах гостей, добравшихся до любимых напитков. Троица Конанов, изящный и хрупкий с виду эльф, Демон Изменяющий Обличье, Темный Рыцарь, тритон, маг Гэндальф с подмастерьем, духи Огня, Воды и прочая братия уже смаковали вино, когда большинство дворян еще только прокладывало дорогу к барам.

Не присоединились к толпе только Нрэн, решивший сегодня отражать атаки Элии на трезвую голову, Лейм и сама принцесса.

– Хочешь что-нибудь выпить? – сразу после интригующего объявления об элитной халяве поинтересовался у кузины Лейм, слегка удивленный великодушным поступком друга. Не то чтобы принц не верил в то, что Элегору чужды широкие жесты, но такого от приятеля не ожидал.

– Да, пожалуй, – согласилась принцесса. – Но торопиться не стоит, не к лицу нам толкаться вместе со всеми, о Повелитель Путей и Перекрестков! У баров сейчас будет столько братьев. Кто-нибудь из них обязательно вспомнит о любимой сестре и сочтет нужным поделиться! А там и тебе что-нибудь перепадет.

– Хорошо устроилась, – ухмыльнулся Лейм.

– Преимущество единственной и прекрасной дамы в многочисленном семействе! – пожала плечами богиня. – Должна же мне быть хоть какая-то польза от того, что по замку день-деньской слоняется целая толпа родственников мужского пола.

Элия оказалась права. Прихватив из бара в каждую руку по три бутылочки вина из лучшей лиенской коллекции, духи Огня и Воды первыми двинулись к вампирше.

– Не позволит ли прекрасная леди присоединиться к ее обществу двум ничтожным, восхищенным ее дивной красотой? – с ходу брякнул Джей.

– С позволения лорда! – вкрадчиво, с наигранным опасением добавил Рик, легко расколовший личину Лейма.

– Леди дозволяет, – милостиво кивнула богиня, косясь на бутылку фельранского в цепких руках Джея.

Чтобы не возникло никаких недоразумений, принц предусмотрительно повернул этикетку любимого вина Элии таким образом, чтобы она могла его опознать.

– Лорд не против, – разрешил Лейм, сопроводив свою фразу высокомерным кивком в лучших традициях кузена Энтиора.

Шустрые духи, обошедшие прочих родственников, которые пожелали угостить принцессу вином, тут же телепортировали к диванчику пару кресел (второе утянули прямо из-под носа какого-то лохматого оборотня), маленький столик с вазой, полной фруктов, и коробочкой шоколадных конфет. Кресла принцы заняли сами, а на столик водрузили честно добытые бутылки. К ним братья присоединили четыре бокала. Хочешь не хочешь, а Лейма все равно нужно было угощать.

– Что предпочтет прекрасная леди? – задал почти риторический вопрос Рик, следуя правилам игры.

– Фельранское, пожалуй, – довольно мурлыкнула богиня.

– С кровью? – поспешил уточнить Джей для поддержания кровожадного имиджа сестры и с готовностью вывернул запястье, делая вид, что готов наполнить бокал из своей вены.

– Без, – отрезала Элия. – Эти два прекрасных напитка не следует смешивать, дабы не нарушать гармонию вкуса.

Принцы откупорили первую пару бутылок – фельранское для Элии, «Алый закат» для себя – и разлили дивную жидкость по бокалам.

Лейм собрался было потянуться за своей долей, когда в его сознании прозвучал задорный голос Элегора:

«Я бы не советовал тебе пить это, приятель!»

«Что, вино отравлено?» – так же весело поинтересовался Лейм.

«Нет, но я ввел в рецептуру всех напитков новый компонент – фиоль».

«Так? – выдал принц любимое семейное словечко, не зная, смеяться ему или плакать.

Как видно, история с тиолем и киором, рассказанная накануне, произвела на Элегора поистине неизгладимое впечатление и подвигла на эту шутку. Добавить фиоль – еще одну из легких раскрепощающих и безумно дорогих травяных настоек эльфов – во все вина на празднике и заставить гостей радостно это выпить… да, на такую проделку был способен только герцог Лиенский. Ради своих выходок молодой бог никогда не жалел никаких средств, а опознать фиоль в вине через пять минут после добавления было уже попросту невозможно, для этого требовалось провести специальные тесты на химические реакции. Но Лейм не без оснований сомневался в том, что кому-либо придет в голову заняться на балу такими экспериментами.

«Вот, значит, что ты придумал», – с некоторым облегчением мысленно констатировал Лейм. По крайней мере, теперь ему не нужно было мучиться вопросом, что именно решил учинить на балу лучший друг.

«Что «так»?» – не понял Элегор, следя за тем, как Лейм все-таки взял бокал и поднес ко рту. Видно, парень решил избавиться от вина каким-то магическим способом, не отказываясь пить в компании, хотя для его сегодняшней личины в таком поступке не было бы ничего странного.

«Раз все напьются фиоля, то придется сделать это и мне, – ответил Лейм, пригубив вино. – Нет ничего хуже трезвого до отвращения парня в пьяной компании. Скучно, да и вообще как-то тоскливо».

«Понятно», – согласился Элегор, признавая логичность выводов друга, и прервал мысленную беседу, поскольку его кто-то крепко саданул по плечу, гудя на ухо:

– Эй, парень, давай выпьем!

Надменного рыцаря Белого Братства, не снизошедшего до участия в общей осаде баров, окружили Конаны, Шайт и тритон Сиен с вынесенными с «поля боя» трофеями в виде бутылок вина.

– Я дал обет трезвости, лорды, во искупление земных грехов, – с наигранным смирением ответил Арванталь, прижимая руку к амулету на груди.

– Ты че? – не поняли Конаны и угрожающе набычились. – Не хочешь с нами пить, храмовник? Не уважаешь?

– Уважаю, – со вздохом возразил рыцарь Арванталь и, чувствуя, что в случае повторного отказа ему могут изрядно намять бока, взял предложенный кубок. – Ради безграничного уважения к вам, лорды, я нарушу свой обет. Потом я покаюсь в часовне ордена, и пусть собратья наложат на меня самую строгую епитимью.

Не то чтобы герцог был принципиальным противником драк на балах, вовсе нет, но начинать праздник с потасовки не хотелось даже ему, тем более при таком численном преимуществе сил потенциального противника, бурный темперамент которого был обильно сдобрен фиолем. Как уже выяснил опытным путем Элегор, выйти победителем из заварушки с несколькими членами королевской семьи ему никак не удастся. А в том, что среди этой троицы Конанов как минимум двое – отпрыски Лимбера, юноша ничуть не сомневался.

«Может, Лейм и прав, уж если пить, так всем!» – бесшабашно решил герцог и присосался к кубку под одобрительное ворчание Конанов.

Восхитительные вина с фиолем очень быстро начали действовать, разогревая гостей. Обычно такой кондиции участники маскарада достигали где-нибудь к середине праздника, когда количество выпитого вина и атмосфера таинственной вседозволенности накрывали всех с головой. Но на этот раз бал едва начался, еще даже не объявили первого танца, а гости уже были максимально раскрепощены и готовы к самым разнообразным развлечениям. Вернее, большинство гостей. Нрэн хмурился, неодобрительно взирая на творящееся безобразие. А еще ему трезвому, как верно предсказал Лейм, было чертовски тоскливо. Особенно хреново становилось богу при мысли о некой прекрасной принцессе, отнюдь не скучающей в блестящем обществе трех мужчин.

Смеясь, Элия отпила из бокала фельранского и чуть не поперхнулась от удивления при взгляде на пару припоздавших гостей, входящих в залу. Первый был низкорослым толстячком в длинной полинялой рясе изначально белого цвета, перепоясанной кусочком простой бечевки. На физиономии колобка, казалось, навсегда застыло благостно-умильное выражение, с каким глядят на пушистых котят старушки. Пухлые ручки гость сцепил на груди замочком – традиционным жестом брата из ордена Примиряющих.

Второй гость оказался высок и строен, словно молодой ясень. Ясный взор кротких серых глаз, алебастровая кожа, пышные кудри светлого золота, разметавшиеся по плечам, сияющая ослепительно-белым светом с искрами серебра туника, яркий ореол вокруг головы и пушистые белоснежные крылья за спиной. Словом, типичный представитель отряда ангелов.

– Брат Тик из ордена Примиряющих и Анджел из рода Хранителей, – объявили глашатаи.

– Насчет орденов ты угадала, дорогая, – признал Лейм, поднимая бокал в честь кузины. – Теперь у нас основной набор полон.

И мысленно добавил: «Рэта я узнал, хотя раньше никогда не мог представить его страдающим избыточным весом, а кто же второй?»

«Тот, чей облик избрал на сегодня ты», – с иронией ответила принцесса. И теперь настал черед Лейма поперхнуться вином. Повелитель Межуровнья в костюмчике белокрылого ангела – такого миры еще не знали!

Глава 16
Бал-маскарад

Внешность – это всего лишь фантик, а конфетки под ней бывают всякие.

«Росомаха»

В разумном мире мужчины и женщины будут, наверно, получать друг от друга то, что им нужно, без канители и трагедий. Но весьма вероятно, канитель и трагедии – это как раз то, что доставляет им удовольствие.

Р. Олдингтон. Сущий рай

Братец Тик обвел залу кротким взором, лукаво подмигнул все еще следящей за ними Элии и с мягким смирением сказал своему спутнику, намеренно играя на публику:

– Пойдем, друг мой, начнем с обращения к тем из здешних гостей, кто погряз во тьме более других. Покажем им свет изначальный, благо Творца!

Ангел улыбнулся ласковой, любящей улыбкой, взмахнул крылами и задумчиво кивнул, соглашаясь с братом ордена Примиряющих. Взор его дивно-серый тоже остановился на компашке Лжеповелителя Межуровнья. Ангел по имени Анжел и Тик двинулись в избранном направлении.

– Привет, ангелочек, и тебе, толстячок, тоже, – радостно кивнул новоприбывшим Рик. – Садитесь, выпьем!

Маг был еще не настолько пьян и накачан фиолем, чтобы не узнать Рэта и Злата, но выпитого с лихвой хватило на то, чтобы избавить принца от привычно опасливого отношения к Дракону Бездны. Тем более что тот, даже узрев Лейма, принявшего его легендарный облик, пока не думал вытаскивать черную плеть силы и стегать наглеца. Во всяком случае, враждебных чувств к двум пьянствующим «духам» «ангел» не проявлял.

– Присядем, добрый дух, присядем, только кресло раздобудем, – покивал с кроткой улыбкой брат Тик. – Присядем, присядем, – снова повторил, коротко потерев ручки, толстяк, подоткнул рясу и ринулся на поиски кресла. Быстро обнаружив искомый объект в свободном состоянии у ниши поодаль, Тик схватил его и притаранил к столику компании.

Плюхнувшись на мягкое сиденье своим пухлым задом, он сграбастал из коробки приличную горсть конфет, закинул их в рот и принялся, не торопясь, жевать, расплывшись в блаженной улыбке.

Ангел не стал утруждать себя поисками сидений материального порядка, он одарил всех присутствующих очередной невинной улыбкой и, сотворив уютное пушистое облачко такого же снежно-белого цвета, как его крылья, аккуратно присел по левую руку от диванчика принцессы. Облачко тут же приняло форму в лучших традициях массажных кресел.

Рик телепортировал на столик еще пару бокалов и налил вина новым членам коллектива. Рэт запил конфеты «Лоулендской ночью» и торопливо схапал новую порцию сластей из быстро пустеющей благодаря его интенсивной деятельности коробки.

– А разве ты, брат Тик, не должен подавать нам, идущим путем греха, пример аскезы и духовного просветления и своим примером вести ко благу? – поинтересовался Джей, развалясь в кресле и подбрасывая яблоко. Во второй руке принц держал бокал с «Алым закатом» и любовался дивной игрой света на гранях хрусталя.

– Должен, брат мой, – покивал Тик, не прекращая жевать.

– А что ж ты тогда жрешь, как свинтус? – ласково спросил дух Огня.

– Я долго думал над этим вопросом, лорд Файр, и в конце концов решил для себя: всем существам во Вселенных свойственны слабости, страсти, грехи, пороки – никто не совершенен. Такими нас создал благой Творец, дабы мы могли сами выбирать свой путь и идти к свету! Но как я смог бы понять вас, ваши слабости, не имея собственных, не зная на собственном опыте, как тяжело сопротивляться какому-нибудь неодолимому желанию? Нет, тогда я не смог бы быть таким снисходительным и милосердным, потому Творец во всеведении своем и даровал мне эту слабость – любовь к сладкому. Немного греша, но борясь с собственным пороком, я могу постичь суть ваших изъянов и направить на путь исправления.

– О, так вот оно как! – покивал Джей, изобразив на своей подвижной физиономии бесконечность благоговейного понимания.

– Именно так, брат мой, – хитро улыбнулся толстяк и вновь полез за конфетами.

А Анджел в это время покосился на Джея и, копируя его, тоже поднял бокал. Как и принц, он начал задумчиво всматриваться в дивные глубины маленькой бездны. Казалось, синие, золотые, бордовые искры кружились в причудливом волшебном хороводе, меняли свой цвет и длили вечное движение, танец сияния. Серые глаза ангела заволокло мечтательной туманной дымкой. Должно быть, это видение напомнило ему о чем-нибудь возвышенном и неземном.

Конечно, на самом деле Повелитель Межуровнья сквозь бокал наблюдал за принцессой и тем безумным молодым нахалом, который в шутку принял его обличье. Злат не ярился, а, скорее, дивился тому, что кто-то осмелился сделать подобное. Никогда прежде за тысячи лет Дракон Бездны не сталкивался с попытками принять его облик, ради ли выгоды или только для розыгрыша. Слишком великой и грозной силой был Повелитель Межуровнья, той силой, с которой не шутят, если тебе дороги собственная жизнь и душа. Но безумная семейка Лимбера вновь удивила Злата. Перед ним сидел Лейм, кажется, самый безобидный из всей кучи королевских отпрысков, и с надменной улыбкой вел разговор о пустяках, нисколько не смущаясь того, что рядом находится настоящий Повелитель. И сейчас, глядя на Лейма, Злат вовсе не был уверен в том, что кузен Элии так уже безопасен и невинен. Как грани хрусталя дробили свет на радужные искры, с каждым поворотом бокала открывая новые сочетания, так и Повелитель Межуровнья видел, как открываются незаметные прежде даже ему стороны души юного бога.

«Странно. Если бы я не был собой, то, наверное, мог бы и испугаться такого», – меланхолически, с легкой примесью любопытства подумал Злат, вдыхая легкий и терпкий аромат вина, в котором на запредельном пороге обоняния, доступном лишь ему, ощущалась легкая нота постороннего запаха.

«Фиоль действует на богов как зелье раскрепощения, привыкания, физического и психического отрицательного эффекта не дает, – безошибочно определил Повелитель, мгновенно пролистнув богатейшую мысленную картотеку ядов. – Неплохая добавка к балу-маскараду, очень скоро всем станет по-настоящему весело. Интересно только, это предусмотрено программой или является результатом чьей-то изящной шутки? А впрочем, какая разница, главное, Элия пьет вино. Занятно будет понаблюдать за ней. Как действие фиоля может сказаться на богине любви? Жаль, что на меня такие фокусы никакого влияния не оказывают».

Ангел вздохнул, словно выходя из задумчивости, и медленно провел пальчиком над бокалом.

Темное вино вмиг стало прозрачной кристально чистой жидкостью, на вид в точности напоминающей воду. Ангел с видимым удовольствием пригубил преобразованный напиток. Джей и Рик обменялись возмущенными взглядами из разряда «У крылатых, конечно, свои причуды, но зачем же так кощунствовать с вином! Вот и угощай их после этого!».

А Злат, скорчив самую невинную физиономию, углубился в дегустацию лиенского, скрытого простенькой иллюзией.

Мало-помалу суета вокруг баров унялась настолько, что распорядитель бала-маскарада, тоже уделивший немалое внимание проверке качества лиенских вин, осмелился объявить первый танец, в надежде быть услышанным развеселой публикой.

– Моя дорогая леди, могу ли я рассчитывать на первый танец? – галантно осведомился Лейм, встав и с гордой властностью предложив богине руку прежде, чем многочисленные претенденты успели приблизиться к принцессе.

– Я не смею вам отказать, мой лорд, – опустив ресницы, прошептала принцесса в соответствии с ролью, вкладывая свои пальчики с острыми ноготками в ладонь «Повелителя Межуровнья».

– Чур, следующие танцы наши! – крикнул Джей вслед парочке и, не теряя времени даром, вместе с Риком отправился выбирать себе пару. У красавчиков-духов с этим не возникло никаких проблем. Братец Тик последовал их примеру. Ангел временно остался в обществе мебели, бутылок и почти пустой коробки с конфетами.

Оркестр заиграл вступление к первому танцу, одна рука Лейма опустилась на талию кузины, вторая легла на полуобнаженное плечо. Не удержавшись, принц слегка погладил шелковистую кожу прелестной клыкастой леди. Элия улыбнулась партнеру, и мелодия сорвала богов с места, закружив, точно листья в разгар листопада.

Лейм любил танцы с Элией. Кузина всегда была прекрасной партнершей, тонко чувствующей рисунок танца, и, точно великолепный музыкальный инструмент, чутко откликалась на любое движение партнера. Это чувство слияния в едином ритме завораживало принца. Но кроме чисто эстетической радости бог наслаждался близостью любимой женщины, возможностью касаться ее, чувствовать тепло ее тела, просто держать за руку, переброситься несколькими словами, пошептать ей на ушко какой-нибудь комплимент или шутку, поймать ответную улыбку. Несколько кратких мгновений можно было вкушать блаженство, упиваться сознанием того, что пусть на миг, но кузина принадлежит только ему, а не толпе жаждущих ее взгляда ухажеров. О, как бешено временами он их ненавидел, как сгорал от ревности и проклинал собственное бессилие!

То, что первый танец на сегодняшнем празднике он танцует с Элией, наполняло сердце юного бога гордой радостью. Исчезли последние отголоски смущения, а ведь раньше, прежде чем подойти к прекрасной кузине, Лейм некоторое время мучительно боролся с собственной робостью. Наверное, сказывалось действие фиоля. Никогда еще бог романтики не чувствовал такой уверенности в себе и силы, никогда еще так непринужденно не болтал с Элией, не добивался так легко согласия на следующий танец.

И никогда еще ему так сногсшибательно не везло! Видать, сложная программа чар со случайным выбором под названием «Минуты тайны» тоже хлебнула сегодня фиоля, или его хлебнули отлаживающие заклинание маги, но к концу первого же танца магия сработала и в зале погас свет.

Руки принца немедля сжали принцессу в страстных объятиях, а губы коснулись уст богини. На несколько секунд Элия замерла от удивления, никогда маленький кузен не целовал ее так. Да, его поцелуи были нежными, страстными, но все равно полными какой-то скрытой невинности и робкой надежды на то, что его не оттолкнут, не отвергнут. А сейчас он целовался, как незнакомец, уверенный в себе, властный, сильный, даже чуточку жестокий. Неужели маска так сильно изменила его? Или личина каким-то волшебным образом стала явью? Впрочем, богиня недолго задавала себе эти вопросы, ведь на балах-маскарадах возможно все. Так что за беда, если Лейм ведет себя в соответствии с ролью? Тем более что целовался «маленький кузен» восхитительно!

Следующие два танца принцессы в обход всех конкурентов достались надувшимся от гордости духам стихий – Джею и Рику. Элия честно выполнила обещание, решив расплатиться за доставку любимого угощения. Хихикая, принцы заметили, что за вендзерское Элия, наверное, станцевала бы даже со старым графом Вадлисом, фирменным знаком которого были напрочь оттоптанные ноги партнерш.

Слегка развлекшись, маленькая, но очень интересная компания, состоящая из двух духов стихий, Дракона Бездны, прелестной вампирши и запыхавшегося толстенького брата Тика, снова присоединилась к одинокому ангелу. Анжел встретил их доброжелательной улыбкой и легким взмахом белоснежных крыл.

Брат Тик занял свое кресло и недоуменно уставился на совершенно пустую коробку конфет, последние пять штучек из которой втихомолку слопал ангел в то время, пока все прочие занимались танцами и прочими легкомысленными глупостями типа поцелуйчиков в темноте.

Толстяк обвел подозрительным взглядом всех присутствующих, пытаясь навскидку определить виновного в пожирании его драгоценных сластей. Но на четырех веселых и одной кроткой физиономиях не было даже следов желания признаться в ужасном преступлении.

Поняв, что наказать вора ему так и не удастся, фиг расколешь этих «шпионов», а конфеты в любом случае уже не вернешь, братец Тик тяжело вздохнул, возвел очи к небу (потолку), молитвенно сложил ручки ковшиком и вдохновенно воззвал:

– Творец великий, яви недостойному чудо волею своей, ибо лишился я злым умыслом пищи насущной, коей алкаю! Смиренно молю тебя, Вседержитель, я, брат из ордена Примиряющих. Не откажи в моей скромной просьбе!

Прочитав столь нахальную молитву, брат Тик вновь сложил ручки на пухленьком животике, который почему-то привел в бешеный восторг, вплоть до повизгивания, его партнерш по танцам, и приготовился ждать.

– И не стыдно тебе, брат, донимать самого Творца столь мелкими просьбами? – вновь принялся изводить Рэта дух Воды. Поскольку фруктов и вина пока было вдосталь, он ни молитвами, ни действиями другого рода утруждать ни Творца, ни себя не собирался.

– Творец велик, и всякая просьба для него мала, – поучающе ответил брат Тик, входя в роль и воздевая в воздух указательный перст. – Но на то он и Творец Великий, что высшим разумением своим отличает подлинную нужду от пустой прихоти и ведает, что моя надобность и в самом деле истинно важна.

– О да, – благостно подтвердил ангел, на несколько секунд выныривая из своей мечтательной прострации и снова погружаясь обратно.

– Ага, – ехидно покивали принцы, давясь от смеха. – Воистину так, прости, святой человек, неразумных детей стихий, что не постигли этого сразу. Только все ж Творец сколь бесконечно велик, столь и бесконечно озабочен миллионами подлинно важных проблем, так что, даже осознав значительность твоей просьбы, сможет откликнуться на нее нескоро.

Рик и Джей готовы были трепаться на этот счет никак не меньше получаса, но тут в воздухе что-то щелкнуло, и на столик грохнулась большая, в несколько ярусов, коробка с шоколадным ассорти. Набор «Сладостная мечта» – один из самых дорогих и любимых лоулендцами видов шоколадных конфет – возник рядом с вазой фруктов.

Толстячок довольно улыбнулся, возвел очи к потолку и смиренно, но все-таки несколько панибратски сказал:

– Спасибо, Вседержитель!

«Как он это устроил?» – мысленно спросили друг у друга духи и пожали плечами. Никаких признаков применения магии или активизации заранее приготовленного заклятия принцы не ощутили, так что терялись в догадках касательно того, каким образом удалось Рэту провернуть эту авантюру.

– Творец на то и Творец, братья мои, чтобы делать все вовремя! – поучительно сказал братец Тик, довольно потирая ручки и облизываясь. – Правда, Хранитель?

– Истинно так. Всякому деянию Творца свое время и свой час. Хвала Создателю! – снова сподобился высказаться ангел, одарил всех сияющей улыбкой под очередным номером и взмахнул крылами.

Расправленное крыло ангела, словно невзначай, мягкой лаской задело область декольте, обнаженное колено принцессы и кисть тонкой руки, свободно возлежащей на спинке диванчика.

– Ой, какой ты пушистый! – восхищенно засмеялась богиня, позабыв о своем хищном имидже. Как и подавляющее большинство женщин, Элия оказалась склонна к восторгам по поводу малых и крупных объектов, обладающих повышенной пушистостью, в данном случае оперенностью.

Злат несколько озадаченно воззрился на женщину. Он, сведущий в самых страшных тайнах Вселенной, был слабо знаком со знаменитой женской логикой, ставящей в тупик большинство лиц мужского пола, и никогда не испытывал большого желания заняться ее изучением. Так что ангел никак не предполагал, что на его маленькую сексуальную провокацию реакция окажется именно такой.

– Можно погладить? – заискивающе попросила Элия, уже протягивая руку к неудержимо манящим крыльям.

– Э-э-э, да, – вынужден был согласиться Анжел несколько недоуменно. А что еще ему оставалось?

– Ну все, крылатый, держись, ощиплют тебя сейчас на перину, – сочувственно бросил ангелу лорд Файэр, прихлебывая винцо.

– Да тут еще и на подушки останется, – радостно подтвердил лорд Ривер, окидывая крылья профессионально-оценивающим взглядом потомственного сборщика пуха и пера. – Хорошие подушки. Штуки три, никак не меньше.

– Братья мои, не стыдно ли вам так кощунствовать? Страшный грех издеваться над светлокрылыми посланниками! – укорил приятелей братец Тик с под завязку набитым конфетами ртом. Отчего его воззвание получилось несколько шепелявым, невнятным и нисколько не проняло ироничных духов.

– Нет, не стыдно, – радостно возразил Файр, выливая в свой бокал последние капли «Алого заката». – Мы же вольные духи Стихий, и сие странное чувство, как ты там его назвал?.. Студ? Стад?

– Стыд, кажись, – подсказал Ривер.

– Ага, стыд! – согласился дух Огня. – Нам он не ведом.

И братья вместе с ударившимся в казуистику Рэтом Греем затеяли препирательства по поводу вечной нравственной сути стыда как категории, под которую подпадают все существа и сущности, принадлежащие Мирозданию и имеющие хотя бы подобие души. А Элия, недолго думая – уже сказывалось действие фиоля, – радостно вскрикнула и перепорхнула с дивана прямо на колени ангела, чьи ланиты стремительно порозовели. «Смущаясь», ангел сделал единственное, что мог, – его сильные крылья взметнулись высоким белоснежным шатром, скрывая самого Посланца небес и легкомысленную вампиршу.

– Ты кого к нам привел, толстый? Это ж не Светлый ангел, а какой-то маньяк, ты глянь, нет, ты только погляди! Что они там вытворяют? – возмущенно завопил Файр-Джей, пытаясь заглянуть под сень крыл, откуда раздавались милое воркование и еще какие-то звуки гораздо более провокационного характера.

– Тренируются для победы в конкурсе на самую контрастную пару, – язвительно вставил Ривер.

– Ангелы невинны по своей сути, – наставительно пояснил Тик, сдерживая рвущееся наружу хихиканье и пытаясь придать своей пухлой физиономии как можно более суровое выражение. – И плотские грехи, которые обуревают вас, им неведомы. Так что мыслю я, наставляет Анжел деву на путь света.

– Какую деву? – «не понял» Файр и продолжил возмущаться, рассыпая кругом снопы золотистых искр. Небольшие язычки пламени начали лизать кончики его сапог и закружились короной вокруг головы. – Там что, еще и дева? Их что, трое? Ну нет, это уже ни в какие ворота не лезет!

– Это он имеет в виду, – подсказал догадливый Ривер, – нашу несравненную вампиршу.

– А, ну так бы сразу и сказал, а то все загадками да загадками. «Дева», брякнул тоже, – проворчал Файр и напустился на «Дракона Бездны», с усмешкой слушающего болтовню братьев, как всегда ломающих комедию на потребу публике и себе на забаву. – А вы что, лорд, не собираетесь вмешаться? Вашу даму сбивают с истинного пути Тьмы!

– Моя дама сама выбирает свои пути, и сбить ее с них не под силу никому, – сдержанно ответил «Повелитель», включаясь в игру. – Скорее, она сама собьет кого хочешь с любой из дорог. Так пусть играет, сейчас я вовсе не собираюсь ей в этом мешать. Да и другим не советую…

– Из-за чего переполох? – осведомилась Элия, выглядывая из пушистого шатра ангельских крыл.

– Собрались открывать новую бутылку фельранского, дорогая, а ты занята, вот все никак не могли решиться побеспокоить, – тут же нашелся Ривер.

– Открывайте, что-то выпить хочется, – великодушно разрешила Элия и слезла с ангельских колен, одергивая юбку.

Пунцовый от смущения ангел со слегка припухшими губами и парой великолепных засосов на лилейной шее сложил крылья за спиной, передернув перышками, оправил свою тунику и робко попросил:

– Мне, пожалуйста, тоже налейте.

– Может, сразу воды? – ехидно осведомился Ривер, ревнуя почти всерьез. – А то зачем с трансмутацией жидкостей мучиться, силу, дарованную Творцом, на такие пустяки переводить?

– Мутации не понадобится, – храбро улыбнулся ангелочек, еще раз одергивая собственную, несколько задравшуюся в процессе «поглаживая перышек» тунику и одаривая Элию ласковым взглядом.