Текст книги "#Перо Адалин"

– Спасибо, – ответил он, понимая, что рыцарь сам вызвался сделать сложную работу. Новость об их мнимой смерти вряд ли успела разлететься, а значит, поиски продолжаются. Холод и ветер не собирался их щадить только потому, что они избежали смерти. – Леверн, в той стороне, – он указал влево от водопада, – есть заброшенная хижина лесничего. Найдешь нас там.

– Проследи, чтобы Ада переоделась в сухое. Заболеет ведь, – уходя, напутствовал рыцарь, и лицо принцессы побелело от испуга.

* * *

В темноте леса заброшенная хижина лесничего выглядела домом из страшилок. Но обшарпанные, местами гнилые стены все же остались достаточно крепкими, чтобы укрыть от ветра. Одно небольшое окошко и невысокая крыша – дому бы добросовестного хозяина, и даже зима не показалась бы страшной в этих стенах. Закрыв за принцессой ветхую дверь, Винсент различил в темноте комнаты старый камин.

– Зажечь не сможем, – разбил он всякие надежды Адалин. – Ночь звездная, и дым будет видно издалека.

У Адалин дрожали пальцы, и принцесса поморщилась, услышав скрежет ритуальных когтей. Комната, в которой они оказались, была слишком маленькой, и ей стало не по себе – внезапная мысль остаться наедине с Винсентом оказалась пугающей. Сквозь грязное окошко едва пробивался лунный свет, но темнота на то и была темнотой, что в ее глубинах фантазия рисовала ужасающие картины. На столе, покрытом слоем пыли, Винсент нашел масляную лампу и кремний. Он был доволен тем, что даже без огня внутри теплее, чем на улице, а сейчас станет и немного светлее.

– Постой, – остановила его Ада. – Можно я подожду Леверна так, в мокрой одежде? – жалобно протянула она, с явным сомнением в голосе.

Винсент недоуменно покачал головой – принцессе холодно, и у нее есть сухой плащ, в который можно укутаться. В голове был сонный туман, мешающий мыслить четко, – казалось, стоит Винсу моргнуть, и он провалится в небытие. Ада подошла к нему, и пол под ее ногами жалобно скрипнул. Она отвернулась и перекинула мокрые волосы через плечо.

Запоздало Винсент и сам понял, почему принцесса не хотела зажигать лампу.

Платье Адалин было зашнуровано вдоль всей спины, и, разбираясь в хитросплетениях прочного шнурка, Винсент мгновенно проснулся. В небольшой комнате стояла волнующая тишина.

Винсент сосредоточился на узелках шнуровки, пока в груди пылало солнце, грозя расплавить легкие. Он реагировал на каждое вздрагивание спины девушки, когда ненароком касался ее. Пальцы быстро стали горячими, а мокрая ткань казалась ледяной. Ада стояла, пряча лицо в волосах, а когда почувствовала, что платье стало достаточно свободным, отпрыгнула от Винсента, пробормотав «спасибо». Командир отвернулся, стараясь не шевелиться, и девушка сняла наряд, оставшись в одной нательной сорочке, а затем поспешно завернулась в сухой плащ, словно ища защиты. Командир вопросительно взглянул на нее, но Адалин его проигнорировала – мокрую хлопковую сорочку она не снимет, даже если замерзнет насмерть. Принцесса повесила платье на спинку стула, и пару мгновений спустя Винсент зажег лампу. Комнату осветил маленький огонек. В небольшой хижине не было ни кровати, ни крепкого стула, потому Ада, не заботясь об удобстве, легла на стол. Усталость взяла свое, и принцесса тут же уснула, калачиком свернувшись недалеко от маленькой лампы.

Леверн вернулся спустя несколько часов. Отдав Винсенту вещи, он устало лег на полу возле стола и уснул, едва сомкнув глаза.

А Винсент еще долго в ожидании сновидений наблюдал за людьми, которых мог сегодня лишить жизни. Спустя некоторое время сон все же пришел, но его пальцы продолжали гореть, словно еще прикасались к дрожащей спине принцессы.

* * *

Несколько часов сна не принесли Винсенту облегчения – тело все еще ломило от усталости. В хижине было светло, на столе заворочалась Адалин, и Винсент недолго наблюдал за ней, ощущая непривычную ему неловкость. Принцесса спала, натянув плащ на голову, из-за чего ее оголенные ступни посинели от холода. Но, утомленная погоней, она не просыпалась, и командир, стараясь не шуметь, накинул на ее ноги купленное Леверном платье, жалея, что от усталости не додумался укрыть принцессу ночью. Ада, почувствовав прикосновение, открыла сонные глаза и приподнялась, оглядываясь. Одни стены и никакой воды. Принцесса тут же подтянула под себя окоченевшие ноги.

– Держи. – Винсент протянул ей обувь. Адалин, кивнув, неумело надела новые башмаки, мысленно благодаря Леверна за отсутствие шнуровки.

К счастью, неловкую атмосферу нарушил рыцарь, который начал ворчать сразу, как проснулся.

– Почему так холодно? Не на дне реки зимой ведь живем! – ругался он в пустоту, нехотя поднимаясь с холодного пола. Винсент тихо хмыкнул, радуясь, что шумный спутник проснулся – Адалин, наблюдавшая за несчастным чудовищем, наконец заулыбалась. Среди бесконечной череды утренних обвинений Леверна забавляющийся командир услышал даже имя Альваха. В чем Леверн винил своего друга, командир не знал, но это не мешало ему веселиться. Сам Винсент решил осмотреть округу и, предупредив рыцаря, вышел из хижины.

«Все нормально».

Стоило ему выйти навстречу холодному, серому лесу, как от недавнего сна не осталось и следа. Мужчина присел, потирая руки, и оглянулся. Небольшой участок леса был в плену тишины – природа, словно утомившаяся и едва живая перед наступающими холодами, не спешила навстречу новому дню. Бодрствовала только река, и Винсент подумал о том, что остаток жизни он хочет провести в месте, где люди даже не знают о водопаде.

Не прошло и пары минут, как из хижины вышла принцесса.

– Я пройдусь немного. Холодно, – пробормотала Адалин и, закутавшись поплотнее в плащ, скрылась из виду.

Не заставил себя ждать и Леверн – он пронесся мимо подобно гончей, известив весь свет о желании увидеть водопад при свете дня.

Винсент устало вздохнул, не понимая, откуда в них столько энергии. Сам он мечтал вновь заснуть еще хотя бы на сутки. Но помечтать спокойно не дал оклик принцессы.

Перед Адалин стоял Альвах. Весь его облик говорил о неприкрытом облегчении – он, увидев госпожу, осел там же, где стоял. Альвах выглядел истощенным, и это напугало принцессу.

Вскоре появилась Клер, лихорадочно озиравшаяся по сторонам. Ее нижняя губа дрожала, а глаза были вспухшими от невыплаканных слез. Она натужно улыбнулась, глядя на Адалин, и тут же перевела взгляд на командира:

– А Леверн?..

– У водопада, – ответил Винсент, пытаясь понять, что произошло. – Как вы тут оказались?

Вопрос повис в воздухе: Клер, не дослушав, убежала в указанном направлении. Винсент посмотрел на ее брата, который не спеша поднялся с земли. Стрелок, подойдя к Аде, устало ее обнял. Винсенту оставалось только недоумевать.

* * *

Леверн стоял недалеко от обрыва, пытаясь разглядеть среди неспокойной воды тот самый кусок мелководья, который спас им жизнь. Хотелось вновь оказаться там и при свете дня посмотреть с высоты водопада вниз. Он пришел к реке с желанием умыться, а остался раздираемый глупыми мыслями, и как после этого винить сестренку в том, что она называет его ребенком?

– Я словно летучая мышь в этой черной рубахе. Еще и грязный, – пожаловался бурной реке рыцарь, отходя от опасного края.

Неподалеку, за стволом старого дерева, безмолвно наблюдала за ворчанием друга Клер. Ноги подкашивались, но она не спешила выходить – боялась.

Он жив. Этот сильный, невероятно добрый человек жив. Неотделимая часть ее семьи, брат, пусть и не по крови, выжил. Пусть проклянут Санкти Майрона, сослав его к Тенебрис в безумные пещеры, за семя сомнения, что он поселил в их с Алем душах. Майрон недостоин и упоминания, и Леверн наверняка разозлится, если узнает, что она бездумно поверила слуге Маркуса. А она поверила и, спеша к водопаду, страшилась не найти ничего, кроме следов погони. На миг ей стало стыдно: то ли за слепую веру врагу, то ли за саму мысль, что Леверн может вот так вот оставить их с Алем одних, отдав жизнь за ее высочество. Поставив смерть во славу долгу как нечто высшее, чем семья.

Клер покрутила головой, гоня прочь отвратительные мысли. Стыд стал подобен желчи, он разъедал ее за жадность, такую густую, спрятанную в самом далеком уголке сердца. Клер шагнула вперед. Леверн сразу ее услышал, и широкая мальчишеская улыбка озарила его лицо. Рыцарь подбежал и заключил девушку в объятия. Кажется, он не удивился ее появлению, будто и не помнил, что сам просил ждать его на дороге.

– Я скучал, – сказал он, зарывшись носом в светлые волосы подруги. Рыцарь закрыл глаза, и ему показалось, что он обретает законченную форму. Леверн никогда не жаловался на одиночество и едва ли замечал, что ему чего-то не хватает. Но становилось намного легче, когда Клер с Алем были рядом, просто спокойнее. Уют, которого он порой так жаждал, всегда ходил рядом с названной сестрой: стоило ей только оказаться рядом, и Леверн понимал – он дома.

– Знаешь, – сказал Леверн Клер, стараясь не смеяться, – за одну ночь я успел соскучиться по твоим глупостям. Винс и Ада такие серьезные, что зубы сводит.

Девушка горько улыбнулась ему в плечо и нехотя отступила. Отголоски страха растворялись. Клер встала на носочки и поцеловала растерявшегося рыцаря в щеку, а после вновь обняла, судорожно, будто все еще не верила, что он стоит перед ней. Леверн, поглаживая ее по голове, скосил взгляд на Альваха, который появился на опушке. Его друг был взволнован, как и Клер, и рыцарь запоздало вспомнил, что обещал вернуться к рассвету.

* * *

Днем хижина выглядела уютнее. Друзья расположились на деревянном полу, поближе к камину, который постепенно протопил небольшую комнату. Но, несмотря на огонь, Адалин все же оказалась слаба после ночного прыжка в водопад. Альвах то и дело хмурился, вслушиваясь в сипящий голос принцессы, а после первого кашля и вовсе помрачнел. Не терпя отказа, стрелок накинул поверх плаща Ады и свой.

Винсент, задумчиво перебирая пальцами, выслушал краткий рассказ служанки о том, как они оказались здесь. Клер не упомянула о том, что на лестнице их спас Майрон – по ее словам, охрана у подножия горы купилась на историю про пекарей и пропустила их вперед. Дальше они искали друзей у храма, где и подслушали свежую сплетню: мол, опасные беглецы, ночью спасаясь от погони, прыгнули в водопад. Альвах не любил врать, но сейчас поддерживал сестру – Леверну не стоило знать про Майрона. Из всего услышанного командир вынес следующее: люди Феликса знают про лестницу к дороге и процессия лжепринцессы уже покинула Мурусвальд. Все старания Евандера пошли насмарку – они потеряли преимущество во времени и теперь, как ни гляди, безнадежно отстали. Раздражение металось в нем, будто раненый зверь в клетке, заставляя командира волком смотреть на присутствующих.

– Значит, обгоним их, когда выйдем с дороги. Евандер поможет, я не сомневаюсь, он намерен докопаться до истины. Слышали бы вы, что он рассказал в храме… – Лицо рыцаря окрасилось жалостью, когда он вспомнил слова, пересказанные Винсентом. – Их лжепринцесса не для того, чтобы отвлечь внимание. Они действительно собираются принести ее в жертву. Одним Санкти известно, что нас ждет после – никогда еще в ритуале не подменяли королевскую кровь.

– Она не виновата, – перебила рыцаря Ада. – И я, и Евандер верим, что Агату используют. Она хороший человек и не заслуживает моей участи.

– Никто не заслуживает, – задумчиво добавил Винсент, изучая языки пламени.

– Дана дорога – следуй ей, выложена она хоть песком, хоть углями. И как бы ни была разбита и разрушена – лучше следовать своей, нежели желать чужую, – процитировала Клер отрывок из книги молитв.

– А твоя дорога ведет тебя к реке, сколько ни брыкайся, мелкое чудовище, – куда-то в пустоту прошептал Винсент, разглядывая небо над головой. Давние слова теперь показались пророческими.

– Что? – переспросил озадаченный рыцарь.

– Вспомнилось, белобрысый, – ответил командир, и Леверн заметил, что лицо его помрачнело. – Мне придется немного погрузиться в воспоминания, чтобы объяснить, что я придумал. Вы уж потерпите.

* * *

Золотые пески, разъедавшие глаза, только перестали сниться Винсенту в кошмарах, когда за ним пришли они. Монахи в богатых рясах, перед которыми расступались все селяне на южной границе, почтенно склоняя головы.

Винсент не знал, что стоило проявить уважение к этим людям, – он едва успел привыкнуть к работе у трактирщика, помогая тому с уборкой в затхлом питейном зале. За неуважение он тут же был наказан, и хлесткая плеть на городской площади больно кусала, прикасаясь к оголенной коже, а Алерайо едва не отгрыз пальцы стражу, который стегал найденыша. Человеком его не называли – служители храма из какого-то далекого города Мурусвальда именовали его только чудищем. Отродьем, которое немедля должно пасть ниц перед Санкти. Кем и зачем этим людям дана власть вмешиваться в чью-то жизнь, маленький Винсент тогда не понимал. Он вообще ничего не понимал.

Монахи забрали его с собой, на другой конец королевства, подальше от ворот, за которыми начиналась пустыня. Алерайо плакал на свой манер – высоко в небе, проклиная людей криком. Птице пришлось улететь, когда сопровождающий монахов лучник едва не подстрелил единственное живое существо, которое заботилось о нескладном мальчишке. Винсент был рад, что птица успела, – терять странного пернатого друга, следующего за ним повсюду подобно матери-наседке, ему не хотелось. После, спустя долгие годы, он не сможет вспомнить ничего конкретного из своей жизни вплоть до Мурусвальда – города, отпечатавшегося в сознании с холодной точностью.

Винсента заставляли стоять на коленях в храме так же, как и монаршего первенца, с одной только разницей – не было вдохновляющих речей о самопожертвовании и тысячи зрителей, приехавших из разных уголков королевства. В те дни высокие двери храма оставались закрытыми – священнослужители не хотели, чтобы хоть кто-то прознал о маленьком Тенебрис, загрязнявшем святые земли. В чем только не обвиняли найденыша, принявшего за начало своей жизни песок пустыни: он был и нечестивым, который добровольно поклонялся теням Тенебрис, и несчастной жертвой, немедля нуждающейся в искуплении. К такому решению монахи и пришли – Винсент был приговорен к искуплению водами священной реки. Всего-то и надо было, что спрыгнуть с уступа Верующих.

– Ты очистишься, – сухо говорил монах, подводя его к краю, за которым ждала пенистая река. – Ты почувствуешь облегчение и, возможно, переродишься.

В последнее служитель и сам не верил.

Винсента столкнули с обрыва, не дав опомниться, и святые песнопения зазвучали в воздухе, поздравляя всех с избавлением от отравленной души. Однако песни превратились в крики, когда мальчик, боровшийся за жизнь, вынырнул в купели. С того мига, если ранее и закрадывалась у кого мысль о милосердии, то сейчас последняя капля высохла под палящим солнцем – святой верой в отсутствие у подростка души. В нем видели Тенебрис, выбравшегося из лап смерти, и оставалось только одно место, способное приструнить несчастье, что пало на их головы.

– Храм у озера, – сказала Адалин, прикрывая рот рукой. Ей не хотелось перебивать, но внезапная догадка вырвалась раньше, чем она остановила себя.

– Да, принцесса, – едкий, полный давно спавшего презрения голос Винсента заставил Адалин сжаться от плохого предчувствия. Он сердился не на нее, но слышать подобное проявление эмоций от человека, которому, несмотря на разногласия, она верила, оказалось для Ады нелегко. – Просто слушайте дальше.

Страх, завладевший истинно верующими, разрушил цитадель их здравомыслия. Подростка боялись кому-либо показывать – вдруг он вселит полоумие, разрушит веру или же попросту откроет глаза ведомым жителям королевства на некоторые деяния монахов, которые они в упор не замечают. Винсента, внутри которого зарождалась ненависть, вели к храму у озера самым коротким путем, используя все влияние, дарованное священнослужителям с начала времен. Потайной проход в толще скалы, находившийся подальше от главной дороги, издавна использовался монахами для переправы особо ценных реликвий из Мурусвальда в храм у озера – верующие собирали в сокровищнице золото как кропотливые кроты, суетящиеся к зиме. Туннель, образование которого не мог объяснить ни один зодчий, был создан лучшим мастером того времени – природой. Ежели сейчас простому горожанину сказать, что есть дорога сквозь гору, то он в недоумении покрутит пальцем у виска.

– Хочешь сказать, что есть способ обогнать процессию? – Леверн прервал Винсента, который с трудом подбирал слова и неосознанно оторвал пуговицу у своего плаща. Глухой треск ниток вызвал у Адалин мурашки – она отчего-то представила, как рвутся сухожилия одного из безымянных монахов под сильными руками рыцаря. Адалин, содрогнувшись от подобной мысли, поплотнее закуталась в плащ. Сколь бы ужасной ни была ее идея, принцесса с долей отвращения призналась самой себе, что позволила бы подобному произойти.

Винсент не спешил отвечать и оперся горячим лбом о ладони – воспоминания некстати вызывали головную боль.

– Есть. Спуск в туннеле идет по прямой, тогда как основная дорога, петляющая по уступам скал, растягивается на десятки километров и уведет процессию к землям намного западнее храма. Они сделают круг, тогда как мы пойдем напрямик и выйдем к сокровищнице под храмом. Однако есть и риск – если будут идти нам навстречу, разминуться не выйдет. Но туннель, насколько мне известно, используют редко – после моего, гхм, появления монахи опасаются этого пути.

– Были причины? – осторожно подала голос потрясенная Клер. Ужасная история о священнослужителях, которую рассказал командир, никак не вязалась с ее понятием веры – всепрощающей, возносимой как нечто совершенное над всеми человеческими понятиями.

– Были, – ответил Винсент. Часть его хотела разубедить простодушную служанку в ее слепой вере, рассказав все в ужасающих подробностях. Пусть ее вера пошатнется – эта твердая почва, на которой она стояла, на самом деле была ничуть не плотнее слоя песка. Клер, словно маленький ребенок, еще удерживалась на ее зыбкой поверхности, окрыленная придуманными кем-то ранее законами; Винсент же с самого начала оказался слишком тяжелым для песчаного моря – его ноги сразу по колено увязли в бесконечных глубинах фальшивой морали и идей, возносимых другими.

– Командир, так чего мы ждем? Время идет, пора в дорогу!

Леверн, преисполненный нахлынувшей на него энергии, в мгновение оказался на ногах. Мужчина, порицая на ходу медлительность своих спутников, уже открыл дверь, приглашая всех наружу. Альвах укоризненно покачал головой, наблюдая, как Винсент дает знак собираться, – кажется, командир не пожелал продолжить свою историю. Стрелок подал руку принцессе, но Ада, в отличие от друзей, не считала рассказ законченным.

– Так что же было дальше, Винсент?

Мужчина замер, не дотянувшись рукой до своей сумки. Выпрямившись, он сделал пару шагов к принцессе.

– А вы как думаете, Ваше Высочество? – Отчужденность, недоверие – все, через что, Адалин надеялась, они переступили, вновь появилось. Винсент, однажды разрешивший заглянуть в его сердце, избегал открывать его снова. – Меня довели до храма. Высшие служители решили, что я должен жить, и меня отпустили.

Командир, подхватив сумку, пошел к двери, но остановился.

– Я видел твой алтарь, Адалин. В нем нет ничего святого, ничего, за что ты отдаешь жизнь. Лучше одумайся, принцесса, пока не поздно.

* * *

Леверн вел их отряд к выходу из леса. Командир с Адой следовали за остальными чуть на расстоянии. Винсенту не давала покоя идея, появившаяся еще в хижине. Он видел все пути для ее исполнения, а потому, решившись, произнес ее вслух:

– Мы можем позволить Агате обогнать нас. – Винсент, не опуская взгляда, признался: – До отбытия процессии я видел твоего отца. Король взял с меня обещание, которое я, как мне думается, неправильно понял. «Сохрани ей жизнь», – сказал он. К чему король решил возложить жизнь дочери на мои плечи, когда ее смерть неминуема? Я был уверен, что он имел в виду твою сохранность во время путешествия. Кем бы ни был твой отец, Адалин, сошедшим с ума монархом или взволнованным родителем, с некоторых пор меня не покидает ощущение, что он изначально хотел от меня большего. Может, он хотел, чтобы я пошел против приказа. Или же сам приказал мне защитить тебя от ритуала?

Адалин не могла поверить ему.

– Это нечестно, Винсент. – Она нахмурилась, чувствуя, как ее охватывает жалость, в кои-то веки к самой себе. – К чему ты бередишь мне душу? Выискиваешь то, чего нет. Поначалу обвиняешь отца в покушении на меня, а после в еще более тяжком грехе. Кто он в твоих глазах: спаситель или убийца? Ты играешь словами, но разве достойно это воина, коим ты себя считаешь? Хватит, прошу, я не могу разобраться в тебе, и у меня растут лишь ненужные опасения. Ты обещал, что больше не будешь попирать нашу веру, так следуй своим словам. Помоги мне. Это все, чего я хочу.

Ада замолчала, но после добавила:

– Возможно, ты колеблешься, пытаясь понять слова моего отца превратно, но знай: хочет он сейчас убить меня или же намерен спасти – ничему из этого я не позволю сбыться.

Адалин, сложив руки перед собой, обогнала Винсента, пряча глаза за прядями волос; тяжесть на сердце, и ранее не дававшая покоя, сейчас грозила выбить почву у нее из-под ног. Догонять друзей пришлось недолго – Альвах остановил своего активного друга на опушке и задумчиво всматривался в лицо командира, пока они с принцессой приближались. Винсент, заметив взгляд Альваха, поинтересовался, в чем дело, но Аль только покачал головой – ему не нужны были объяснения. Он, в отличие от Винсента, все понял.