Текст книги "#Перо Адалин"

– Не подойдет. – Винсент отряхнулся, но крупный осколок, падая, прочертил на его подбородке кривую линию сквозь жесткую щетину, избавиться от которой командир ранее не находил ни сил, ни времени. Винсент оглядел комнату, с неохотой понимая, что они в тупике. Квадратное помещение, ненамного больше кабинета Ролло, ощущалось более просторным за счет высоких потолков. Единственное окно, выходившее на другую часть площади, где проводили представления с повешением осужденных, было благоразумно расположено слишком высоко, чтобы надумавший переодеться в служебную рясу монах не стал наблюдателем нелицеприятного действа. Хотя, возможно, для служителей храма подобные дни были праздничными – ведь благодаря им еще одна грязная душа покидала мир.

В комнате не было ничего лишнего: несколько шкафов с одеждой, стол, притянутый рыцарем к дрожавшей от непрекращающихся ударов двери, большой сундук с золотым напылением и несколько картин – ничего, что можно использовать для защиты. Винсент посмотрел на Адалин. Принцесса кутала руки в рукава платья – то ли замерзла, то ли просто нервничала. Ему еще предстояло сказать ей о когтях, о той девочке, которую приговорили к смерти вместо нее, – к чему все эти муки… а может, и не нужно будет, если они не выберутся. Не это ли извращенный оптимизм, по святым заветам которого живет Леверн?

– Эй, командир, идеи есть? – прервал его самоистязания Леверн, привлекая внимание.

– Можешь одеться принцессой и выпрыгнуть в окно. Тебе не поверят, но, приземлившись, парочку охранников ты пришибешь, а это нам только на руку. – Винсент оскалился, приходя в себя – не время переживать о будущем, когда настоящее палит огнем по голым пяткам.

– Вы больше похожи на Аду, ваше великолепие, – отозвался рыцарь, взбираясь на сундук, словно на постамент. Отсюда он видел небольшой кусочек площади и имел возможность избегать стрел. – У вас волосы темнее – прямо подстригшаяся принцесса.

Рыцарь замолчал, чтобы после более кислым голосом заметить:

– Пора что-то делать, они тащат лестницу.

– Дорогу молодым, – уступил право командовать Винсент, сплюнув от бессилия на пол.

Адалин сползла по стене, обхватив колени руками. Выхода не было.

– Когда заберутся повыше, скинем лестницу, – предупредил командир, запрыгнув на сундук, и протянул Леверну стальной колпак со странным шаром на макушке. Это была митра то ли для провинившихся, то ли для тех, кто не заслужил нормального головного убора, – рыцарь не знал и знать не хотел.

– Защитит твой скудный мозг, – пояснил Винсент.

– И в кого ты такой умный, не пойму.

Шум снаружи усилился, а количество залетающих в окно стрел увеличилось, и Леверну пришлось убрать голову. Ада начала подбирать уцелевшие стрелы – Винсент, на мгновение обернувшись, одобрительно кивнул ей, хоть и пользы от стрел без лука было мало. Разве что наколоть противника на древко подобно тушке, но такое вряд ли под силу даже Альваху, который управлялся с этим оружием куда лучше их всех. Командир пожалел, что сейчас стрелок не с ними, – его умения сейчас были бы весьма кстати.

Леверн, шикнув на темноволосого мужчину, указал рукой на окно. Характерный глухой звук возвестил о том, что лестница уже у стены, но потом Леверн, приготовившийся отправить в полет нескольких воинов, не услышал ничего – снаружи будто никого не было.

– Не понял, – произнес тихонько рыцарь, осторожно выглядывая.

Треск двери заставил Леверна вздрогнуть, и он чуть не свалился с сундука. В большой дыре, образовавшейся в дверном проеме, показался зажатый в руке меч.

– Они додумались прорубить ход, – ни к кому особо не обращаясь, сказал Винсент, вытаскивая свой меч из ножен.

– Забудь свои меткие наблюдения, великий мыслитель! Мы можем вылезти в окно!

* * *

Остаток разума лжепринцессы истерично бился на задворках ее сознания, мечтая спасти свою обезумевшую хозяйку. Тонкий голосок без умолку кричал о том, что она слишком много на себя взяла, но Агата пыталась его игнорировать. У нее не было времени идти на попятную сейчас, когда бравые стражи, бывшие в услужении у Силиуса, обступили несчастную дверь, словно кабинет начальника в день выдачи жалованья. Властность, которую она так хотела чувствовать по-настоящему, наконец проявилась в голосе.

– Против кого вы идете, Силиус?! Против своей принцессы?! Вознамерились избавиться от госпожи? Ваша задача – защищать ее! Миссия, возложенная на ваши плечи самим королем! Задача, ради которой я здесь! – Агата кричала, позволяя всему, что столько времени копилось в душе, выплеснуться в едином порыве.

Пока шокированный услышанным Силиус пытался смириться с тем, что на него накричала какая-то служанка, Агата повернулась к страже.

– Приказываю: немедля назад! – потребовала она, позабыв о всяких манерах, привитых ей теми, кто считал своим долгом ткнуть в них носом служанку.

Евандер обнажил меч, раз и навсегда обозначая свои приоритеты.

Нельзя точно сказать, что подействовало на стражей. Опешивших от обилия приказов, отданных повышенным тоном нежным созданием, хрупкой взбалмошной принцессой, стражей окончательно выбил из колеи тот факт, что командир не спешил оспаривать решения госпожи. Ослушаться принцессу, которая говорила о себе в третьем лице и только что обвиняла рыцаря в покушении на свою жизнь, они не могли – королевская дочь выглядела безумной. Каждый из них втайне надеялся, что найдется кто-то, способный увести это безумное создание в церемониальных одеждах подальше, позволив им заниматься выполнением приказов командиров. Феликс, когда отдавал приказ снаружи храма, четко расставил приоритеты: беглецов ему доставить живыми.

– Ваше Высочество. – Низкий, полный обманчивого спокойствия голос Силиуса заставил Агату повернуться. Но как только она посмотрела на рыцаря, что-то заставило ее остановиться, словно она забыла, что собралась делать.

– Вы успокоились, – приказал Силиус, пряча руки за спиной.

Агата упала на пол без сознания. Евандер во второй раз не успел поймать свою принцессу, однако в этот раз только по собственной вине.

* * *

Адалин, ухватившись за предложенную Леверном руку, шла по мостовой и не верила глазам. На земле лежали десятки тел, лишенных жизни. Следы борьбы пугали – девушка, боязливо ступая по свободным островкам мостовой, во все глаза смотрела на тех, кто еще недавно намеревался причинить ей вред.

«Или спасти», – закралась упрямая мысль. Надежда никак не хотела отпускать сердце.

– Некогда любоваться, – буркнул Леверн. Командир, полностью поддерживая друга, остановился, только чтобы подобрать лук у убитого врага, и предложил Леверну также запастись оружием.

– Белобрысый, заметил, они все в одной и той же форме? Словно сами себя и порубали. Внутренние склоки? – пробормотал Винсент, не отставая от припустившего подальше от площади рыцаря.

Миновав ее, командир прислушался к нарастающей тревоге. Чем дальше они убегали от храма, чем чаще дышала Адалин, которая была не в состоянии преодолевать бегом большие расстояния, тем больше Винсент подозревал, что это ловушка. Беспочвенное предчувствие тянуло его обратно, в тысячную толпу, требуя раствориться среди людей и ждать, пока охота утихнет, что противоречило всякой логике.

«Нас найдут в Мурусвальде. Нужно бежать, пока тайный выход из города открыт», – убеждал себя командир. Жилые районы давно остались позади, но все равно приходилось прятаться – патрульные, очухавшись после еще одной неудавшейся поимки в храме, рыскали по улицам подобно голодной стае. Отряд Винсента с трудом добрался до окраины города, туда, где выходил из-под земли тайный туннель винного магазина.

Леверн резко остановился, пригнулся и спрятался за грудой ящиков, небрежно поставленных друг на друга. Секунду спустя Винсент и Адалин юркнули к нему, пригибаясь к мощеной дороге. Возле спуска в туннель, скрытого рядами прогнивших досок, расположилась королевская стража – воины под присмотром Феликса подпаливали бесхозные полуразрушенные здания. Огонь, резво пожирая сухие деревяшки, легко перекинулся на доски, закрывающие спуск.

Леверн едва слышно выругался, а Винсент, не замечая, что делает, впился ногтями в руку Адалин, вымещая накопившуюся в нем ярость. Впрочем, принцесса не чувствовала боли. Надежда выбраться из второй столицы сгорала вместе с резвым треском погибающей древесины. Скоро от них тоже останется только пепел.

Принцесса в порыве зашептала молитвы – за любой знак, любой шанс выбраться из Мурусвальда она готова отдать многое. Но ни единой идеи, как избежать участи быть пойманной, у нее не нашлось – вместо этого в голове однотонным гулом звучал водопад.

– Пойдем, – едва слышно произнес Винсент, поднимаясь. Нужно было убираться как можно скорее, пока Феликс занят порчей городского имущества.

Плану командира до невозможности глупо не дал осуществиться Леверн – рыцарь, поднимаясь вслед за друзьями, задел макушкой угол ящика, и без того державшегося на честном слове. Ящик с громким стуком свалился наземь, и за ним обрушилась вся башня.

Шум привлек внимание королевской стражи подобно куску свежего мяса, брошенного в вольер с голодными псами, и пока служивые наблюдали за падением ящиков, Феликс быстрым шагом направился к ним. В переулке за складом мелькнула фигура Винсента, и рыцарь побежал за ним. То, что это был именно он, Феликс понял сразу – не зря он, по настоянию короля, еще до назначения Винсента командиром процессии следил за ним, и образ человека, которому была поручена жизнь Адалин, надежно укоренился в его памяти.

– Амон, остаешься со своим отрядом здесь, остальные – за мной! – Феликс кричал на бегу. – Сообщи воинам, пусть придержат парней Силиуса. И разберись с переодетыми крысами! Они всю засаду у храма испортили. Не выпускай их из виду, я хочу знать, кто их послал сюда!

Амон кивнул, надеясь про себя, что найдет гонца, которого не жалко послать к Силиусу с приказами. Меж двумя командирами, получавшими распоряжения напрямую от короля, который день в полной тишине летали молнии – Амон не знал, что не поделили два рыцаря, но очень надеялся, что он этим не обладает, иначе ему придется волноваться за сохранность собственной шкуры.

* * *

Шум водопада оглушал – ни единый звук не мог соревноваться с гулом мощной стены воды, срывающейся с обрыва. В воздухе витал туман, сгущавшийся ближе к водопаду – главной гордости Мурусвальда. Путники со всех уголков королевства съезжались посмотреть на красоту чуда природы, но чаще всего они не получали того, что ждали. Увидев толщу холодной воды, бесконечно обрушивающей свою мощь на скалы, каждый уходил с чувством, отличным от воодушевления и восхищения, – страхом. Первобытным, животным страхом перед природой, доказывающей свое величие над человеком. Пришедший мог быть бедняком или монархом, способным устлать дорогу от замка до водопада золотыми монетами, но их тела одинаково быстро достигнут дна, окажись они в этих водах. Природе не было никакого дела до превосходства одного человека над другим, пока она оставалась превыше всех созданий на земле.

Адалин с трудом различала Винсента, идущего на шаг впереди нее. Он крепко держал ее запястье, не позволяя останавливаться ни на секунду, – люди Феликса уже дышали им в спину. Принцессу била дрожь, неведомо как сочетавшаяся с жаром во всем теле. Где-то впереди, кажется, кричал Леверн – слышалась то ли ругань, то ли мольба, и она, наполненная злостью, растворялась в чаще леса.

– Здесь негде прятаться, безмозглый ты осел! Смерти нашей жаждешь? – разорялся рыцарь, держа отобранный у Винсента лук. Оружие он держал наготове, понимая, что, догони их сейчас Феликс, живыми им не остаться. Ему было жалко Аду – девушка совершенно не понимала, что происходит, но ее упорное желание познать мир в последние дни жизни не оставляло его равнодушным. Помочь – вот чего хотелось Леверну, и речь шла уже не столько о воинском долге, сколько о человеческом.

Влажные от витающих в воздухе капель воды тонкие ветви деревьев полоснули рыцаря по лицу. Ближе к водопаду растительности было куда меньше – нетронутый людьми лес, в котором пытались спрятаться беглецы, становился все реже, и теперь они оказались в устроенном природой тупике.

– Меньше болтай, больше шевели ногами! – хрипел на бегу Винсент, стараясь вспомнить, куда ведет тропинка, пройденная им однажды в юношестве. Командир знал, что рискованно полагаться на память о событии, которое произошло двенадцать лет назад, в его первые годы жизни в этом королевстве.

– Всё, – неожиданно спокойно сказал он, остановившись у обрыва.

Земля закончилась, и за ней, спустя десяток метров, река переходила в водопад. В черноте ночи обрыв походил на пасть Тенебрис, ожидающего новую жертву. Здесь дул сильный ветер; он пробирал до костей и словно подталкивал вниз и указывал на единственный шанс избавиться от преследователей.

– Послушайте, – быстро начал Винсент, едва различая приближающийся отряд. Крик Феликса слышался совсем рядом. Адалин вздрогнула – преследователь, плохо скрывая радость, требовал сдаться.

– Леверн, Адалин, – позвал командир, подводя их к реке. Каких-то несколько шагов отделяли их от обрыва, от бурного потока, разбивавшегося рядом о торчащие из воды камни. – Течение только сначала покажется быстрым, но все равно плывите. Они ничего не увидят, только если вы вынырнете под обрывом, на котором мы сейчас стоим. Плывите под водой – от этого зависят наши жизни. Адалин, отдай плащ. – Винсент отщелкнул застежку и взял тяжелую ткань. После рывком снял свой и закинул оба плаща в колючий кустарник левее принцессы. Он надеялся, что в темноте никто из преследователей не заметит их вещей. – Так будет легче выплыть.

Сложно сказать, кто больше был удивлен: принцесса, за прошедшие сутки не раз находившаяся на острие ножа, или же рыцарь, ближе всех оказавшийся к обрыву.

– Ты с ума сошел?! Никто не выживет, бросившись в водопад! – заорал Леверн.

– Уже нет другого выхода! Твоя жизнь сейчас в моих руках!

– Стоять!

Возле обрыва показался Феликс, который со всех ног бежал к беглецам. Винсент, толкнув вопящего Леверна в реку, на секунду замешкался. Феликс с ужасом понял, что происходит, но не успел схватить Адалин – несколько сантиметров отделяли руку старого воина от принцессы, утянутой сумасшедшим Винсентом вниз, в темную воду.

В воздухе на мгновение застыл ее крик. Феликс упал на колени, смотря в бурлящий чернотой водопад, и постепенно осознавал, что не уберег дочь лучшего друга.

#16. Уступ Верующих

Клер устроилась на плече брата, слегка посапывая во сне. Альвах сидел, опираясь спиной на камень, и обнимал сестру, привычно поглаживая ее руку в надежде, что она проспит как можно дольше. У самой дороги, в нише меж двух частей скалы, куда они спрятались еще ночью, забрезжил рассвет. Кроваво-красное солнце нехотя поднималось над горизонтом, озаряя багровыми лучами город на разноуровневых плато. Знающие люди говорили, что такой цвет солнца к сильному ветру, но у Альваха на этот счет было другое мнение. Стальная рука, сцепившая его нутро, нашептывала, что сегодня прольется много крови. На дороге, ведущей из Мурусвальда, было удивительно пусто – никто не спешил уйти так рано из города, как и не стремился попасть во вторую столицу. Даже торговцы, чьи дома находились у подножия города, сегодня не торопились начать рабочий день.

Клер во сне дернулась, и Альвах, посмотрев на сестру, затаил дыхание. Ее губы были почти белыми, а возле уголка рта засохла кровь – видимо, во сне прокусила тонкую кожу зубами. Аль натянул меховой воротник ее плаща повыше, закрывая им половину бледного лица. Кажется, у Клер был похожий плащ до пожара – оранжевый, с лисьим мехом. Юноша ухмыльнулся, вспоминая, как долго его сестра не могла принять этот подарок из рук Леверна и сколько сил понадобилось рыцарю, чтобы убедить ее. Аргументы озвучивались разные, начиная с того, что вещь слишком дорогая, и вплоть до того, что Клер попросту неудобно. Финальную точку в споре поставил он сам, всего лишь написав сестре о том, как она замечательно выглядит в обновке. Аль невольно расплылся в улыбке – ему нравилось, когда Клер прислушивалась к нему. Особенно если перед этим Леверн не смог ее убедить. Девушка во сне поджала под себя ноги и, покрепче вцепившись в руку брата, устроилась поудобнее.

Ночь в неравной битве сморила сестру, но Альваху не принесла сновидений. Едва ли не впервые он жаждал, чтобы сестра оказалась как можно дальше от него и не видела, через что ему придется пройти, какие решения ему предстоит принять.

Клер все же проснулась. Приподнялась и тут же судорожно начала оглядываться. Альвах видел, как отчаянно ощупывает ее взгляд каждый сантиметр их небольшого укрытия в поисках друзей.

– Аль, – прохрипела Клер, испуганно уставившись на брата. – Не вернулись?..

Юноша покачал головой, ощутив укол где-то под ребрами. «Почему я вынужден всегда разочаровывать ее?»

– Как? – Клер поднялась и подошла к дороге, тут же сощурившись от поднимаемой сильным ветром пыли. Она недолго постояла и после, нервно сжав руки, быстрым шагом вернулась обратно к брату.

– Процессия лжепринцессы выехала на дорогу. Они проедут совсем близко от нас. Что будем делать?

Она дала возможность решать брату, зная, что выбор на самом деле невелик.

Альвах схватил сумку сестры и свой лук. Кивнув в сторону дороги, он увидел во взгляде Клер затаенную радость – она сильнее его хотела вернуться. Сам стрелок, начав спускаться обратно по вырубленной в скале крутой лестнице, ощутил даже воодушевление. Отведенное Леверном время истекло, и теперь у немого стража есть все основания, чтобы отправиться в город на поиски. В висках едва ощутимо пульсировало – Альвах жаждал узнать о судьбе товарищей, понимая, что может услышать плохие вести.

Дорога вниз оказалась страшнее, чем ожидала Клер – в ярком свете дня открывшийся вид заставил онеметь от испуга. Альвах шел первым. Спуск занял добрых полчаса – путники аккуратно продвигались вниз, не сводя глаз со ступеней. Они уже добрались до нижней площадки, когда Альвах без предупреждения бросился к Клер и сбил ее с ног, пряча за камнями. Одной рукой он крепко зажал ей рот и покачал головой. Послышались приближающиеся голоса: обеспокоенный незнакомец спорил с сонным собеседником.

– Говорю тебе, я что-то видел! – доказывал он, повысив голос, пытаясь, видимо, вызвать у спутника ответную реакцию.

– В такую рань даже Тенебрис не вылезут из своих пещер. Что ты мог видеть? – послышалось в ответ. И сонный мужчина бы окончательно отмахнулся от назойливого парнишки, если бы не другой человек, вздумавший влезть в их разговор.

– Пора бы тебе прислушаться к более глазастым, пройдоха. – Сиплый, грубый голос, не предвещавший ничего хорошего, продолжил: – Подъем, парни, проверьте лестницу. Командир Феликс нас оставил не фляги под вашими сумками охранять.

Альвах перехватил лук правой рукой. Тетива, оказавшаяся в его пальцах, привычно натянулась, готовая спустить стрелу по малейшему движению руки. Альвах услышал троих совсем рядом и напрягся, когда, судя по звукам, к ним прибавились еще трое. Клер позади него заерзала, отстегивая от ноги Альваха футляр с кинжалами, и спрятала его за камнем, рассчитывая, что оружие не заметят.

– Отдай лук и колчан, – прошептала девушка, глядя на непонимающего брата. – Прошу, отдавай же! И не нападай ни на кого. Попробуй вести себя так, словно ты простой человек, хорошо?

Клер едва успела спрятать лук, как над ними нависли чьи-то фигуры. Визг, вырвавшийся у нее, был искренним.

– О, хвала мольбам, нас нашли! – воскликнула девушка тут же. – Смотри, Джонас, Санкти не оставили нас, послав спасение! – Потрепав брата по плечу, Клер загородила его от стражей, отвлекая их на себя. – Не знаю, как и благодарить вас. Мы уж думали, что совсем с пути сбились.

– Вы кто такие? – только и смог спросить заспанный мужчина.

– Меня зовут Оливия, а это мой брат, Джонас, – назвала выдуманные имена Клер, физически чувствуя неодобрение брата. – Мы пекари, первый раз держим путь через Мурусвальд в столицу, на заработки. Только вот ворота главные закрыты, на дороге ни души, а мы уж давно не ели. Боялись, что навек останемся посреди обдуваемой всеми ветрами дороги, как буквально свалились на каменные ступени, ведущие вниз. Не это ли знак свыше? – Клер во все глаза смотрела на незнакомца, уповая на то, что он достаточно сонный и не заметит десяток несовпадений в ее истории. – Мы так искали путь – и вот он, под нашими ногами.

– Вы идете налегке? – спросил другой страж, и по его голосу Клер определила, что это он направил остальных на поиски.

Пока девушка лихорадочно придумывала правдоподобное объяснение, повисла пауза. Альвах же украдкой осматривал раскинувшийся у подножия лагерь, жалея о том, что не заметил опасность раньше. Правее от плато, с высоты уступа просматривался лишь кусок земли да каменные громады гор; начиная спуск, стрелок беспечно решил, что у тайной лестницы поутру будет так же безлюдно, как и прошедшей ночью. Он передвинулся поближе к сестре, взяв ее за руку, – привычный жест, когда немой брат хотел сказать, что поддерживает ее.

– Мы продали большую часть вещей, чтобы добраться сюда, – аккуратно ответила Клер, ощущая тепло братской ладони.

Воин, на вид лет двадцати, чересчур подозрительный в силу своего возраста, подошел к заблудившимся «пекарям» поближе, внимательно оглядывая их. Клер запоздало поняла, что он увидел, и чуть не отскочила, когда чужая рука прикоснулась к золотой цепочке на ее шее.

– Продали все, кроме драгоценности? – переспросил молодой человек. Кажется, волна первого удивления спала, и он начал убеждаться в том, что они говорят неправду.

– Это подарок… дядюшки, – пролепетала Клер, отступив. Стража медленно их окружила – похоже, даже проснувшийся наконец страж понял, что подтянутый, хорошо сложенный Альвах не шибко походит на пекаря.

– Амон, почему у ваших подопечных такие хмурые лица?

Стражи, мгновение назад решившие схватить брата и сестру, переключились на появившегося внизу лестницы человека. Мужчина, показавшийся из-за наполовину сожженного, перекошенного сарая, сумел на всех произвести впечатление: высокий, в неприметной и грязной одежде, но в широкополой шляпе, с перепачканным лицом, – он походил на человека заурядного, привыкшего теряться в толпе. Однако тем, кто был с ним знаком, мужчина казался отнюдь не безобидным – они знали, кому именно издавна служит странник, – фамилия его господина была известна в любом уголке королевства. Слуга лорда быстро поднялся на небольшую площадку, где остановились воины.

– Майрон, – настороженность Амона вызвала недоумение у его подчиненных. – Что привело тебя?

Амон не желал видеть этого человека не то что подле себя, а вовсе никогда в жизни. Все его естество вопило о том, что надо поскорее избавиться от обременительной компании – от Майрона можно было ожидать чего угодно. Подобно отощавшей, озлобленной сторожевой собаке, которую всю жизнь держали на привязи, он готов был напасть на любого человека, на которого укажет холеная рука лорда, – Амон презирал подобных людей.

– Мои племянники, – оскалив в кривой улыбке рот, заявил Майрон, ошарашив всех. – Ты нашел моих затерявшихся спиногрызов, за что я тебе премного благодарен. – Незваный гость, издеваясь, снял шляпу и наигранно склонил голову, подражая манерам вельмож. – А теперь, – Майрон жестом приказал брату и сестре следовать за собой, – мы покинем вас. Твори благие дела почаще, Амон, тебе идет святое оперение.

Амон, глядя в спины удаляющейся троицы, беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах сказать что-либо. Отдышавшись, он со злостью рявкнул своим подчиненным:

– Командир Феликс об этом не узнает!

* * *

Клер, следуя за Альвахом, прерывисто дышала, и вовсе не из-за того, что они спешили.

– Ты… ты… ты… – шептала она.

«Не сейчас, сестра», – думал Альвах, надеясь, что ей под силу удержаться.

Майрон вел их по нижнему плато, через нежилые районы города, обратно к центральной площади. Позади остались и лестница, и тайный туннель, о котором слуга не знал.

Мужчина остановился, посчитав достаточным расстояние, отделяющее их от неприятной компании. Майрон, буравя взглядом «племянников», прищурился, ожидая, наконец, услышать возгласы негодования. «Ставлю на мелкую», – заключил он с собой пари, и его губы растянулись в жестокой улыбке. Ходили толки о том, что он похож на своего хозяина не только возрастом и за бесчисленные годы служения перенял некоторые повадки господина.

Однако Майрон был поражен, когда паренек решил первым выразить свое отношение к нему, – точный удар Альваха угодил бы ему в челюсть, будь он моложе на десяток лет.

– Первым благодарит старший, – резюмировал он, отводя кулак Альваха и тут же блокируя выпад ногой. – Тренировался? – уточнил мужчина, заводя руку юноши за спину и отталкивая мелкого зазнайку. – Маловат еще ко мне лезть, прыщавый. И я честно считал, что истерить начнет твоя сестрица. Что, Клер, совсем речь забыла? Не узнаешь старых знакомых?

Альвах, быстро поднявшись и прыгнув, попытался повалить противника, но Майрон, схватив стрелка за ворот рубахи, перебросил его через плечо. После глухого удара тела о землю Майрон посоветовал:

– Полежи хоть немного, я такой путь проделал не для того, чтобы наблюдать за твоими жалкими попытками. У меня весть.

– Что бы это ни было, – выдавила из себя Клер, не узнавая свой голос, – нам все равно. Мы не поверим ни единому слову, которое передает твой хозяин. – Голос ее дрогнул на последнем слове, и Клер остановилась перед Майроном, мешая ему подойти к брату. – Ты не причинишь нам больше вреда.

– Дура, – только и ответил спаситель. Не вели ему лорд следить за их шайкой, он и не дернулся бы, оставил двух названных родственничков Леверна самим вытаскивать свои шкуры из западни. И ни слова благодарности гаденыши не додумались сказать. Но, возможно, сейчас им будет намного хуже.

– Можешь хоть уши закрыть, но я скажу. Хотел помягче для ваших слабых душонок, но сами напросились. – Майрон подошел ближе, смотря прямо на Клер. – Леверн мертв. Винсент столкнул его с обрыва, спасаясь от погони, а после следом утащил Адалин. Так что пакуйте вещички, мелюзга, и отправляйтесь в родной дом. Вы завалили поход.

Если бы только Альвах мог говорить… Неверие, подпитываемое немым криком, рвало горло. Он только стиснул зубы, надеясь, что станет легче. Рядом Клер, молча сцепив руки, буравила взглядом ненавистного ей человека. Он смотрел на нее открыто, наслаждаясь эффектом собственных слов.

– Где… – прохрипела Клер, с трудом выдавливая слова. – Где именно… они? – Жалобно провыв, она замолчала, надеясь, что Майрону хватит великодушия ответить.

Мужчина посчитал, что насладился реакцией в полной мере.

– У уступа Верующих, куда водят молиться тех, кто заслужил оказаться на виселице. У грешников обычно есть выбор: либо сразу вниз с уступа, либо потом веревку на шею. Винсент был, похоже, сумасшедшим, раз выбрал воду да еще лишил других права выбора.

Клер, сделав пару шагов, согнулась пополам, ощущая, как крик рвется наружу. Ей едва хватало сил молчать, но она не порадует Майрона плачем. Под ладонями, прижатыми к груди, сердце заходилось в отчаянии. Альвах подошел к сестре и одернул ее, заставляя выпрямиться. Он бы сейчас все отдал, чтобы Клер прочитала его мысли – они должны держаться, пока все не подтвердится.

– Мы должны проверить сами, – словно услышав его, сказала сестра, и Альвах порадовался родной крови. Пока они вместе, им под силу любой удар судьбы.

– Только не приходите на панихиду, – прокричал Майрон, следя за устремившимися к водопаду братом и сестрой. – Настоящая семья Леверна не обрадуется, увидев вас там.

Клер, не сбавляя шага, с острой неприязнью пробормотала:

– Им нет до него никакого дела. И лучше бы так было всегда.

* * *

Из всех чудес это было самым необъяснимым. Принцесса стояла на вершине водопада по пояс в воде, чувствуя, как холодные капли стекают с ее мокрых волос. Ноги то и дело скользили на гладких камнях, а поток подталкивал в спину, и Адалин расставила руки, пытаясь удержать равновесие. Впереди вопил от восторга Леверн – кажется, он вконец потерял остатки благоразумия. Пусть людей Феликса уже и след простыл, это не было разрешением к сумасбродным, по-детски восхищенным возгласам. Винсент, не при самых лучших обстоятельствах узнавший о подобной лазейке природы, радости отнюдь не испытывал.

Они стояли в чаше, созданной природой: каменные стены заканчивались чуть-чуть ниже уровня воды, а потому оставались невидимы. Вода вокруг них бурлила, ее верхний слой медленно двигался вниз, к обрыву. Восхищенный рыцарь остановился у самого края чаши – там, где начинался настоящий водопад, – и с любопытством заглядывал в пропасть. В черноте ночи он не мог ничего увидеть, но ощущение было феерическим – получше любого сражения!

Адреналин разогнал кровь путников, и тела не реагировали на холод. И пока Леверн восхищался водопадом, принцесса снова и снова воскрешала в памяти голос Феликса. Она не могла ошибиться – крик старого рыцаря, услышанный ею за секунду до падения, был полон отчаяния, словно он свою дочь потерял в пропасти.

Винсент подошел к Аде, сминая ее платье, причудливо осевшее на воде подобно цветку.

– Пора выбираться, – мягко напомнил он, предлагая Адалин свою руку. Принцесса кивнула и повернулась к пропасти спиной.

«Купель Тенебрис, – окрестила про себя странное место принцесса. – Интересно, при каких обстоятельствах Винсент узнал о ней».

– Пойдем, Леверн. Я не поверю, что тебе до сих пор не холодно, – вполголоса позвал Винсент.

– Провидец. – Рыцарь отошел от края, сожалея, что не сможет понаблюдать за видом, открывающимся отсюда днем.

Они взбирались по камням до уступа, с которого спрыгнули, чувствуя, как ветер пробирает до костей, и после устало упали на землю. Веки Ады налились свинцом, и она готова была уснуть прямо здесь. Леверн пересилил себя и со стоном поднялся; чуть шатаясь, он подошел к напарнику.

– Эй, командир, – позвал рыцарь охрипшим голосом, – деньги остались?

Благо плащи остались там же, где их скинули путники, спасаясь от погони. Винсент, нащупав в кармане сухого плаща мешочек с монетами, облегченно кивнул.

– Хорошо. – Леверн забрал у измотанного друга плащ и, избавившись от своей мокрой рубахи, закутался в сухую ткань. – Я не знаю, продадут ли человеку с таким жалким видом хоть какую-то одежду, но будем надеяться, что мои глаза еще способны очаровывать. – Рыцарь подмигнул Аде, и она слегка улыбнулась. – Нельзя вам в город, ваши портреты есть у каждого городского стража. Я пойду. Если что – долго не ждите, и стихов в мою честь не нужно. Начальник, тебе наряд шута взять? Или все же рясу? – не сдержался Леверн, и Винсент, на удивление, засмеялся.