Текст книги "#Перо Адалин"

– Эй, парни, отпустите Сета, – донеслось позади рыцаря. Новоявленные защитники были трезвее своего приятеля. – Он, конечно, без мозгов, но если этот малый сломает нашему другу руку, то трое детишек на ближайший месяц останутся без хлеба.

Альвах ослабил хватку, но отпускать Сета не спешил. Низкорослый мужчина, внешне схожий с подвыпившим гостем, подошел ближе:

– Давай, парень, отпускай. Я заберу его, и разойдемся с миром.

Альвах, морщась, одним движением отпихнул от себя покрасневшего Сета. Тот, потеряв координацию, врезался в своего приятеля, извергая проклятия.

– Бешеный! – крикнул вслед неудачливый ухажер, спеша скрыться от опасной компании.

– Он всего-то с певицей познакомиться хотел. А после, видимо, на вашу спутницу глаз положил. Больно красивая, – обронил второй мужчина, обращаясь к Леверну.

– Вашему приятелю повезло, что его остановил не я. Рукой бы не отделался, – выплюнул рыцарь; существо внутри него с громоподобным ревом разинуло пасть.

Собеседник, промолчав, пошел за друзьями. Он не любил пустозвонов и презирал угрозы на словах. Но, отойдя от трактира на приличное расстояние, все никак не мог перебороть чувство, что они легко отделались: что-то показалось во взгляде блондина, с чем он предпочитал не сталкиваться.

– Говорил же тебе, бросай пить! – крича в след телу, которое его друг еле тащил в сторону дома, мужчина потер лоб рукой. – Напоролся на каких-то наемников, еле ноги унесли. Доведут тебя алкоголь и бабы до могилы, помяни мое слово!

В трактире, согретая родными руками, Клер приходила в себя. Леверн крепко прижимал к себе сестру и чувствовал, как к ней возвращается способность двигаться. Он знал, что Клер испугалась не этого подвыпившего незнакомца – перед ней стоял другой человек. «Пусть только Санкти дадут шанс, я сотру его с лица земли», – думал он. Названные братья молчали, заслонив дорогого им человека от окружающего мира. Вдвоем они были той силой, с которой можно идти по жизни, ничего не страшась, но и она оказалась не способна уберечь сестру. Взращенный их руками прекрасный мир по сей день стоял на останках ужасного прошлого.

– Забудь, забудь, – умолял шепотом рыцарь, и его слова мягко ложились на заплаканные глаза. Альвах в который раз поблагодарил Санкти за Леверна. Он не мог быть щитом от всех их бед, но неизменно помогал сестре справиться со страхами прошлого.

Рыцарь, поднимая притихшую девушку со стула, взял протянутый Альвахом плащ. Накрывая им сестренку, он рассказал о случившемся на улице:

– У нас проблема, Евандер прислал письмо. Да, Клер, он жив, – ответил Леверн на непонимающее выражение лица Клер. «Отреагировала, значит, приходит в себя». – У Евандера есть доказательства, что покушение на Аду организовал король. И она сейчас наверняка снимает шкуру с Винсента – бедняжка услышала наш разговор. – Леверн застегнул последнюю пуговицу на плаще Клер и обратился к названному брату: – Нужно срочно ехать в Мурусвальд. Боюсь, времени на отдых нет.

Альвах кивнул, пораженный, как легко распуталась цепочка событий, стоило только принять, что монарх виновен в нападении.

«Если что-то дается тебе слишком легко – ты делаешь это неправильно», – вспомнил он старую пословицу и вышел вслед за родственниками на улицу.

* * *

У Винсента было тяжело на душе, словно он нес на руках умирающее животное, ощущение жалости боролось с неотвратимостью грядущего. «Избавить от боли, выложив все как есть, или наблюдать за мучениями, не в силах покончить с этим? Пожалеть Адалин, скрыв от нее правду? Изначально недалекий план, хоть сейчас признай это. Теперь она и смотрит на меня, как то несчастное животное в ожидании приговора».

– Адалин… – начал командир, но она перебила его:

– Это неправда. – В ее голосе решимость звучала вкупе с отчаянием – так дети сопротивляются плохим новостям, до последнего не желая признавать правоту взрослых. – Вы что-то перепутали. Вы лжете. Чего вы хотите, Винсент? – от неожиданного укора командир растерялся. – Зачем мучаете? Пытаетесь сломить?

Ада, переминаясь с ноги на ногу, сделала пару громких вдохов, чтобы набраться сил. Она говорила быстро, немного неразборчиво, не сводя взгляда с мужчины, который своими убеждениями принижал смысл ее существования.

– Вы пытаетесь убедить меня в моей бесполезности? Я поняла вашу точку зрения, Винсент. Не верите мне – пусть так. Я доживу до храма и без вашего одобрения. Но… – Адалин запнулась, быстро выдохнула. – Как вам пришло в голову, что отец способен отнять мою жизнь у милосердных Санкти? Убить меня до ритуала, – уточнила принцесса в отчаянии.

– Я не выдумываю. – Винсент, глядя на принцессу, начинал понимать, за что раньше казнили гонцов, которые принесли плохую весть. Подзабытый варварский обычай, но будь Адалин в силах его исполнить, он не увидел бы рассвета. Сейчас он стал для принцессы врагом, а их у нее никогда не было. Командир осторожно подбирал слова: – Евандер жив. У него есть письмо, которое он украл у рыцаря Силиуса. – Несмотря на испуг принцессы, он продолжил: – Письмо написано рукой монарха. В нем отдан приказ убить вас, чтобы в жертву принесли фальшивую принцессу. Адалин! – Винсент сделал шаг вперед. Все внутри него сжалось, когда принцесса мгновенно отступила от него. – На другой стороне реки к храму движется процессия с самозванкой, под командованием рыцарей Силиуса и Феликса. У сопровождающих ее нет сомнений, что принцесса настоящая. Она – ваша замена, и поэтому тогда, в лесу, люди короля жаждали вас убить. И все еще преследуют эту цель.

Адалин отступила еще на шаг. Она глубоко дышала и, словно в тумане, в волнении начала царапать когтями по бедру, и ткань платья податливо рвалась, покрываясь красными пятнами.

– Это неправда… ложь… Неправда. Неправда, – повторяла принцесса будто молитву, возведя глаза к небу, словно бескрайнее темное полотно могло подтвердить ее слова и обрушить кару на командира.

– Хватит. – Винсент подошел к Адалин и взял ее руки за запястья. – Ни к чему ненужные раны, – пояснил он.

Но Ада словно взбесилась. Вырвав руки, она отскочила от командира почти к самому трактиру, ближе к праздному шуму и звукам музыки. Еще недавно она предавалась грезам, убаюканная зачарованностью взглядов Винсента. Сейчас же он был с ней жесток.

– Я все равно умру. Каплей крови больше, каплей меньше. Ваши слова не имеют смысла. Никакая другая принцесса, откуда бы они ее ни взяли, не даст магии наполнить воды реки, какой бы волшебной она ни была. – Адалин впервые говорила с командиром с ненавистью. – Ритуал завязан на моем роде, на когтях, которые я ношу, и на добровольной жертве. Даже если Евандер не обманывает вас и еще какая-то процессия идет по другой стороне реки, то они наверняка ждут меня. И ищут. А девушка только для того, чтобы люди не волновались и не услышали о пропаже принцессы. – Ада резко одернула плащ. Придумав свою версию событий, она начала успокаиваться. – Кем бы ни были грешники, напавшие на нас у реки, их цели были нелепы, и они никак не связаны с моим отцом. Письмо, – она сглотнула, – или не существует, или написано не им. Не смей плохо думать о нем. Верь во что хочешь, попирай что хочешь, но никогда не говори мне, что мой отец против меня. Иначе, – принцесса стояла как вкопанная, но Винсенту показалось, что она вот-вот сорвется с места, – иначе, клянусь, я заставлю тебя пожалеть. – Весь ее облик указывал на мужество ребенка, который всегда защитит своих родителей. Такая безусловная любовь, по мнению Винсента, была самой опасной.

Он проиграл. Он знал, что рано или поздно принцесса обо всем узнает, но не подозревал, что она будет настроена против него с такой яростью.

За спиной принцессы хлопнула дверь, послышались шаги. Винсент с удивлением заметил опухшую от слез Клер и рыцаря, которому для полноты образа кровожадного дракона не хватало только выпускаемого из пасти огня. Альвах был явно чем-то озабочен, меж его светлых бровей залегла глубокая складка.

– Давайте поскорее уберемся отсюда, – заявил рыцарь, исподтишка оглядывая Адалин. Вопросительно глянув на Винсента, он продолжил: – Ребята в трактире, гкхм, произвели впечатление. Как бы жаждущие померяться с Альвахом силой не выскочили следом за нами. – Леверн обернулся проверить свои подозрения. Клер вздрогнула и спрятала лицо под капюшоном. От внимательного Винсента не ускользнуло и то, что Альвах помрачнел от движения сестры; руки немого стрелка сжались в кулаки.

– Все целы? – осторожно поинтересовался Винсент. В ответ Леверн только покачал головой.

* * *

Рыцарь быстрым шагом направился к пристройке, служившей стойбищем, чтобы привести животных. Сонные лошади с трудом вышли, фыркая вразнобой. На полпути к трактиру он встретил Винсента.

– Что случилось?

Леверн, мрачнея, ответил:

– Пара пьяниц. Альвах справился, я даже не размялся. Клер… испугалась. Как принцесса? – почти шепотом спросил Леверн, сбавляя шаг.

– Не верит мне. В гневе. – Винсент не знал, как ему удалось сократить все до пяти слов.

Стражники вернулись к ожидавшей у трактира компании.

– Альвах, поедешь с Адой? – бросил через плечо Леверн, высматривая друга. – Я сегодня буду надоедать разговорами сестренке.

Стрелок кивнул, запрыгивая на лошадь. Альвах протянул руку принцессе, но она проигнорировала его.

– Вы можете думать что хотите, – голос Адалин был негромким и четким. – Но мой отец не замешан в происходящем. Он – преданный своему народу глава, и любой, кто посмеет говорить обратное, больше не будет сопровождать меня. Несмотря ни на какие поддельные процессии, я еду к храму. Ритуал должен свершиться, и я должна оказаться там вовремя.

После этой речи Адалин взяла протянутую руку Альваха и забралась в седло. Леверн удивленно следил за принцессой, пока Клер не дернула его за рукав.

– Да-да, едем, – пробормотал рыцарь, взбираясь на лошадь.

Процессию замыкал Винсент, размышлявший о том, до чего же непостоянны человеческие привязанности. Люди, с которыми он путешествовал, до недавнего времени были ему незнакомцами; несколько дней назад он мог назвать их друзьями, а к нынешнему моменту он успел рассориться с одними и разочаровать других.

Они разбиты, каждый по-своему, а впереди их ждал самый сложный участок дороги, где любая заминка может стоить жизни. Когда Винсент думал о будущем, у него все внутри сжималось. Прекрасный город, разросшийся над водопадом, словно корона на голове правителя, для всех был чудесным сном, но для него – кошмаром. Огромный, скрывающий тайны, манящий синевой, великолепный Мурусвальд.

#12. Мурусвальд

Лекарь Пеон, едва покинув покои принцессы, остановился, недовольно качая головой. Его коллега – пожилая дама, в чьих силах уничтожить десяток здешних лекарей одним взглядом, попросту выставила его за дверь! «Статная дама, будь она трижды… благословлена Санкти, видите ли, заявила, что желает осмотреть принцессу одна», – негодовал он.

Лекарь приметил неподалеку Евандера, который уныло подпирал стену. Сегодня принцесса впервые после нескольких дней, полных грусти и горечи ее преданных слуг, открыла глаза. Жители поместья были в отчаянии – оно заходило в сердца без стука и покидало так же неожиданно, как и появлялось, оставляя после себя разруху.

Хозяева дома после долгого разговора с Феликсом пообещали оставить произошедшее в тайне. Лекарь Пеон понимал их – едва ли толпы перепуганных жителей, которые стекутся к поместью из-за слухов, улучшат ситуацию. О нечестивом человеке, отравившем принцессу, никто не говорил – его, в сопровождении королевской стражи, увезли в Мурусвальд. Какая участь ждет мерзавца, покушавшегося на драгоценное дитя, лекаря не волновало. Главное – ее высочество жива, правда, очень слаба, но это уже его забота. И если бы не старая карга, изображающая великую царицу местных лекарей, он бы давно поставил принцессу на ноги.

Евандер, увидев Пеона, сделал в его сторону пару вялых шагов. Последние дни он был, что называется, не в себе, и командирам даже не удалось хорошенько его отчитать, ведь нет никакого удовольствия ругаться с тем, кто и так осознает свою вину и не делает никаких попыток защититься. Даже черствый Феликс сдался и прервал свою гневную тираду, повелев напоследок стражу не отходить от покоев принцессы. Что Евандер с успехом и выполнял – охранники, приставленные хозяевами дома, сменяли друг друга, а Евандер не сходил с поста.

Лекарь громко вздохнул, недовольно качая головой. Кроме Евандера, поблизости никого не было; надменная лекарка еще до начала осмотра отправила всех восвояси. Видимо, статную седовласую женщину в длинном белом одеянии, которое походило одновременно и на платье, и на мантию, они прекрасно знали и не смели перечить.

Пеон ответил раньше, чем Евандер успел хоть что-то сказать.

– Она очнулась. – Лекарь приметил синие круги под глазами мужчины и сменил обнадеживающий тон на строгий: – Немедля иди спать. Сейчас ты ничем не помогаешь, зато позже, когда двинемся в путь, начнешь мешать. – Он не имел привычки долго уговаривать служащих короля. К ним требовался строгий подход: четкий приказ и выполнение, а возможность выбора обычно сбивала бравых стражей с толку. Другое дело принцесса – с ней пришлось носиться и умасливать ее, дабы она не капризничала. Как раз из-за разнеженных барышень Пеон предпочитал сопровождать стражу, а не протирать штаны в королевском замке, где милых дам было значительно больше.

Уйти Евандеру не удалось – из покоев принцессы вышла лекарка. По мнению Пеона, эта дама совершенно не умела ходить, она величественно плыла, словно носила на своей седой голове корону. Острый взгляд темных глаз остановился на Евандере, и он мгновенно растерял всю сонливость.

– За мной. – Статная женщина удостоила стража двумя словами, и он, едва не запутавшись в собственных ногах, ринулся в покои. Проигнорировав Пеона, она направилась за Евандером. До королевского лекаря ей не было никакого дела. Послышался характерный щелчок – дверь заперли на замок, а брови Пеона поползли вверх.

* * *

В просторной комнате гулял солнечный свет, в окне за раздвинутыми синими шторами виднелись очертания Мурусвальда. Однако Евандера ни вид за окном, ни обставленные в светлых тонах покои не могли заинтересовать больше, чем Агата. Вычурного убранства мужчине хватило и в столице, хотя поместье отличалось от замка короля даже в самой ничтожной мелочи.

Если в столице, как и в замке, в котором выросла Адалин и усердно работала Агата, преобладали красные и теплые оттенки, то Мурусвальд, стремясь не затеряться в тени королевского великолепия, оделся в цвета холодные, но не уступающие в величии. Город, окруженный горами, походил на богатую даму, в чьих голубых глазах затаился ледяной холод – скрытое презрение к монаршей особе, выбравшей своим пристанищем южные земли. Но никто из ныне живущих в Мурусвальде не собирался выказывать принцессе – самому яркому примеру королевской помпезности – неуважение. Недовольство зодчих и, что важнее, людей, оплачивающих постройку Мурусвальда, до сих пор жило в их потомках, но никак ими не показывалось.

Агата была едва заметна среди бесчисленного количества белых подушек и одеял; похоже, служанки решили утопить несчастную в облаках пуха и батиста, раз отравленное вино не довело дело до конца. Пожилая женщина, не проронив ни слова, прошла через комнату и вышла в дверь напротив, напоследок заперев ее снаружи. Похоже, Агата умудрилась использовать властную женщину как посыльного.

– Евандер, – мягко позвала лжепринцесса.

Он остановился у ее постели и резко опустился на одно колено, склонив голову. Его лоб почти касался пуховых одеял. Агата молчала; Евандер не спешил выпрямиться – его сковывал стыд. Он не хотел смотреть на самозванку и в то же время отчаянно жаждал выговориться. Мысли разбрелись, и это мешало что-либо сделать.

– Простите, – выдавил из себя Евандер, прожигая взглядом натертый до блеска пол.

«За то, что не уберег. За то, что не поймал, когда вы падали. За то, что отравил».

Холодная рука дотронулась до его плеча, совсем как во время принятия нелепой клятвы. Дрожь била Агату и в этот раз, только уже не от эмоций, переполнявших ее, а от озноба. Ядовитые травы, выбранные в спешке, продолжали делать свое дело – от высокой температуры Агате приходилось кутаться сразу в несколько одеял. У Евандера промелькнула безумная мысль, что стоит принести Агате нормальную клятву: в храме, со служителями, следуя всем правилам. А после служить ей так, чтобы она с гордостью говорила о его верности.

– Евандер, – повторила Агата; он выпрямился и посмотрел на бледное лицо девушки. – Я не помню, что делала до того, как упала, – сказала она настолько спокойно, словно попросила стакан воды. – Точнее, помню бал, а до него помню курицу. Я ею в тебя швырнула, – продолжила Агата абсолютно серьезно, смотря в упор на своего рыцаря. На лице лжепринцессы не было ни испуга, ни волнения; ее слова настолько не соответствовали облику, что страж было подумал, что она неудачно шутит. – Помню красивое платье. Алое как кровь. Как Адалин носит такое?

«Что она только что сказала?»

Агата продолжила, смотря в упор с какой-то слепой верой в то, что он все знает:

– Почему Адалин все время в красном? Алый утомляет. Страшный цвет. Мне страшно, Евандер, – в третий раз она произнесла его имя.

Евандера пробил холодный пот. Он старался скрыть удивление, внешне остаться спокойным.

– Меня ведь отпустят, да? Они обещали. – Агата заприметила краем глаза маленького жучка, бодро ползущего по поверхности комода к цветам, и отвела взгляд. – Мама обрадуется. Она гордится тем, что я защищаю принцессу. А добрый король пообещал много золота, ведь нам нужны деньги. У него красивая улыбка, но такие грустные глаза…

Агата прервалась на полуслове, будто вспоминая что-то. Ее ресницы затрепетали, а пальцы на плече названного рыцаря сжались:

– У счастья глаза строгие, честные. А у неба – злые. – Она снова запнулась, а после неуклюже заерзала, стараясь подвинуться поближе к Евандеру. Шепотом лжепринцесса продолжила: – Кровавые слова. Они звучат набатом в голове, от их эха закладывает уши. Я просыпаюсь и засыпаю с ними, они как паруса моих снов, и вода вокруг мутная-мутная. Я потеряла в ней свое отражение. Я ведь не Адалин, правда? Я ведь не она? – От неуверенности в ее глазах заблестели слезы, и она закусила губу.[1]1
  Счастье – значение имени Феликс.


[Закрыть][2]2
  Небо – значение имени Силиус.


[Закрыть]

Евандер не знал, почему именно Агата разговорилась, и куда больше его волновало поведение самозванки в целом: страх, исходящий от нее, был осязаем, все слова давались ей с большим трудом, она боролась с собой, будто в надежде сказать еще что-то; но в комнате по-прежнему царила тишина.

Неожиданно ее рука расслабилась. От ее следующих слов у Евандера по всему телу пробежали мурашки. Он не знал их истории, их значимости, о чем они, но нутром чуял, что Агата тоже не должна знать.

– Не приноси к прозрачным водам муть.

Единственная кровь, позволенная им, – моя.

Вслед за страхом пришло чувство более пугающее – плохое предчувствие, играющее алыми всполохами.

* * *

Вопреки всем заверениям принцессы, Винсент видел, что она в восторге. Командир не сомневался, что Адалин видела картины с изображением Мурусвальда, но вряд ли полотна в картинной галерее сравнимы с реальностью. Вторая столица умеет впечатлять всех – и тех, кто видел ее впервые, и тех, кто приезжал не единожды. Огромный город раскинулся на разных по уровню горных плато, занимая все доступное пространство до не покоренных человеком скальных уступов. Река, их верный и в то же время проклятый спутник, в Мурусвальде стремительным потоком протекала через город и затем срывалась вниз с северного плато, образуя ревущий водопад. Разница высот поражала, и тот, кто побывал на краю обрыва, осознавал свое ничтожество перед природой во всей красе. Одни гордые птицы равнодушно взмывали в небеса; они летали среди облаков, и им было все равно, насколько высоко живут люди. За массивными каменными стенами вокруг города виднелись широкие улицы, где могли разъехаться и две кареты, и пара десятков гуляющих господ.

Но с этой стороны Мурусвальда водопада не было видно, только тихий шум воды говорил о том, что он близко, и принцесса вовсю восторгалась городом: сооружения синих, голубых и ярко-белых тонов интриговали мелкими деталями; остроконечные шпили, аккуратные двухскатные крыши невысоких домов – во всем чувствовалась скрупулезность архитекторов; повсюду – искусная лепнина, которая, словно ажурная ткань, покрывала фасады, деревянные рамы окон и даже скамьи у круглого фонтана. Мурусвальд славился месторождением глины, и местные гончары успешно использовали свое ремесло.

Жизнь в городе бурлила, наполняя суматохой и радостным волнением сердце каждого в толпе. Из уст в уста громко и радостно передавали весть о сегодняшнем прибытии процессии.

Главная улица города, по которой должна пройти принцесса с сопровождающими, была украшена алыми лентами, плотной стеной вдоль нее стояла королевская стража. Дорога, почти не петляя, приведет их на центральную площадь, к храму, который королевская дочь должна была посетить. Затем процессия, двигаясь дальше по главной улице, выйдет к северным воротам, расположенным правее водопада. Там дорога проворной змеей спускается вниз вдоль горного ряда, к равнинам и лесам, где река начинает понемногу расширяться. До озера, конечной точки путешествия ее высочества, останется совсем немного.

Винсент пытался скрыть напряжение с того момента, как Леверн подкупил стража на воротах, убеждая не обыскивать их маленькую компанию. Путники шли по городу пешком, предпочтя вести лошадей за собой.

Винсент еще больше напрягся, наблюдая за Адалин, услышавшей восторги детей, бегущих к Главной улице, – их надежда увидеть принцессу отозвалась в ней глухой болью. Молчал даже Леверн – у рыцаря, который по обыкновению разливался соловьем, не находилось ни единой шутки.

– Похоже, их еще нет, – заметил непривычно тихий мужчина.

– Евандер дал нам достаточно времени, но и оно уже на исходе. Сюда, – поманил Винсент спутников, указывая на узкую улочку, ведущую вглубь жилой части города. – Надо сторониться Главной улицы. Имен не называть, всем натянуть капюшоны, и, Леверн, ради остатков благоразумия в твоей голове, не вздумай ни с кем спорить. Давайте пройдем Мурусвальд без приключений.

* * *

Винсент вел свой отряд по отдаленным от городского храма улицам. Пару раз пришлось петлять – королевская стража наполнила город не хуже полноводной реки в дождливые месяцы. Винсент опасался, что их могут узнать, а Аде все сложнее было бороться с нарастающей в душе волной протеста. Она не принимала причин, по которым они, словно преступники, убегают от преданных воинов ее отца, но с ее мнением считаться никто не собирался, и спутники избегали любой возможности встретить фальшивую процессию.

Винсент с Леверном пару раз подмечали знакомые лица, и оба синхронно наклоняли головы, пряча лица под тканью капюшона. Путники двигались быстро, и напряжение постепенно уходило. Ада все чаще оглядывалась на прохожих, останавливалась, рассматривая необычную архитектуру. Ее спутники реагировали куда спокойней – как после призналась Клер, им уже доводилось проходить через Мурусвальд. Адалин целую минуту простояла у фонтана, похожего на раскидистое дерево, пока Винсент не одернул ее, прошептав на ухо:

– Адалин, если ты потеряешься, то я не смогу тебя найти!

Принцесса понимала, что он прав, – чем дальше они продвигались, тем больше людей шли им навстречу: одни спешили, расталкивая медленно ползущих пешеходов, другие прямо посреди широкой дороги скандалили – все хотели оказаться у городского храма как можно быстрее. Адалин останавливалась все чаще, вынуждая Винсента тащить ее дальше, но и это у него получалось из рук вон плохо. Когти принцессы, блестевшие в лучах полуденного солнца, привлекали лишнее внимание, выводя из себя и без того звереющего командира.

Ада в очередной раз остановилась – через дорогу вполоборота стояла девушка, как две капли воды похожая на Агату. Она задорно смеялась, и принцесса все больше верила, что эта девушка – служанка, с которой ей так и не удалось попрощаться. Адалин рванула через дорогу, не обращая внимания на раздавшийся совсем близко цокот копыт, – так же, как человек мчится навстречу мечте, которая вот-вот сбудется.

Винсент помчался за ней, громко ругаясь, и в последний миг изловчился схватить ее за плащ. Дернув ткань, командир не рассчитал и притянул Адалин с такой силой, что она налетела на него и сбила с ног. Больно ударившись плечом о кого-то сзади, Винсент спровоцировал падение по меньшей мере десятка человек. Карета, которая едва не сбила принцессу, остановилась, натужно скрипя колесами. Послышалась ругань кучера, к которой тут же присоединились возмущенные голоса пострадавших прохожих.

– Растяпа!

– Куда смотришь!

– Ходить научись, кривоногий!

– Ты от лекаря сбежал, полоумный?! Слезь с меня, не то сам тебя вылечу! – гремел чей-то голос под Винсентом, пока командир пытался встать. Секундой позже подбежал Альвах и, ловко подняв принцессу, протянул руку командиру. Откуда-то сверху послышался сдавленный смех Леверна, резко превратившийся в покашливание. «Судя по всему, прилетело от сестренки», – весело подумал Альвах.

– Чего хохочешь, патлатый?! – послышалось от наглого подростка, который уже успел вскочить на ноги.

– Да это баба-переросток! – поддержал недоросля друг, пялясь на блондина. Леверн, услышав такой комплимент, сделал пару угрожающих шагов к мелюзге, но мальчишки решили ретироваться, напуганные скорее эфесом меча, показавшимся из-под плаща, нежели грозным видом незнакомца.

На противоположной стороне улицы невысокая девушка с каштановыми волосами, принятая принцессой за Агату, с интересом наблюдала за ситуацией. Адалин рассмотрела ее получше и огорченно поникла – она оказалась и близко не похожа на ее служанку.

«Как же так…» – Адалин не хотела признать, что оплошала. А тем временем возмущенные прохожие уже устроили балаган.

Из кареты вышли вельможи, оглядываясь в поисках своего кучера. Человек, управлявший породистыми скакунами, уже вовсю ругался с каким-то мужчиной, которого он принял за виновника происшествия.

– Разбирайся сам, – произнесла тоненьким голосом барышня в платье нежно-розового цвета, возвращаясь в карету.

Ее спутник поправил перекосившийся на рыжей шевелюре цилиндр и направился было за ней, но тут его внимание привлек молодой человек, бросающий вслед убегающей шпане ругательства.

– Леверн! – не веря своим глазам, пробасил вельможа и направился к рыцарю, предусмотрительно обходя группу недовольных горожан, сыплющих обвинениями друг на друга. Склоки простого люда мало заботили элегантного господина.

Леверн, поняв, кто спешит ему навстречу, повернулся спиной к знакомому и тихонько, жалобно протянул:

– Кле-е-ер, спасай…

Мужчина, которого опрокинул Винсент, отряхивал свой жакет от дорожной пыли, медленно закипая от злости. Сегодняшний день и так был тяжким, а теперь собирался превратиться в отвратительный: новый костюм был помят, а в районе грудной клетки усиливалась боль от удара локтем.

– Я тебя в порошок сотру… – начал он было, но в удивлении остановился. Перед ним стоял преисполненный искреннего сожаления мужчина, смутно кого-то напоминавший.

– Простите, я не желал вас задеть, – сказал Винсент, пока тот судорожно хлопал себя по карманам.

Тем временем знакомый Леверна оказался подле рыцаря. Господин радостно накинулся на него с объятиями, заставляя Леверна скривиться от пылкого проявления дружбы.

– Как давно мы не виделись? Пять лет? Шесть? Ну же, обними меня! – разорялся рыжий щегол; его изумленная спутница уже спешила к ним. Нежно-розовое пышное платье подпрыгивало от быстрой ходьбы, и девушка походила на сахарную фею с витрины со сладостями. Подбежав, она во все глаза уставилась на рыцаря и воскликнула:

– Леверн, любимый мой!

– Да-да, – вяло пробормотал он, придумывая, как бы избавиться от старых знакомых, с которыми он когда-то имел несчастье общаться.

Альвах не скрывал улыбки, наблюдая за разворачивающейся любовной драмой. Клер наблюдала за неожиданным воссоединением Леверна и его очередной барышни и закашлялась, пытаясь не засмеяться. «Сейчас все пойдет по накатанной. Леверн сделает горькую моську. Есть. Используя загнивающий в закромах его души актерский талант, расскажет душещипательную историю о том, что его мать (бездушное создание, по его мнению) заставила сына силой пообещать свое сердце другой. Конечно, он упомянет, что она совершенно недостойна рыжеволосой незнакомки. Есть. Теперь барышня заливается слезами, а ее брат вынужден отчитывать друга. Похоже, любовь слепа, раз за пять лет отсутствия прохиндея девушка еще на что-то надеется. Или любовь расчетлива, но о чувствах дамы Леверн, конечно, лучше знает. Ее брат требует доказательств? Смело. Что? Подавай ему невесту рыцаря прямо сейчас? Погодите, что это за новая часть? Как это я?!»

Одновременно с этим Винсент пытался успокоить разбушевавшийся народ. Пешеходы, в отличие от кучера, успели заметить, кто виноват в падении, и не собирались успокаиваться. Ада, спрятавшись за Альвахом, расстроенно наблюдала за командиром.

– Что за молодежь пошла, – вполголоса прокомментировала пожилая женщина, наблюдая за ссорой. – Девчонка-самоубийца, невоспитанный грубиян и… – Она окинула взглядом невозмутимого Альваха и, не обнаружив видимых изъянов, добавила: – Полоумный какой-то! Балаган развели, позорят перед приезжими.

Городской страж, сменивший всего часом ранее парадную форму на костюм, нащупал наконец тонкий листок бумаги во внутреннем кармане куртки, на котором черной тушью были нарисованы два лица, девушки и мужчины. Такие листки раздавали сегодня всем патрульным. Он украдкой еще раз посмотрел на изображение и понял, что не обознался. Молодой служащий огляделся в поисках караула, марширующего по улицам.

– Эй, патрульные! Тут подозреваемые! – заорал он что есть мочи.

Винсент похолодел – четверо бросились на зов прямо к ним.

* * *

Леверн за несколько минут до этого почувствовал, что его гениальный план рассыпается прахом. Клер подвергалась нещадной критике. Сахарная фея, увидев соперницу, теперь практиковалась в красноречии:

– Какая еще невеста, Леверн? – шипело прекрасное создание, теряя карамельный образ. – Вот это деревенское, что ли? – Барышня презрительно осмотрела с ног до головы служанку, и под ее взглядом небольшие пятна дорожной грязи на ботинках и подоле плаща превратились в огромные. – Ступай, займись рассыпавшимися в карете вещами. Да и себя приведи в порядок. Разбаловал тебя господин, раз позволяет позорить его род подобным видом. Не бойся, милорд пошутил и кольцо не подарит.