Текст книги "Тайна"

Он всмотрелся в эти лица, задумался о жизни этих чужих, незнакомых ему людей. Сейчас он отдал бы все свое благополучие, свою жизнь за жизнь любого из них. Он хотел просто жить, просто жить…

Вернуться, подумал он, вернуться, не отвечать на письма, игнорировать угрозы. Просто жить, помогать дочерям, воспитывать внуков. Просто жить, просто жить… Не нужно ничего, не нужно денег… ничего, кроме покоя, кроме простой жизни. Просто жить, просто жить…

Вот как этот седой сгорбленный старик. Рядом сын, – заботливый, суетливый, сразу видно любящий, – что-то спрашивает, принес чай в пластиковом стаканчике. Рядом со стариком сидит мальчик. Прислонился к деду стриженой головой, внук, наверное. Мальчик чем-то напомнил ему Витю, такой же крепенький, светловолосый.

А что если вернуться? – вдруг подумал Арсеньев и даже привстал. Вернуться, плюнуть на все. Пусть все идет прахом.

Но он представил себе развороты газет, кричащие заголовки, допросы, глаза жены, дочерей, Витюши.

Он снова сел. Нужно лететь. Может быть, удастся все уладить и все будет по-прежнему. Но он уже не верил в это. Что-то надломилось в нем, неотвратимо, навсегда. Прежде решительный, порой жесткий, часто бескомпромиссный, теперь он был опустошен этим неожиданным возвращением прошлого, того, что, казалось, было надежно зарыто в сырой, усеянной сосновыми иглами, земле.

Объявили его рейс.

Нужно идти.

Он встал.

Еще раз взглянул на светловолосого мальчугана, прижавшегося к деду, и медленно на подгибающихся ногах, согнувшись под тяжестью чемодана, пошел к стойке регистрации.

Глава восьмая

Позже, когда Максим вспоминал это время, оно казалось ему озаренным мгновенными, ослепляющими своей внезапностью вспышками, чередой быстро меняющихся событий, разом изменивших его размеренную жизнь и заменивших собой эту жизнь. Потом, издалека, это время казалось ему несущимся вихрем событий, словно прокручиваемых на видеопленке в ускоряющемся темпе. Время словно сжалось до коротких ярких мгновений.

Но на самом деле жизнь продолжала свое неторопливое привычное течение. Холодное дыхание перемен еще только предчувствовалось, как первое холодное осеннее утро после теплых благодатных летних дней наводит чуть тоскливое ощущение приближающейся зимы на человека, который вышел из дома и вместо солнечного тепла встретил хмурое небо и холодный неприветливый день.

Жизнь в то странное для него время неспешно шла незыблемой, привычной колеей, отмечая свой ход неизменными вехами ежегодных ритуалов, которыми люди обставляют собственное существование, пытаясь их зыбким постоянством придать ему некий, ведомый только им, смысл. Одним из таких ритуалов в жизни большого города и его обитателей являлся Губернаторский бал, ежегодно проходивший в старинном здании бывшего Губернаторского дома. Огромные белые колонны, подпирающие своды, украшенные редкостной красоты лепниной, сохранили свою двухвековую величественность, и когда в наступающих осенних сумерках к дому начинали съезжаться автомобили, выпуская из своих ярко освещенных салонов солидных мужчин и их спутниц в изысканных нарядах, казалось, ничего не изменилось с тех пор, когда двести лет назад к парадному входу Губернаторского дома съезжались кареты, и господа во фраках вели под руку роскошно одетых дам, щеголяющих своими нарядами, выписанными из Парижа и Лондона. Ничего не изменилось. К балу у губернатора готовились задолго до его начала. Покупались какие-то немыслимые платья, драгоценности, наличием и видом которых женщины намеревались уничтожить соперниц, мужчины гордились друг перед другом машинами и любовницами.

Максим ненавидел эту ярмарку тщеславия. Ненавидел эти пустые разговоры, раздутое самомнение, высокомерие. Но положение преуспевающего адвоката обязывало его быть на этом параде бахвальства. На бал съезжалась вся городская элита, завязывались знакомства, налаживались новые связи, упрочивались старые. Приглашение на бал являлось пропуском в мир успеха, богатства, тот, кто не получал этого приглашения, автоматически исключался из «высшего общества» и был обречен на то, что от него отвернутся и недавние друзья, и деловые партнеры.

Градов вынуждено исполнял этот постылый ритуал, хотя мысли его были заняты совсем другим. Ему беспокоило понимание того, что существует опасность, о которой он не знает, не может знать, потому что недостаточно внимателен и упускает что-то важное. Он все чаще возвращался мыслями к происшествию в ресторане, и все прочнее утверждался во мнении, что в тот вечер, когда на стол, за которым он ужинал, упала люстра, имело место реальное покушение на его жизнь, которую спасла, по сути, только случайность – телефонный звонок от неустановленного лица.

Он пытался разобраться в происходящем. Постоянно связывался с Рудницким, тот держал его в курсе расследования, которое пока никаких результатов не приносило.

Он несколько раз подъезжал к дому Полины, наблюдал за ней издали, в их последнюю встречу ему почему-то показалось, что все не так просто, что есть что-то настораживающее в ее словах, в ее взгляде…

Он присматривался к Светлане – что-то странное происходило и с ней в последнее время. Он чувствовал это.

Он старался не подаваться этим невнятным неясным ощущениям, – мнительность была ему не свойственна, – и все же что-то тревожило его.

Он старался держать ситуацию под контролем. И только встреч с Лерой он избегал, хотя она несколько раз звонила, просила его приехать. Он боялся тех чувств, которые она у него вызывала.

Мысли его были заняты другим, но избежать подготовки к Губернаторскому балу и самого бала не представлялось возможным. Светлане была выдана энная сумма на приобретение наряда, а также было подарено жемчужное колье и серьги. Это колье и серьги Светлана долго выбирала в ювелирном салоне, и Макс с неприязнью наблюдал, каким оживленным стало ее всегда холодное высокомерно-красивое лицо, как долго она, близоруко прищуривая глаза, перебирала украшения, приценивалась, неприятно называя молоденькую продавщицу милочкой.

Когда они поднимались по лестнице, ведущей в огромный зал, где проходила главная часть торжества, и Светлана, опираясь на его руку, надменно улыбаясь, кивком головы отвечала на приветствия мужчин, провожающих ее заинтересованным взглядом, Макс подумал, что его жена, несомненно, одна из самых красивых здесь женщин, но это оставило его равнодушным, и, прикоснувшись к ее руке, он со злым удовлетворением убедился, что ее пальцы холодны как лед. «Снежная королева!» – с усмешкой вспомнил он слова Владимира и тут же увидел его самого, спешащего к ним навстречу. «Легок на помине!» – чертыхнулся зло, мечтая исчезнуть. Володька, разодетый как павлин, в яркой рубашке, обтягивающем костюме с искрой, шел, раскинув руки, тряся головой, как петрушка: «Ба, какие люди, и без охраны!» Макс терпеть не мог эту его манеру говорить, пересыпая речь банальными надоевшими остротами. Владимир, выпятив пятую точку, поцеловал руку Светлане: «Светочка, ты все так же цветешь и пахнешь!», жеманно прижимая руку к сердцу, поклонился Максу. «Вот, клоун!» – злился Макс. Он чувствовал, что Володька просто дразнит его.

– Здравствуй, Володя, – Светлана снисходительно улыбнулась. – А ты – почему один?

– Да вот красавица моя что-то запаздывает, – Володька вертит головой, рискуя вывихнуть шею. – Выглядываю все, а ее нет и нет. Хотел с вами познакомить.

– Да у тебя этих красавиц, – скептически замечает Светлана, – в каждом порту по дюжине. Если с каждой знакомить…

– Нет, нет, – перебивает ее Владимир, комично приподнимая брови, – сейчас все по-другому! Такой женщины у меня еще не было. Наверное, скоро на свадьбу вас приглашу!

– Давно пора! – бросает Макс. – Давайте уйдем с прохода: мне все ноги оттоптали.

Они идут в глубь зала, и это занимает время, приходится здороваться налево и направо, кому-то пожимая руку, с кем-то просто обмениваясь кивками. Владимир не отстает, и это раздражает Макса. А впрочем, он и не ждет от этого вечера ничего хорошего. Внезапно он думает, как было бы хорошо поехать к Лере и просто посидеть с ней в ее маленькой квартирке, тихо разговаривать, смотреть, как она улыбается, слушать ее милый голос.

В зале шумно. Музыка, разговоры, официанты снуют с подносами. Максим не пьет, только слегка пригубил шампанского, Светлана и Владимир о чем-то переговариваются. Макс заметил, как порозовело обычно бледное лицо Светланы. Она много пьет, и это ему не нравится. Как правило, она более сдержанна. Что это с ней? Он подходит, осторожно вынимает из ее руки фужер.

– Тебе не кажется, что ты увлеклась?

– Вот, вот, и я о том же! – поддерживает его Владимир, хотя Максим уверен, что просто назло ему старый приятель намеревался напоить Светлану. – Смотри, Светочка, много не пей, растаешь! – Володька смеется.

– А, пошли вы! – говорит Светлана и, оттолкнув мужа, уходит.

– Во, – снова смеется Володька, – алкоголь начинает действовать!

Максим тоже хочет уйти, но Володька удерживает его.

– Слушай, Макс, я хотел сказать тебе… – Володька мнется, и это настораживает Максима. – Виктор Борисович приехал.

– Ну и что? – с трудом выдавливает Максим, внутри у него все холодеет. – Приехал и приехал. Не ко мне, думаю.

– Нет, подожди, – Владимир удерживает Максима. – Он по тому делу приехал. Поговорить хочет. Со всеми нами.

– О чем говорить? Все уже тысячу раз переговорено.

– Велел прийти к нему в номер завтра в девять утра. Он в Центральной остановился. Ты уж сам, пожалуйста, сообщи Кольке эту приятную новость. Он тоже должен прийти.

Максим чувствует, как наваливается тоска. Вокруг знакомые лица, музыка, смех, а ему вдруг так беспокойно, так тяжело на сердце…

– Макс, ты слышишь меня? – Володька теребит его за рукав. – Завтра, в девять.

– Слышу, – вздыхает Максим, – только не пойму, зачем это нужно?

Он встречается глазами со Светланой. Она говорит со знакомым журналистом, у нее снова в руках бокал с вином. Что с ней? Это так не похоже на нее.

Владимир вдруг вскидывает руки:

– А вот и моя красавица! – Максим слышит гордость в его голосе.

К ним идет девушка, и потому как расступаются гости, и как потом все оборачиваются, смотрят вслед, Макс понимает, что в этот раз Володька превзошел самого себя. Высокая, рослая, она идет уверенным, твердым шагом. Рыжие волосы, ярко-красное платье, маленькое рубиновое сердечко на стройной шее. Смеется, протягивает руки Владимиру. Тот сияет от гордости и счастья.

– Ну что ты так опаздываешь, детка? Я уже весь извелся от беспокойства.

Она снова смеется, показывая удивительно белые зубы:

– Извини, у меня машина сломалась. Я взяла такси, но мы никак не могли проехать. Там такая пробка в центре – не проедешь. Столько милиции нагнали! Оцепили весь район, никого не пускают! Мы час простояли. У меня еще как назло телефон разрядился в самый неподходящий момент. Извини, прошу тебя…

– Ничего, радость моя, – Володька тает, как масло на сковородке, – наконец-то ты рядом. Макс, позволь представить тебе мою любовь!

– Алена! – девушка энергично пожимает Максиму руку. Ладонь у нее крепкая, сильная.

– Максим, – улыбается Градов, краем глаза улавливая, как пристально смотрит в их сторону Светлана. – А все же, что там случилось в центре?

Алена встряхивает рыжей гривой и слегка поводит плечами. Максу кажется, что она незаметно пытается освободиться от объятий Владимира.

– Говорят, в гостинице какого-то богатого нефтяника убили. Застрелили прямо в номере.

Володька бледнеет как полотно, даже губы становятся белыми. Несколько секунд они смотрят друг другу в глаза. И словно тень прошлого мелькает между ними тень того рокового мгновенья, которое навсегда изменило их жизнь, изменило их самих, объединило их и в то же время разверзлось между ними пропастью. Каждый из них лихорадочно, теряя самообладание, соображает: связано ли то, что произошло в гостиничном номере, с тем, что случилось много лет назад? Станет ли известно при расследовании, – а оно несомненно будет, – что убитый планировал с ними встретиться? И, самое главное, пронеслось в головах обоих и обожгло ледяным страхом, может ли вдруг открыться правда о том, что должно было послужить поводом для встречи? Что связывало их четверых?

Остаток вечера они провели порознь. Каждый со своей женщиной. Макс издали видел фигуру Владимира, вдруг как-то разом сгорбившуюся, механически передвигающуюся по залу, словно кто-то сверху дергал его за веревочки – вот он повернул голову, вот вскинул руку для рукопожатия, вот остановился.

Светлана тоже как-то притихла, не отходила от мужа ни на шаг. Послушно отдала ему рюмку с коньяком. А еще через некоторое время сказала: «Я хочу домой, отвези меня…»

* * *

За город не поехали. Поехали в городскую квартиру. Светлана сразу же заперлась в ванной, а Макс, походив немного по квартире, крикнул ей: «Я немного пройдусь!» – и вышел, не дожидаясь ответа.

Как-то незаметно небо заволокло тучами, и пошел дождь. Капли барабанили по лобовому стеклу, стучали дворники. Максим включил музыку. Старая песенка том, как мальчик девочку любил, мальчик дружбой дорожил, внезапно с отчетливой ясностью напомнила ему то далекое лето. Он тряхнул головой, стараясь прогнать воспоминания, открыл окно, капли ударяли его по лицу, струйками стекая за воротник рубашки, и он не замечал, как они смешиваются с его собственными горькими и непрошенными слезами…

Конец мая. Солнце. Очень много солнца и оно всюду: в кронах старых кленов, что растут у самых окон школы, на стенах – солнечными яркими бликами, милыми пятнышками веснушек на загорелых лицах девчонок. Скоро экзамены, а пока – несколько свободных дней, и они наслаждаются этим непередаваемым ощущением свободы, этой еще по-детски беспричинной радостью, которая охватывает внезапно оттого, что впереди – новое, неизведанное.

Они на заднем дворе школы – сидят на сваленных бревнах. Сидят парочками, обнявшись, – Макс с Полиной и Колька с Ниночкой. Длинноногий Володька, вытянув шею как аист, вышагивает перед ними, басит:

– И что, вы точно решили?

– Да что ты заладил?! – хохочет Нина. – Точно решили: едем! Я с Колькой и Макс. Жалко вот – Полина не может.

– Да, – грустно говорит Полина, – не могу. У меня мама что-то разболелась. Как же я одну ее оставлю?

– А, представь, как было бы хорошо! – мечтательно шепчет на ухо Полине Максим и щекочет ей шею, отчего она поеживается и улыбается. – Жили бы вместе в палатке…

– Не уезжай, – шепчет она в ответ, – пожалуйста, я ведь не смогу без тебя, прошу…

– Вот, придурки, – говорит Володька, с завистью глядя на их ласки, – вас там комары сожрут! А как же институт, Макс? Разве тебя отец отпустит?

– Отпустит, – отвечает Максим. – А в институт я и потом успею поступить.

– Точно, – поддерживает друга Колька, – в институт можно и потом поступить, а пока денег накопить и славы!

Ребята хохочут.

– Славы… – передразнивает Володька. – Славы с грязью пополам! Не понимаю, Макс! Ладно, Колька со своей Джульеттой, – Нина обиженно фыркает, – а ты-то чего? Не понимаю, зачем тебе эта геологическая экспедиция? Это ведь так далеко – Сибирь! Там ведь холодно! Б-р-р-р!

– Где тебе понять? – говорит Колька. – Макс у нас сознательный! А ты, Лемехов, приспособленец!

– Ну, ты, Ромео сопливый! – Володька подскакивает к Кольке, и они как два молодых петушка стоят, нахохлившись, готовые тут же вступить в драку.

Девчонки оттаскивают их друг друга.

– А что, – продолжает Колька, – слабо тебе с нами?!

– А зачем ему? – пожимает плечами Нина. – Его папа в институт торговый протащит, зачем ему с нами грязь месить? Он здесь будет в море купаться.

– А вот и не слабо! – вдруг говорит Володька. – Я тоже поеду!

– Зачем тебе это? – говорит Макс, он недолюбливает Володьку, и ему не нравится эта идея. – У тебя здесь все налажено. Тебя родичи не отпустят.

– Поеду! – решительно повторяет Володька. – Вот теперь назло вам поеду!

Глава девятая

Оцепление у гостиницы еще не сняли. Максим долго стоял под окнами, курил, смотрел вверх, стараясь угадать – за каким из этих освещенных квадратов Виктор Борисович нашел свою смерть.

– А, ты тоже здесь! – услышал он вдруг за спиной и от неожиданности вздрогнул.

– Ты что крадешься как черт?! – Максим раздраженно бросил сигарету и тут же закурил новую.

Володька засмеялся:

– А ты что такой пугливый? Совесть нечиста?

Макс посмотрел зло и хмуро:

– Ты заходил в гостиницу?

– Нет. Зачем? Лишние проблемы.

– Они ведь все равно узнают, к кому он приезжал.

– А может и не узнают. Он тоже особо это не афишировал. Не в его было интересах. Я вот все думаю: кто это его? И за что? Жизнь у Борисыча последнее время круто вверх пошла, разбогател на полезных ископаемых, которые мы ведь тогда тоже с тобой выковыривали, пока в дерьмо не вляпались, – Володька усмехнулся. – Не сбежали бы тогда, глядишь тоже миллионщиками стали. Хотя за эти миллионы его, наверное, и подстрелили бедолагу.

– Ну ладно, хватит болтать. Пока будем молчать, а дальше видно будет, – прервал его Максим. – Я поехал.

– Слушай, Макс, – Володька удерживает его за рукав, – я без машины. Алене свою отдал, у нее машина в ремонте. Подвези меня домой. Тебе все равно по пути.

Очень не хотелось, но никак не находилось предлога, чтобы отказать.

По дороге молчали. Курили.

И вдруг Володька спросил без всяких предисловий:

– Ты когда-нибудь вспоминаешь то, что случилось тогда?

Макс остановился на светофоре, молча наблюдал, как переключается светофор – красный, желтый, зеленый. Осторожно тронулся, зашелестели шины по мокрому асфальту:

– Не хочу вспоминать.

У подъезда Володька вдруг остановился, кинулся наперерез отъезжающей машине, Градов едва успел затормозить.

– Ты что с ума сошел?

– Подожди, Макс. Я что хочу сказать… Он был у меня сегодня.

Пришлось выходить.

– Кто? О чем ты?

Спички отсырели, и он никак не мог закурить.

– Есть зажигалка? – усталость вдруг навалилась, согнула плечи.

– Есть, – Володька поднес зажигалку к его лицу, и Максим заметил, как дрожат у приятеля руки.

– Виктор Борисович приходил. Я уже собирался на этот бал, черт бы его, Алене звонил – договаривался о встрече. Он сказал: «Хорошо, если торопишься, поговорим потом, приходите все трое завтра утром». И папку мне оставил.

– Какую папку?

– Обычную папку. Для бумаг. В красном кожаном переплете. Говорит: «Оставлю у тебя. Боюсь в номере держать, завтра принесешь».

– Ты смотрел – что в ней?

– Нет, не успел. Опаздывал уже. А что потом произошло, ты и сам знаешь. Давай поднимемся ко мне, вместе посмотрим.

– Хорошо, давай поднимемся.

Уже никогда не будет так, как прежде.

Лифт скрипел и покачивался. Стояли рядом. Друг на друга не смотрели. Володька долго не мог открыть дверь в квартиру, чертыхался. В прихожей было темно, включенный свет ослепил на мгновенье.

– Подожди, Макс, – Владимир вдруг повернулся к Максиму и начал теснить его к выходу, – извини, я дурак, я ведь эту папку в своей машине оставил. Я с собой ее брал, хотел сразу посмотреть. Как же я забыл? Правду говорю, чего так смотришь? Ладно, ладно, давай иди, до завтра, я завтра сам тебе позвоню!

Дверь перед лицом Максима захлопнулась.

Лифт не отзывался, словно навечно провалившись в пустоту шахты, пришлось спускаться пешком.

Ему очень хотелось лечь и проспать много-много часов без снов и мыслей. Он торопился к машине, но уже по дороге домой решил, что не поедет на городскую квартиру, и свернул на шоссе, ведущее к загородному поселку. Ему хотелось побыть одному в тишине и покое.

Как только дверь за Максимом закрылась, Владимир скинул пальто и ботинки и почему-то на цыпочках прошел в спальню.

– Ты что с ума сошла? – спросил шепотом, словно кто-то еще мог услышать. – А если бы он тебя здесь увидел?

* * *

Максим не сразу вошел в дом. Походил по двору. Луна тускло отражалась в лужах, капало с крыши. Где-то вдали лаяла собака.

В доме было тихо, только половицы скрипели под ногами. Он прошелся по комнатам, не включая света, – с улицы в окна падал свет от дворового фонаря. Постоял перед холодным, зияюще черным камином. Почему-то захотелось затопить его, сходил за дровами, долго возился, дрова чуть отсырели, не хотели гореть. Наконец огонь занялся, затрещал весело, заискрился, загудел тихую песню.

Он долго сидел на полу, скрестив ноги, не отводил взгляда от занимающегося пламени, чувствуя, как теплом опаляет лицо.

Вспоминаешь ли ты когда-нибудь?

Сырые дрова не хотели загораться, суетившийся вокруг костра Колька ругался, Нина хохотала над ним.

– Хватит смеяться, – Колька бросает в девушку шишкой, – помогла бы лучше.

Нина чистит картошку, и не придумывает ничего лучше, как бросить картофелиной в Кольку. Картофелина попадает Кольке в лоб, он хватается за голову и, потешно рыча, двигается на Нину.

Она хохочет во все горло:

– Ой, не могу! Прямо мишка косолапый по лесу идет, шишка отскочила прямо мишке в лоб!

Колька дико рычит и набрасывается на Нину:

– Я сейчас тебя съем!

Нина взвизгивает, они смеются и целуются.

Из палатки выходит лохматый заспанный Володька, садится прямо на землю, обувает сапоги:

– Как же вы мне надоели, голубки! С самого утра покоя от вас нет! Когда завтрак будет готов, Джульетта? Да вы, черти, еще огонь не развели?!

Колька снова кидается к дровам, пытается их разжечь, Нина старательно начинает чистить картошку.

Когда Максим возвращается с небольшого лесного ручья, протекавшего неподалеку от их лагеря, с полотенцем на плече, свежий, бодрый, в прекрасном настроении, он застает мирную картину: уютно потрескивает костер, в котелке бурлит картошка, Колька с Ниной, обнявшись, о чем-то шепчутся, Володька зашивает порванный носок.

– Ну, прямо семейная идиллия! – смеется Максим.

Ему нравится в тайге. Здесь среди огромных сосен он чувствует себя свободным и счастливым. Геологи, у которых дома остались дети, снисходительно относятся к ребятам, опекают их, ограждают от тяжелой работы. Колька с Ниной и Володя большей частью остаются на хозяйстве. Володька хочет домой, уговаривает ребят вернуться, но Кольке с Ниной здесь хорошо – они могут целоваться целыми днями напролет. Максим все время занят, он работает наравне со взрослыми, ему некогда выслушивать жалобы.

Вот и сейчас за завтраком Володька вслух мечтает об абрикосах и черешне, о теплом море, но Макс слушает его вполуха. Виктор Борисович, руководитель экспедиции, крепкий пятидесятилетний мужчина, несмотря на то, что час назад вернулся с геологоразведки – за десять километров ходили, разведывали новое месторождение, снова куда-то собирается, снаряжает рюкзак.

– Куда вы, Виктор Борисович? – вскакивает Максим.

– На охоту, как видишь, – Виктор Борисович заряжает охотничье ружье.

– Зря ты это затеял, Виктор! – недовольно говорит Степахин, пожилой геолог. – Тот медведь, что мы встретили, ушел давно, да и знаешь ведь, что в этих местах запрещено на медведя охотиться!

– На медведя?! – у Максима перехватывает дыхание. – Виктор Борисович, возьмите меня с собой!

– И меня! – вторит Колька.

– И меня! – эхом Володька.

– А что?! – Виктор Борисович с вызовом глядит на Степахина. – А вот и возьму! Собирайтесь!

– Борисыч! Детей-то зачем за собой тащишь?

Но дети уже бегут в палатку – собираться на охоту.

В лагере имелось всего три ружья. Одно взял Виктор Борисович, другое досталось Володьке, а третье – Максиму. Обиженному Кольке поручили взять лопату, он надулся, и уже отказывался идти, тем более что на шее повисла Нина, уговаривая остаться, но Макс пообещал дать пострелять из своего ружья, и Колька, поцеловав на прощанье Ниночку, взял лопату и отправился на первую в своей жизни охоту.

«Тайга, – писал Максим в письмах домой, – это тот же лес, но только во много раз больше и гуще. Деревья здесь такие огромные, что закрывают своими ветвями небо. Поэтому в тайге всегда сумрак, и когда идешь по ней, кажешься себе таким маленьким и слабым!»

Уже третий час они пробирались по тайге в сторону реки. Виктор Борисович рассказал, что возвращаясь в лагерь, они встретили в лесу огромного медведя.

– Далеко он не мог уйти, где-то здесь бродит! – Виктор Борисович полон охотничьего азарта, и этот азарт передается мальчишкам.

– Но ведь медведь может убить человека! – говорит Володька, ему страшно, он уже жалеет, что пошел, впрочем, он видит, что и Максу и Кольке тоже немного страшно, и это успокаивает его.

– Да, иногда медведь нападает на человека, – говорит Виктор Борисович. – Это очень опасный хищник. Умный и хитрый.

Колька дурашливо поет стишок, которым утром дразнила его Нина: «Мишка косолапый по лесу идет, шишки собирает, песенку поет!»

– Тихо! – говорит Виктор Борисович. – Слушайте!

Все разом останавливаются. Прислушиваются.

– Слышите? – Виктор Борисович пристально смотрит в сторону зарослей.

Теперь и мальчишки слышат тихое утробное рычание, от которого пробирает озноб. Все немного отступают, замерев в тревожном ожидании. Макс чувствует, как страх сковывает руки и ноги.

Вдруг из-за кустов раздается треск, рычание, и огромный двухметровый медведь, встав на задние лапы, идет прямо на них. Володька кричит, все вскидывают ружья, но раздается только один выстрел. Стреляет Виктор Борисович. Медведь делает еще несколько шагов вперед, Виктор Борисович стреляет еще раз, затем раздается еще один выстрел, и медведь опускается на четыре лапы и, неуклюже поворачиваясь, ломая кусты, исчезает в чаще.

Мальчишек охватывает какое-то бешеное возбуждение, они начинают стрелять и вслед за Виктором Борисовичем, с криком, бросаются за медведем.

– Смотрите, смотрите! – кричит Володька. – Кровь, кровь! – он показывает на бурые пятна на примятой траве.

– Он ранен! – кричит Виктор Борисович. – Я все-таки попал! Быстрее за мной!

Они бегут, переглядываясь, дышат возбужденно. Максим чувствует, как животная радость пополам со страхом охватывает его.

И тут прямо перед ними, словно из-под земли, возникает высокая крупная фигура бородатого человека в плаще, высоких сапогах, с ружьем наперевес. Этот человек и сам похож на медведя.

– Остановитесь! – говорит он. – Остановитесь! Перестаньте стрелять!

Его появление так неожиданно, что мальчишки останавливаются как вкопанные.

– Опустите ружья, – говорит незнакомец, – бросьте их на землю.

– Кто вы такой, и почему вы здесь командуете? – спрашивает Виктор Борисович. На него страшно смотреть – он тяжело дышит, расцарапал щеку до крови, очень зол, раздосадован этим неожиданным препятствием.

– Я – лесничий, и я запрещаю вам стрелять! – этот человек такой большой, мощный, и голос у него сильный, низкий, властный.

– Вы не имеете права мне что-либо запрещать!

Мальчишки молча наблюдают за этим словесным противостоянием двух мужчин.

– Вы нарушаете закон, охота на медведя здесь запрещена, думаю, вы знаете об этом! – Макс слышит твердую уверенность в голосе бородача.

– Слушайте, милейший, – неожиданно сдается Виктор Борисович, – может быть, мы договоримся?

Почему-то сейчас он очень не нравится Максиму. Он всегда считал своего наставника мужественным правильным человеком. Но сейчас даже голос у геолога изменился. И весь он стал другим – как-то ниже ростом, мельче.

– Давайте спокойно поговорим. Мы – геологи, работаем здесь недалеко, допустим, мы не знали о запрете. Но ведь из каждого правила есть исключения. Хотелось вот ребятишкам охоту показать! – как-то даже заискивающе улыбается Виктор Борисович. Улыбка получается натянутая, кривая.

– Мне не о чем с вами договариваться, – незнакомец непреклонен. – Бросьте ружья!

За спиной у лесника раздалось рычание.

Все замерли.

– Послушай, друг, он все равно уже ранен, дай нам его добить! – Виктор Борисович поднимает ружье и направляет его в сторону зарослей.

– Брось ружье! – лесник направляет свое ружье в сторону Виктора Борисовича.

И тут неожиданно Володька, молча стоявший за спиной Максима, крикнул срывающимся голосом:

– Ну, ты! Сам брось ружье!

Все, что произошло потом, отзывается в памяти Максима короткой вспышкой, мгновением, которое запечатлелось на всю жизнь. Память, неустанно борющаяся с этим воспоминанием, несмотря на годы, хранит его ничуть не потускневшим, ярким и сильным, словно все произошло сейчас, только обернись.

Максим обернулся. Увидел вскинутое ружье, Володькино злое лицо, горящие щеки, сумасшедшие глаза. Они все тогда были не в себе, городские мальчики, заигравшиеся в охотников. Это утробное рычание, кровавый след на траве, преследование, и этот лесник – как преграда на пути, как препятствие. Максиму показалось, что Володька сейчас непременно выстрелит, он услышал, как щелкнул затвор.

Каким-то неосознанным движением Максим протянул руку. Схватился за ствол Володькиного ружья, пытаясь опустить его вниз, чтобы оно перестало угрожать, перестало смотреть своим пугающе черным дулом. Володька с силой оттолкнул его, – так, что он упал, – и вдруг ружье выстрелило.

Стало тихо.

Высокий человек молча повалился на траву.

Рычание снова раздалось совсем близко. Несколько секунд они слышали удаляющееся ворчание и треск ломающихся под мощными лапами сучьев.

И снова стало тихо.

Деревья стояли плотной стеной, и за их ветвями совсем не было видно неба.

Первым пришел в себя Виктор Борисович. Он подошел к леснику, склонился над ним. Следом подошел Колька, затем Максим. Володька в оцепенении стоял на месте, ружье упало к его ногам.

– Мертв!.. – сиплым голосом сказал Виктор Борисович.

Володька сел на землю, обхватил голову руками, завыл.

– Заткнись! – грубо сказал Виктор Борисович. – Хватит причитать, надо думать – что делать будем?

Колька вцепился в рукав Максима:

– Макс, что теперь будет, что теперь будет, Макс?!

– Нужно сообщить в милицию, – сказал Максим.

– В самом деле? И сказать, что ты убил человека? – зло спросил Виктор Борисович.

– Я? Почему – я? – растерялся Максим.

– Это не он, не он! – вдруг заплакал Колька, не отпуская руку Макса. – Это Володька выстрелил!

– Нет! Нет! – закричал Володька. – Я бы не выстрелил, если бы Макс не полез, не выстрелил бы! Я просто попугать хотел!

– Хватить орать! – зло прикрикнул на них Виктор Борисович. – Связался с придурками малолетними на свою голову, теперь отвечай за вас! Господи, – его лицо было серым, – господи, что же делать?

Взгляд его упал на лопату, которую держал в руках Колька.

– Дай сюда!

Он стал копать землю.

– Ищете крепкие сучья! – крикнул на глядящих на него в оцепенении ребят. – Копайте!

До Макса медленно доходила страшная суть происходящего. На ватных ногах он подошел к Виктору Борисовичу и, упав на колени, стал копать землю толстой веткой, которую он отломил от молодой березки, росшей недалеко от места, где лежало тело, на которое они старались теперь не смотреть. Вскоре к ним присоединились Колька и Володька.