Текст книги "Загадка Либастьяна, или Поиски богов"

Глава 24
Откровения

В жизни бывают случаи, когда самой тонкой хитростью оказываются простота и откровенность.

Ж. де Лабрюйер

Настоящее предназначение берет все – до последней капли крови, да еще выжмет тебе вены, чтобы убедиться, что больше ничего не осталось, но возвращает вдвойне.

Л. М. Буджолд. Танец отражений

 
Жить в своем доме всегда одному
Скучно и мне, и тебе, и ему!
 

А. Вратарев

Злат перевел взгляд на богиню, стукнул пальцем по картинке, которую все еще держал в руке, и чуть заметно кивнул, показывая, что готов слушать. Но холодности в обращении не умерил. В его глазах было чуть больше тепла, чем в сердцевине айсберга, впрочем, принцесса и не ожидала иного, слишком сильную обиду она нанесла этому всевластному, чужому существу, отвергнув его, чтобы он мог легко простить и забыть.

– Это карта Ферзя из Колоды Джокеров, которая была создана Либастьяном, гениальным, полубезумным бродягой-рисовальщиком с душой пророка, впрочем, ты и сам чувствуешь силу карт. Ни символы на его миниатюрах, ни существа, изображенные на них с портретной точностью, неслучайны. Они избраны Творцом в качестве спутников и помощников Великой Триады. Мы уже имели возможность убедиться в этом. Еще не зная о существовании Колоды, мы стали свидетелями предсказаний, сделанных жрицей и возвещавших пришествие Трех и их спутников. Касательно личностей самих Джокеров у меня нет точных данных, но что касается Колоды, то уже найдено несколько карт. Джей и Кэлер – Туз Лжи и Авантюр и Туз Стражей, причем первому из братьев было дано и предсказание о его миссии, Нрэн и Лейм составили тебе компанию в должности Ферзей, один Ферзь Войны, второй Координатор. Воитель, как и Джей, получил пророчество о своем предназначении. А ты, Злат, последний, третий Ферзь Колоды. Ферзь Теней. Знаешь, занятно, на твоей карте название написано не высоким лоулендским, а старолоулендским шрифтом. «Айдель» – слово, имеющее несколько толкований: «тень», «сумерки», «перекрестье» и даже «создание из теней». Толкование зависит от контекста, а в данном случае употреблено так, что допустимо как одно, так и все разом толкования. Ферзь Теней… Да, тебе подходит. – По губам рассуждающей вслух принцессы скользнула мимолетная улыбка, и она прибавила: – Кроме этих карт найдена еще одна черная карта и карта Всадника Торговца.

– Покажи, – приказал Злат, прерывая рассказ.

Элия потянулась сознанием к Хранилищу магического вооружения, замерла, позволив защите просканировать и узнать отпечаток тонких структур ее личности, подождала, пока заклинания медленно расступятся перед ней, пропуская внутрь, и перенесла к себе злополучный ларчик, ставший предметом паломничества богов в Хранилище. Зная, что беседу со Златом никто не решится подслушивать, богиня была спокойна за сохранность карт.

– Возьми. – Элия передала ларчик Повелителю Межуровнья.

Откинув крышку, Злат извлек изрядно увеличившуюся всего за несколько дней стопку миниатюр и, неторопливо изучая обрамление карт и сами портреты, пролистнул ее. Особенно внимательный, хоть и бесстрастный взгляд Повелителя Межуровнья задержался на Ферзях Колоды, тех, кого поставили вровень с ним самим. Карте Нрэна он кивнул, признавая обоснованность выбора, портрет Лейма рассматривал долго и пристально, словно видел не строгое лицо юного зеленоглазого принца, а нечто куда более загадочное, недоступное пока иным взорам. Наконец, положив свою карту поверх имеющихся, то ли утверждая главенство, то ли соглашаясь с приобщением себя к коллективу сумасшедших лоулендцев, Злат захлопнул крышку. Впрочем, ларца принцессе не отдал, оставил его у себя на коленях.

– Не думал раньше, что такое возможно – написать пророческие портреты истинной сути, – задумчиво констатировал мужчина, – но у вашего Либастьяна получилось. Ты заметила, Элия, он рисовал не тех, кем твои родичи являются сейчас, но тех, какими они будут, какими им суждено стать ради служения Джокерам? – Злат чуть пренебрежительно скривился при слове «служение» и проронил: – В веселую компанию пытается сунуть меня Творец.

– Твоя карта уже есть, Злат, – позволила себе осторожное возражение Элия, – вряд ли это только попытка. Похоже, Он там, – богиня слегка кивнула вверх, – уже все решил, и решил в незапамятные времена.

– Но не решил я, – жестко ответил Повелитель Межуровнья, рука его сжала подлокотник кресла.

Принцесса только пожала плечами и снова улыбнулась, словно показывая, что ее собеседник волен возмущаться, сколько ему заблагорассудится, но она своего мнения не изменит.

– Это смешно? – вздернув смоляную бровь, колко уточнил Злат, откидываясь в кресле, и резко потребовал ответа: – Чему ты улыбаешься, Элия?

– Ты, как никто другой во Вселенных, неподконтролен никому и ничему, кроме собственного внутреннего ощущения правильности, – спокойно ответила богиня, уже не страшась ни этой резкости, ни яростного малахитового взора Дракона Бездны. – Так с кем ты сейчас споришь, Злат? С Творцом? Со мной? А не слишком ли я ничтожная партнерша для диспута? Или с самим собой? Вне зависимости от твоих желаний существует истина, которую уже приняли твои сердце и душа, хоть и встает на дыбы гордый нрав.

– Не слишком ли ты многое видишь и знаешь, моя проницательная малышка? Так ли уж ты можешь быть уверена, что у меня есть этот орган и эта структура? – невыразительно поинтересовался Повелитель, глядя куда-то в бесконечность, рука его лежала на крышке ларца.

– Уверена, – категорически заявила Элия. – Я чувствую. Ты можешь водить за нос кого угодно, изображая из себя бездушного монстра, Злат, но ты, обреченный управлять чудовищами, куда больше, чем просто жупел для Уровней. Если вижу я, видит и Он, и делает правильный выбор.

– Значит, сейчас ты должна быть довольна, принцесса. Если следовать твоим рассуждениям, то деваться мне некуда. Твой брат Рикардо – Всадник Торговец Колоды. И я, как Ферзь, должен помочь излечить его недуг, ничего не требуя взамен. Все сделки отменяются? Так? – коварно вопросил Злат и недобро прищурился.

– Я ничего не знаю о взаимоотношениях и обязательствах, существующих внутри Колоды. Мы вообще пока знаем о Джокерах и Колоде ничтожно, до обидного мало, – печально возразила принцесса, покачав головой, мягкое облако волос от этого простого жеста заволокло плечи и грудь богини. – Между родичами – узы крови, ты же с нами не связан, и я не жду от тебя помощи. Если у меня не получится помочь Рику своими силами, я соглашусь на предложенную тобой сделку.

– Своими силами? Каким образом? – заинтересовался Злат, и в его голосе впервые промелькнул намек на искреннюю увлеченность, а взгляд утратил отстраненный, холодный блеск драгоценного камня.

– Ты сам подсказал путь. Когда зов вытащил меня в Лоуленд, я ловила расплетателя в одном из рушащихся миров, – откровенно призналась богиня.

– Расплетателя? – до глубины души, в существование которой верила принцесса, изумился Дракон Бездны, разом утратив большую часть своей зловещей нездешности, но по-прежнему остался очень красивым мужчиной. Он рывком поднялся из кресла и, подойдя к богине, положил руку ей на плечо, заставив смотреть себе в глаза. – Где твой логичный ум, богиня Элия? Эти демоны не подчиняются никому, кроме меня, они неуничтожимы заклинаниями, на Уровнях нет средств, способных разделаться с ними! Неужто я настолько противен тебе, что ты предпочла безнадежный риск моему предложению?

– Нет, вовсе нет, Злат, – покачала головой принцесса, утопая в малахитовой зелени колдовских глаз Повелителя, – скорее наоборот, ты очень соблазнительная приманка. Самая соблазнительная из всех, какими располагает Тьма. Прекрасный, зловещий, таинственный, такой притягательный мужчина, ради которого хочется забыть о мирах, окунуться в Бездну и слушать песнь Межуровнья вечно. Но я помню о своей истинной сути, о своей душе… Я не хочу идти на безнадежный риск потерять себя, изменить своей сути. Я временами жестокая, мужчины правы, просто бессердечная тварь, но я – богиня любви, и сила моя светла, пусть и беспощадна. Но если Бездна изменит меня, навсегда исказится и сущность силы любви, она будет смертоносной и всесокрушающей, забирающей жизнь и ничего не дающей взамен. Я уже не буду самой собой.

– И только поэтому ты отправилась ловить расплетателя, – закусил губу Дракон Бездны, впервые по-настоящему задумавшись над тем, на что толкнула Элию его прихоть. – Как же ты собиралась пленить его и заставить вылечить брата?

– Воздействуя силой любви. Она действует на всех, даже на самые примитивные и иммунные к магии существа. Если использовать мощное направленное излучение, то попавшее под воздействие силы создание окажется в моей абсолютной власти, станет больше чем рабом, будет жить во имя служения мне, – ответила Элия.

– Тогда почему было не попробовать ее на мне? Повелитель Демонов – орудие куда более могущественное и привлекательное, нежели примитивный демон. Или ты не была уверена в действии своей силы на Дракона Бездны? – коварно вопросил Злат, не отдавая себе отчета в том, что пальцы его уже погрузились в волосы богини и ласкают их.

– Для меня понятие чести – не пустой звук. Ты не раз спасал мне жизнь, Дракон Бездны, – в прекрасных устах принцессы это ужасающее прозвище прозвучало как красивое имя, – и никогда не причинял вреда осознанно. Отплатить за это нападением, пусть не клинком, но силой – черная неблагодарность. Моя сила действует на тебя, но никогда я не применила бы ее к тебе в той мере, чтобы превратить в своего бездумного раба. И, в конце концов, есть просто женское самолюбие, которое настаивает на том, что даже такой могущественный и прекрасный мужчина способен прельститься моими красотой, обаянием, незаурядным умом, а не просто оказаться привязанным на поводок силы любви. Ты можешь не верить моим словам, я не собираюсь доказывать их справедливость, но то, что думаю, я сказала.

– Но тогда и сейчас, когда твоя сила была свободна, она должна была подействовать на меня? – задался вопросом Повелитель, уловив ошибку в выводах принцессы. – Или я тоже иммунен к ее воздействию, как твой не в меру идейный приятель?

– Она и подействовала, но вовсе не так, как ты полагаешь, я не ощущаю в тебе дикого вожделения или яростной страсти, – с готовностью ответила богиня и продолжила, пока Злат недоверчиво хмурился, – и покажу, если желаешь. Открой свою душу и смотри туда вместе со мной. Ну?

Элия протянула руки к мужчине и, почувствовав его скрытые за маской подозрительного внимания колебания, сказала:

– Клянусь, я не использую своих знаний против тебя, Злат, можешь верить слову богини. Если хочешь понять, тебе нужно увидеть моими глазами.

Повелитель Межуровнья решился и вложил свои ладони в руки принцессы, Элия потянула его вниз, и Злат плавно опустился на ковер подле ее кресла. Теперь глаза мужчины и женщины были на одном уровне: малахит и серый отблеск серебра смешались, разверзлась дорога в тайные, темные глубины души Повелителя, свет силы богини ярким лучом пронизал мужчину. И он явственно увидел, что в вечном холоде его сути что-то случилось. Глубокие каверны боли, пронзительного ощущения чуждости всему и всем, страшного одиночества, провалы, которым не было дна и из которых частенько поднимались вспышки черной ярости, неистовой жестокости и волны глубочайшей меланхолии, словно стали меньше. А кое-где и вовсе сомкнулись, заполнившись ощущением едва уловимого тепла, похожего на нежную ласку первого весеннего солнца в стране бесконечной зимы, на легкое дыхание друга в темноте за плечом…

– Что ты сделала со мной? – изумленно прошептал Злат, выходя из транса, разделенного с принцессой Лоуленда.

– Каждый принимает любовь по-своему, ибо разные нужды заставляют нас жаждать ее, дорогой, – тихо отозвалась принцесса, запуская руки в волосы Повелителя Межуровнья, лаская его лицо, легонько проводя тонкими пальцами по векам, прикрывшим глаза Злата, по хищным крыльям носа, по властному изгибу волевого рта. – Ты безмерно одинок, Повелитель Бездны, и стремишься к обществу тех, кто мог бы стать равным тебе, заполнить пустоту одиночества твоей печальной души. Моя сила лишь показала тебе путь, помогла ощутить то, что ты можешь обрести. Открыла, что ты прячешь за жаждой страсти и банальным желанием обладания.

– И ты можешь мне это дать, – хрипло прошептал Злат, укрыв лицо в ладонях Элии и обхватив руками ее колени.

– Не я, мой дар будет лишь каплей, неспособной утолить страждущего, но Творец. Он уже показал тебе путь, – осторожно ответила принцесса. – Дело лишь за тобой, отвернешься ли ты из ложного высокомерия, обокрав самого себя, или найдешь то, чего тебе так не хватает.

– Теперь мне ясно, зачем собрана воедино ваша сумасбродная, шальная семейка, даже без Джокеров способная перевернуть вверх дном все миры, – задумчиво усмехнулся Злат, – и понятно, почему ты – величайшее из сокровищ, досталась сборищу этих сумасшедших. Я был прав, ты – та нить, на которую нанизались бусины, и они все еще продолжают нанизываться. Такая тоненькая… Но вытащи, порви ее, и развалится все плетение.

– Возможно, – не стала спорить принцесса. – Так далеко я не заглядывала.

– Я хочу знать о пророчествах и этой пророчице, – попросил Злат, вставая и садясь не в то дальнее кресло, которое занимал до сих пор, а в соседнее с креслом богини, после той близости, которую он испытал, не было нужды держать дистанцию или притворяться. К тому же старая обида на Элию, бередившая душу Злата, словно незаживающая рана, сочившаяся ядом, куда-то исчезла. Повелителю вновь стало легко и очень приятно в обществе принцессы и вдвойне приятно от того, что не нужно было скрывать получаемого удовольствия. Жажда обладания красоткой никуда не исчезла, но сделалась как-то мягче, он пока вполне довольствовался тем, что богиня находилась рядом и разговаривала с ним.

– Косвенным образом вы уже знакомы, это та девочка, которую я просила вызволить из Межуровнья, – пояснила Элия.

– Вот как… Выходит, я уже упустил шанс получить предсказание, – нахмурился Повелитель, потирая подбородок.

– Не исключено, – согласилась богиня, – но Ижена, жрица Кристалла Авитрегона храма мира Жиотоваж, пока жива. Я не стремилась сама получить пророчество и не советовала никому из братьев посещать этот далекий мир, чтобы не привлекать к Ижене нежелательного внимания. Жизнь истинного Гласа Творца никогда не бывает легкой и долгой, а укорачивать отведенный девочке срок своим неосмотрительным поступком мне не хотелось, но твои перемещения по Уровням никому не подконтрольны. Повелитель Межуровнья имеет право заглядывать туда, куда ему заблагорассудится, и носить с собой все, что ему угодно. – Взгляд принцессы переместился на ларец с картами.

– Ты хочешь отдать его мне на хранение? – удивился неслыханному доверию Злат.

– Более удачного решения не вижу, – призналась Элия. – Я боюсь за семью, за свой мир. Держать Колоду в Лоуленде слишком опасно. Концентрация сил привлечет внимание, и наверняка оно не будет исключительно доброжелательным. Ларец не сдержит надолго излучения силы стольких карт. Я пыталась ограничить распространение информации о Колоде Либастьяна даже в кругу родных, отец до сих пор ничего не знает, но такие серьезные тайны не могут храниться долго, необходимо удалить основные доказательства из доступного места. Без особого приглашения в Межуровнье не рискнут сунуть нос даже Силы. Более надежного Хранителя Колоды, чем ее Ферзь, мне не найти. Уверена, родичи будут солидарны с моим решением.

– Что ж, будь по-твоему, – поразмыслив, согласился Повелитель Межуровнья. – Я выслушаю уже известные пророчества, потом под покровом силы Межуровнья ты отведешь меня к Ижене, возможно, жрицу озарит откровение, и мы поговорим о том, где искать остальные карты Колоды Джокеров. Но сначала займемся твоим недужным братом Рикардо.

– О Злат! – выдохнула Элия и осторожно обронила: – Но я ведь не согласилась на твое предложение?

– Оно было необдуманным, – решительно признал Повелитель Межуровнья, тряхнув головой. – Я не желаю, чтобы женщина, с которой мне приятно проводить время, превратилась в монстра, у меня в Межуровнье их и так переизбыток. Будет достаточно того, что ты перестанешь избегать моего общества, если я пожелаю посетить тебя на Уровнях. Полагаю, в свете последних событий мы найдем, чем заняться.

– Ты всегда для меня желанный гость, – открыто, не скрывая радостного облегчения, отозвалась принцесса, встала, приблизилась к Злату и опустилась ему на колени.

Руки мужчины крепко обхватили принцессу, сверкнув глазами, он изрек:

– Но если ты хочешь, чтобы твой рыжий брат выздоровел поскорее, лучше встань, я могу увлечься… разговором… прямо сейчас.

– Думаю, времени на одну маленькую беседу у нас хватит, – лукаво шепнула богиня прямо в губы Злата.

Глава 25
Исцеление, или в щупальцах демона

Тело каждого человека цельно, душа – нет.

Г. Гессе. Степной волк

Никто не умирает. Вечность раскрывает объятия всем душам, и каждая душа продолжает свой путь. Все, что живет под солнцем, для чего-то нужно.

П. Коэльо. Пятая гора

Голова – предмет темный. Исследованию не подлежит.

к/ф «Формула любви»

Источник Лоуленда пребывал в том состоянии, каковое для человека характеризовалось бы словами «паника чистой воды». Тусклые блики бледного света беспорядочно, с лихорадочной поспешностью метались по стенам Грота, да и сам столб чистой энергии, казалось, не сиял столь ярко, как прежде. Силы безумно переживали за Рика, злились на своих собратьев, отказавших в помощи, тревожились об Элии, готовой заключить какую-то страшную сделку с Повелителем Межуровнья, и боялись самого Повелителя, могуществом наверняка превосходящего многие Силы Уровней, вместе взятые.

Так что, когда в Гроте среди Садов Всех Миров появилась богиня любви, галантно поддерживаемая под руку главным действующим лицом кошмаров Сил Универсума, Источник задрожал, словно под порывами ураганного ветра, но, собрав свои достоинство и наглость, коих поднабрался, общаясь с невозможной королевской семейкой, провозгласил, ощетинившись иглами света, словно большой волшебный дикобраз:

– Прекрасный день, принцесса Элия. Мы рады приветствовать вас здесь. Наши приветствия и вашему спутнику. Какая из причин привела в Мир Узла Повелителя Межуровнья?

– Исключительно благородное желание помочь твоему подопечному, – не без иронии обронил Злат, с удовольствием наблюдая за тем, как нервничают Силы в его присутствии. Оставив принцессу, он прошелся по Гроту с видом хозяина, случайно заглянувшего в убогую хижину раба.

– Элия, ты все-таки заключила сделку с Драконом Бездны? – испугался Источник.

– Я не пообещала ему ничего такого, что может нанести ущерб Лоуленду или мне лично, – постаралась успокоить Силы богиня, не вдаваясь в подробности, каковые неизбежно привели бы к запретному разговору о Колоде Джокеров.

– Но ты приняла его помощь? – тихо промолвил Источник, с дрожью вспомнив, что принцесса говорила о каких-то серьезных условиях.

– Да, и нисколько не жалею об этом. Если в праве на жизнь моему брату отказывает Совет Сил, то пусть ему поможет Повелитель Межуровнья! – категорически ответила женщина, приблизившись вплотную к нервически пульсирующему столбу света. – Если ты знаешь другой выход – предложи, если нет – отдай нам Рика. И Злат постарается его вылечить.

– Ты не причинишь им вреда, Дракон Туманов? – почти жалобно, с умоляющими нотками в голосе вопросил Источник у Повелителя Межуровнья.

Злат стер с лица ироничную полуулыбку и серьезно ответил обеспокоенным, потерявшим всякую опору Силам:

– Я не даю клятв и зачастую в моих словах иной смысл, чем то, что слышат обитатели Уровней. Разве ты поверишь, если я скажу, что пришел сюда, дабы помочь вашему рыжему торгашу, и у меня нет намерений причинить боль Элии? К чему вопросы? Верь не мне, верь своей принцессе. Она привела меня, значит, считает это необходимым.

Источник испустил глубокий, совершенно человеческий вздох:

– Будь по-вашему. – И замерцал, закружился, позволяя проявиться в своем сиянии очертаниям некоего подобия гамака, в котором покоился принц Рикардо, пребывающий в состоянии статиса. Сияющая колыбель с бледным, бессознательным богом выплыла из столба света и зависла посередине Грота.

Злат мельком глянул на принца, кивнул, будто не увидел ничего нового или увидел как раз то, что ожидал, и выгнул бровь, обращаясь к богине с молчаливым вопросом-предупреждением. Элия кивнула Повелителю в ответ и сказала:

– Слушай, Источник, чтобы вылечить Рика, Злат призовет демона, способного расплести перепутанную структуру души бога и создать ее заново в целостном виде. Когда придет в порядок душа, восстановятся и другие тонкие структуры. Только так можно помочь брату.

– Пусть вызывает хоть все Межуровнье, – завернулись в форму шара самоустранившиеся Силы. – И что бы ни случилось, знай, Элия, это произойдет только потому, что ты доверилась ему, а я, оставленный Творцом недоумок, поверил тебе.

– Оставленный Творцом недоумок? – переспросил весьма удивленный Злат, никогда не слыхавший таких выражений ни от кого из Сил, кроме, пожалуй, одной.

– Слишком сдружился со Связистом, – пояснила богиня, и Владыка Демонов усмехнулся, показывая, что теперь ему стало ясно, от кого Источник нахватался таких нетипичных для возвышенных Сил грубоватых фразочек.

Более не обращая внимания на Источник, Повелитель Межуровнья мановением руки призвал в Грот пару мягких кресел, стол с несколькими графинами вина и легкой закуской, а напоследок явил взорам публики расплетателя. Самоустранившиеся Силы издали испуганный слабый писк придушенного мышонка, но от комментариев и вопросов воздержались.

Амебообразный житель Бездны, чуждый, наводящий подсознательный, глубинный ужас на любого обитателя Уровня, почтительно замер перед своим Повелителем, чуть шевеля безобразными отростками тела. Злат молча смотрел на него. Расплетатель, зависший в полуметре от пола, покачивался, как болванчик размером с хорошего медведя, и время от времени его бледные щупальца с крючьями и присосками на концах с грацией прирожденного танцора вздымались в подобии странных па. Богиня поняла, что между Повелителем Бездны и расплетателем идет диалог на неком недоступном ее восприятию уровне. И хотя Злат по-прежнему сохранял обличье мужчины, в его позе, взгляде, во всей его фигуре было столько прирожденной властной уверенности, что даже случайный наблюдатель без труда смог бы понять: он и есть хозяин положения.

По-видимому, закончив давать приказания, Повелитель прошел к креслу и присел, взмахом руки предложив Элии последовать его примеру. Наполнив темным вином бокал, вырезанный из цельного изумруда, мужчина откинулся на спинку кресла, приготовившись наблюдать за процессом лечения. Принцесса тоже присела, однако ни пить, ни есть не стала. Слишком велико было ее беспокойство за брата, всегда такого энергичного, живого, полного неиссякаемых, бьющих через край энергии и любопытства, и такого неподвижного ныне.

Заметив тревогу богини, Злат на удивление мягко, но уверенно сказал:

– Расплетатель знает свое дело, Элия. Он поможет Рику.

– Надеюсь, – односложно ответила богиня, не в силах оторвать взгляда от происходящего.

Демон из Межуровнья завис над «колыбелью» принца, бледные щупальца колыхались, словно ветви причудливых деревьев на ветру, осторожно дотрагиваясь до тела Рика и тонких, тускловатых из-за болезни, странно перепутанных структур его сути, оплетающих бога плотным коконом силы. Даже не будучи целительницей душ, Элия видела дисгармонию в состоянии брата, выбившиеся из плетения, перекрученные, затянутые в рваные узлы нити, нарушенный общий узор. Именно этих мест сейчас почти нежно касались ужасные щупальца-крючья расплетателя, методично ослабляя узлы, разбирая клубки нитей, растягивая и расправляя их своими присосками, закрепляя в новом порядке. Принц по-прежнему пребывал под действием заклятия и не чувствовал ничего. Элия только порадовалась этому, вспоминая дикие крики жертв демона, за которыми наблюдала в Эйдинге.

Бледно-желейное туловище демона колыхалось в такт работе щупальцев, по нему пробегали яркие радужные волны, придавая отвратительному созданию некую чуждую мирам красоту. Расплетатель брал нить за нитью, по одной или по несколько сразу, перемещал их в строгом порядке, заново воссоздавая утраченную целостность плетения души. Но были и те нити, которые он оставлял, бережно, с кропотливостью трудяги-паучка вытаскивая из общей структуры души Рика, и плел из них другое кружево, мало-помалу превращающееся в очертания второй души, о которой говорил Элии Повелитель Межуровнья. Этот процесс завораживал не меньше, чем наблюдение за игрой на музыкальном инструменте гениального маэстро. Было и страшно и притягательно.

– Но откуда у Рика взялось две души? Не мог же он подцепить вторую, как болезнь, где-нибудь в мирах? – задалась вопросом принцесса, надеясь, что разговор поможет скоротать время беспокойного ожидания.

– Нет, не мог, – согласился Злат. – Смотри внимательно, – палец мужчины властно указал на почти восстановленную часть души Рика, – расплетатель воссоздает душу такой, какая она должна быть. Видишь отличия?

– Д-да, – проанализировав свои впечатления, удивленно кивнула богиня, невольно схватившись за бокал, предусмотрительно наполненный для нее Златом. – Она иная, не такая, какую я помню, меньше противоречий, более гармоничное плетение. Чего-то не хватает, но теперь я понимаю, что то, что убирает расплетатель, и было… нет, не столько чужим, сколько лишним, только раньше это не было заметно, даже тогда, когда Рик заболел и ненужные нити начали выплетаться сами по себе, причиняя ему дикие мучения.

– Так тесно могли переплестись лишь довольно близкие души, несколько инкарнаций делившие одно тело, – отметил Повелитель Межуровнья, сравнивая плетения двух почти восстановленных частей, бывших некогда одним целым. – Что когда-то объединило их и для чего? На этот вопрос теперь уже не ответить наверняка, Элия. Неудачный магический опыт или стихийная сила, намеренно или случайно, теперь неважно. Важно другое. Расплетатель спрашивает, заканчивать ли ему целостное плетение той души, для которой не будет тела?

– Разумеется, – категорически заявила принцесса, осушив бокал до дна. – Это ведь тоже душа моего брата! И не имеет значения, что до сих пор их было две в одной телесной оболочке.

– У тебя есть готовое тело для второго? – небрежно, будто интересовался погодой в соседнем измерении на завтра, полюбопытствовал Злат. – Или ты рассчитываешь на мою помощь? Признаться, по части созидания ни я, ни мои подданные не сильны, ибо Творец судил нам иной путь.

– Нет и нет, – покачала головой принцесса и, с силой опустив бокал на стол, добавила не без ожесточения: – Я безмерно благодарна и тебе и твоему демону, но настала пора поработать кое-кому другому. Я об этом позабочусь, а пока пусть свободная душа пребудет в свете Источника.

– В таком случае я покину тебя на время, – не без сожаления признался Злат, заметив, что расплетатель завершил последние манипуляции и, напоследок облетев вокруг Рика, словно художник, любующийся созданным в едином порыве вдохновения полотном, завис у кресла хозяина. – Желаю тебе как можно скорее уладить все неотложные дела, дабы мы могли возобновить приятное знакомство. Иногда и я бываю так нетерпелив…

Повелитель Межуровнья встал, коснулся галантным поцелуем запястья принцессы, окинул жадным, пронзительным взглядом ее женственную фигуру в нарочито мужественном облачении и удалился, распахнув дверь в бесконечность Бездны прямо из Грота Источника. Леденящий порыв тьмы унес из пещеры и самого лорда Межуровнья, и демона-расплетателя, совершившего, возможно, впервые за все время своего существования благородный поступок.

Источник, так и не сказавший Дракону Бездны ни слова за все то время, пока демон врачевал Рика, испустил вздох колоссального облегчения. Мягко, почти опасливо, обтекая светом то, что Злат назвал второй душой, извлеченной из принца, Силы робко спросили у богини:

– Элия, Рик теперь здоров?

– Разбуди его и проверим, – предложила простейший метод богиня, подходя к брату.

– Э-э, ладно, – нерешительно согласился Источник, все еще не до конца веря в то, чему был свидетелем.

Разве доселе когда-нибудь бывало такое, чтобы Повелитель Межуровнья и ужасный демон, о существовании которого даже Силы не упоминали без содрогания, врачевали богов? Может быть, это какая-то ужасная в своем хитроумии и коварстве ловушка или жестокий обман? Источник был растерян как никогда, но его инициированная богиня любви и логики излучала такую абсолютную уверенность в успехе и такое радостное ожидание, что Силы решились. Они осторожно потянули за ниточку, распуская плетение заклятия статиса.

Источник Лоуленда, по-прежнему поддерживая Рика в горизонтальном положении, высвободил принца из-под действия заклятия. Напряженное молчание, повисшее в Гроте, можно было не то что резать ножиком – даже рубить двуручником Нрэна, если бы нашелся самоубийца, способный добровольно коснуться столь грозного предмета. Ни принцесса, ни Силы не ведали, что чувствовал рыжий бог, кем он стал после вмешательства расплетателя, чего от него ждать. Разрывая гнетущую неподвижность тишины, Рик моргнул, от души чихнул, сморщив острый нос, и сел. Прежняя ироничная ухмылка скользнула по губам принца, яркими смешинками заискрились хитрющие зеленые глаза, из которых поспешно уползала сонная, болезненная одурь.

– Привет, сестра! – воскликнул бог, легко соскочив со своего магического ложа, будто и не пролежал несколько дней в мертвой неподвижности, мало отличаясь от статуи.

То, что он каким-то образом оказался в Гроте Источника, нисколько не смутило принца, хоть и заинтриговало, зато симпатичный столик с напитками и закуской, а также свободное кресло явственно подсказали богу, что его появление здесь вполне ожидаемо и желательно. В несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее его от мягкого сиденья, Рик рухнул в него и, отсалютовав принцессе изумрудным бокалом, с наслаждением осушил его до дна.

– В должном ли здравии пребываешь ты ныне, принц Рикардо? – То ли от неуемного восторга, то ли от потрясения бедолага Источник ударился в высокий штиль, каковым не злоупотреблял уже несколько десятков лет, не считая необходимых высокопарностей на официальных мероприятиях религиозного толка, вгонявших народ в должный трепет.

– А я хворал, что ли? – удивился бог, отправляя в рот наскоро сооруженный рулет-мутант из мясной нарезки и вновь наполняя бокал отличным вином.