Текст книги "#Перо Адалин"

Клер, обхватив за спиной ладонью левой руки запястье правой, остановила взгляд на уровне локтей надменной барышни. «Слушаем… а лучше нет. Соглашаемся… Я ее не слышу. Не перечим. Господин во всем прав… только она мне не госпожа», – два противоборствующих голоса ругались в мыслях Клер, но она старалась обращать внимание только на правила, которые заучивали все слуги в замке. Старый учитель, окажись на ее месте, покорно принял бы любые оскорбления. Значит, и ей нужно вести себя так, чтобы рассерженная выскочка поскорее утратила к ней интерес.

– А ты, дорогой, будь аккуратнее с такими словами. Девчонка ведь поверит и на радостях побежит приданое собирать. Они народ простой. – Видимо, имея в виду всю прислугу как нечто, имеющее одно сознание на всех, рыжеволосая дама продолжала: – Подаришь безделушку – захотят еще. Увидят раз открытую дверь и будут ломиться в нее каждый день, каждый час, надеясь на то, что им не положено. Я ведь тебя обезопасить хочу, милый. – Она плавно перешла на кроткий, спокойный тон и придвинулась ближе к рыцарю. – Ты мог соблазниться, понимаю. Мой брат часто грешит подобным. Но не заиграйся. Если не устанавливать рамки с самого начала, игра пойдет по наклонной. Девочка у тебя вышколенная, – красавица мельком взглянула на Клер, – слушаться будет. Но я больше ждать не хочу.

Юная госпожа, не обратив внимания на немой протест брата, аккуратно поднялась на носочки и поцеловала Леверна.

Рыцарь, отстраняясь, ответил:

– Пять.

– Что? – не поняла девушка, глядя в полные пренебрежения глаза своего горе-любимого.

– Пять лет вины из-за разлуки по моей инициативе только что были мною полностью окуплены. А теперь, родная, два слова о том, кто ты мне теперь.

Леверн крепко обнял давнюю знакомую за тонкую талию и наклонился к ее уху, придерживая рыжие локоны рукой. Прохожим казалось, что он решился среди толпы на проявление эмоций, даже брат девушки, едва поджав губы, отвернулся.

– Больше никто, – безжалостно произнес Леверн, обжигая дыханием, и девушка едва не упала, когда рыцарь резко убрал от нее свои руки.

«Я молчал, пока ты оскорбляла Клер, – это тебе самый большой подарок от меня», – зло подумал рыцарь, вытирая губы рукой.

На лице рыжей бестии бушевала злость, но она не решалась вымолвить и слова упрека. Леверн хорошо знал, в каком безвыходном положении оказались некогда его друзья – они разбазарили большую часть своего наследства, живя на широкую ногу, и теперь, наконец, увидели дно в своих мешках с золотом. И испугались. Они до того боялись бедности, что старший брат стремился поскорее выдать сестру замуж за толстосума, и, конечно же, в Леверне он увидел самый выгодный вариант. Именитый наследник, пусть и с ветром в голове – за счет рыцаря они могли бы существовать безбедно еще не один десяток лет. А потому собирались проглотить любую грубость, лишь бы желанная рыбка вновь попалась на крючок.

– Пойдем, Клер, – сказал Леверн, хватая девушку за руку и покидая с самого начала не сулившее ничего хорошего общество его старых друзей. Расхлебывать им же самим заваренную кашу ему надоело.

В этот миг прозвучал крик патрульным. Адалин бежала им навстречу, в панике то и дело пытаясь оглянуться.

– Шевелитесь! Быстрее! – кричал позади Винсент. Он задержался, чтобы точным ударом выбить из сдавшего их мужчины сознание.

– Что… что… – лепетала Ада, прикладывая руку к груди – в легких нещадно резало.

– Давай, Адалин, быстрее, – подбадривал Винсент, лихорадочно озираясь по сторонам. «Нужно сбить патруль со следа».

Это знал и Леверн. Он часто посещал Мурусвальд, пусть и давно, и сейчас надеялся, что воспоминания помогут ему вывести спутников. Судя по задыхающейся от бега Адалин и громким крикам погони, время было на исходе. Они пробежали поворот возле неприметного одноэтажного домика, после – вглубь узкой пешеходной улицы меж двух рядов одинаковых домов и оказались в длинном переулке, заканчивающемся тупиком.

– Чтоб тебя, белобрысый! – провыл Винсент и, вновь схватив Аду за руку, бросился в обратную сторону.

– Стоять! – крикнул Леверн, побежав к замеченной им двери. Клер увидела ее не с первого раза: в темнеющем переулке маленькая узкая дверь сливалась со стеной и, что примечательно, не имела ни откосов, ни дверной ручки.

Рыцарь начал в нее колотить, и по переулку разнеслось приглушенное эхо.

– Ты совсем из ума выжил?! Нас услышат! – Винсент попробовал оттащить сумасшедшего от двери, но Леверн, не церемонясь, оттолкнул его.

– Замолчи, – ответил рыцарь, прислушиваясь.

Внутри послышались едва различимые шаги, и тихий девичий голос поинтересовался:

– Кто?

– Красная ящерица! Мне нужна ваша помощь! Прошу, помогите! – уповая на то, что пароль не сменился за пару лет, взмолился рыцарь.

Крики погони звучали совсем близко, и Винсент яростно прошептал:

– Нас все равно здесь найдут, бестолочь!

– Имя.

– Я Леверн. Леверн!

Послышались щелчки отпираемых замков, и под вздохи облегчения беглецов дверь отворилась.

Неяркий свет, в котором блеснули длинные темные волосы спасительницы, оборвался, стоило ей закрыть деревянное полотно двери. Сейчас Винсент едва видел собственные руки, поэтому крепче сжал ладонь принцессы, не желая отпускать свою подопечную ни на секунду.

– Ни звука, – приказала спасительница, вешая последний замок на дверь. Застывшая тишина прерывалась только дыханием, и Адалин надеялась, что ее сердце стучит не слишком громко. Альвах достал из-под плаща кинжалы, а рыцарь потянулся к мечу – послышались приближающиеся шаги.

– Куда они пропали?! – доносились с улицы крики. Клер испуганно сжалась – от верной смерти их отделяла пара сантиметров древесины. Как и товарищи Леверна, преследователи не заметили дверь.

– Побежали сюда, своими глазами видел, командир! – нервно отрапортовал натянутый как струна голос.

– Прочешите параллельные улицы. Мы не должны упустить подозреваемых, – приказал кто-то, его голос становился все четче. – Нельзя позволить им ускользнуть, – добавил он, понизив голос.

Последний шаг послышался у самой двери. Адалин, боясь даже дышать, на миг представила, как по ту сторону двери внимательный человек полной грудью делает глубокий вдох, словно ищейка, напавшая на след. Ее опасения подтвердились – по двери со всей силы заколотили.

– Открывайте! Именем Его Величества короля, открывайте!

Леверн вытащил меч, а Винсент переместился вправо, заслоняя собой Адалин. Принцесса, не сдаваясь на милость страху, пыталась рассмотреть лицо Альваха – единственного, кто стоял к ней не спиной, а вполоборота. Их спасительница даже не шелохнулась – девушка, видимо, решила не подчиняться представителям закона или же попросту испугалась стоявших с ней в одной комнате вооруженных мужчин, резонно решив, что они убьют ее раньше, если она откроет замок.

Стук наконец стал менее настойчивым, а после и вовсе прекратился. Третий мужской голос явно запыхавшегося человека сообщил, что дверь ведет в подвальное помещение винного магазина, выходящего на перпендикулярную проулку улицу. В голосе ответившего слышалось ликование:

– Четверо остаются тут, остальные – за мной!

Клер громко и облегченно вздохнула, тут же прикрыв рот рукой.

– Сейчас тихо спускайтесь. Не оброните ничего, – пронесся свистящий шепот. Спасительница взяла Леверна за руку, собираясь указывать путь; остальные последовали ее примеру. Друг за другом, крепко держась за руки, чтобы не упасть в кромешной тьме, отряд Винсента доверил спасение своих жизней незнакомке. Ада, тревожно думая, что они спускаются все ниже, считала ступеньки; затхлый запах становился сильнее, и воздух заметно сырел. Наконец, лестница закончилась, и глаза уловили неяркий свет от нескольких свечей. Спасительница привела их в небольшую комнату, заставленную мебелью. На столе, возле самой большой свечи, лежала открытая книга с жуткими рисунками – присмотревшись, Клер различила изображение убитого зверя.

Низкое квадратное помещение с парочкой кроватей у стен, на одной из которых лежал помятый плед, было сплошь заставлено закрытыми ящиками разных размеров. Неровные стены плавно переходили в потолок, и Аде подумалось, что комнату выкапывали прямо в толще грунта. По потолку шел ряд плотно приставленных друг к другу деревянных балок, многие из которых оказались гнилыми.

– Опасно, – проронила Клер, озвучив сомнения принцессы.

– Зато живы, – обратилась к незваным гостям незнакомка.

Леверн, едва рассмотрев лицо девушки, бросился к ней.

– Нереида! – прокричал рыцарь, и Адалин с удивлением узнала служанку.

Девушка сделала попытку вырваться из объятий рыцаря, всем видом показывая, что не ощущает такого же восторга.

– Жива, ты жива, – бормотал Леверн, гладя по волосам вновь обретенную подругу. Спустя миг рыцарь отошел, но лишь для того, чтобы оглядеть девушку, и увиденное ему не понравилось. На лице дочери книгочея, которую они считали погибшей в лесном пожаре, остался тяжелый отпечаток пережитого: синяки под глазами выдавали бессонные ночи, проведенные в надежде найти кров; резко очерченные скулы говорили о продолжительном голоде. Идеально выпрямленные плечи вызвали у рыцаря небольшую ухмылку – он не знал, через что пришлось пройти Нереиде с их последней встречи, но был уверен, что ее упрямый, гордый дух остался несломленным.

– Потом, Леверн, – обронила служанка. Прикованные к ней взгляды стали еще более сосредоточенными.

– Сидите пока здесь, старайтесь не шуметь. – Нереида прошла через комнату и остановилась у лестницы. – Я помогу хозяйке избавиться от преследователей. А если они зайдут… да помогут вам Санкти. – Девушка исчезла, а ее шаги звучали эхом еще какое-то время.

#13. Две руки судьбы

Время шло изнуряюще медленно. Леверн мерил шагами помещение, пытаясь услышать, что происходит над землей, но ни единого звука не доносилось до спрятанной комнаты, и рыцарь оставался в неведении. Альвах следил за мечущимся из угла в угол братом, но мысли его были далеко, стрелок хмурил брови, а его пальцы то и дело упирались в виски. Винсент поглядывал на девушек, присевших на койку у стены, поближе к свету, и старался не думать о жажде – горло командира саднило, и он с сожалением вспоминал о сумках, оставшихся прикрепленными к седлам лошадей. Животных им уже не видать, как и вещей. Благо хоть мешочек с монетами он носил в кармане плаща. Клер одной рукой крепко держала сумку, которую она вытащила из горящей кареты и с которой не расставалась все путешествие. Служанка читала книгу, оставленную здесь неизвестным, и едва притрагивалась кончиками пальцев к страницам, словно боялась написанных слов. Адалин устроилась подле служанки, спрятав ноги под толстым пледом. Все случившееся сильно на нее повлияло, и от пережитых эмоций изнутри ее как будто сковало: возможность оказаться в лапах преследователей больше не вызывала должного ужаса. Глаза закрывались, и принцесса незаметно для себя задремала.

Разбудило Аду мягкое прикосновение: Альвах улыбался и указывал на Нереиду – он понимал, что принцесса расстроится, если пропустит ее рассказ. Адалин не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она уснула. Нереида, оглядев лица незваных гостей, которых она мысленно похоронила еще там, в горящем лесу, выдохнула.

– Прежде всего, знайте: я рада, что вы живы, – искренность в ее голосе была неподдельной. – Я оставила надежды на то, что из леса выбрался кто-то еще. Думала, что пожар… – девушка запнулась, но продолжила: – …забрал всех. Я помню лицо Евандера, – ее голос понизился, к горлу подкатил ком. – Он помог мне выбраться из горящей кареты, а после прикрыл от стрел, давая шанс сбежать. Я бы не выжила без его помощи.

Голова ее поникла, бледное лицо скрылось за волосами. Леверн, сидевший рядом с Нереидой на одной из кроватей, заботливо положил руку ей на плечо.

– Евандер жив, – тихо и ровно произнес он. – Но у него сейчас своя задача.

– Нереида, – подал голос Винсент, присевший в углу между двумя кроватями. – Как ты спаслась из горящего леса?

– Чудом, – с горечью хмыкнула служанка, нервно заламывая пальцы. – Я вышла к большому оврагу, где случайно нашла пещеру, вымытую когда-то рукавом реки, ныне пересохшим. Пожар наступал со всех сторон, и я забилась в эту пещеру в надежде увидеть следующий день. Гарь, дым, огонь были повсюду. – Нереида набрала побольше воздуха в легкие. – Я пережила все. Когда пожар закончился, наступила мертвая тишина. Я искала людей, хоть кого-то, но первого человека встретила за десятки километров от проклятого леса, – недобрая улыбка исказила красивое лицо. – Мне никто не верил. Ни о нападении, ни о пожаре, ни просьбы о помощи не хотела слышать ни одна живая душа – все крутили пальцем у виска, скармливая байки о том, что настоящая принцесса следует к храму и о каждом ее шаге известно всем вокруг. Я шла все дальше на север в надежде найти приют у того, кто не сочтет меня сумасшедшей.

– Удалось? – спросил рыцарь, сжимая руку Нереиды.

– Едва ли. Меня приняли, только когда я перестала рассказывать о случившемся. Люди, которые дали мне работу за вечернюю тарелку похлебки, не знали, ни откуда я, ни куда держу путь. Мне удалось отправить письмо отцу, и я была уверена, что он вытащит меня и прольет свет на это безумие.

Нереида вдруг подскочила. На миг замерев, она уставилась на Адалин. Дальнейшее служанка говорила, обращаясь только к принцессе:

– Спустя недели на пороге вместо долгожданного письма оказались люди в форме королевской стражи. Мои спасители, которых я считала таковыми, хотели, чтобы я умерла. – Нереида подошла к принцессе, оттягивая воротник-стойку своего платья. В теплом свете свечей на ее шее синие горизонтальные линии от веревки казались фиолетовыми. Ада испуганно прижала руки ко рту, и ее серебряные когти жалобно звякнули.

– Бешеные псы, – донеслось шипение рыцаря, жалевшего, что он не может задушить их прямо сейчас.

– Я спаслась. Их было всего двое – думаю, убийцы не ожидали, что жалкая девчонка будет сражаться за свою жизнь. Я бежала в Мурусвальд, так как вокруг все говорили о том, что госпожу ждут во второй столице. Мне хотелось своими глазами увидеть принцессу и узнать наконец, кто сошел с ума – я или весь мир.

Нереида замолчала, видимо, закончив. Винсент поймал взгляд Леверна – рыцарь явно намекал, что пора бы рассказать правду. Командир был с этим не совсем согласен, но иного выхода не видел, – Нереида спасла их и одним этим заслужила его доверие. А дальше пусть сама решает, как поступить.

– Ты не сумасшедшая, – подытожил Винсент, рассказав обо всем. – На нас открыта охота, и нам очень пригодится твоя помощь. Но выбор за тобой. Ты, кажется, здесь устроилась, можешь тут и остаться. Не думаю, что за тобой придут еще раз, когда на горизонте рыбка покрупнее, – съязвил командир, впрочем, не имея намерений обидеть принцессу сравнением.

– Я понимаю. – Нереида устало закрыла глаза, а появившаяся с гостями надежда, что еще можно все повернуть вспять, умерла. «Как так? Почему моя замечательная жизнь в замке, которую я так старательно выстраивала, разрушилась в один миг? Превратилась в это? Где я оступилась, почему стала свидетелем безумия, мне не предназначавшегося?»

Нереида старалась не винить в случившемся никого из присутствующих. Ни Клер, которая не посмеет оставить принцессу; ни Леверна или Альваха, исполняющих свой воинский долг; ни Винсента, который не имел права отказаться от возложенных на него обязательств; ни принцессу, которая стойко пытается исполнить свое предназначение. Хотя тень Тенебрис, живущая в теле каждого человека, наговаривала ей, что виновата именно госпожа – это ее хотели убить в лесу, из-за нее, сбежавшей от смерти, пострадало столько людей.

– Я помогу вам выбраться из Мурусвальда, но к храму с вами не последую. Я прежде всего должна Евандеру – чтобы выплатить ему долг, я помогу вам встретиться. Не более. Мне дорога даже такая ничтожная жизнь. Когда страсти улягутся, я смогу прожить ее, как захочу, и вернуться к отцу. И отдавать эту возможность, только чтобы защитить вас, – Нереида обращалась к принцессе, – я не буду. Достаточно жизней отнято во имя ритуала, где должен был прерваться только ваш путь.

Ада с печалью, танцующей на ее сердце, кивнула. Она не имела права просить большего. Клер, подвинувшись ближе к принцессе, молча накрыла ее ладонь своей; Адалин удивленно покосилась на свою служанку. Клер не осуждала, скорее олицетворяла собой решимость и открыто противопоставляла выбор Нереиды своему.

– Что ж, – прервал молчаливое противостояние девушек Винсент, слегка удивленный сценой между ними, – давайте обсудим детали.

* * *

Силиус прибыл в Мурусвальд раньше процессии лжепринцессы из-за экстренного сообщения, взбудоражившего всех его подчиненных: Адалин на пару с прытким Винсентом заметили в городе. В тот вечер, когда прибыли гонцы, Феликс готовил лжепринцессу к отбытию в Мурусвальд и попросил своего друга отправиться в город на поиски, не дожидаясь процессии. В конце концов, довести Агату до храма – лишь полдела, а они даже с этой более легкой частью задания не справляются. И вторую часть плана необходимо выполнить безукоризненно.

Силиус скакал во весь опор, не жалея лошадей; Адалин давно пора отправиться поближе к рукам Санкти. Только сейчас, выслушав отчет местного командующего, рыцарь понемногу начал успокаиваться. Пусть в винном магазине беглецов не нашли – найдут позже. Вторая столица наводнена людьми хозяина, как яблони спелыми плодами в разгар сезона. Его воины, обученные гораздо лучше, чем Евандер, порывавшийся последовать за ним в Мурусвальд, в данный момент занимают позиции возле всех выходов из города. Летать Винсент не умеет, а река теперь его не спасет – только самоубийца отправится по ней вниз к обрыву.

* * *

Нереида оказалась куда ценнее, чем предполагал Винсент. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что путь их был бы куда проще, окажись на месте Клер черноволосая девушка – смекалистая служанка за сегодняшний день не единожды заслужила его восхищение. Нереида не теряла времени зря: едва они обсудили дальнейший план, бывшая служанка принцессы, будто фокусник, вытащила из ящиков пару сумок, наполненных, по ее заверениям, самым необходимым.

– У хозяйки часто останавливаются гости, не угодившие закону, – объяснила Нереида, передавая последнюю сумку, затянутую веревкой, счастливому рыцарю. Клер, наблюдавшая за спасительницей, не могла понять, отчего на душе так беспокойно. Нереида не вызывала у нее доверия, особенно сейчас, когда Леверн так долго держит руку на плече бывшей служанки.

Как только сборы закончились, Нереида повела их из тайной комнаты по узкому подземелью. Темный, низкий проход заставлял мужчин идти согнувшись, но они все равно то и дело упирались головами в неровные балки потолка.

– Проклятье! Косоглазые землекопы! Руки бы им оторвать да вместо лопат другим вручить, чтобы туннели делать научились, – разразился рыцарь, в очередной раз ударившись лбом о балку.

Единственную свечу держала Нереида, но она светила слишком слабо, а спина девушки закрывала практически весь свет. Отряд Винсента плелся вслепую, ориентируясь лишь на ругань Леверна, следующего за бывшей служанкой. Затыкать друга не было сил и желания даже у Клер – она молча боролась с едкими словами, так и рвущимися с языка, и все они были адресованы их спасительнице.

Ада не знала, как долго они шли. Вцепившись одной рукой в жилетку Альваха и моля про себя Нереиду, чтобы она поскорее вывела их из мрачного туннеля, принцесса в очередной раз закашлялась от спертого воздуха и тут же почувствовала, как Винсент – а он шел последним – похлопал ее по спине.

– Спокойно, спокойно, – раздался совсем близко ровный голос командира. Будто он не убегал сейчас вместе с путниками от преследователей, а разделял с прекрасной дамой прогулку по воскресным улицам города.

Впереди прогремел довольный голос Леверна, ознаменовавший в не самых культурных выражениях выход из туннеля. Послышался хлопок – принцесса была уверена, что ее служанка стукнула Леверна с удовольствием.

Когда они вышли, чистый воздух, ворвавшийся в легкие, показался прекрасным даром. Ада дышала полной грудью, ее глаза слезились, не иначе как из-за резвого ветра, гуляющего по темным закоулкам не то склада, не то заброшенной части города. Оглянувшись, принцесса поняла, что они не выбрались за пределы города, и слегка нахмурилась – вокруг стояли полуразрушенные, не приспособленные для жизни халупы. Более того, до городской стены, освещаемой на вершине сотней факелов, оставалась огромная открытая местность.

– Но мы же… – начала принцесса, но Клер ее опередила.

– Я думала, мы выйдем за воротами, – закончила за Аду ее служанка, обращаясь к Нереиде.

– Я не волшебный кролик и по щелчку туннели не возвожу, – огрызнулась спасительница.

– Клер, ты чего? – удивленно протянул рыцарь, подойдя к ней. Она не спешила отвечать, предпочитая буравить взглядом Нереиду.

– Мы очень близко, – продолжила Нереида, не обращая внимания на странные взгляды Клер, которая, в общем-то, до пожара успела ей понравиться. – Туннелей дальше нет. Зато есть это, – сказала служанка не без удовольствия и указала куда-то левее путников.

– То что надо, – протянул Леверн.

Слева от них располагался один из горных уступов, ближайший из бесконечной гряды, обрамлявшей плато. Дорога, ведущая из Мурусвальда за пределы города, делала виток по вершине уступа. Начало ее было у торговых кварталов, вровень с верхним плато, на котором расположилась большая часть Мурусвальда. Нереида же вывела их к нижнему плато, и дорога из города теперь простиралась в сотне метров над их головами.

Леверн смутно помнил этот путь, но никогда не замечал, что подножие уступа находится в черте города. Однако его, как и командира, удивило не это. На уступе, еле заметные в темноте, прямо в толще камня были вырезаны маленькие ступеньки.

– Их сделали те же люди, что вырыли туннель, – ехидно заметила Нереида.

– Я, кажется, за последний месяц всерьез задолжал за помощь тем, кто имеет проблемы с законом, – признался Леверн, понимая, для чего на самом деле предназначены ступеньки, позволяющие добраться до неохраняемого участка дороги, минуя пункт пропуска на границе.

– Это опасно. – Клер вовсю разглядывала крутой подъем, по которому им необходимо взобраться. Руками можно было ухватиться разве что за куски породы, скрывающие где-то узкие ступеньки. Она не представляла, как принцесса, что едва справилась с небольшой пробежкой до убежища, сможет подняться по узким ступенькам, вырезанным в толще уступа.

Адалин нервно сглотнула, понимая, что это их единственный шанс.

– Ты всегда можешь остаться здесь. – Нереида неверно истолковала слова Клер и чувствовала затаенную враждебность, но не понимала ее причин.

– Я не останусь, – парировала она, не задумываясь.

Нереида недовольно сложила руки на груди.

– Я так понимаю, про этот проход никто не знает? – озвучил Винсент догадку Леверна.

Девушка кивнула, расплываясь в улыбке.

– Полезные ты знакомства завела, Нереида, – похвалил командир. – Леверн, веди всех наверх, к дороге. Найдите, где спрятаться, и ждите меня. Если не вернусь к восходу, ты за старшего.

Глаза Ады расширились от удивления.

– Как прикажете, ваше дряхлое командиршество, – упал в поклоне рыцарь, изображая слепую преданность.

– Доведешь Адалин до храма, – продолжил Винсент, подходя к другу.

– Сам доведешь, – парировал тот, похлопывая командира по плечу. Леверн подумал, что этот вечно хмурый, упрямый как древний осел командир все же выгрыз его симпатию. К Винсенту невозможно было относиться равнодушно – одна лишь возможность придумывать ему все новые и новые клички веселила Леверна. Рыцарь понял, что путешествовать без него будет намного скучнее, а потому не собирался отправляться к храму без командира.

Ада не верила своим ушам – Винсент собрался бросить ее здесь и сейчас, ради встречи с Евандером, которому хватило совести клеветать на ее отца. Злость и беспокойство желали быть высказанными, и принцесса решила вмешаться:

– Зачем встречаться с человеком, который нагло врет?

– Хотя бы для того, чтобы узнать все самому, – ответил Винсент. Ему не нравилось, что Адалин не верит ни его словам, ни словам Евандера, тогда как его друг готов на все, чтобы защитить ее. И сейчас делает невозможное, находясь в стане врага и продолжая служить настоящей принцессе.

– Ты оставляешь меня, чтобы я не узнала правду. Опять. – Адалин явно была разочарована; мольба во взгляде принцессы задела Винсента, и он вновь ощутил сожаление.

– У нас появился шанс выйти из города, и я не хочу, чтобы вы его упустили. После я расскажу вам все, что узнаю от Евандера.

Командир пошел прочь от Адалин, кивнув напоследок остальным. Альвах его полностью поддерживал, а Клер провожала растерянным взглядом – она уже какое-то время не понимала действий Винсента. Нереида, решив, что красноречивости командира вполне хватит на них двоих, поклонилась принцессе, а после подмигнула рыцарю, не сводившему с нее глаз.

– Прощай, солнце, – почти пропела Нереида. Серьезность Леверна ее смешила – скорбная мина совершенно не шла светловолосому рыцарю.

– Будь осторожна, – ответил он. – И спасибо.

Командир и Нереида ушли обратно в туннель; Адалин поймала себя на мысли, что Винсент оставляет ее в первый раз за все путешествие.

«Он обязательно вернется», – успокаивала себя принцесса, но тревога не отступала.

* * *

Евандер не знал, в какую сторону смотреть. Сотни, тысячи человек пытались привлечь внимание принцессы, разве что не подпрыгивая для того, чтобы их заметили, – балаган, который он начинал ненавидеть. Как только процессия вошла в город, вокруг началось представление, по ошибке именуемое праздником. Музыка искажалась от бесконечной волны приветствий и восторга, которые мужчина воспринимал как тошнотворное эхо, сбивающее с мысли.

Евандер ехал подле Агаты в полном обмундировании личного рыцаря принцессы, выданном Феликсом несколькими часами ранее. Агату, как велел обычай, пересадили на лошадь – фальшивую королевскую дочь превратили в настоящее развлечение для народа.

Измученная девушка была в алом платье из шелка, поверх которого был накинут халат на оттенок темнее, тянущийся за ней словно хвост, и винного цвета плащ с жесткими, загибающимися вверх плечами. Многочисленные тонкие серебряные цепи свисали с пояса до края платья. Рукава его были традиционно удлинены, только скрывать им было нечего – серебряные когти, самые важные украшения для ритуала, отсутствовали. Агата сжимала поводья лошади, и ее аккуратно подстриженные ногти до боли впивались в ладони. Тяжелые волосы были собраны в высокую прическу, которую украшала массивная корона с тонкими серебряными спицами у основания, закрепленными в волосах. От спиц до самых плеч тянулись цепочки с колокольчиками, и тихий ветер играл с ними, превращая головной убор в музыкальный инструмент. Мало кто слышал издаваемый колокольчиками жалобный плач, но Евандеру удавалось выделить их мелодию из какофонии звуков. Охранник заметил, что лжепринцесса, скрытая под кружевной вуалью, достающей до спины вороного коня, зажмурила глаза. Агата могла хоть плакать, хоть проклинать весь род человеческий, но для пришедших взглянуть на нее возбужденных зрителей она оставалась бездушным символом ритуала, пустым сосудом без мыслей о собственной судьбе. Даже в красной вуали, накинутой на голову, Евандер видел тщательный расчет – едва ли кто-то испытает муки совести, не разглядев лица живого мертвеца.

– Евандер, – негромко позвала принцесса, почувствовав, что он не сводит с нее взгляда. – Долго еще до городского храма?

Ответ стража потонул в очередном крике приветствия, которое скандировала большая толпа.

– Всех благ, Ваше Высочество! Всех благ! – выкрикивал народ.

Евандер никогда так много не думал о ритуале, как в эту ночь. Еще пару дней назад он жалел, что Адалин не увидит своих радостных подданных, а вечность назад он слушал размышления пьяного Винсента, но они не затронули его душу. Жертвоприношение было неотъемлемой частью жизни королевства, и страж, как и все, привык верить в его необходимость. Но после признания Агаты Евандер словно оказался подвешенным в метре над землей: его устои и вера постепенно умирали, ярким всполохом ему открылась человеческая жестокость – все заставляло посмотреть на жертвоприношение под другим углом. Бессердечные выкрики толпы будили ярость, и молодой воин едва держал себя в руках. «Каких благ они желают принцессе, пусть и фальшивой? Хорошей погоды в последний десяток дней жизни? Здорового сна? Чтобы кровь быстрее наполнила ритуальную чашу, лишая ее тело сознания, а после и жизни?»

– Мы скоро прибудем, Ваше Высочество, – снова пробормотал Евандер.

В конце длинной улицы черной тенью виднелся храм, но земля около него будто горела – множество людей с факелами ждали принцессу.

– Хорошо, – едва заметно кивнула Агата, вновь зажмуриваясь. Ей не хватало сил на разговор, даже единственное слово получилось вялым, словно прошлогодняя трава, чудом пережившая зиму. Она не чувствовала ни покоя, ни удовлетворения – толпа, яростная в своей радости, больше не вдохновляла Агату. Ее, исполняющую чужую роль, сейчас волновало больше прошлое, точнее, отдельные часы и дни, которые теперь словно выпали из ее памяти.

Процессия начала замедляться.

Евандер еще раз окинул взглядом толпу, надеясь увидеть Винсента, – он должен был с ним встретиться и рассказать последние новости. Молодой человек чувствовал, что счастливый случай ускользает; нужно срочно вцепиться удаче в хвост – такая необходимая встреча в Мурусвальде просто обязана состояться. «Даже если Винсент прямо сейчас окажется в толпе – как мне выбраться к нему? Феликс совсем рядом, во главе процессии, и он еще не настолько стар, чтобы проморгать мое исчезновение прямо у него из-под носа».

Мужчина в секундном порыве поднял глаза к звездам, мысленно умоляя Винсента найти его в храме, единственном месте, где процессия остановится. В темном небе едва различимым силуэтом пронеслась большая птица, и Евандер слегка улыбнулся. Птица удачи, хвост которой ему так необходим, явилась к нему в ином виде – с острыми когтями и орлиным взглядом.

«Алерайо. Винсент рядом».

* * *

Ада не могла поверить, что делает это. С каждым шагом по лестнице резкие порывы ветра норовили оторвать ее руки от холодных камней, за которые она с таким трудом цеплялась. Чуть выше нее, опасливо переставляя ноги, шла Клер; хорошо, что принцесса могла видеть только спину служанки, а не ее напуганное лицо. Возглавлял змейку из четырех человек Альвах, а замыкал Леверн, готовый поймать любого из спутников.