Текст книги "Дом ведьмы в наследство"

После сего туманного заявления, демоница и ее флегматичный верблюд исчезли из гостиной с громким хлопком.

Настя в сомнении повернулась к Сергею.

– Она серьезно – про корабль с сокровищами?

– Конечно, – подтвердил демон. – С такими вещами не шутят.

– Тогда, получается, что она невероятно щедрая. И странная…

Сергей удивился:

– Разве сложно быть щедрым, когда раздаешь не свое?

Настя не унималась. Ей вдруг безумно захотелось понять мотивы демонических поступков.

– А присвоить сокровища себе? Неужели не хочется?

– Нет. – Демон задумался на пару секунд, подбирая нужные слова. – Нам не нужно копить и хранить сокровища. Мы живем по-другому. На сиюминутные нужды, конечно, можем взять, но не более необходимого в сложившийся момент. Сама посуди, зачем нам большие деньги? Чтобы путешествовать? Но мы перемещаемся в пространстве без самолетов и поездов. Роскошные дома? Но мы слишком мобильны, к тому же, вечно заигрываем со временем. Можем и подолгу оставаться в одном мгновении, если потребуется. Так что любой самый лучший дом всегда в нашем распоряжении, стоит только улучить миг, когда из него вышли хозяева.

– Понятно… Эта Гремори… Почему она сказала, что ушла на пенсию?

– Потому что ее задергали в лихие девяностые. Тогда многие жаждали немедленного обогащения, и всякие эзотерические практики просачивались в народ. С тех пор она практически не общалась с людьми. И говорок ее родом оттуда. Ты, полагаю, заметила? Она могла показаться немного грубоватой…

– Скорее, эксцентричной. – Настя вздохнула. –  Жаль, что я даже не успела сказать ей спасибо.

Глава 9. Медведь в треугольнике

Следующая неделя выдалась суматошной.

Началось все с расчистки сада, которая давалась ой как нелегко. Восторг от известия о корабле быстро прошел, и Настя смогла ощутить всю иронию демоницы. Чтобы выкопать клад, нужно было сперва проредить, а местами полностью вырезать заросли в саду, потом  найти способ раскопать большую яму. И это только на первый взгляд просто! Казалось бы, магия в помощь, но волшебство, способное помочь выгрести землю не могло заставить ее просто взять и исчезнуть. После начала раскопок скромная на первый взгляд куча моментально заняла в не до конца расчищенном дворе почти все свободное место. А ведь корабль еще даже не появился…

Потом Настя довела до ума заказ.

Она расписала остальные детали детского гарнитура приключениями волшебных котят и вздохнула спокойно лишь когда Роза, восхищенная результатом до глубины души, собрала все и отвезла заказчикам.

И получила не только оговоренный гонорар, но и восторги.

Счастливые обладатели расписной детской тут же выложили обновку во всевозможные соцсети, и починке тут же прилетело еще несколько заказов на мебель со сказочным декором.

– Так что выручай, – виновато сообщила Роза. – Я не думала, что все так понравится…

Настя не собиралась отказываться от работы. Единственное, попросила не слишком торопить с заказами. Дел ведь невпроворот. Она еще и Анне Михайловне помочь обещала – позаниматься с дочерью.

Кое-как распланировав две своих работы, Настя взялась за домашние дела. Первым делом нужно было срочно понять, что произошло с домом. После возвращения на Болотную улицу, пугающая чернота из тайного окна больше не сочилась, но ее потеки, едва заметные, впитались в облезшую краску стены и наличника.

Настасья Петровна сетовала:

– Была же! Была в доме обширнейшая библиотека.

Говорила, что она и сама без кулинарных книг из нее, как без рук.

Настя расспрашивала:

– Что там еще было? Вспомни. Пожалуйста. Про болезни и лекарства было?

– Было, – уверенно подтвердила медведица. – Лечебная магия всякой ведьме нужна. Как без нее?

Хороший вопрос.

Настя пока как-то справлялась.

А еще сразу по возвращению она еще раз внимательно обследовала дом. Заглянула во все комнаты, поправила покосившиеся картины, подняла упавшие вещи. Разбился в очередной раз цветочный горшок. К счастью, аквариум с морскими обезьянами сохранился в целости и сохранности. Его обитатели отстроили очередную замысловатую башню. Они очень обрадовались вернувшейся хозяйке, сгрудились возле круглой линзы и приветливо помахали маленькими ручками-лапками.

Сильнее всего от всей этой беготни пострадала мастерская. Там снова пришлось наводить капитальный порядок. Собирать кисти и краски по всему полу. Картины, из тех, что остались на стенах, покосились.

Настя стала поправлять их, а потом решила – чего тянуть? Пора заняться ими как следует и отмыть, очистить от зеленых зарослей. Вооружившись магией, а также средствами и инструментами для очистки и мыться, Настя принялась за ближайшую. Довольно большую.

Первым делом, сняла и поставила на пол, прислонив к стене так, чтобы полотно не соскользнуло. Потом, вкладывая всю возможную магию в специальный силиконовый скребок, как-то приобретенный в магазинчике Розы, начала отделять от холста густой мох.  Из-под него проступала еще одна зелень. Сюжет с дикими джунглями и попавшей в их плен галерой, длинноносой и глазастой. Корабль лежал на мелководье в зеленоватой воде, сам весь зеленый, опутанный лианами, на которых резвились малахитового цвета попугаи.

Когда полотно было очищено полностью, и рама заблестела, из зеленого дивного мира подул тропический ветер, пахнущий незнакомо и заманчиво. На миг Насте показалось, что она слышит поскрипывание старых досок, шорох волн и веселые вопли попугаев. Она уже собралась нырнуть туда, но потом обнаружила притаившихся в зарослях аллигаторов, которых не заметила сначала, и решила очередное путешествие пока отложить.

К тому же, в мастерской остались еще три неочищенные картины.

На первой обнаружился нежный осенний этюд в тонах холодного золота. Еще не облетевшие до конца деревья стоят в первом упавшем снегу вдоль берегов извилистой речки. Отражается в ровной воде морозно-голубое небо с проседью облаков.

На второй – летняя речушка с камышами, с высоким, убранным в изумрудные травы берегом. От воды тянется тропка к деревенским домкам на холме.

На третьей – невнятный мир в лучах оранжевого заката. На фоне яркого неба черные силуэты каких-то построек. Одна похожа на античный храм, другая на Тадж-Махал или терем…

Решив обязательно посетить все полотна чуть позже, Настя снова отыскала в стопке с недописанным «свой» портрет и еще раз внимательно изучила его. Первым делом на предмет «портальности». Этого свойства не обнаружилось. Портрет был покрыт тонким слоем пыли. Стоило избавиться от нее, и из темноты фона проступили очертания пейзажа…

После уборки в мастерской, Настя посвятила себя «общению» с летающей метлой.

На этот раз полет прошел успешнее. Получилось и взлететь, и приземлиться без особых нервов. Вышло даже немного поманеврировать в полете. Для начала Настя не поднималась высоко – летала медленно от одного конца террасы к другому.

Надо будет пронести метлу в картину с пляжем (самую проверенную) и ни в чем себе не отказывать там. Летать посреди города у всех на глазах хоть здесь, хоть в Эретрейе – идея сомнительная.

Кстати, терраса!

Настя подумала, что пора бы начать обустраивать ее в соответствии с мечтой. Отмыть, заткнуть дыры на крыше, принести граммофон, отстирать старый плед и отчистить стол, на котором остались бурые отпечатки прилипших листьев.

А еще починить окно: вставить разбитые стекла.

Начат решено было с уборки. За нее и взялась, параллельно составляя список необходимых покупок в магазинчике Розы: «крепеж, кровля, герметики всякие…».

Первым делом Настя подмела пол. Список пополнился еще на один пункт: «купить диск для зачистки». И еще на пару: «лак, кисти». Она прикинула метраж террасы – времени и сил уйдет уйма.

«Растворитель» на всякий случай добавила.

Потом снова возилась с кораблем. На этот раз использовала магию на всю мощность, чтобы прорыть аккуратный ход вниз. Желтые искры сыпались с пальцев и освещали темноту протягивающегося все ниже и ниже подземного лаза, который в конце упирался в черные доски.

Настя не хотела их вскрывать в одиночку. Как-то жутко стало. Вдруг там не только сокровища, но и мертвецы какие-нибудь? Пришлось взять себя в руки и отважно продолжать раскопки. Вскрывать доски, раскапывать дальше – внутри корабля находился песок, куски кораллов и раковины. Все, что нанесло в него море.

Один запечатанный кувшин с золотом ей все же удалось добыть. До остальных еще копать – а сил уже нет!

Настя поставила добычу на кухонный стол, выгребла из него золотые монеты. Испанские золотые дублоны с крестами. Такие в ломбард не отнесешь. Пришлось запрятать сокровища в шкаф.

Пока что.

Чуть позже, когда пришел Сергей, Настя поделилась проблемой:

– Есть летающая метла, есть золотые дублоны Испанской короны, но дальше зачарованного дома со всем этим, ведь, не пойдешь? И не полетишь…

– Используй морок, – невозмутимо предложил демон. – Скрадывающий – для полетов на метле. Меняющий вид – для денег.

Настя просияла:

– Значит, я смогу скрывать от лишних глаз не только дом, но и себя?

Сергей подтвердил:

– С твоей теперешней силой – да.

– Обязательно научусь. В книге для чайников я, правда, до этого места не дочитала…

– Этот навык не для чайников. Тут уровень повыше нужен.

Настя поникла:

– Я еще далеко не профи.

– Зато я кое-что по данному вопросу разумею, – успокоил ее Сергей. – Для нас, демонов, морок, который носишь на себе, зачастую первая необходимость. Мы ведь стараемся внимания лишнего не привлекать. И питомцы у нас необычные. Их тоже прячем.

Настя понимающе кивнула.

– Хочу научиться. Столько плюсов! И на метле смогу летать. И нежелательных встреч избегать. И на машине ездить.

– Машина-то причем? – не понял демон. – Она же не летает? И не золотая?

– Все равно, слишком приметная для нашей провинции. Классная, но столько внимания привлечет, стоит только из гаража выгнать, – пояснила Настя.

Сергей спорить не стал.

С обучением тоже помог, как и обещал.

Сначала они тренировались в картине. Той, где пляж.

– Видишь силу? – Сергей указывал на желтые искры. – Сделай так, чтобы они собрались в кучу. Притяни их к себе. Побольше. Посильнее.

– Почему они разного цвета? – озвучила Настя давно терзавший ее вопрос. – Одни золотые, другие синеватые?

– Золотые – это твои, – пояснил демон. – Голубые – дома. И они связаны. Ты используешь оба вида…

Кстати, в картину Настя и метлу потом притащила. Пусть пространство внутри полотна особым размахом не отличалось, для осторожных учебных полетов с маневрами оно вполне подходило. В нем даже как-то лучше получалось контролировать процесс. Понимая, что врежется в преграду, если власть над метлой хоть немного ослабнет, Настя усердно тренировала собранность и сосредоточенность. Один раз, зазевавшись, все-таки не справилась с управлением и чуть не врезалась… Хорошо, что вовремя спрыгнуть с метлы ухитрилась!

Прямо в воду.

Брызг поднялся целый столб!

Последнее время морская картина Насте очень сильно полюбилась. Там можно было отдохнуть после насыщенного дня. Поплавать в море, обсохнуть на тропическом солнышке – и домой. Защитный крем с мощным фильтром спасал от ожогов, позволяя коже приобрести аккуратный золотистый загар. Пресная ванна с отваром из трав смывала налипшую соль.

Моня и Кисточка научились пролезать в мир волшебного полотна вместе с хозяйкой. Настя сперва сильно за них переживала – вдруг угораздит им в воду с моста свалиться? – но опасения оказались напрасными. Животные прекрасно пользовались воздушным переходом.

Настя и Настасью Петровну с собой взяла. Пусть медведица тоже на морском бережке отдохнет, а то сидит, бедная, в доме безвылазно.

Настасья Петровна собралась на пляж основательно. Сумку продуктов и термос с чаем с собой захватила. Такое путешествие! В воду она, конечно, деревянная, не пошла, а на берегу устроила настоящий пир.

После этого замечательного пикника Настя и другие картины решила, наконец-то, осмотреть.

Осенний этюд встретил холодом. Пришлось сразу выбраться из него, чтобы сбегать за теплым старомодным пальто, висящим в сенях на гвозде. Хорошо, что Настя купила на распродаже дешевенькие угги. Натянув их, она снова шагнула в морозную осень. Встала на заснеженном берегу, разглядывая серебристую речную гладь. Воздух был как-то по-особенному свеж. Искрился в сером свете задернутого облаками солнца первый снежок. И багряные листья, те, что еще не сорвало ветрами, звонко шелестели.

Настя спустилась к кромке воды, чуть заметно тронутой первым ледком. На мелководье, в зарослях желтеющей травы, что-то блеснуло.

Бутылка.

Протянув к находке руку, Настя ловко схватила ее за горлышко и вытащила, всю в тине и иле. Она была заткнула пробкой. Внутри, за мутным стеклом проглядывалась свернутая бумажка.

Настя кое-как отковыряла заросшую зеленью пробку. Выкинула из стеклянно чрева записку, уложила на ладони. Развернула аккуратно – края зачерствевшей, хрустящей бумаги ломались под пальцами. Прочла, что написано: «Будь осторожна,».

Вот так.

В конце единственной строки не точка, но запятая…

И следующая строка, будто была изначально, но потом ее оторвали. В прямом смысле. Неровность нижней части записки махрилась ободранной кромкой, на которой проступали чуть заметно вершинки оставшихся на другом обрывке букв. А верхняя кромка записки целая. Значит, слова эти странные и есть начало…

Ветер погнал по речушке рябь. Деревья качнули холодно-рыжими, чуть розоватыми даже, кронами. Облака, плывущие по небу, дошли до края картины, повернулись на сто восемьдесят градусов и неспешно направились в обратную сторону…

Будь осторожна.

Этого еще не хватало!

Настя сунула записку в карман пальто, поплотнее стянула полы – осенний холод, чуждый теплу поздней весны, пробрал до самых костей – и направилась к выходу. Оказавшись за рамой, еще раз вдумчиво перечитала текст в записке… Спрятан в картине. Не полон.

Выходит, есть еще части послания?

В других полотнах, возможно?

Желая проверить догадку, она внимательно осмотрела этюд с деревенькой на холме. Первый план – снова вода, как на морском пейзаже. Это означает, что если Настя не обнаружит магический мост, ее снова ждет купание. И в этот раз не в теплом море, а… Она пригляделась к полной, многоцветной зелени. Лето. И все же, реки средней полосы бывают довольно прохладны даже в разгар июля.

Мокнуть после промозглой осени не хотелось, поэтому Настя предпочла сперва вернуться на пляж и внимательно поискать там. Шагая по мосту до берега, она внимательно осматривала веселые зеленоватые волны – вдруг, там где-нибудь проплывет еще одна бутылка?

Ничего похожего не обнаружилось…

Потом Настя бродила по пляжу туда-сюда. Поискала в пальмах. Ничего не нашла. В голову закралась внезапная мысль. А что, если тут – не в бутылке?

В чем тогда?

Она еще раз обошла широкую полосу песка, мелководье и заросли.

И долгожданный предмет обнаружился.

Вовсе не бутылка!

Настя каким-то чудом его заметила и догадалась внимательно осмотреть…

Это был кокосовый орех, аккуратно разделенный на две половинки с пропиленными пазами и выступами, позволяющими собрать опустошенную скорлупу снова воедино и закрыть, как «киндерсюрприз».

Распахнув орех, Настя обнаружила там искомый листочек. Развернула. Прочла: «И верный путь». На сей раз без запятой. Буквы довольно низко, и они целые. Значит, не от предыдущей части оторвано. Обрыва два. Есть еще часть сверху. И снизу что-то приложится, если, конечно, отыщется. Заглавная буква в начале строки, как у стихов. И длинный хвостик «р» уходит за махры обрывка…

Будь осторожна…

И верный путь…

Так интересно узнать, что кроется за этими строками!

Настя вернулась в мастерскую и оглядела оставшиеся полотна. Ее охватил азарт – во что бы то ни стало отыскать и собрать весь текст. Предположительно, ненайденными остаются пока что еще две части послания.

Ведь картин всего четыре.

Перед погружением в летний пейзаж, Настя предусмотрительно сходила за резиновым рюкзаком и упаковала туда на всякий пожарный сухой комплект одежды. Шорты и маечку – они легкие и места мало занимают. Части записки тоже убрала в непромокаемый полиэтилен.

Как оказалось, готовилась к худшему она зря. Незримый мост сам собой нашелся под ногами и позволил перепорхнуть через темную воду, отразившую густое летнее небо и почти черные вершины елок, растущих по правую сторону от домиков на холме.

Эта неизведанная еще картина оказалась довольно «глубокой». Сначала вода, потом подъем на холм. И только после него дома, уходящие все дальше и дальше от рамы. Пространства для поисков неожиданно много. И если в первый раз Насте повезло, и во второй, можно сказать, тоже, в третий все оказалось совсем непросто.

Бутылка.

Орех.

Что же искать здесь?

Она оглянулась по сторонам. Июльское, а то и августовское буйство зелени. Там кусты, тут камыши, здесь осока. Чуть дальше, вообще, лес! И дома. Все без оград, но довольно большие.

Настя задумалась. Нет. Тот, кто спрятал послания, все же надеялся, что она их прочтет…

Или не она?

Сейчас это не так важно!

И Настя снова приступила к поискам. Можно было, конечно, позвать на помощь Сергея, но что-то подсказывало ей, что это нелегкое задание приготовлено только для нее одной. Как проверка.

Как там, со сфинксами…

Значит, все-таки ей предназначено это загадочное, порванное на четыре части письмецо!

Когда тренировались, Сергей показал, как искать. Самые азы. У него-то поиск свой, особенный, которому других не обучить. Демонический поиск, как часть натуры. Поэтому то, что он смог изобразить из общедоступного, Настю не особенно впечатлило на той тренировке…

А зря.

Сейчас это простенький навык здорово пригодился.

Настя закрыла глаза, мысленно сосредоточилась на предмете поиска, представила ее – оборванную полоску старой бумаги…

… записку!

Открыла глаза, протянула руку. С кончиков пальцев сорвались золотистые искры и разбежались по крышам и фасадам домиков. Не слишком точно, но уже неплохая подсказка.

Обыск первых двух жилищ результатов не дал, зато подарил надежду. Внутри домики оказались во всех смыслах полупустыми. В них не было ни жильцов  – что хорошо, а то неудобно бы вышло, вломись к ним Настя без приглашения, – ни вещей. В первом еще обнаружились грубый стол с парой табуреток и лавка. Во втором – ничего, кроме печки. В  третьем – мебели тоже по минимуму. Стол, этажерка, табуретки, кресло и кровать, закрытая выцветшим покрывалом с кистями до пола.

Настя сунулась под нее и нашла у стены старую кофейную жестянку.

Добыла.

Открыла.

Внутри нашлась долгожданная записка!

Настя вынула ее и развернула.

Нижний край рваный. Верхний тоже. Выходит, это не конец послания. Вторая строка – сомнений нет, оборванные поверху буквы точно с первой частью совпадают. Нехитрый текст гласит: «Найди подруг,». В конце снова запятая. И что мы имеем в результате?

Будь осторожна,

Найди подруг,

И верный путь

............. .

Такие вот нехитрые строки. И что там за фраза, интересно знать, отсутствует? Куда должен привести верный путь? А что за подруги? Нескольких она точно нашла – Розу, Людмилу, Валю, Анну Михайловну, Настасью Петровну…

Но, вообще, хороший совет.

Настя еще раз внимательно оглядела клочки бумаги. На обратной стороне – она не обратила сперва внимания, а теперь заметила – были нанесены какие-то линии. Похоже на схему или рисунок.

Сложив кусочки бумажной мозаики вместе, Настя направилась к реке. Перешла через невидимый мост, выбралась обратно в мастерскую.

Осталась одна последняя непосещенная картина.

Настя не торопилась туда идти. Мрачноватый пейзаж выглядел как-то не слишком приветливо. Шоколадные мягкие горы перетекали под оранжевым небом. Перед ними темнел длинный низкий храм с таящейся во мраке колоннадой, обнаруживающей себя лишь невесомыми штрихами светлых бликов. И странное здание, которое Настя мысленно окрестила «Тадж-Махалом». Если внимательно приглядываться, можно было заметить, что оно стоит на деревянном понтоне, прямо на воде. Нижняя часть его узка, верхняя, напротив, широка. Большой купол-луковка придает сходство с восточным оригиналом. По периметру – еще одна странная колоннада. Пролеты залиты сочным оранжевым…

И золотисто-оранжева гладкая, как зеркало вода.

В ней вся верхняя  часть пейзажа лежит, перевернутая.

Отражение…

Настя оттянула погружение в мир четвертого полотна еще на четверть часа. Хлебнула чаю, сжевала пару пряников, сложила вместе части записки и склеила прозрачным скотчем. Перевернула. На обратной стороне обнаружилась некое подобие схематичного рисунка. Какой-то неясный символ. Медведь в треугольнике. От треугольника вниз еще два штриха.

– Нечего тянуть время. Надо закончить с этим загадочным письмом, – урезонила себя Настя и, собравшись духом, шагнула к последней картине из четырех.

Оранжевый мир встретил южным теплом, влажным воздухом и мягким вечерним светом. Под ногами, как ни странно, находилась твердая почва, покрытая короткой травкой. Рядом росла береза. Довольно чахлая, с тонкими ветвями и темными сердцеобразными листьями. Настя видела ее, стоя перед картиной в мастерской, но не обратила внимания, что деревце находится на переднем плане. Снаружи казалось, что весь низ картины занимает вода, но часть берега – тонкая полоска – видимо, скрывалась от взгляда под рамой.

Настя прошлась туда-сюда, по этой узкой и длинной травяной кромке. Ничего не нашла, а так хотелось… Потому что магический переход так  не обнаружился пока что. Закралось подозрение, что его нет.

И берег был высок.

Маслянисто-оранжевая вода поблескивала внизу, под нависающей кручей.

Неужели все-таки придется поплавать?

До чего ж неохота!

Уж лучше была б та деревенская речка. Она, по крайней мере, выглядела безобидно, а тут…

Настя вздрогнула, заметив, как в нефтяного цвета воде что-то двинулось и ушло от берега в глубину. Колыхнуло воду, и взрезало на миг чем-то острым.

Купаться здесь? Плохая идея!

Припомнились уроки починки. Как останавливать предметы. Как кидать. Интересно, можно перекидывать с места на место себя?

Эх! Стоило попробовать протащить сюда метлу – и чего сразу в голову не пришло? С другой стороны, последняя тренировка показала, что «коняшка» еще до конца не объезжена, и наездница тоже так себе…

Подлая метла пару раз сбрасывала Настю посреди ровного неспешного полета.

Нет.

Сбросит еще чего доброго в эту темную жуткую воду, а там…

Посреди водной глади снова кто-то плеснул, обозначившись на мгновение горбатым полукругом.

И снова тишь да гладь.

Что же делать?

Тут под берегом что-то опять двинулось. Настя заглянула вниз, свесив голову  с края кручи и крепко держась за траву.

Лодка!

Маленькая, с одним коротким веслом. Вот тут Розина магия и пригодилась. Аккуратно, чтобы ничего не напутать, Настя, бормоча под нос нужное заклинание, подтянула лодку к себе прямо по воздуху.

Забралась внутрь.

Последовал громкий шлепок и всплеск. Все оттого, что Настя не смогла так же медленно спустить лодку на воду вместе с собой. Будет, чему у починки поучиться…

Весло плавно погрузилось в воду и резво взрезало ее. Пустив рябь, оттолкнуло лодку от берега. Посудина двигалась легко и мягко. Бесшумно. Настя старалась не выглядывать за борт. Кто-то большой плавал совсем рядом.

Этот кто-то не один.

У дальнего берега выступил из глубины на миг и ушел обратно шипастый, как у ерша, плавник.

Как у ерша, размером с автомобиль…

Наст показала непроглядной воде ладонь, сияющую всполохами магии.

– Нечего меня пугать. Я вас не боюсь. Я пришла забрать свое. Плавайте в другом месте и не пытайтесь запугать меня.

Искры с шипением осыпались за борт, осветив на секунду чей-то узорчатый от чешуи бок…

Вспомнив, как прыгала «дельфинчиком» в морской картине, Настя придала лодке ускорения с помощью волшебства. Теперь каждый новый гребок разгонял посудину все сильнее и сильнее. Вокруг острого носа поднималась кипучая пена, а за спиной оставался расходящийся в две стороны трапециообразный волнистый след.

Перед понтоном, до которого Настя домчалась раньше задуманного, пришлось с помощью магии уже не разгоняться, а тормозить вовсю, чтобы не врезаться в массивные мокрые бревна.

Лодка причалила.

Подводные существа пару раз плеснули поодаль и притихли.

Темно-бурой громадой навис «Тадж-Махал». Черные окна смотрели с высоты, как пустые глаза, будто вопрошали: «Уверена, что хочешь быть тут?»

Настя взобралась по скользким бревнам к подножию строения. Колоннада из мореных стволов гигантских деревьев расчертила все, что осталось за спиной – дальний берег, успокоившуюся воду, висящую прямо в воздухе раму.

У основания «Тадж-Махала» отыскалась дверь. Массивное кольцо местами проржавело. Громко скрипнуло, когда Настя потянула за него. Дверь с шелестом распахнулась в темноту.

– Я не боюсь! – сказала Настя мраку (а, может, себе самой) и отважно шагнула вперед.

На ладони заплясало несколько ярких волшебных искр. По мановению руки они собрались в шарик и полетели впереди на уровне Настиной головы. Выглядит эффектно, а делается довольно легко! Простецкий приемчик из книжки для чайников.

Пригодился.

Внутри строения обнаружилась лестница. Винтовая, сжимающая, как поймавший добычу питон, кольца вокруг монолитного деревянного столба гигантских размеров.

Лестница вела куда-то наверх.

Настя пустила по ней осветительный шарик – так, чтобы плыл впереди, обгоняя на пару шагов – и пошла следом по отшлифованным гладким ступеням.

Лестница привела в просторный восьмигранной формы зал под самым куполом. Его окна, казавшиеся снаружи черными впадинами, тут, напротив, сияли оранжевым. Яркость небесного зарева была здесь насыщеннее и сочнее.

Ослепительнее.

Обойдя зал по периметру пару раз, Настя с разочарованием обнаружила: тут ничего нет. Ни кокоса, ни жестянки, ни бутылки.

Вообще ничего из того, куда можно было бы положить записку.

Пришлось спуститься и снова выбраться на понтон. Обойти «Тадж-Махал» по кругу. Позади постройки с понтона тянулся к берегу хлипкий деревянный мосток. За ним поднимался холм, покрытый бархатистой бурой травой. Вершина холма, плоско срезанная, венчалась жидким рядком молодых топольков.

Это справа.

А слева – вернее, чуть левее – вырастала из земли бледная башенка без окон-дверей и с «луковичным» куполом. А вот теперь уже совсем слева, в дальнем углу картины, высился храм с мрачной колоннадой.

Неужели, туда?

Настя поежилась, но пошла. Дело надо довести до конца, во что бы то ни стало. Тем более, что осталась самая малость – последний фрагмент!

Она снова повторила:

– Не испугаюсь. Не дождетесь!

И побрела к мрачному строению по мягкой пушистой травке.

Миновав бледную башенку и конический куст туи, приблизилась к храму. Стройные колонны из сланца оттенка темного кофе стояли несколькими частыми рядами. Их венчали капители в ионическом стиле с туго закрученным завитком волюты. В центре каждого такого завитка-улитки пряталась тьма.

Матовые черные ступени уходили за колоннаду, вознося приходящего на постамент в центре зала, крышей которому служило все то же оранжевое небо.

К Настиному удивлению там тоже ничего не нашлось.

Где же искать?

Настя покинула храм и вернулась к маленькой башенке. Обошла ее по кругу, осмотрела со всех сторон.

И тут нет.

Она без особой надежды отправилась к правому краю полотна. Туда, где находился плоский холм с реденькой тополиной аллейкой.

На первый взгляд холм казался совершено непримечательным, но стоило приблизиться, и в бархатистом его боку открылось взору неприметное издали отверстие.

То ли нора, то ли грот.

Настя даже обрадовалась. Не зря сюда приплыла!

Запустив вперед себя осветительный шар, она на карачках протиснулась в ход. Он вел вглубь холма и обрывался тесной круглой пещерой с полуобваленным известняковым потолком. Под ним пришлось проползти на животе за маленькой шкатулкой, зажатой меж пары белесых камней с вкрапленными в них бурыми ракушками.

Ухватив долгожданный трофей, Настя так обрадовалась, что дернулась слишком быстро, развернулась неудачно и чуть не застряла.

Повезло – выбралась!

Лишь снаружи, под открытым небом, можно было вздохнуть спокойно и прочесть последнюю часть записки. Она была более чем странная и непонятная.

Гласила: «Замкнется в круг.».

Точка.

Конец послания.

Настя достала из кармана предусмотрительно припасенный скотч и прилепила недостающую часть словесной мозаики к остальным.

Получилась:

Будь осторожна,

Найди подруг,

И верный путь

Замкнется в круг.

Ничегошеньки толком не понятно!

И все же Настя была довольна собой.

Лодка перенесла ее к раме. Обратный путь показался совсем недолгим и относительно спокойным. Лишь одно подводное создание проплыло поблизости, не проявив к лодке и ее пассажирке никакого интереса.

По другую сторону полотна цвела звездами глубокая ночь. Трель соловья разливалась над садами, из Эретрейи вторила ему похожей песней какая-то местная пичуга.

Усталая и грязная Настя побрела через террасу в дом. На выходе из мастерской ее окликнула взволнованная Людмила. Ведущая махала из-за овального озерца фонарем, сообщая:

– Все в порядке? Настасья Петровна тут обыскалась и изволновалась…

Сама медведица уже спешила навстречу, причитая и охая.

– Напугала ж ты меня, Анастасьюшка. Исчезла, слова не сказала…

– Со мной все хорошо, – только и смогла успокоить ее Настя.

– А грязная-то какая! – сокрушалась Настасья Петровна.

Настя рассказала:

– В картинах была. Где только не лазила.

Усталость валила с ног.

Настасья Петровна попыталась расспросить о том о сем, но, глянув на измученную путешествиями Настю, предложила:

– Отдохни, Анастасьюшка, завтра обо всем расскажешь.

Но Настя никак не могла оторваться от склеенной в одно целое записки.

– Кто это писал? Яна Маровна? Или, может, барыня твоя?

Медведица внимательно оглядела строки под блестящим скотчем, даже понюхала на всякий случай. Согласилась:

– И верно. Будто барыня писала. Или не барыня… Что-то с памятью моей, Анастасьюшка, стало. Чем дальше прошлое – тем яснее помню. Чем ближе к тому деньку, когда барыня моя исчезла – тем мутнее все и неяснее…

– Х-м-м, – задумчиво протянула Настя, переворачивая записку. На обратной стороне собралась воедино примитивная картинка. На прямоугольнике треугольник. А в треугольнике медведь. Схематичный, но узнаваемый. – А это что? Есть идеи?

– Знак какой-то… Непонятно.

Так и оставили на том, что непонятно.

Настя уснула без задних ног и крепко проспала до утра без снов.

Утром пришлось встать пораньше – договорилась с Анной Михайловной о занятии для Лёли, а план урока еще не подготовила.

Чередуя умственную работу с физической, к полудню она переделала все намеченные дела. И даже выстригла часть зарослей возле уличной калитки. Все это время в голове рефреном крутились строки из загадочного послания. «Будь осторожна» – ну, это понятно! Дом в хозяйстве волшебный, непредсказуемый. Еще и проклятье это черное. Понять бы, как с ним разобраться. «Найди подруг» – тут уже сложнее. Каких конкретно – нигде не указано. Две последние строчки про путь и круг. Выходит, путь должен привести к собственному началу?