Текст книги "Загадка Либастьяна, или Поиски богов"

Серые глаза встретились со стальными, и принцесса увидела в них внимание, нежность и готовность помочь. Жестокий, хитроумный бог, беспощадной хваткой удерживающий в кулаке грандиозную империю, для сестры всегда оставался чутким, отзывчивым братом.

– Рик очень болен, – начала принцесса, не пытаясь сгладить печальную правду обтекаемыми словами. – Его душа распадается надвое.

– Что? – неподдельно удивился Тэодер. – Как такое возможно?

– Не знаю. Скорее всего, некогда произошло что-то, сплавившее души и все остальные оболочки воедино. Что это было: природная катастрофа, злое колдовство или неудачный эксперимент – загадка. Но теперь настал срок для отделения душ. Только они переплелись между собой столь тесно, что не в силах распасться на две, и это рвет их, мучит, гонит прочь из тела. Если ничего не предпринять, Рик умрет, а души так и не разделятся еще очень долго.

Не понимая причин болезни брата, но беспокоясь за его жизнь и чувствуя, что недуг затронул душу, мы подали прошение в Совет Сил. Там рассмотрели петицию и отказали в излечении. Я обратилась к Повелителю Межуровнья, и он подсказал выход, но за помощь Злата придется заплатить, и заплатить слишком много. Пока есть время. Источник поддерживает брата в состоянии статиса и скрывает от родственников ответ Совета.

– Что потребовал Повелитель Межуровнья? – Глаза Тэодера стали серым льдом, а рука скользнула туда, где в лоулендском наряде находилась бы перевязь с мечом. Заурядных врагов принц вполне мог убить огнестрельным оружием, а в минуту гнева – и просто взглядом, но столь могущественное существо, как Дракон Бездны, стоило дуэли.

– Я не хочу об этом говорить, дорогой, суть в другом, – ушла от ответа принцесса, подтверждая тем самым худшие подозрения кузена. – Злат показал мне того, кто, по его мнению, способен помочь Рику. Это демон, владеющий искусством плетения душ, инстинктивно чувствующий и видящий их нити. Я уже встречала подобные создания, и не только в глубинах Межуровнья. Смотри!

Элия выпустила заранее заготовленную иллюзию, отражающую обличье демона. Тэодер впился взглядом в амебообразное чудовище, вызывающее дрожь ужаса пополам с брезгливостью у любого, кому довелось его узреть. Принцесса повела рукой, заставляя изображение повернуться вокруг своей оси, демонстрируя отвратительно бесцветные щупальца и жгуты конечностей, потом легонько хлопнула в ладоши, и иллюзия развеялась.

– Он из падальщиков, я тоже пару раз видел таких, – уверенно заявил Тэодер, начиная догадываться, куда клонит сестра, но не испытывая от этого восторга.

– Да. Из тех, кто пирует на развалинах миров, но я никогда не встречала их в магических мирах, только в самых гиблых местах урбанизированных, близких к своему абсолютному концу. У таких миров границы, отделяющие их от Межуровнья, истончаются до предела, а магической защиты нет. Падальщики любят уязвимые жертвы. Эти расплетатели, как их именовал Злат, – разновидность примитивных Пожирателей Душ, коренные обитатели Бездны, они редкие гости даже в гибнущих мирах, но их можно найти!

– Ты хочешь найти падальщика? – недоверчиво переспросил Тэодер, потирая подбородок.

– Да, я должна поймать эту тварь и заставить ее вылечить Рика.

– Каким образом, кузина? У тебя есть заклинания, способные подчинить демона и заставить его пойти против исконной природы, призывающий к уничтожению? – недоверчиво поинтересовался принц.

– Нет, у меня нет заклинаний для демонов Межуровнья, – согласилась принцесса и горячо продолжила: – Но у меня есть сила богини любви, действующая на все живое. Если удастся найти расплетателя, я сниму все блоки разом и ударю по нему силой, заставлю подчиниться, сделаю целью существования демона служение мне и только мне. Злат не лекарь душ, так какая разница, кто будет отдавать приказ, если расплетатель подчинится.

– Ты уверена, что сможешь подчинить и держать чудовище под контролем божественной силы? – уточнил Тэодер, начиная поддаваться энтузиазму принцессы.

– Даже я сама не знаю границ своей силы, дорогой, я никогда не использовала ее полностью, никогда, даже наедине с собой, не снимала всех удерживающих Печатей. Но ощущаю великую мощь, таящуюся под гнетом блоков. То, что чувствуете вы все, даже не тонкая струйка, а лишь капли силы, просачивающиеся наружу помимо моей воли, – ответила Элия, впервые за много лет решив поделиться с кем-то тайнами сути богини. – Я думаю, полное погружение в мою силу уничтожит человека как личность, превратит бога в жалкое ничтожество, скулящее, умоляющее о счастье видеть меня, и да, я уверена, что оно способно подчинить демона.

– Хорошо, – кивнул принц, признавая власть богини любви и доверяя ее могуществу не меньше, чем доверял своим скрытым от посторонних глаз тайным силам. – А когда демон окажется в твоей власти?

– Мы отделим лишнюю душу и другие структуры от тела Рика, Источник вызовет Силы Совета и, когда те прибудут, потребуем во имя Законов Равновесия создать еще одну физическую оболочку, пригодную для души бога, – коротко изложила свои замыслы Элия. – Нам было отказано в разделении душ, возможно, Силы просто не умеют осуществлять этот ритуал. Но оставить душу без приюта, если время жизни не истекло, они не посмеют. Значит, главное – найти демона. Ты поможешь мне советом? Мне нужно знать, какие техномиры особенно темны и близки к полному разрушению, где лучше начать поиск и с кем можно сотрудничать.

– Понимаю, – вдумчиво кивнул Тэодер, принимая план принцессы. – И, разумеется, кузина, я готов оказать тебе помощь. Но не только советом. Я пойду с тобой.

– Слишком опасно, – покачала головой Элия, но Тэодер уже говорил в браслет часов, неброско посверкивающий тусклым серебром: – Закончишь совещание, зайди.

Тем не менее сестру он услышал и, закончив разговор с собственным аксессуаром, переспросил с легким недоумением:

– Элия, ты собираешься отправиться в измерение, стоящее на грани катастрофического разрушения, одна? Неужто ты всерьез полагаешь, что я могу послать тебя рисковать жизнью ради нашего брата?

– Дело не в опасности пребывания в распадающемся мире, кузен, – возразила принцесса, вновь потянувшись за бокалом. – На этот риск ты имеешь не меньшее право, чем я. Но сила богини любви, свободная от блоков, не будет действовать выборочно, это не стрельба из лука по избранной мишени, скорее уж ядерный взрыв, поражающий все в округе. Как я смогу уберечь тебя от ее излучения?

– Обеспечь меня защитой из своей личной силы заблаговременно, – рационально предложил бог, – а если она не окажется безупречной, что ж, я слышал, ты можешь убрать последствия воздействия Силы Любви. Одну я тебя не отпущу, значит, придется рискнуть.

Спокойное, без надрыва и патетики доверие к сестре звучало в голосе принца. Он знал, что Элии понадобится помощь, и готов был ее оказать даже вопреки желанию и колебаниям богини, ибо собственных сомнений не испытывал. Тэодер привык жить, мгновенно оценивая обстановку, условия, задачи и все последствия единоличных, молниеносно принимаемых решений.

– Спасибо, дорогой. – Элия импульсивно протянула руку брату.

Тот нежно пожал тонкие пальцы кузины и улыбнулся одной из своих редких, полных тепла улыбок:

– Всегда пожалуйста, Элия.

Одиночный предупредительный стук в дверь возвестил о приходе Ноута. Сжимая в руках папку с документами, принц вошел в кабинет брата и начальника и, старательно игнорируя присутствие принцессы, начал отчет. Боги окружили себя привычной завесой теней, возводимой всякий раз, когда дела обсуждались в присутствии посторонних, даже столь близких, как члены семьи. Лицо Тэодера мгновенно стало образцом холодной сосредоточенности, а очи потемнели. Это произошло столь быстро и естественно, словно бог надел темные очки, скрывающие не только глаза, но и душу.

У принцессы возникла невольная ассоциация с поведением Повелителя Межуровнья. Так же, как и Тэодер минуту назад, Злат в пору их близких отношений казался искренне заинтересованным в добром мнении Элии, готовым помочь и защитить богиню ото всех опасностей мира. А его едкие реплики и высокомерные выходки были лишь приятной приправой к общению, столь привычной для богини, выросшей среди по-лоулендски гордых, самолюбивых и вспыльчивых, словно порох, братьев. Но какие бы невозможные выходки ни выкидывали принцы, как бы «смертельно» ни обижались на сестру, и как бы она ни дулась на них, стоило появиться даже призраку общей опасности, и семья сплачивалась воедино, готовясь стоять горой даже за самого паршивого своего члена. Слишком похож был Злат на богов из королевской семьи, так похож, принимая свое человеческое обличье, что невольно Элия забывала, с кем имеет дело, и ожидала от него реакции, естественной для братьев, и сама вела себя куда более раскованно, чем с любым кавалером. Но теперь, когда принцесса отказала Злату не один раз и оскорбила Повелителя Бездны, сложно было рассчитывать на проявление с его стороны снисхождения, ибо он не был братом, готовым оставить на потом все мелкие раздоры и склоки во имя борьбы с общей бедой. И недуг Рика не был его проблемой и болью. С этим богам Лоуленда надлежало разбираться самим. Принцесса еще раз напомнила себе о том, что Повелитель Бездны не друг и не родич, как бы ей ни хотелось видеть в нем такового, а чуждое Уровням порождение Бездны. Вольно или невольно, но он показал ей путь к спасению Рикардо, и Элия была твердо настроена использовать свой шанс, чтобы не пришлось заключать со Златом сделки, опасной, быть может, еще и тем, что некая часть души принцессы, наследство Пожирателей Душ, жаждала ее.

Пока богиня размышляла над загадками Повелителя Межуровнья, Ноут закончил отчет и, выслушав краткие инструкции шефа касательно ведения дел в его отсутствие, скользнул за дверь. Единственное, что принц позволил себе – неодобрительный взгляд в сторону Элии, в котором было что-то от ревности и подозрительного недоверия, того недоверия, какое обычно испытывают приятели, видя, что их лучший друг обращает слишком много внимания на какую-нибудь девицу. «Что ты с ним сделала, ведьма?» – вот, пожалуй, какой вопрос усмотрел бы заинтересованный наблюдатель во взгляде Ноута, но и Элии и Тэодеру мнение принца было глубоко безразлично.

– У тебя есть на примете подходящий для поисков мир? – спросила богиня кузена, принимая как данность его непосредственное участие и переходя к обсуждению основных деталей.

– Пожалуй, дорогая, я уже кое-что прикинул, – подтвердил принц, на самом деле не просто прикинувший, но и вычисливший оптимальный из всех возможных вариантов. – Я подумал о Эйдинге. Он как нельзя более подходит под понятие темный, высоко урбанизированный и стоящий на грани абсолютного краха.

Элия поудобнее устроилась в кресле и выгнула бровь, показывая, что название мира ей неведомо и нужны пояснения.

– Мир закрыт для магических путешествий, поскольку сам лишен истинной магии, но, помимо людей, в нем обитают природные оборотни, вампиры и драконы, хотя последних можно счесть одной из разновидностей оборотней, они довольно часто принимают человеческую форму и, пожалуй, даже предпочитают ее. Ранее все члены сообщества находились в устойчивом равновесии, теперь, когда любому из обитателей Эйдинга ясно, что конец близок, мрак над миром сгустился. Мы несколько столетий сотрудничали с некоторыми кланами: теневая торговля шла неплохо, кроме того, из оборотней и вампиров, привыкших полагаться на свои врожденные качества, а не магические приемы, при надлежащей тренировке выходят блестящие работники в любом из миров. Но с некоторых пор наш бизнес в Эйдинге стал слишком рискованным из-за начавшегося разрушения структуры. Процесс протекает очень быстро и сопровождается серьезными природными катаклизмами. В довершение ко всему возникли проблемы с сильным замедлением течения времени. Если последний вопрос будет улажен, я без труда смогу возобновить старые связи. Драконы менее иных рас склонны поддаваться панике, они по природе философы-фаталисты, их восприятию доступен тонкий мир, следовательно, те сущности, которые проникают в Эйдинг, будут замечены. И последнее, возможности исследовать местность у обладающих крыльями куда больше, чем у тех, кому не дарован дар левитации.

– С Силами Времени договорится Источник. Я дам ему знать, у них неплохие отношения, – задумчиво кивнула принцесса, решив не спорить с предложенным братом вариантом, и Тэодер одобрительно улыбнулся, предоставив сестре право говорить с Силами.

Элия, сделав легкое усилие, какое было необходимо любому богу, обращающемуся к магии высокого уровня в урбанизированном мире, открыла канал, по которому обычно заимствовала силу для плетения заклинаний, и позвала, зная, что ее слышат:

– Источник! Мне очень нужно, чтобы ты уладил с Силами Времени вопрос об ускорении течения в мире Эйдинг. Он близок к разрушению, но нам с Тэодером придется нанести визит в это измерение, чтобы попытаться найти лекарство для Рика.

– Устрою, – отозвался Источник, не вдаваясь в подробности. Он отлично понимал: если в дело вмешался Тэодер, то лучший выход для Сил – ничего не спрашивать о способах, кои выбирает бог для достижения цели, конечно, если они желают не только видеть быстрый, эффективный результат, но и впоследствии спокойно «смотреть в глаза» членов Совета Сил. Ради выздоровления Рика – веселого рыжего бога, коммерсанта и мага, ценного для Лоуленда, Источник был готов на многое, не то что на сделку с Силами Времени.

– Спасибо, – отозвалась принцесса, завершая связь. Элию не интересовало, кого именно кузен намерен «попросить» о помощи, в этом вопросе она целиком полагалась на авторитетное мнение родственника, но кое-что богиня желала знать прежде, чем отправится в Эйдинг:

– Как ты полагаешь, что именно могут потребовать от нас за помощь в охоте на демона твои знакомые?

– Увидим, дорогая, но, насколько я знаю драконов, – Тэодер очень редко высказывался с категорической определенностью, предпочитая осторожные, даже обтекаемые фразы, – они не строят иллюзий по поводу скорого конца Эйдинга и могут просить только одного – шанса на выживание.

– Пожалуй, вполне выполнимое условие, – одобрила прагматичных оборотней богиня, прикидывая, в какой из миров следует открыть врата для драконов. Зов Источника прозвучал быстро.

– Я все утряс, Элия. Время будет ускорено по отношению к лоулендскому в семь раз. Это наибольшая величина, доступная Силам без санкции Высших, – протараторил, как заведенный, Источник, он продолжал говорить в том же сумасшедшем темпе, в каком выполнял поручение принцессы, подспудно надеясь, что оперативность действий как-то поможет больному принцу.

– Отлично, рада это слышать. На тебя всегда можно положиться, дорогой, – польстила богиня, зная, что Источник, как и любые Силы, чувствителен и к критике и к комплиментам, сказанным искренне, от души.

– Выручите Рика, боги, – с мольбой вздохнул испереживавшийся Источник, прерывая разговор, ощущение его присутствия исчезло. Ни одна Сила не стала бы заглядывать в урбанизированный мир и задерживаться в нем дольше необходимого.

– Все улажено? – уточнила принцесса у брата, выжидая, не последует ли каких-нибудь дополнительных инструкций, связанных со специфичностью рода занятий существ, к которым собирался обратиться Тэодер.

– Да. Если ты не собираешься переодеться или наложить на меня свою защиту прямо сейчас, – вежливо кивнул бог, сочтя, что нет необходимости читать принцессе «курс лекций молодого бойца», во всем, что необходимо, она вполне способна была сориентироваться на местности, тем более что совершенно точно о состоянии Эйдинга в настоящий момент не знал и сам принц.

– Нет, лучше подладить ее под Эйдинг. А что касается моего внешнего вида… Если мир все равно со дня на день рухнет, к демонам формальности, а оружие пригодится, – оглядев свой изысканный, но практичный черный камзол, решила Элия, хлопнув по эфесу шпаги. Оружие она присовокупила к туалету, отправляясь к кузену. – Нужно ли тебе задержаться?

– Не будем тратить время. Для переговоров мой костюм вполне подойдет, а позднее, для прогулки по Эйдингу, я переоденусь в более подходящий наряд, – сдержанно улыбнулся принц и надел черные очки – одну из непременных составляющих своего имиджа в техно-, да и во многих магимирах. Бог очень трепетно относился к этому аксессуару и частенько жалел о том, что в Лоуленде темные очки не в моде.

Вопроса вооружения Тэодера богиня не коснулась, прекрасно зная, что он всегда максимально укомплектован и готов к любому конфликту, в котором свои интересы или интересы дела придется отстаивать с помощью аргументов повесомее слов. Лишь с виду кузен походил на безобидного бизнесмена в дорогом костюме, под внешним лоском бога таились не только внутренняя, но и вполне материальная осязаемая сталь и огнестрельная мощь.

Тэодер встал и с галантным поклоном предложил кузине руку, так, словно приглашал на тур вальса, а не в разрушающийся мир, сделавшийся рестораном для демонов из Межуровнья. Принцесса улыбнулась в ответ, принимая руку брата. Он крепко сжал в ладони тонкие пальцы сестры и активизировал заклятие телепортации.

Глава 21
Гибнущий Эйдинг

Защитить своих любимых иногда можно лишь держась от них подальше.

к/ф «Побег» (Prison break)

Мир, вероятно, спасти уже не удастся, но отдельного человека всегда можно.

И. Бродский. Нобелевская лекция

Конец света – дело семейное.

м/ф «Симпсоны в кино» (The Simpsons Movie)

Сначала была полная темнота, но не вязкая, враждебная тьма Бездны, где не так давно совершала променад богиня, а обыкновенная, вызванная отсутствием света и дополненная привкусом пыли. Потом Тэодер щелкнул выключателем, и длинные узкие лампы на потолке осветили небольшую, почти квадратную комнату.

Элия огляделась. Бежевый палас под ногами, большой диван с высокой спинкой, широкий стол в форме надкушенного бублика, на котором хватало места не только письменным принадлежностям, но и технике, шкаф с книгами, баром и встроенным сейфом, на стене, напротив стола, подробная политическая карта мира.

– Где мы? – полюбопытствовала богиня, в первую очередь обратив внимание на карту Эйдинга.

– Вот здесь, – вежливо пояснил брат, указав пальцем на участок рядом с большим квадратиком города Ксандара, расположенного примерно в центре крупного материка, омываемого океаном. – Это комната в одном из пригородных домов клана Вайдун, первого среди Крылатых, созданная специально для важных визитов. Учитывая размах катастрофы, есть основания полагать, что городские резиденции клана не функционируют. А здесь сейчас много народа. – Бог прислушался к своим ощущениям и через секунду кивнул: – Да, я был прав, глосс Вайдуна сейчас находится в резиденции.

– Чудесно, – хмыкнула Элия, – но что было бы, если бы ты не угадал и телепортировался под груду развалин?

– На моем заклятии стоит ограничитель безопасности, – с достоинством ответил предусмотрительный принц. – Если бы дом был разрушен или сделался ловушкой, мы остались бы в кабинете и попробовали бы перенестись в другое место. Я никогда не стал бы рисковать твоей безопасностью, тем более рисковать попусту.

– Хороший вариант чар, – похвалила кузена богиня, понимая, сколь сложны дополнения такого рода к заклинанию обычного перемещения.

Тэодер отвесил Элии легкий поклон, показывая, что принимает заслуженный комплимент, и спросил в свою очередь: – Когда ты собираешься обеспечить меня защитой?

– Прямо сейчас, – заверила мужчину богиня. – Блоки со своей силы я буду снимать постепенно, но процесс следует запустить как можно скорее, а потому и о твоей защите лучше всего позаботиться немедленно. Подойди ко мне, кузен.

Принц выполнил просьбу Элии, снял и убрал в карман очки и вопросительно, но без трепета уставился на женщину. Богиня улыбнулась, положила руки на плечи родственника и шепнула:

– Поцелуй меня.

– Что? – Тэодер в замешательстве моргнул, на секунду редкостное трезвомыслие оставило бога и ему показалось, что он находится не в реально существующем мире, а в одном из собственных довольно безумных снов, время от времени бередящих душу.

– Обними и поцелуй, – настойчиво повторила Элия, слегка нахмурив брови, но за показной суровостью таились легкое лукавство и ожидание. – Телесный контакт необходим для установки защиты. Это будет не заклятие в четком смысле, а кокон из твоей и моей энергии, препятствующий проникновению излучения, своего рода маленькая прививка, отталкивающая основное воздействие силы любви.

– Боюсь, дорогая, после такой «прививки» сама защита будет излишней, – наполовину в шутку, наполовину всерьез печально констатировал Тэодер, не решился поступить так, как просила принцесса, и опустил глаза.

– Кузен, я читаю сердце твое, ибо в том моя суть, – шепнула Элия, обнимая мужчину и приближая свое лицо к нему. – Без защиты от силы любви тебе, уже испытавшему ее прикосновение, не выстоять, не сохранить рассудок. Я должна дать тебе защиту, доверься мне, прошу.

Не возражая больше, принц склонился к губам кузины и нежно тронул их почти целомудренным, осторожным поцелуем. Губы принцессы раскрылись, мягко принимая ласку и отвечая на нее, язычок Элии коснулся зубов Тэодера, подразнил его язык. И бог, отбросив всякую сдержанность, сжал кузину в объятиях, страстно приникнув к ее устам.

Сила богини любви мягким коконом обернулась вокруг принца, погладила его кожу, проникла внутрь, словно теплое, нежное как пух одеяло. Сила темного покровителя раскрылась навстречу этому живительному теплу, подобно бутону цветка, приветствующему долгожданное солнце. Нити энергий соприкасались и переплетались, направляемые волей богини, выстраивая надежный барьер на пути жгучей, жаркой, всесокрушающей мощи, готовой к освобождению. А Тэодер наслаждался возможностью целовать прекрасную женщину, достойную восхищения и любви, и чувствовал, как его омывают потоки силы, погружая в бесконечность.

– Все, защита готова, – мягко, но настойчиво похлопала кузена по руке принцесса.

Несмотря на охвативший его трепет желания, мужчина услышал зов и отпустил Элию, отшатнулся от нее, тяжело дыша, отвел взгляд, чтобы богиня не читала в нем безнадежного пожара страсти и страха потерять в нем себя.

– Я дам знать Глоссу о нашем появлении, – отвернувшись от принцессы, сообщил Тэодер и, шагнув к столу, нажал на какую-то кнопку, искусно скрытую в столешнице. Отдышавшись и немного приведя в порядок мысли, бог задумчиво, не без опаски спросил:

– Если это только касание, что же случится, когда твоя сила будет свободна?

– Я не экспериментировала с полным излучением уже очень давно. Но в ту пору, когда училась владеть силой и проводила проверки на рабах и преступниках, приговоренных к смерти отцом, люди, подпадавшие под воздействие силы, лишались рассудка. Они безоговорочно повиновались любому моему слову и ощущали себя бесконечно счастливыми от возможности мне служить. Если некоторое время «облученный» не видел меня, то сходил с ума и погибал. Сроки для разных существ оказались различными, кому-то хватало и нескольких часов, кто-то держался дни. Если жертва имела какое-то вещественное напоминание обо мне (портрет, скульптурное изображение или вещь), то сохраняла относительно здравый рассудок дольше, – промолвила Элия. Говорила богиня не слишком охотно, но, понимая, что информация эта важна, все-таки объясняла, делясь с кузеном своим тайным знанием, которого не доверяла прежде никому, кроме отца и Источника, просто потому, что опасалась стать изгоем в семье. Немногое для бога и для мужчины может быть страшнее потери собственного «я», полного подчинения кому-то. – Сила бога формируется и растет в течение всей жизни, растет и возможность контроля над ней, но я уже давно не проводила полных проверок. Надеюсь, моей воли на то, чтобы окружающие сохраняли разум, будет достаточно, я постараюсь управлять Силой Любви и воздействовать только на нужные объекты. Но предупреждаю сразу, дорогой, некоторого облучения не удастся избежать никому, и чем более объект будет жаждать любви в своей душе, тем сильнее он пострадает.

Выслушав откровение кузины, Тэодер ничего не стал говорить, слова были лишними, он только низко поклонился ей, благодаря за самое ценное – честность. Теперь принц понял, почему его брат Ноут так сильно, просто до дрожи в коленях, боится родственницы. Высоко развитая интуиция и инстинкт самосохранения бога просто вопили о необходимости бежать, скрыться, оказаться как можно дальше от Элии как от потенциальной катастрофы.

Пока родичи беседовали, за дверью раздался переливчатый звонок.

– Нас ждут, – кивнув на дверь, сказал принц, вновь закрыл глаза темными стеклами и спокойно направился к выходу.

Признавая его ведущую роль в переговорах, Элия пропустила брата вперед.

Повернув в замке три пластины-ключа, бог открыл тяжелую дверь, прошел в другое помещение, вполне подходившее для заключения неофициальных сделок и ведения переговоров. В овальной комнате, выдержанной в спокойных серо-голубых тонах, посередине стоял большой низкий стол, окруженный разнообразной мягкой мебелью. Окон здесь, как и в предыдущем кабинете, не было, зато серый ковер с длинным ворсом оказался куда мягче паласа. На этом ковре сейчас стоял высокий худой мужчина неопределенного возраста с костистым породистым лицом и длинными волосами, заплетенными в три косички. Двубортный костюм его за исключением странного сиреневого цвета мало чем отличался от покроя одежды Тэодера, вот только ботинки были с немного странными, словно расклешенными носами. Может быть, соответствовали форме ноги?

Узкие губы приветствующего раздвинула официальная, но в то же время исполненная совсем не официальных облегчения и надежды полуулыбка, а миндалевидные лиловые глаза с вертикальными зрачками – единственный видимый признак оборотня-дракона – выжидательно устремились на дверь. При виде женщины рядом с Тэодером глаза эти слегка расширились и посветлели от сдержанного удивления.

– Господин, после того как наши сигналы остались без ответа, я мог только надеяться и молиться Четверым, чтобы вы пришли, – сознался дракон, улыбнувшись чуть шире, так, что обнажились острые зубы, а чуть раздвоенный язык нервно облизнул бескровные губы. Протянув обе руки, оборотень взял ладонь Тэодера и, склонившись, запечатлел уважительный поцелуй на простом серебряном перстне-печатке бога.

– Глосс Вайдуна, – спокойно приветствовал главу клана принц, не удостоив его даже легкого наклона головы, что явственно показало место глосса в иерархии гигантской темной империи Тэодера. – Позволь представить тебе мою сестру Элию Ильтану Эллиен дель Альдену.

Дракон моргнул, пытаясь запомнить чуждые его слуху имена прекрасной женщины, от которой едва мог отвести глаза, но все-таки отвел их, опасаясь недовольства господина, о чьем могуществе в Эйдинге избегали даже упоминать.

– Можно просто леди Элия, – снисходительно проронила богиня, прошла мимо мужчин и опустилась в глубокое кресло. – Ты прав, глосс, иногда бывает полезно просто помолиться. Если не действует логика, спасает вера.

– Боюсь, даже вера нам уже не поможет, леди Элия. Вы знаете, что происходит с Эйдингом? – почтительно обратился к пришельцам глосс, сосредоточившись на проблемах.

– Он гибнет, – просто и коротко ответил Тэодер, присаживаясь рядом с сестрой и знаком показывая дракону занять любое из кресел.

– Значит, правда. Нам приходит конец. Поэтому вы и свернули бизнес? – понурил голову глосс, его косички как-то печально обвисли, а язык снова нервно метнулся по губам, выдавая состояние хозяина куда откровеннее интонаций и позы.

– Да, – согласился принц. – Риск убытков значительно больше вероятности прибыли.

– Сколько нам осталось, вам ведомо, господин? – печально уточнил глосс.

– Пока не взгляну своими глазами, точно не скажу, но, думаю, не более года, – сообщил бог, даже не думая утешать дракона. По сути свой Тэодер был кем угодно, но не утешителем, который готов лицемерно смягчить горькую правду ради того, чтобы не травмировать собеседника.

– Мы обречены на смерть? – мрачно констатировал глосс, сжимая и разжимая кулаки, видно было, что длинные ногти мужчины при этом весьма чувствительно впиваются ему в ладони. С кем-то другим, тем более с подчиненными или врагами, даже перед лицом смерти, дракон держал бы себя безукоризненно, выдавая внешнюю неприступность за внутреннее спокойствие, но понимая, что Тэодер и так видит его насквозь, глосс даже не думал скрывать смятение. Впрочем, горечь не мешала ему мыслить четко и ясно, как и всегда. Будь это по-другому, он не носил бы титула глосса клана Вайдун на протяжении более двух веков.

– Мир – да, но оказывающие определенные услуги мне – нет, – небрежно обронил принц, откинувшись в кресле и сложив руки домиком, как бы приглашая к диалогу.

Дракон вскинул голову, его лиловые глаза потемнели от волнения:

– Какого рода услуг вы потребуете, господин? Говорите. И я, и весь клан Вайдун в полном вашем распоряжении.

– Моя сестра нуждается в помощниках для розыска одного довольно опасного существа.

– Мои люди не из пугливых, господин. Они в вашем распоряжении, – быстро заверил глосс принца. – Что нужно делать?

– Искать, – вставила слово в разговор принцесса и довольно констатировала, что процесс высвобождения силы пока идет именно так, как она рассчитывала. Даже без использования толики магии ее голос зачаровал дракона настолько, что тот уставился на богиню и был не в силах отвести взгляд, однако способности к мышлению не утратил и задал прямой вопрос:

– Кого вам нужно найти, леди Элия?

– Одну из разновидностей демонов, довольно редкую для миров, но в данный момент скорее всего проникшую на Эйдинг. Эти существа любят гибнущие миры подобно тому, как стервятники слетаются к дохлому или умирающему зверю, – просветила глосса женщина и, соткав иллюзорное изображение твари, недавно продемонстрированной брату, констатировала: – Вот так он должен выглядеть для существ, способных проникнуть взглядом в тонкий мир.

Вида расплетателя оказалось достаточно, чтобы глосса вышибло из состояния мечтательного любования прекрасной богиней. Главу клана передернуло от отвращения, перемешанного с ужасом, одними губами он прошептал, содрогаясь:

– Спаси нас Четверо, если такие твари пришли в Эйдинг.

– И такие, и кое-кто похуже. Насчет Четверых не знаю, вряд ли они явятся биться за безнадежное дело. Но нашу помощь вы еще можете получить, если, конечно, не передумаете, – жестко и очень похоже на Тэодера улыбнулась принцесса.

– Где и как нам искать этих существ? – взял себя в руки глосс.

– В каком состоянии Ксандар? – бросил принц вопрос, необходимый для оценки ситуации.