Текст книги "Волшебство обмана"

Глава 10
Волшебные границы

Во второй половине дня Лукреция Зоненштадтская, придворная дама, восемь раз бабушка и десять раз прабабушка, была в настроении немного похулиганить. Перевоплощения в семнадцатилетнюю девушку не только не отнимали силы, но как будто добавляли энергию. После возвращения к своему реальному возрасту баронессе впервые не захотелось возвращаться и к своему старому гардеробу тоже. Задумчиво повертев волшебную брошь в руках, она без единого укора совести нафантазировала себе наряд, которым могла бы гордиться какая-нибудь колдунья, в меру злая и в меру тщеславная. К темно-зеленому платью с искусной вышивкой, отдаленно похожей на любимые узоры северян, Лукреция игриво добавила нитку мелких красных бус. Это была маленькая, никому конкретно не предназначавшаяся демонстрация того, как женщина в почтенном возрасте может носить яркие украшения.

– Леди Лукреция, вы просто сногсшибательны! – одобрил ее наряд Вольга, когда она спустилась вниз, чтобы отправиться к границе владений дома на Калиновой улице. – Решили заткнуть соперницу за пояс этим платьем? Учтите, вы имеете дело с волшебником, уж перещеголять вас в нарядах я сумею.

Баронесса похолодела, на секунду представив, во что при желании может одеть ее двойника северянин.

– И все-то вы, мужчины, воспринимаете как вызов, – игривым тоном ответила она, надеясь, что уловка сработает.

– А вы, женщины, за чистую монету, – парировал Вольга, распахивая перед ней дверь на улицу.

– И что же было обманом? – не отставала баронесса. – Комплимент моему наряду? Или намерение соревноваться со мной в экстравагантности?

– На этот вопрос есть всего один безопасный ответ, – усмехнулся северянин и предложил ей опереться на его руку, пока они будут пробираться по заснеженной тропинке вглубь сада.

Выглянувший из конюшни Ждан торопливо присоединился к их компании.

– Чего только не сделаешь ради баронессушки! – покачал головой паренек, всем видом показывая, что готовится едва ли не сложить голову на ристалище во славу предмета своего обожания. И не скажешь, что почти выпрыгнул из ботинок от энтузиазма, когда леди Лукреция попросила его участвовать в ее затее.

– Непредсказуемы капризы прекрасных дам, – поддержал его Вольга. – Но я продолжаю утверждать, что эксперимент совершенно бесполезен. Барьер вокруг дома как стоял полвека назад, так и будет стоять, ничего ему не сделается.

– Вы не можете быть уверены, что ваш барьер… – Баронесса пощелкала пальцами в поисках подходящего слова. – Барьер не прохудился.

– Волшебная граница – это не портки, чтобы прохудиться, – обиделся северянин.

– Да хоть бы и портки! – Лукреция неопределенно махнула рукой, видимо намекая на драные коленки Ждана. – Вы, волшебники, и на то не обратите внимания.

– Это рабочие штаны! – возмутился паренек. – Если дадите мне пять минут, я переоденусь.

– Баронесса шутит, – успокоил его наставник. – Для твоего задания лучше надеть штаны похуже.

– Что?! – взвился Ждан. – Господа взрослые, вы мне сказали, что это безопасно! Я не готов рисковать цельностью или чистотой даже своих рабочих штанов!

– Вы сказали ему, что это безопасно? – наигранно удивился Вольга.

– Нет, это вы сказали мне, что у вас все под контролем, – поправила Лукреция, усиленно подчеркивая личные местоимения. – Поэтому я попросила его не волноваться, раз уж вы за все отвечаете.

– Слушайте, может, я пойду? А то стойла не чищены, собака не кормлена.

– Ладно, оставим эти шутки, – сдался Вольга, видя, что они в любой момент могут лишиться добровольного подопытного. – Неужели вы думаете, что я стал бы ставить что-то смертельное на границе? Тут все же мои воспитанники, а не заключенные, и я отвечаю за их здоровье.

После такого заверения Ждан снова повеселел.

– Может, уже приступим к эксперименту? – с готовностью предложил «подопытный» и требовательно протянул баронессе руку ладонью вверх.

Аристократка стала мрачнее тучи и медленно повернулась к хозяину дома.

– Вольга, – угрожающе начала она, – только не говорите мне, что никто из вас не догадался захватить с собой какой-нибудь волшебный предмет.

– Я думал, вы захватите.

– Я же не ваша воспитанница, я ничего не могу брать без разрешения, даже если не собираюсь выносить это из дома.

– Да ладно вам, не ссорьтесь, – миролюбиво вклинился Ждан. – Вон на баронессе брошка из хранилища. Олег свое разрешение отзовет, ее и возьмем – никуда ходить не надо.

– Ни в коем случае! – в два голоса воскликнули Лукреция с Вольгой. Оба прекрасно знали, что под мороком сложного платья прячется простенькая одежда Ланы.

– Вы что, в ночнушке, да? – понимающе протянул вихрастый и прищурился. – Ну и что, под вашей накидкой все равно видно ничего не будет. Только край подола.

Баронесса набрала воздуха в грудь и покрепче сжала клюку, готовая огреть нахаленка.

– Или она в цветочек? – снова опередил ее Ждан.

Вольга успокоительным жестом положил ладонь на руку Лукреции – сработала привычка защищать воспитанников.

– Ждан, сходи в хранилище.

– Почему я? Это же ваш эксперимент.

– Потому что ты самый младший.

– Дедовщина! – на удивление восторженно провозгласил Ждан и побежал к дому.

– Как давно в последний раз срабатывал барьер? – спросила баронесса, дождавшись, когда паренек окажется достаточно далеко.

– Три года назад. – Вольга тоже прекратил свои шуточки.

– И кто из теперешних ваших воспитанников был тому свидетелем или виновником?

– Вот куда вы клоните… – Вольга задумался. – Все старшие уже были здесь – Весень, Ратко, Лель и Белоника. А виновника в доме уже нет.

– Но они знают, как работает барьер, – резюмировала баронесса.

– Круг подозреваемых сузился?

– Ни в коем случае. Ничто не мешало им рассказать остальным.

Волшебник застонал:

– Зачем надо было задавать столько вопросов, если они ничего не проясняют?

– Вольга, вы уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что вопросов никогда не бывает слишком много… У меня к вам есть еще одна небольшая просьба.

– Все что угодно, моя хитроумная госпожа, – усмехнулся северянин. – Кроме права выбора компании на следующий день.

– Я хочу, чтобы сегодня Весень поехал со мной в город.

– Это проще простого! Скажу, что вы на грани обморока, пусть практикуется. Утром вместе не нагулялись? Вы оценили его навыки вежливой беседы? – Вольга осклабился, а затем прищурился. – Или после ваших приключений он попал в круг подозреваемых?

– Он был там с самого начала, – ответила Лукреция, не желая разглашать своих истинных намерений.

Вернулся Ждан… с огромным железным утюгом наперевес.

– Ты не мог найти что-нибудь потяжелее? – полюбопытствовал его наставник.

– Белка утюг на кухне оставила – я и взял. Зачем идти в хранилище? Представляете, нагревается без угля! – похвастался Ждан.

– Невероятно! – передразнил его Вольга. – Иди давай уже!

Баронесса хотела возмутиться такому халатному отношению к волшебным вещам, но быстро передумала. Со своим уставом в волшебный монастырь… Мудрая женщина выбрала другую тактику.

– Вперед, мой отважный друг! – ласково подбодрила Лукреция, потому что Ждан все еще колебался на границе волшебных владений. Поняв, что словесное подбадривание не работает, неугомонная аристократка по своему обыкновению сразу же перешла к активным действиям. Конец ее трости уперся юному волшебнику в поясницу и подтолкнул вперед.

Вольга приподнял густые брови, уверенный в том, что если Ждан и дальше будет проявлять неуместную робость, то непременно получит пинка дорогим сапожком очень маленького размера.

– Только ради вас, – еще раз повторил паренек.

– Набиваешь себе цену, – хмыкнул Вольга.

– На случай, если выживу, – хмыкнул в ответ Ждан и шагнул за границу.

Воздух вокруг него пошел волнами, будто поверхность воды, а затем застыл. Баронесса ожидала, что мальчик будет двигаться дальше, но его фигура замерла вместе с воздухом. Ждану удалось лишь обернуться назад и слегка дернуть рукой, отчего в пространстве снова пошли небольшие волны. Отважный испытатель шевелил губами, но до Вольги и Лукреции не долетало ни слова.

– И что дальше? – спросила баронесса. – Надеюсь, он может там дышать?

– Конечно, я же не душегуб. А дальше прихожу я и решаю, что делать с нарушителем.

– И как вы узнаете, что кто-то попался?

– Это уже наши волшебные штучки, и мне не так-то просто их объяснить.

– Есть ли хоть какая-то лазейка через эту границу?

– Ни единой.

– А если перебросить через нее волшебный предмет?

– Случится то же самое.

– Хм… – Лукреция всем весом налегла на трость и задумалась. – А под землей?

– И под землей тоже, – усмехнулся Вольга, у которого сложилось впечатление, что он сдает своеобразный экзамен по теории и практике защитного волшебства.

– На сколько метров? – не сдавалась пожилая дама.

– Достаточно для землеройных животных, всех птиц и любых приспособлений, которые могут подняться в воздух, – если вы это имели в виду.

– А если я сейчас потяну Ждана за руку с другой стороны?

– У вас не получится к нему даже притронуться.

– Значит, кроме магии, вариантов нет? Предмет должен был просто исчезнуть на одной стороне и появиться на другой, – сделала вывод Лукреция.

– Именно это я вам сразу и сказал.

– Ладно, выпустите уже мальчика. – Баронесса кивнула головой, указывая на позабытого Ждана, который все это время пучил глаза и открывал рот, словно рыба в аквариуме, пока двое взрослых старательно игнорировали его немые призывы.

– Фу-у-ух, – облегченно произнес он, с легким хлопком освободившись от сковывавшего его волшебства. – Все равно что угодить в холодец!

– В колодец? – недоуменно переспросила аристократка.

– В холодец! Ну знаете, студень такой на мясном бульоне, – пояснил ей отрок и с несомненной гордостью добавил: – Хотите, Морошку попросим – уж она его знатно готовит!

– Хо-ло-дец, – посмаковала слово Лукреция. – Я бы сама хотела попробовать, что такое «холодец».

– Ну так я пойду, скажу Морошке?

– Да не этот, – отмахнулась пожилая дама и указала на границу, – а тот, что у вас вместо забора.

– Люблю смелых женщин! – тоном пожилого ловеласа восхитился Ждан и галантно протянул ей утюг.

Баронесса с Вольгой, не сговариваясь, утомленно подняли глаза к небу.

Если молодой волшебник думал, что Лукреция отступит перед угрозой утюга, то сильно ошибался. Аристократка как ни в чем не бывало взяла железного монстра в руки и без тени колебания шагнула через границу. Проверять надо было все варианты, в том числе и возможность, что волшебные предметы выносил простой смертный, не только волшебник. Уже после первого шага пожилая дама поняла, что дальше ей не продвинуться ни на сантиметр. К сожалению, в этот раз Вольга был прав – барьер надежен. Удовлетворенная полнотой проведенной проверки, она застыла в некой уютной невесомости, мягко ограничивавшей движения, и старалась принять наиболее достойную позу из всех возможных, когда в руках у тебя утюг весом в три килограмма, чтобы спокойно ждать освобождения.

Ждан и его наставник с видом котов, только что урвавших сметаны, смотрели на баронессу, замершую в воздухе с массивным предметом домашней утвари в обнимку.

– Можно мы ее так ненадолго оставим? – с надеждой спросил вихрастый.

– К сожалению, нельзя, – ответил Вольга, и в его голосе чувствовалось неподдельное сожаление.

– Такая картина пропадает…

– И не говори.

Полчаса спустя сидевший в открытых санях Весень одарил баронессу взглядом кормящей матери, которую застали врасплох. Заметив маленький сверток у него под полушубком, Лукреция Зоненштадтская поджала губы и остановилась, так и не дойдя до саней. Как-то так вышло, что в круговерти событий она совсем позабыла, что целитель теперь обременен мелким грузом. То-то он не бегал по дому в поисках пропавшей Ланы с ее неразрешимой загадкой! Наверняка сейчас молодому волшебнику было важнее найти того, кто знает, как менять пеленки.

– Откуда у тебя ребенок?

Сначала баронесса подумала спросить: «Это твой ребенок?» – но вовремя себя поправила. Она хотела показаться неосведомленной, а не глупой.

– У знакомых одолжил поносить, – огрызнулся Весень. – Надеюсь, вы меня позвали по действительно важному поводу.

Лукреция что-то прикинула в уме.

– По самому наиважнейшему, – успокоила она подростка и забралась в сани.

Ждан тронул поводья, и лошадь двинулась со двора.

Вероятно, целитель воспринял баронессу как еще одного сумасбродного пациента. Он хмуро оглядел ее с ног до головы, не обронив ни слова. Потом все же не выдержал и заметил:

– Что-то не похоже, что вам плохо. А если вам плохо, то куда вы собрались под вечер?

– Да будет тебе известно, мой вежливый друг, что прогулки на свежем воздухе улучшают самочувствие, – не моргнула глазом Лукреция.

– Да все у вас в порядке с самочувствием! Что я, симулянтов не видел? – Весень вдруг резко схватил запястье пожилой дамы и также резко замер, а вместе с ним и баронесса. – Да у вас лошадиное здоровье!

Лукреция с силой выдернула руку, чем вполне подтвердила его слова.

– Вечно молодым кажется, что пожилые выдумывают себе болячки. Доживешь до семидесяти, я посмотрю на тебя.

Целитель не ответил. Он как-то странно, с опаской продолжал смотреть на свою спутницу.

Зато с облучка ответил Ждан:

– И доживет! Но все равно будет считать, что выдумывают. Для волшебника семьдесят лет не возраст. Страшно подумать, сколько лет Вольге! Вы его не спрашивали? А то он нас за нос водит.

– Что? – не поверила своим ушам Лукреция.

– Я говорю, не спрашивали его, сколько ему лет?

– Не спрашивала, – ошарашенно ответила баронесса. – Я думала, ему лет тридцать – сорок.

– Э-э-э, да он полвека только домом на Калиновой улице заправляет, а что было до этого – тьма и сплошные вопросы. Тпр-ру-у, приехали!

– Зачем мы здесь?! – с ноткой паники в голосе спросил Весень.

И его можно было понять, потому что сани остановились ровнехонько напротив домика лекаря.

– За лекарством, – уверенно заявила пожилая дама и посмотрела на своих молодых спутников самым невинным из своих взглядов.

– Я туда не пойду! – Если бы не младенец за пазухой, Весень бы непременно скрестил руки на груди, как упрямый подросток.

– Как хочешь, а я пойду, – сказала леди Лукреция и оперлась на вовремя подставленную руку Ждана, вылезая из саней. Уточнять, что целитель должен остаться там, где сидит, она не стала. И так дождется из чистого любопытства.

Вернулась баронесса быстро и, прежде чем сесть на свое место, плюхнула Весеню на колени связку из двух фолиантов.

– Вот, прочтешь на досуге, – безапелляционно заявила она. – Потом вернешь лекарю, я взаймы взяла ненадолго.

Разговор с лекарем у аристократки вышел короткий: она попросила у него книги по медицине, и он их ей с радостью одолжил. Видимо, давно руки чесались впихнуть сии знания целителю-самоучке, пока тот строил из себя великого волшебника, который превыше всех смертных наук.

Парнишка посмотрел на нее недоуменно.

– И не поду…

– Не умеешь читать? – сочувственно покачала головой Лукреция – более сердобольной старушки во всем свете не сыщешь.

– Да умею я читать!

– Тогда в чем проблема?

– Чем мне, волшебнику, может помочь человеческая медицина? Вы же не предлагаете мне лопухи сушить и в ступках толочь?

Неожиданно даже для себя пожилая дама рассердилась, сквозь личность баронессы пробился голос Ланы, в теле которой она провела большую часть дня.

– И будешь толочь, если понадобится! Ты дурак или прикидываешься? – на грани вопиющей грубости спросила она. – Мне только сегодня эта девочка в гигантских валенках рассказывала, что у вас там произошло с отрубленной рукой. И после этого тебе совесть позволяет отмахиваться от предложенной помощи? Да ты хвататься должен за любую книгу, до которой можешь дотянуться! И обивать пороги людей, которые ле́карством занимаются дольше, чем ты живешь на свете!

Весень побледнел до оттенка снега, процедил сквозь зубы несколько слов – которые, к счастью, Лукреция не поняла, потому что титулованная бабушка такой лексике ее не учила, – и немедленно выпрыгнул из саней.

– Ну вы рубанули! – прокомментировал Ждан, глядя в спину удаляющемуся целителю. – Догнать его?

– Да никуда не денется, – абсолютно ровным голосом ответила баронесса. – Лучше покажи его комнату, когда приедем.

– Зачем?

– Как зачем? Книги-то он здесь бросил. Потом жалеть будет, но извиняться не придет из гордости. Если спросит, скажешь, ты положил. На какие только ухищрения не приходится идти, чтобы сделать людям добро.

– Волшебникам.

– Волшебникам-недоучкам в особенности.

Глава 11
Солнцеворот

– А что будем делать, если она захочет есть? – поинтересовалась Морошка, заглядывая Весеню через плечо.

Мы проникли к целителю в комнату под предлогом, что хотим посмотреть на малышку. Но лично я скорее руководствовалась желанием узнать судьбу подложенных юному волшебнику книг. Моему взгляду предстала идиллия: ребенок мирно спал, постепенно наливаясь жизненной силой, книги были освобождены от перевязывавшей их бечевки и аккуратно сложены на столе. День прошел не зря!

– Не захочет, пока я ее держу, – с набитым ртом ответил парень, торопливо поглощая пельмени со сметаной из расписной миски, что мы поставили перед ним.

Это я предложила Морошке начать кампанию по откармливанию доходяги, а то пациенты скоро совсем его обглодают. Долго уговаривать девочку не понадобилось, вот только волшебного способа лепить пельмени никто так пока и не придумал. Пришлось справляться в четыре руки, одновременно постигая премудрости северной кухни.

– А мокрые пеленки ты менять умеешь? – на всякий случай спросила я. Возиться с ребенком мне, конечно, некогда, но дельные советы – это как раз по моей части.

– А с тобой я вообще не разговариваю, – зыркнул на меня Весень. – Морош, убери ее. Она все старухе донесла.

Старухе?! Ах ты, поросль зеленая, неблагодарная!

– И что тебе такого страшного эта старуха сделала? – Я скрестила руки бубликом.

– Книги вон всучила. – Весень кивнул на стол.

– Ах ты ж боже мой, какое немыслимое оскорбление! – запричитала я. – И как ты только стерпел? Давай заберу и швырну их к ее бессовестным ногам!

Целитель мгновенно оторвался от пельменей и дернулся в попытке остановить меня.

– Сам отдам. Кыш отсюда!

Я показала ему язык и выскочила за дверь.

В коридоре под лестницей слышалось мерное шорканье, пахло гуталином и чрезмерными стараниями.

– Ратко! – Я перегнулась через широкие перила и посмотрела на богатыря, усердно начищавшего свои сапоги. Подозреваю, что с причиной такого энтузиазма мы сегодня утром виделись на реке. – А возьмешь меня с собой? Жуть как хочется на праздник посмотреть!

– И меня! – пискнула из-за моей спины выскочившая следом Морошка. – И меня!

Богатырь в задумчивости почесал затылок:

– Вообще-то недосуг мне вас потом домой отводить, малышня.

Как же, как же, недосуг ему. Небось девчонок деревенских пойдет провожать.

– А мы сами дойдем! – крикнула я.

– Конечно, дойдем! – вторила мне Морошка.

– Тьфу, не смешите! Вас мыши утащат, а мне потом перед Олегом отвечать.

– Не утащат! – в два голоса затянули мы.

Открылась дверь в комнату Вольги, оттуда высунулся всклокоченный волшебник.

– Ратко, да возьми ты девчонок с собой! Через пару часов я их заберу – успеешь еще нагуляться.

– Так нечестно! – противным голосом заорал откуда-то снизу Буреслав. – Если они идут на Солнцеворот вместе, я требую, чтобы это было засчитано как полная экзаменационная попытка!

Морошка перегнулась через перила.

– Ну, раз требуешь, тогда ладно – пусть это будет моя попытка! – Девочка весьма артистично показала язык (мне у нее еще учиться и учиться). – Ну что, Ратко, берешь нас?

– На таких условиях – это непременно. Только, чур, под ногами не путаться! А если сигнал подам, чтобы живо бежали ко мне. Заставите искать по сугробам – в следующий раз будете сидеть дома.

– Что за сигнал? – полюбопытствовала я.

– О-о-о, ты поймешь, когда увидишь, – подмигнул снизу Ратко.

Открылась дверь в комнату Белоники.

– Спалишь город, а нам потом отвечать? Ладно, гуляй, я девочек на себя возьму.

Мы с Морошкой подпрыгнули и захлопали в ладоши.

– Только осторожнее, – как-то вкрадчиво сказал Вольга, обращаясь прежде всего ко мне. – В ночь Солнцеворота на земле можно встретить тени умерших людей.

Я прекратила хлопать – умерших на моем веку хватало.

– Именно поэтому ты никогда не ходишь на этот праздник? – поинтересовалась Белоника у наставника.

Впервые на моей памяти Вольга замолк и не нашелся что ответить, просто покачал головой и скрылся у себя в комнате.

Перед тем как идти на гулянья, я собиралась пристать к Белонике, выпрашивая себе обувку, которая хотя бы примерно соответствовала моему размеру. В неуклюжих валенках особого веселья не получится. Но Белка и Морошка после ужина сами отловили меня в коридоре и с заговорщическим видом повели в мою комнату. Распахнув дверь, подтолкнули через порог и зажгли свечи.

На кровати аккуратной стопочкой лежала новая одежда, рядом стояли коричневые кожаные сапожки на меху и холщовые вышитые туфельки для дома, на спинке стула появилась яркая ватная телогрейка.

От неожиданности и благодарности я рассмеялась.

– То есть вы рассчитываете, что я с вами надолго?

На глаза вдруг навернулись непрошеные слезы. И откуда такая чувствительность? Я обняла обеих волшебниц, чтобы смягчить невольно вырвавшийся сарказм.

– Спасибо большое!

– Сегодня же Солнцеворот! – радостно ответила Морошка. – На него принято дарить новую одежду. Мы специально на базар сходили.

– А у меня для вас ничего нет, – расстроилась я, будто мы уже успели стать подружками.

– И не надо, – отмахнулась Белоника. – А то Вольга чуть ли не через день грозится выгнать меня из дому, если я куплю еще хоть одну пару сапог.

Мне оставалось только удивляться, сколько радости принесла новая одежда. Так что, когда мы с девочками через час вышли из дома, притворяться восторженным подростком не было необходимости: я и без всякого притворства сияла, как начищенный пятак.

Поначалу я удивилась, что праздник проводился не в центре города, но потом, увидев поле с пятью пылающими кострами выше человеческого роста, поняла почему. Веселье намечалось слишком жарким для поселения, где преобладали деревянные избы.

В воздух то и дело взлетали шутихи, несколько торговцев прикатили в поле печки на колесах и наливали всем желающим янтарную жидкость, вкусно пахнувшую медом. От напитка люди хмелели, дружно затягивали песни, восхвалявшие солнце и огонь. Ражие парни в распахнутых полушубках, а то и просто в одних рубахах катали с пригорка подожженные колеса. Те, кто постарше и посноровистее, раскручивали и подбрасывали в воздух горящие головни. Смысла этих мужских забав я так и не поняла, но справедливо рассудила, что ради победы в них надо как минимум выжить.

То и дело мелькали в толпе лица воспитанников дома на Калиновой улице. Вот немного осоловелый Буреслав уткнулся в кружку с медовым напитком – меня так и подмывало подойти к нему и узнать, с одобрения ли Вольги происходит сие возлияние. Увидев нас, он так яростно замахал рукой, приветствуя Белонику, что расплескал половину своей медовухи. Волшебница в ответ лишь слегка приподняла руку и поспешила вместе с нами затеряться в толпе.

Леля я заметила не сразу. Со скучающим видом праздного бога он стоял в стороне от общего веселья и все время косился на нас, когда думал, что никто этого не заметит. Зачем он сюда пришел, оставалось загадкой.

И только Ратко оказался полностью в своей стихии: с одной стороны снег, с другой – огонь. Я поневоле залюбовалась, когда он выхватил у кого-то из местных парней парочку факелов и раскрутил их так, что на фоне темного неба были видны лишь два огненных колеса. На очередном витке огонь будто ожил, змеей обвился вокруг богатыря, а потом вспыхнул и распался на сотни ярких блесток-мотыльков. Послышались восторженные возгласы зрителей, в основном женские. Уверена, в этом фокусе не обошлось без волшебства.

Неразлучная троица наконец-то разлучилась. Весень по вполне очевидной причине остался в доме, получив в свой адрес много иронических замечаний от своих «бездетных» друзей. Не было и Ждана, он с вечера заперся у себя в комнате, объявив, что только полные дилетанты могут потратить специально созданную для волшебства ночь, как дикари танцуя в поле вокруг костра. Увидеть на празднике Нину и Надиру я даже не рассчитывала. Ну и Вольга косвенно ответил на колкий вопрос Белоники, проводив нас лишь до садовой калитки.

– Белочка, смотри, хоровод затевают! – вдруг с восторгом закричала Морошка, оборвав мысленное подведение итогов моих скрупулезных наблюдений. – Пойдемте скорее!

Белоника весело усмехнулась, схватила в одну руку ладонь Ягодки, а в другую мою и заспешила вперед к собравшимся в кучку городским девушкам. Когда она взяла меня за руку, я в очередной раз растерялась от этого давно позабытого ощущения. Сколько же лет назад в последний раз кто-то старший вот так брал меня за руку?

К счастью, времени на сантименты было немного. Мне предстояло познакомиться с народной северной забавой под названием «хо-ро-вод». Скажу заранее: более стратегически изощренного танца я еще не встречала. Ну а дисциплине построения девушек могло позавидовать любое профессиональное военное формирование.

Стоило нам подойти ближе к девчачьей стайке, пестрящей лентами и праздничными нарядами, как раздались радостные приветственные возгласы. Я удивилась, что юных волшебниц в городе знают так хорошо и, более того, принимают за своих. В моей стране магов обходили за три улицы, дабы случайно не получить какое-нибудь проклятие.

– Белка! Белка поведет! – запищали девчонки, обступая красавицу со всех сторон.

Что же они такое задумали? Это танец или игра? Жалко, нельзя было спросить, не вызвав подозрений. Я восхищенно вертела головой по сторонам, пытаясь охватить взглядом сразу все. Собрались не только девушки, парни останавливались чуть поодаль, и, если я все правильно поняла, многие из них разминались. Вдруг это какое-то спортивное состязание? Баронесса во мне выступала категорически «против», я же была только «за». Отчего бы не размяться в молодом теле?

– Пойдем! – снова вывела меня из задумчивости Морошка и стала подталкивать в сторону пустого заснеженного пространства, куда пока еще не докатился городской праздник.

– В круг! В круг! – раздались голоса со всех сторон.

Девушки взялись за руки и образовали большую окружность. Я оказалась в этом кольце между Белоникой и Морошкой, совершенно не представляя, что от меня требуется.

– Главное, не падай и держись за руки крепче, а там разберешься, что делать, – подмигнула мне Белка. Кажется, только младенцы в этом городе пока не догадались, что я не из северян. Но волшебнице было уже не до меня. – Ну что, красавицы, покружимся? Порадуем Солнышко?

– Порадуем! – в унисон ответили девушки, словно у всего действа был сценарий, по которому они заранее репетировали.

Белоника потянула меня вперед, я по инерции потянула за собой Морошку, и весь круг вдруг пришел в движение. Плавно и грациозно заскользили девичьи фигуры, все быстрее и быстрее раскручивая созданное ими кольцо. Над полем полетел не слишком искусный, но сильный голос Белоники:

 
Ты взойди, Солнце красное,
В небо чистое,
В небо ясное.
 
 
Ты взойди, Солнце жаркое,
В небо зимнее,
В небо яркое.
 

– В хороводе красавицы, забирай, кто понравится! – дружно подхватили все девушки, и от их слаженных голосов у меня по спине поползли мурашки, будто здесь и сейчас снова творилось какое-то неведомое волшебство.

Фраза, сказанная громко, на высокой ноте, послужила сигналом первому из парней, что кружили невдалеке от девичьего хоровода и о чем-то весело и задиристо переговаривались. Он снял шапку, разбежался, сгруппировался, пригнулся и вдруг проскочил под сомкнутыми руками внутрь круга. Девушки завизжали, захихикали, но своего движения не остановили. Молодец встал в самом центре, его взгляд заскользил по девичьим лицам.

– Выбирай, выбирай! Кого выбрал, забирай! – задорно пропели девушки.

Но, видимо, особого секрета в том, кого он выберет, ни для кого, кроме меня, не было.

Я не до конца понимала смысл игры, пока парень не кинулся к своей избраннице, рыженькой и очень симпатичной северянке с чуть раскосыми глазами. Не успел он сделать к ней последний шаг, как одна соседка красотки разомкнула руки, а вторая, наоборот, вцепилась в рыжую крепче и дернула ее к себе. Парень выскочил из круга ни с чем, от неожиданности запнулся о какой-то холмик, потерял равновесие и зарылся в снег коленями.

Молодежь засмеялась. Посыпались шуточки, как со стороны парней, так и со стороны девушек. Хоровод снова сомкнулся. Зазвучала песня:

 
Ты взойди, Солнце милое,
В небо сизое,
В небо стылое.
 
 
Ты взойди, Солнце теплое,
В небо серое,
В небо блеклое.
 
 
В хороводе красавицы,
Забирай, кто понравится!
 

И опять все повторилось. Ладный парень с черным чубом метнулся внутрь хоровода. Но Белоника, державшая меня за руку с одной стороны, что-то смекнула и еще до того, как парень оказался в центре, звонким голосом скомандовала:

– А ну-ка, девоньки, повернитесь!

Она отпустила мою руку, то же самое сделала Морошка по другую сторону от меня, и обе они вдруг повернулись на сто восемьдесят градусов. Я едва успела крутнуться за ними следом и вознесла хвалу всем богам за то, что наделили меня хорошей реакцией, когда хоровод снова сомкнулся. А то бы так и осталась единственной тетехой, которая бы крутилась в этой цепочке лицом внутрь круга, а не наружу.

– Ну, Игнатка, запомнил, в чем на праздник пришла твоя суженая? – звонко спросила Белоника, и я поняла ее коварный замысел. Со спины в свете костров девушек в ярких праздничных одеждах различить было сложно.

– Выбирай, выбирай! Кого выбрал, забирай! – подхватили девчата, все быстрее двигаясь по кругу.

Но Игнатка не сплоховал. На том конце хоровода раздался довольный писк, возмущенный гомон, и скоро я увидела, как новоиспеченная парочка удаляется прочь от хоровода под победное улюлюканье парней.

Девушки быстро смирились с потерей товарки, так же слаженно развернулись внутрь, и над полем полетел все тот же призыв Белоники:

 
Ты взойди, Солнце знойное,
В небо синее,
В небо вольное.
 
 
Ты взойди, Солнце сладкое,
В небо пресное,
В небо гладкое.
 
 
В хороводе красавицы,
Забирай, кто понравится!
 

Я почувствовала движение воздуха – кто-то пронесся под моей рукой в круг, неловко зацепив край моего подола, а затем передо мной мелькнула знакомая спина. Буреслав! Незадачливый волшебник выскочил на середину круга и стал удивленно озираться, будто до этого не был даже уверен, что сумеет попасть внутрь хоровода. Волшебницы по обеим сторонам от меня заговорщически переглянулись. Не успела я сообразить, что происходит, как Морошка отпустила мою руку и стала загибать хоровод внутрь, превращая его из круга в спираль. Юный волшебник соображал даже медленнее меня. Пока он оглядывался в поисках своей избранницы, кем бы она ни была, коварная кухонная фея уже наполовину завернула вокруг него свой конец хоровода.