Текст книги "Загадка Либастьяна, или Поиски богов"

Лишь на секунду мелькнул в воде точеный профиль прекрасной богини и тут же исчез – теперь на поверхности озера не отражалось ничего: ни Элии, ни прибрежных зарослей ивняка, ни хмурого неба. Коротко вздохнув, принцесса сделала шаг вперед, глядя только на воду, и упала в нее, зная, что делает все, как надо, и все равно невольно ожидая соприкосновения со студеной влагой. Но вместо воды тело богини обнял темный туман. Разом исчезли все звуки, раздававшиеся в Садах: цокот белок, шорох дождя, шелест облетающей листвы, редкие птичьи крики. Давящее безмолвие, нарушаемое только дыханием принцессы, теперь окружало богиню. Не было вокруг сада, лишь смутные тени скользили в неестественно плотном и, кажется, темнеющем с каждой секундой тумане. Тени, очертания которых не мог, да и не желал улавливать глаз. Твари Межуровнья, покуда не почуявшие незваной гостьи, двигались вокруг.

Глава 19
Невыполнимое условие

Королевы в сделки не вступают.

Л. Кэрролл. Алиса в Зазеркалье

Тут искушает бездна.

В. Гюго. Человек, который смеется

Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Ф. В. Ницше. По ту сторону добра и зла

Элия вскинула голову и, сосредоточившись на своем стремлении к цели, смело пошла вперед. Впервые она шла по Межуровнью, ориентируясь не на неясное ощущение входа в нужный мир, дарованное богам, как милость, единственная соломинка, позволяющая не сгинуть бесследно в жуткой бездне между мирами, где даже сильные демоны не чувствовали себя полновластными хозяевами и обитали дикие твари, неведомые самым отчаянным авантюристам. Богиня шла, ведомая лишь желанием отыскать то место в Межуровнье, где уже бывала однажды, но тогда путь туда был куда более быстр, легок и приятен.

Постепенно, хоть этого и нельзя было отследить сознательно, туманная мгла становилась все темнее и плотнее. Вне времени, вне пространства Элия шла среди теней, сливающихся в одну чернильно-черную массу, словно бы физически давящую на чужачку с Уровней, осмелившуюся вторгнуться в святая святых Межуровнья, туда, куда не рискнули бы забрести незваными и коренные его обитатели. Если за принцессой и крались какие-нибудь твари (она не видела преследователей, да и не старалась распознать их, зато могла поклясться, что кожей чувствует на себе чужие, недобрые и весьма голодные взгляды), то на подступах к обители Повелителя они повернули назад, решив поискать более доступную добычу, чем сумасшедшая богиня, добровольно идущая в пасть Бездны. Мелких демонов отпугивала сила Звездного Тоннеля, дарованная принцессе, а более разумные твари никогда не рискнули бы приблизиться к средоточию власти Повелителя без особого приглашения.

Элия ощущала, что находится совсем близко от цели своего путешествия, но никаких признаков архитектурных сооружений – ни дворца, ни замка, ни пещеры под стать высокомерию Дракона Бездны, ни даже самой заурядной избушки – до сих пор не просматривалось. Впрочем, принцесса давно не видела вообще ничего. Даже зорким богам не по силам пронзить взглядом абсолютную тьму Бездны Межуровнья.

Давящая чернота окружала Элию со всех сторон, и в ее абсолютной тишине не ушами, а иными, не дарованными простым смертным чувствами, богиня слышала голос темноты, нашептывающий заманчивые обещания, льстящий, уговаривающий, приказывающий женщине открыться и покориться ее власти. Голос был в чем-то сродни самым мрачным, потаенным уголкам ее души и древней крови Пожирателей Душ. Манящая и угрожающая песнь оказалась сильна и невыносимо притягательна, но воля принцессы пока была крепче. Элия, отрешась, слышала, но не слушала соблазнительные посулы Межуровнья, обещающие абсолютную свободу и абсолютную власть. Вцепившись, как в якорь, в видения печального осеннего великолепия Садов Всех Миров и осунувшегося, бледного лица Рика – последнее, что она видела в Лоуленде, богиня держалась своего пути.

Наконец она заметила нечто: воронку, медленно кружащуюся в самой сердцевине тьмы, словно черная гигантская хризантема на бархате цвета полуночи, сотканного из безнадежности одиночества.

Не колеблясь, принцесса приблизилась и коснулась рукой «поверхности» воронки. Тьма облекла и поглотила богиню. Через вечность, а может быть, в тот же миг (время не имеет власти в Межуровнье) Элия оказалась стоящей в широком коридоре с высокими арочными проемами, которые выгибались торжествующими, изысканными дугами с такой невесомой легкостью, словно были созданы из бумаги. Отшлифованная до блеска громадная, казавшаяся цельной каменная плита пола, сотворенная из материала, близкого по структуре к бледно-золотистому мрамору, сияла отраженным светом светильников. Лампы, подобные необыкновенно большим драгоценным камням различной формы (или и в самом деле являющиеся ими), были закреплены в когтях статуй, изображающих хищных драконов черного, зеленого, золотого и серебряного цветов. Причудливые изваяния, выполненные с высоким мастерством из камня, стекла, застывшей воды, дыма, металла, огня и иных материалов, само название которых было неведомо принцессе Лоуленда, застыли в нишах по периметру коридора. Статуи и стены, закрытые панелями зеленого малахита, походили на те, которые принцесса некогда видела в зале у Злата, том единственном помещении его обители, где ей довелось побывать.

Широкий коридор шел вперед и в нескольких десятках метров впереди резко поворачивал направо. Но гораздо ближе, чем этот поворот, находились те, кого в первую секунду принцесса тоже приняла за гигантские – в полтора человеческих роста – статуи из неведомого синего металла. Изваяния эти изображали вооруженных длинношипастыми дубинками гигантских чешуйчатых лягушек с пятью рогами на морде и красочным изобилием бородавок.

Когда «статуя» повернулась в профиль, Элия поняла, что рога занимают и большую часть спины, образуя высокий твердый гребень, подобный драконьему, и что перед ней вовсе не статуи, а живые охранники покоев Повелителя Межуровнья.

«Демоны!» – отстраненно подумала принцесса, когда пустой, холодный взгляд монстров уставился на нее, и, с равнодушным спокойствием встретив его, продолжила идти вперед, даже не сбившись с шага.

«Богиня с Уровней!» – решили демоны, молча проводив Элию взглядами, но не сделали попытки задержать ту, которой некогда было дано дозволение Повелителя здесь находиться, впрочем, показывать дорогу женщине тоже никто не бросился.

Миновав очередную пару демонов, принцесса не удержалась и тихо обронила:

– Классные бородавки!

Кажется, страхолюдные жабы сочли это комплиментом и приосанились.

Коридор сделал еще один поворот, потом еще, на каждом участке пути принцесса видела все тех же гигантских рогатых бородавчатых лягушек, искрящийся мрамор и статуи, изредка, ради разнообразия, попадались закрытые двери. Несмотря на присутствие молчаливой стражи, владения лорда Злата оставляли странное ощущение пустоты и пронзительного одиночества. Лоулендский замок, где сроду не держали много слуг, больше полагаясь на стандартный набор бытовых заклинаний, не казался Элии столь необитаемым даже в период летнего затишья между балами, когда не приветствовались даже краткие официальные визиты знатных особ.

Через несколько минут богине начало чудиться, что она идет по лабиринту в форме меандра и будет брести так вечно, год за годом, век за веком. Но наваждение моментально пропало, стоило принцессе, завернув еще раз за угол, оказаться перед распахнутыми дверями, ведущими в просторную десятиугольную залу, выдержанную в строгих малахитовых тонах с вкраплением темного дерева. В высоких стрельчатых окнах, которые тянулись от пола до потолка, по-прежнему отражались красоты и ужасы многочисленных миров Вселенных. Статуи драконов в нишах между окнами и узор пола (запутанный серебристый лабиринт, не имеющий выхода или ведущий в бесконечность, состоящий из драгоценных камней в резных стенных панелях) сверкали в свете ажурных хрустальных люстр, свисающих со стрельчатых сводов высокого потолка. Несколько мягких диванов и кресел, расставленных в видимом беспорядке, и центральное малахитово-зеленое кресло с подлокотниками в виде драконов были пусты. Но поблизости от высокого кресла хозяина стояло еще одно, то самое, на котором некогда сидела принцесса. Осталось ли оно с тех времен или было поставлено вновь, как намек на неизбежность встречи? Решив, что она этого никогда не узнает, Элия вошла в залу и огляделась. На миг взгляд принцессы задержался на одном из окон, отражающем (богиня могла бы поклясться!) гостиную в ее собственных покоях.

Что-то заставило ее прервать изучение пейзажей в окнах и обернуться. Небрежно опершись рукой на подлокотник и задумчиво потирая подбородок, в высоком кресле, более похожем на трон, сидел он – Повелитель Путей и Перекрестков, Дракон Бездны, полновластный Владыка Межуровнья. Все такой же неизменно прекрасный брюнет с безжалостно-яркими малахитовыми глазами и хищным лицом. Темные локоны свободно рассыпались по плечам. На сей раз на Злате был не модный лоулендский наряд – а переливающиеся и, кажется, ежесекундно меняющие покрой одежды из ткани, напоминающей плащ принцессы. Единственное, что оставалось неизменным в облике Повелителя, – это ножны с тяжелым черным мечом, пристегнутым к поясу, и перстень с крупным изумрудом на руке, похожий на тот перстень с плененной душой врага, который лорд некогда преподнес в дар Элии.

Дракон Бездны молчал и смотрел на принцессу, только Элия не могла разгадать, что значит зеленый огонь, полыхающий в его глазах. Лицо Злата застыло маской высокомерного бесстрастия, явственно дающего понять любому, осмелившемуся взглянуть на Повелителя Межуровнья, что он – меньше чем пылинка пред могуществом Повелителя.

Богиня приблизилась к «трону» и, с легким реверансом опустившись в свое кресло, тихо сказала:

– Вечности Повелителю. Кажется, так принято приветствовать тебя в Межуровнье, Злат?

– Так, Элия, – поморщившись, согласился он и сбросил маску. Разглядывая гостью, Злат машинально отметил, что на сей раз богиня не стала использовать заклинание левитации, чтобы поднять свое кресло на один уровень с хозяином. Неужто признала свое поражение? – Ты не слишком спешила воспользоваться моим приглашением. Но все-таки ваше высочество здесь. Прекрасный день, дорогая. Впрочем, подозреваю, прекрасен он лишь для меня.

– Да, пожалуй, – безрадостно согласилась Элия.

– И что же заставило дивную розу Лоуленда покинуть любезные ее сердцу миры? Подозреваю, что не желание навестить старого друга или развеяться, – нарочито вежливо продолжил мужчина.

– Мне нужна твоя помощь, Злат, – призналась богиня.

– Вот как? – Мужчина выгнул смоляную бровь и усмехнулся, изображая наигранное удивление.

Выдержав паузу, он легко поднялся с кресла и плавным шагом хищного зверя приблизился к богине. Обойдя ее кресло сзади, положил руку на голову Элии, неторопливо пропустил сквозь пальцы тяжелые пряди медовых волос принцессы, вдохнул такой знакомый аромат персика, свежести и редких роз – запах самой любви и совершенной красоты. В небрежной, словно поглаживал домашнюю кошку, властной ласке Повелитель скользнул рукой ниже по лилейной шее богини и, наклонившись, задумчиво, с горькой насмешкой интимно прошептал в изящную раковину ушка:

– И кто же из нас истинное чудовище, Элия? Я, желающий твоего общества потому, что оно доставляет мне удовольствие, но не удерживающий объекта своих мм… привязанностей подле себя силой, или ты, ищущая моей компании, только когда тебе это выгодно?

– Оба, Злат, оба, – ответила принцесса, не оборачиваясь. – Прости, но к таким, как ты, не забегают вечерком выпить бокал вина и посплетничать о жизни, и такие, как ты, нечасто ходят по гостям сами. Так уж назначено Судьбой: я – принцесса Лоуленда, ты – Повелитель Межуровнья.

– И как ты намерена получить мою помощь, Элия? Пригрозишь пронзить своими «опасными» клинками мое черное сердце? – едко предположил Злат, присаживаясь на перила кресла, губы его выгнулись в ироничной усмешке, а рука скользнула к груди, словно готовясь распахнуть одеяния и предоставить богине возможность напасть. Вероятно, Повелителя уязвил тот факт, что на встречу с ним принцесса явилась во всеоружии.

– Моим клинкам не под силу убить Дракона Бездны, – безотчетно любуясь мужественным хозяином Межуровнья, подчеркнуто рассудительно ответила принцесса и почувствовала, как не без сожаления с ней молчаливо согласились шпага, кинжал и ножи-скоморохи, готовые ради любимой госпожи утопить в крови все Межуровнье. – Ты это знаешь, а значит, угрозы лишены всякого смысла.

– Ты могла бы воспользоваться моим клинком. Хочешь попробовать? – то ли в шутку, то ли всерьез любезно предложил Повелитель Путей и Перекрестков, хлопнув по кожаным ножнам клинка, излучавшего столь зловещую силу, что она просачивалась наружу помимо воли владельца. Даже ее тонкой струйки было достаточно, чтобы понять: этим оружием можно убить любое существо, взять его силу, душу, повергнуть в прах плоть. Но – это богиня тоже чувствовала явственно – обитателю Уровня, польстившемуся на страшный меч, пришлось бы заплатить за владение клинком куда более дорогую цену, чем жертвам.

– Мне ни к чему твоя смерть, Злат, – покачала головой богиня, мягко коснувшись такой теплой, надежной, такой по-настоящему живой руки мужчины. Лорд Бездны едва заметно вздрогнул, но не убрал ладони. – Убить Повелителя Межуровнья – значит устранить необходимое звено в соблюдении баланса между Уровнями и Бездной. Это больше чем глупость, это преступное нарушение Законов Равновесия, к тому же преступление совершенно напрасное. Уйдешь ты, место Повелителя Межуровнья займет другой, и еще неизвестно, кто будет лучше. Кроме того, все это только пустые слова, я не подниму руки на того, кому обязана жизнью. Пусть ты спасал меня, повинуясь секундной прихоти, но как бы это ни было наивно с моей стороны, я продолжаю считать тебя кем-то вроде хорошего знакомого, почти друга. Я пришла не угрожать, мои угрозы способны только насмешить Повелителя Бездны, а, повторюсь еще раз, просить. Помоги мне вылечить душу брата!

– А с какой стати я должен исполнять твою просьбу, дорогая моя? – поигрывая прядью волос Элии, бархатным голосом поинтересовался Повелитель, явно увлеченный тем оборотом, который принимал разговор. – Только потому, что, как было верно сказано, по своей прихоти я некогда оказал лично ей маленькую услугу, принцесса Элия решила, что может умолять Повелителя Межуровнья о помощи в любой безвыходной ситуации? Мои прихоти повторяются редко… Что я получу взамен?

– Я останусь с тобой на год, как ты предлагал раньше, – без кокетства, спокойно, словно доставала из кошелька монеты, чтобы оплатить покупку, констатировала Элия.

– Вот как? – явно уязвленный тоном богини, повторил Повелитель, и в голосе его послышались горечь с нотками ожесточения, а рука, поглаживающая плечо Элии, сжала его почти до боли. Впрочем, только почти. Богиня прекрасно понимала, что одного небрежного движения Злату будет достаточно, чтобы стереть ее в порошок.

– Да, клянусь честью, душой, силой и жизнью, – подтвердила богиня.

Повелитель помолчал, вновь склонился к богине и, приподняв пальцем ее подбородок, коснулся жесткими губами уст принцессы, накрыл их обжигающе властным и долгим поцелуем, дарящим пополам наслаждение и боль.

– Нет, – оторвавшись от губ Элии, резко, со злой иронией прошептал Злат, тряхнув волосами. – Нет, моя дорогая, ставки повышены, ведь на кону не душонки жалких людишек, застрявших в Бездне, а твой кровный родич-бог. Прежде условия не устраивали тебя, теперь они не подходят мне.

– Каковы нынче твои «ставки»? – спросила принцесса, повернув голову так, чтобы видеть лицо Злата, его злость, оскорбленное самолюбие отвергнутого поклонника, тоску одиночества и жажду обладания, неистовую жажду не только и не столько любви, женской ласки, но просто тепла общения, того, чтобы в нем видели не всесильного монстра, а мужчину, живое существо. Жажду, которую почти невозможно утолить, если ты «работаешь» Повелителем Межуровнья.

На мгновение глаза принцессы и лорда Злата встретились. Отвернувшись, Повелитель сказал нарочито равнодушно:

– Я мог бы помочь твоему брату, в моей власти приказать расплетателям устранить нарушение Равновесия. – Злат повел в воздухе рукой, и Элия по тому образу иллюзии, который призвал Дракон Туманов, поняла, каких демонов он имеет в виду. Амебообразные сгустки некой субстанции, выбрасывающие жгуты различной толщины и щупальца с присосками и крюками на концах, вызывали невольное, опасливое содрогание. Это были демоны, страшные по самой своей сути, те, которых избегали даже Силы, ибо нити любых структур были подвластны им. – Я помогу, если ты останешься со мной в Межуровнье до тех пор, пока я сам не отпущу тебя. Договорились?

Богиня вновь подняла глаза на Повелителя и увидела в потемневшем малахите глаз жестокую уверенность в том, что она должна согласиться на предложение, а вместе с нею мрачные торжество и боль. Элия опустила взгляд, на полу под ногами Злата плясала огромная черная тень, тень дракона, которую не мог рассеять свет хрустальных люстр. Повелитель Межуровнья, мужчина и чудовище, ждал ответа терпеливо, как кот, наблюдающий за маленькой мышкой, бегущей от одной его лапы к другой.

Ради брата принцесса почти готова была согласиться… почти.

– Я не могу дать тебе ответ прямо сейчас, Злат. Мне нужно подумать, – медленно покачала головой Элия.

– Подумай, – разрешил Повелитель Межуровнья, убежденный в том, что другого выхода у принцессы нет. – Но не испытывай моего терпения, дорогая моя. По законам Вселенной в одном теле бога должна быть лишь одна душа, с двумя, вступившими между собой в спор, твой брат долго не протянет.

– Я понимаю, – кивнула Элия, стараясь скрыть изумление и не подать вида, что сказанное Златом для нее новость. – Не отправишь меня домой? Прогулки по твоим владениям весьма обогащают впечатлениями, но не способствуют внутреннему сосредоточению. Или на эту маленькую услугу тоже будет предъявлен счет?

– Иди, – раздраженно нахмурился Злат, удивившись, как богине удалось в очередной раз уязвить его, и, вернувшись в свое кресло, махнул в сторону окна, ставшего порталом в Лоуленд. – Когда найдешь ответ, позови. Я услышу.

Богиня кивком поблагодарила Повелителя и прошла через указанный им проем в свои покои. Скинула с плеч легкий как перышко, но казавшийся тяжелее свинцового плащ из паутины арадов, и прошла по гостиной, такой уютной, знакомой и так не вяжущейся с внутренним отчаянным беспокойством хозяйки.

Глава 20
К Тэодеру

Что является спасением для одного, губит другого.

Д. Дефо. Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо

Ты можешь достичь добрым словом и пистолетом большего, чем просто добрым словом.

Аль Капоне

– Элия? Слава Творцу, ты жива! Есть ли добрые вести? – лунным зайчиком скользнул по стене и затанцевал у ног принцессы световой блик, вещественное проявление Сил Источника, изнемогающих в тревожном ожидании. Они жутко волновались и за нее и за Рика, нуждающегося в исцелении, и раздирались от противоречивых желаний: не пускать Элию в столь опасное путешествие и получить действенную помощь для принца из любого, пусть даже чудовищного источника. Силы места себе не находили от беспокойства, зная, что богиня отправилась в Межуровнье, и едва маячок дал сигнал о возвращении принцессы, ринулись на встречу.

– Он обещал вылечить Рика, – задумчиво, словно про себя, призналась принцесса, – но поставил серьезные условия.

– Какие? – насторожились Силы, и лунный зайчик задрожал, дробясь на тысячи мельчайших осколков.

– Пока неважно, – отмахнулась богиня. – Я взяла тайм-аут. Собираюсь посоветоваться кое с кем, прежде чем дать окончательный ответ, но моя просьба остается в силе. Попридержи информацию о Рике, дай мне время.

– Хорошо. – Источник изобразил совершенно человеческий вздох, тем более примечательный, что родного тела, а следовательно, легких, он не имел. Лунный зайчик ободряюще коснулся плеча принцессы, задержался теплой ладошкой на щеке женщины и скромно исчез.

Элия не знала, наблюдает ли сейчас за ней Повелитель Межуровнья, скорее всего, Злат не унизился бы до этого, но решила не рисковать и не тревожить попусту Силы, сообщая им истинную причину недуга брата. Этой информацией принцесса собиралась поделиться только с тем, к кому отправлялась на разговор. Плащ, оружие, драгоценности из Межуровнья исчезли, снятые Звездным Набором по молчаливому желанию хозяйки, но одежду принцесса не сменила, сочтя ее вполне подходящей для визита.

Взяв с услужливого живого столика книгу в голубой обложке, Элия еще раз пролистала ее, уделив особое внимание последним страницам труда, посвященным описанию редких недугов.

– Госпожа? – Робкий детский голосок нарушил сосредоточенность принцессы.

– Да? – Богиня обернулась к двери, в которой, подрагивая на еще слабых ногах, покачивался Лиам. Мальчик был бледен как накрахмаленная простыня, но фиолетовые глаза его из-под растрепавшейся косой челки смотрели с упрямой мольбой, а форма пажа сидела на нем безукоризненно. – Ты не поторопился встать с постели?

В голосе принцессы чувствовались холодок и ненаигранная суровость. Лиам затрепетал от безжалостных интонаций богини, но сделал несколько шагов вперед и, опустившись на колени перед хозяйкой, коснулся губами полы ее камзола:

– Я пришел, чтобы испросить прощения у госпожи.

– За что? – не без интереса уточнила Элия.

– За то, что моя глупая выходка доставила вам беспокойство, – понуро прошептал Лиам, продолжавший упрямо считать, что поступил по-настоящему благородно, как подобает мужчине, но если госпожа спасла его, значит, на то ее воля и нужно жить с позором на челе.

– Нет, Лиам, – покачала головой богиня, пристально изучая состояние пажа и догадываясь, что небывалая скорость его выздоровления есть не следствие отличного ухода больничной сиделки, а проделка чрезмерно милосердного кузена Лейма, неосмотрительно вмешавшегося в воспитательный процесс своими заклинаниями. Недаром Элии показалось, что она ощутила в спальне Лиама движение энергии. Лейм неплохо освоил чары исцеления, но за его несвоевременное милосердие бедолаге-пажу пришла пора расплатиться, выслушав жестокую отповедь. – Дело в другом. Ты вызвал мое неудовольствие, ибо попытался распорядиться тем, что тебе не принадлежит. Ты – раб, и твоя жизнь такая же моя собственность, как плоть. Понятно?

– Да, госпожа, – задрожал паж, низко склонив голову, такое ему раньше не приходило в голову.

– Я довольна тем, как ты исполняешь свои обязанности, но даже если работа доставляет тебе огорчения, меня это не касается и касаться не должно, изволь справляться с собственными проблемами так, чтобы я не слышала о них, – закончила разнос Элия, закрепив в сознании ребенка мысль о недопущении самоубийства.

– Хорошо, госпожа, – склонился еще ниже мальчик, глаза которого наполнились горячей влагой. – Умоляю о прощении, больше такого не повторится, обещаю.

– В таком случае разговор закончен. Возвращайся в пажескую и продолжай лечение, – смягчившись, велела богиня.

– Я уже здоров, ваше высочество, – торопливо заверил принцессу Лиам с горячей преданностью щенка. – И готов служить.

– Да ты того и гляди упадешь от слабости, – усмехнулась Элия, небрежно потрепав пажа по волосам.

– Нет, моя госпожа, я много двигался и окреп. Мне не спалось нынче ночью, все думал, простите ли вы меня. Я даже выходил прогуляться, – привел веские доказательства своей готовности к работе Лиам, прижав руки к груди.

– Нынче ночью? – переспросила женщина и с легкой насмешкой поинтересовалась, скрыв за иронией личную заинтересованность: – И как ночной дозор? Не проникли ли в замок подозрительные чужаки?

– Нет, я видел только герцога Лиенского, госпожа. Он шел по коридору, – охотно подтвердил паж, счастливый от того, что чем-то заинтересовал богиню.

– Один?

– Да, он дошел по коридору до Хранилища магического вооружения, – моргнул Лиам, подняв на принцессу фиолетовый взгляд.

– И герцог не заметил тебя?

Лиам вздохнул, румянец смущения окрасил его бледные щеки, и он признался:

– Я устал, присел на диванчик и задремал в нише, ваше высочество, проснулся, когда герцог шел мимо, а пока вставал, он дошел до самого Хранилища, открыл дверь и вошел внутрь. Я не видел, как он оттуда выходил, потому что отправился спать.

«Просто вошел… Однако… Есть над чем поразмыслить», – озадаченно подумала Элия, а Лиаму строго заявила:

– Иди отдыхай, это мой приказ, ты пока еще слишком слаб. Я покидаю Лоуленд и пока не нуждаюсь в твоих услугах. Восстанавливай силы.

– Слушаюсь, ваше высочество, – изящно поклонился Лиам и даже довольно бойко вскочил на ноги, дабы продемонстрировать принцессе свое усердие. Впрочем, паренек тут же покачнулся и рухнул на ковер. Рука его задела локтем напольную вазу со стеклянными цветами, и та угрожающе зашаталась. Живой столик – они только-только снова начали входить в моду в Лоуленде – поспешно подскочил к вазе и подпер ее столешницей, восстанавливая равновесие предмета.

Элия хмыкнула: «Совсем здоров, да?» – и, не слушая никаких оправданий, хлопком ладоней телепортировала неуклюжего от слабости мальчонку из покоев, спасая его от травм, а хрупкую обстановку от разрушения.

Избавившись от ненужных свидетелей, принцесса вернулась к заклятию связи и активизировала его. После одного весьма неприятного для его самолюбия случая и сердитой отповеди Элии Тэодер усовершенствовал свое заклинание оповещения так, чтобы всегда откликаться на зов кузины, при каких бы обстоятельствах тот ни прозвучал. Это было знаком очень высокого, почти абсолютного доверия, богиня весьма ценила его и старалась не беспокоить крайне занятого брата по пустякам.

Заклинание показало просторное, почти пустое помещение, освещенное световыми панелями потолка, с широкими, но прикрытыми плотными жалюзи окнами. В центре его стоял длинный стол, за которым сидели деловые мужчины неопределенно-зрелого возраста в очень дорогих костюмах урбанизированной моды. Папки с бумагами, раскрытые ноутбуки, минеральная вода без газа в стаканах и сосредоточенный гул голосов ясно показывали, что идет важное совещание. В центре внимания находился Тэодер. Темно-серый, безукоризненно сидящий костюм дополняли рубашка в тонкую светло-серую полоску со строгими бриллиантовыми запонками и галстук, скрепленный серебряной булавкой с некрупным, но превосходно ограненным камнем. Темные очки кузена скрывали выражение его серых глаз.

Почувствовав заклинание связи, Тэодер послал сестре мысленный вопрос:

– Элия?

– Мне нужно поговорить с тобой, дорогой, – попросила богиня.

– Срочно? – зачастую принц был столь же, если не более, немногословен, как и Нрэн, но куда более незаметен.

– Очень.

– Хорошо. Сейчас я освобожусь, – решил кузен и, прервав свою речь, обратился к собравшимся:

– Благодарю за внимание, господа. Надеюсь, мы пришли к четкому пониманию дальнейших перспектив развития дела. Основные его моменты стали ясны. Если у кого-то остались вопросы, требующие обсуждения, я прошу свободно высказываться. Мой советник примет участие в диалоге, я же вынужден покинуть ваше общество.

Тэодер кивнул мужчинам, слушавшим его с величайшим вниманием, и встал, все поднялись вслед за ним и дружно ответили принцу кивками, более походившими на почтительные поклоны, которые отвешивали не только из страха, но и из уважения. Место Тэодера занял его сосед справа, принцесса только сейчас узнала в нем Ноута. С блекло-желтыми, а не серебряными, довольно коротко стриженными волосами, в строгом бежевом костюме принц разом утратил всю свою мечтательность и казался скорее исполнительным менеджером, чем романтичным музыкантом.

Бог мафии, иначе именуемый Покровителем, вышел из зала в коридор с фигурным паркетом на полу, быстрым, пружинящим шагом прошел через вестибюль с широкими диванами, креслами, большими живыми растениями в кадках и целым маленьким оазисом с травами-цветами, который оживлялся искусственным ручейком. Несколько шагов – и вот он уже оказался в другом помещении, меньшем, чем зал совещаний, со светлыми обоями и дорогой массивной темной мебелью из натурального дерева. На окнах висели жалюзи, но лампы дневного света не горели, хозяин кабинета предпочитал светильники, дающие более скромный свет, похожий на чуть затемненные лоулендские магические шары.

– Проходи, сестра, – пригласил Тэодер, снимая темные очки. – Здесь мы можем поговорить без помех.

– Прекрасный день, дорогой, – приветствовала принцесса кузена, телепортируясь из лоулендской гостиной в кабинет родича.

– Прекрасный, дорогая, ибо я вижу тебя, – галантно отозвался принц, поднося к губам руку богини для поцелуя.

– Тебе идет официальный наряд урбомира, – заметила Элия, изучая костюм кузена и поглаживая лацкан пиджака. – Знаешь, милый, ты один из немногих членов нашей семьи, который может облачиться в подобное одеяние, не производя никаких манипуляций с собственной внешностью, и все равно будет смотреться на редкость органично. Я все гадаю, что тому виной: достигнутые тобой высоты в искусстве камуфляжа или врожденный божественный дар?

– И того и другого понемногу, дорогая, – скромно улыбнулся принц, но было видно, что ему приятен комплимент. – У тебя утомленный вид, не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить? Я не обладаю изысканным вкусом гурмана Мелиора, но смею заверить, здешняя кухня более чем приемлема.

– Спасибо, я не голодна, но если ты предложишь мне бокал воды, выпью с удовольствием, – согласилась принцесса, занимая одно из мягких кожаных кресел у пустого столика.

Тэодер прошел к шкафу, достал из маленького бара и откупорил бутылку и, лично налив в хрустальный бокал минеральной воды, с поклоном протянул его кузине. Благодарно приняв воду, принцесса сделала несколько глотков. Принц опустился в кресло рядом, со сдержанным терпеливым вниманием ожидая, когда кузина утолит жажду, а заодно привыкнет к урбомиру, кабинету и приготовится начать важный разговор. Что разговор предстоит важный, бог не сомневался, будь иначе, Элия никогда не побеспокоила бы его, она с уважением относилась к занятиям брата и к его праву на невмешательство в частную жизнь и работу бога.

– Тэодер, мне нужна твоя помощь, – объявила богиня, ставя полупустой бокал на столик.

– Ты знаешь, все мои скромные силы в твоем распоряжении, – просто констатировал принц, соединив подушечки пальцев. – Если ты посвятишь меня в суть проблемы, мы постараемся найти приемлемый выход.