Текст книги "Бард. Бард мрака"

– Он говорит! – со смесью восторга и страха взвизгнула девчонка. – Вы слышали?! Слышали?!

Саламандра меня приятно удивил. Вместо того, чтобы скакать вокруг с мечом наголо, он поглядел на Чипа, потом на меня, перевёл взгляд на Анику, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и… всё. Видно успел пообвыкнуться с местной экзотикой и сообразил, что перед нами необычного вида разумный. Или на фоне новостей о вероятности получения нового тела появление говорящего чудовища меркло.

– Ты даже не представляешь себе, сколько он говорит, Аника. Знакомься, это мой друг Чип. Он очень добрый, хоть по виду и не скажешь. Правда, Чип? – я выразительно посмотрела на Пашку, требуя сказать что-то успокаивающее.

– М? – невнятно промычал в ответ Пашка.

Да что это с ним? Ирх таращился на привидение взглядом, определения которому я подобрать не могла.

– Чип, – мохнатый медленно опустился на корточки перед девочкой. – А тебя как звать, юная леди?

Услышав такое обращение, призрак девочки преобразился: от страха не осталось и следа, на лице появилась хитрая улыбка. Она жеманным жестом подобрала полы сарафана и присела в пародии на реверанс.

– Леди Аника, сэр, – кокетливо произнесла девочка.

Выходило до того потешно и умильно, что я с превеликим трудом сдержала смех. Обидится ещё.

– Леди Аника, – со всей серьёзностью повторил Чип. – Красивое имя. И где юная леди подобрала… – мохнатый гад кивнул на меня и Саламандру, – … этот милый зоопарк?

– Зоо-что? – переспросила девчушка зачарованно глядя на Чипа.

Ей-богу, я бы не удивилась, если бы она чмокнула ирха в нос и тот, как в сказке, претерпел волшебные превращения. Только в данном случае не в прекрасного принца, а скорее в розового пони.

– Зоопарк, – Чип подмигнул. – Это такое место, где живут разные звери, чтобы на них можно было прийти и посмотреть. А некоторых – даже погладить.

Я как раз задумалась, чем бы отомстить мохнатому гаду, как вселенское равновесие решило всё без моего участия. Аника восторженно распахнула глаза и спросила с детской непосредственностью:

– Ой, а вы оттуда, да? Из зоопарка? И погладить можно, да?

На этот раз я не сдержалась и тихо захрюкала в ладонь.

– Из заповедника, – важно сообщил Чип. – Это где самые редкие и ценные звери живут.

Он наклонил лобастую башку, подставляя её под детскую ручку. Аника тут же принялась наглаживать шерсть ирха, умудряясь одновременно подпрыгивать от восторга. Но что самое убойное – Чип… замурлыкал! Затархтел, как самый натуральный кот, только соответствующих размеров! Интересно, это так разработчики сделали, или я что-то не знаю про Пашины таланты?

– Стоило умереть и ожить, чтобы увидеть такое, – поражённо пробормотал Саламандра.

Его можно было понять – зрелище ещё то. Просто красавица и чудовище в постановке детского утренника, но с декорациями из фильма ужасов.

– Завсегдатай заповедника гоблинов, ты мне зелья принёс? – мне пришлось напомнить Чипу о делах насущных.

– Я вам денежку принёс, за квартиру, за январь! – тут же дурашливо пропел ирх песенку из классической комедии. – А ты, Бонд, смог раздобыть образцы оружия Апокалипсиса? – он скинул мне новую сумку на сорок ячеек, практически до отказа забитую зельями маны.

– Было бы что добывать, Холмс, – я вынула из сумки два квестовых зерна мрака – малое и большое, и протянула их Чипу. – По одному каждого калибра.

– Стоп! – ирх полез в одну из своих многочисленных поясных сумок и вытащил оттуда…

Наверное, это всё же был противогаз. Во всяком случае, сшитое из грубой материи нечто с окулярами очень походило именно на древний противогаз. Чип натянул его себе на рожу… и я поняла, что страсть к дурачествам и позёрству в Паше неистребима. Иначе как объяснить, что он потратил время и деньги на то, чтобы заказать какому-нибудь обалдевшему крафтеру совершенно бесполезный предмет?

– Та-та-та та-та-дам! – гнусаво пропел Чип из-под маски мелодию одного из сериалов про ищущих инопланетян агентов, и протянул свою лапищу. – Сыпь, не тряси руками, а то уронишь, – поторопил меня он.

– Паш… – уже не обращая внимания на выпавших из беседы НПС, традиционно подвисающих во время разговоров о реале, спросила я. – Это что за хрень такая? Тебе, может, доктора вызвать?

– Средство индивидуальной защиты! – гордо провозгласил обладатель полотняного намордника. – А то мало ли чего там эти менделеевы доисторические в союзе с мичуринцами нахимичили.

– И кто ж тебе это сокровище инженерной мысли изготовил?

– А, один из чудиков, что тут по жизни зависают, – Паша хихикнул. – Правда, почему-то решил, что это я скорбный на голову, представляешь? Ну куда у людей юмор пропадает, вот скажи мне, друг?

– Рискну предположить, что в некоторых головах его иногда его всё же вытесняет здравый смысл… Ладно, сталкер блохастый, держи семена.

Едва в лапу Чипу упали исходящие туманом семена, как полоска его здоровья заметно просела, а передо мной возникло системное сообщение о нанесении урона другому игроку и получении статуса убийцы.

– Массаракш! – Чип торопливо ссыпал семена в медный фиал с завинчивающейся крышкой. – Смех-смехом, а пузырь мне эти пресвятые гамадрилы не зря всучили. Лори, прости… – он виновато кивнул на мой светящийся весёлым красным цветом ник.

– Сам ты рыцарь ордена пресвятых гамадрилов! – в сердцах ругнулась я на Пашку. – Если тебе по заданию сосуд дали, фигли ты не его достал, а ган… – я скосилась на Анику и машинально поправилась, – контрацептив свой индивидуальный напялил?

– Да откуда ж я знал, что эта хрень реально токсична? – развёл он лапами.

– Ладно, чего уж, – буркнула я, успокаиваясь. – Качаться не выйдет, да и пёс с ним, с качем. Всё равно собиралась квест на проводника делать. Кстати. Ты же как раз к друидам идешь, да?

Паша кивнул и я довольно потёрла руки.

– Принеси мне, тятенька, цветочек аленький.

– А может сразу чудище страшное для утех любовных? – весело заржал Чип.

– Зачем? – удивилась я. – У меня уже есть одно такое.

И выразительно посмотрела на ирха.

– Поклёп, – решительно заявил протест тот. – Я – исключительно для эстетического наслаждения взора и разума. Так что попрошу не путать!

– Ну так и принеси, что прошу, а не всякое-разное. Задание у меня. Для него требуются семена неких «витаров», которые выращивают местные друиды. Добудь мне штуки три, а лучше больше. Мало ли, пригодятся.

– Витаров, – Пашка задумался. – Ладно, думаю, добуду – чай, глухарь, а не бизон[5]5
  Цитата из произведения Леонида Филатова «Сказ про Федота-стрельца, удалого молодца».


[Закрыть].

– Иди, сдавай своё задание и бегом обратно с семенами.

Я накинула на Чипа Покров Мрака, чтобы его по дороге не доставали агры, а заодно создала для него копию своей карты.

– А, кстати-некстати, – легонько хлопнул себя по лбу Чип. – Там твой кореш Витя перед Котофеичем на две пол-литры залетел.

– Это когда он умудрился? – удивилась я.

– Да вот, в аккурат я сюда заныривать собирался, как Санёк позвонил, – Чип весело зафыркал. – В общем, анекдот натуральный. Ну, ты ж в курсе, как твой корефан-басист умеет себе поклонников насобирать? Вот и тут, чё-то он наворотил такого, что собрался в его честь целый оркестр ударных инструментов. Витя, понимая, что в роли барабана с бубенчиками выступает он сам, и пора уносить и ноги, и бубенчики, резво припустил в лес. В аккурат туда, где Котофеич бережно обустроил очередное своё хозяйство пакостей – кто-то там ему кого-то заказал. Вот в эту вот идиллию и вломилась толпа из Вити и его верных апостолов… Понимаешь, что дальше было?

– Массовая экскурсия в Серые Земли? – логично предположила я.

– Именно! – воздел палец Паша. – Причём – что самое убойное – сам виновник торжества эдаким «волшебным кабанчиком» проломился сквозь укрепрайон без единой царапины! Вот правда – дуракам всегда везёт. Котофеич орал так, словно это ему бубенчики прищемили!

– Угу, представляю их рядом, – заржала я. – Красный Халк против зелёного Халка.

– При этом красный с виноватым гундежом ковыряет землю ножкой, а зелёный прыгает вокруг и верещит так, что с деревьев облысевшие птицы осыпаются, – поддержал меня Паша. – Котофей поначалу вообще размер контрибуции в ящик рома выкатил, но Витя сегодня явно в ударе. Мало того, что он сам, без подсказки, сообразил, что его сейчас будут бить, и да-а-алеко не ногами по морде, так ещё и мастерски изобразил побитого невзгодами и молью бедного музыканта и, потрясая дырявыми карманами, сторговался на двух бутылках.

– Нельзя им встречаться, – вздохнула я. – Мало того, что сами сопьются, так ещё и разрушения городу причинят.

– Не, Саня сейчас почти в завязке – его клизьматологи шуганули, – поспешил успокоить меня вертолётчик. – Так что спиться им не грозит.

Он секунду подумал и добавил:

– Но разрушения всё равно никто не отменял.

– То есть две бутылки – это почти в завязке?

– Это НЗ! – постучал себя пальцем по лбу Чип. – Мы ж на шашлыки собирались, забыла? Вот Витя и взял в добровольно-принудительном порядке на себя обязательство снабдить экспедицию топливом.

– Ладно, возвращаемся к игровой действительности. У меня ещё проводник не выращен, путь к Завесе не проторен, карта не составлена. Кстати, дай перерисую твою.

Пользоваться автоматическим копированием чужой карты я не стала. При перерисовке «вручную» немного качался не только игровой навык Картографии, но и мой реальный навык работы с картами. А, поскольку он оставлял желать лучшего, бдительное руководство Паши было как нельзя кстати. Зато по итогам работы я не только подняла Картографию на несколько процентов, но и узрела, что роща друидов находится совсем недалеко. Осквернённые земли огибали его, образуя подозрительно ровный полукруг с центром как раз на отметке друидского логова. Выходит, у них был какой-то способ препятствовать осквернению земли. Так почему они не воспользовались им сразу, чтобы защитить весь лес?

Этот вопрос я и озвучила Чипу.

– Да хрен их поймёт, – он озадаченно почесав затылок и пожал плечами. – Расспрошу… Аника! Не трогай!

О оттащил девчушку от ветки осквернённого растения.

– Видишь же – дерево больное, ещё не хватало самой заразиться. Кир, ты вообще как за ребёнком смотришь? – напустился мохнатый на меня.

– Паш, а посмотри, пожалуйста, вниз, – попросила я внезапно разошедшегося ирха. – Что ты видишь?

– И что? – Паша осмотрел осквернённую землю. – Она ж обувку в рот не потянет. А руки – запросто.

Логика просто убойная – такое скорее ожидаешь услышать от очередной мамаши-наседки, чем от офицера с боевым опытом. Может, это так лежание дома на него подействовало, или ещё что?

– Паш, ты в порядке? Это игра. Она уже призрак. Ей бактерии не страшны.

– Ну да. Что-то я гоню. Извини…

Паша как-то сник, а потом сел перед Аникой на корточки и принялся показывать ей фокус с ниткой на пальцах, больше не обращая внимания на нас с Саламандрой. Я какое-то время наблюдала за другом, силясь понять, но в результате просто махнула рукой. Ясно только, что тема детей для Чипа была непростой. Сложный, видать, был развод. Или брак. Выберусь из капсулы – расспрошу в спокойной обстановке.

– Слушай, – пришла мне в голову идея. – А может ты Анику с собой возьмёшь? К друидам? А то я за пределы осквернённой земли соваться без нужды не рискую, а пейзажи тут не самые живописные. С тобой хоть по лесу прогуляется. Аника, ты хочешь погулять с дядей Чипом?

– Хочу! – тут же оживилась девочка. – А он ещё фокусы покажет?

– Покажу, – охотно согласился Чип, вставая. – Если хорошо будешь себя вести и не трогать ничего без разрешения. Договорились?

– Ага! – легко согласилась Аника и тут же побежала вперёд ловить крупную цветастую бабочку.

– Паш, ты только к самим друидам её не тащи, а то мало ли. Они же вроде как со мной, а ко мне местные теперь агрессивно настроены. Кто его знает, может сагрятся на дух. До возвращения в Серые земли осталось что-то около пяти часов, пусть уж погуляет на природе. Если что – пусть спрячется где-то, пока ты задание сдаёшь.

– Не советовал бы им… как ты выразилась? Агриться, да? – криво ухмыльнулся Паша.

– При такой разнице в уровнях, тебя особенно спрашивать не будут, – осадила я набычившегося ирха. – Так что просто погуляйте по нормальному лесу, где побезопасней.

– Посмотрим, – неопределённо ответил Паша, а у меня возникла запоздалая мысль, что с таким настроем с него станется и на местные силы правопорядка наехать при попытке задержания подозрительного призрака.

– Можем проверить отношение местных на мне, – внезапно предложил молчавший до того Саламандра. – Я привык к боям и могу за себя постоять. В худшем случае, вновь отправлюсь в Серые Земли, но хоть пользу принесу.

– Глас разума от власть имущих, – согласился Чип. – Айда за мной, будем опыты проводить. Если всё нормально – вернусь за юной леди. Нет – нареку тебя Николаем Вторым.

Ждать пришлось долго, но особо нервничать не пришлось. Фрейм Саламандры сообщал о полном здравии давно почившего величества, что логично подводило к выводу: отношение к призванным душам не зависит от отношения к призвавшему его существу. Или зависит, но как-то хитро. Не атаковали же духов отступники.

К тому моменту, как экспериментаторы вернулись, Аника извелась от нетерпения. Она то и дело порывалась бежать следом, но отпускать её с осквернённой земли я не решилась. Тут мы в относительной безопасности: стражам сюда хода нет, а от местных агров спасал покров мрака.

– Опыт завершился сокрушительным успехом, – сообщил Чип, кивнув в сторону сияющего Саламандры. – Гринписовцы аж запрыгали от восторга: у них давно в заду свербело лясы поточить с душами, вернувшимися из Серых Земель. Так что они истово клялись с дорогих гостей пылинки сдувать. Сдавай мне свою свиту и иди выполнять свои задания. Я не стал упоминать, что призвавший их бард перешёл на тёмную сторону. Мало ли. А то вдруг их кондратий хватит – оправдывайся потом, что не хотел весь цвет друидства уничтожить.

– И то верно. Семена принёс?

– Тут сложнее… Они там какое-то сакральное значение имеют, я не уточнял. Но получить их можно пройдя цепочку заданий. Я попробую поторговаться, всё же цельного гостя с того света привёл. В общем, семена добуду, но когда – не понятно.

– Жаль, – опечалилась я. – А что с зёрнами мрака? Сдал?

– Ага. И я ж говорил, что тут как в армии: выполнил – молодец, на тебе ещё в нагрузку. Так что партия немедленно меня озадачила: кто-то внаглую упёр из Мавзолея тело вождя революции.

– Чего?

– Ну никак я её не оцивилизую, – извиняющимся тоном пояснил подвисшим от нашего диалога призракам хвостатый. – Хранитель местный пропал, говорю. Не откликается на зов, обнаружить магическими прибамбасами не получается. Велели искать привычным методом научного тыка.

– Так его наши где-то заперли, чтобы не мешал посольство грохнуть, – поделилась я свежими сплетнями. – Кстати, расскажи Эбену что задумали отступники, – велела я и ещё раз, коротко, пересказала Чипу уже известную ему информацию.

Что делать, игровые условности. НПС воспримут только те данные, что игрок получил внутри Барлионы, а не вычитал на форуме, или узнал в реале.

– Особо подчеркни, что своих они трогать не собираются, – напомнила я. – Только послов. После сдадутся на милость Совета.

– Ага, – Чип остервенело чесал затылок, будто у него там блохи завелись. – А не знаешь, в какой конкретно темнице томится этот самый Хранитель?

– Без понятия, – призналась я, – но как узнаю – сообщу.

Обошлись без долгих прощаний. Чип просто махнул лапой, Салманадра отсалютовал мечом, а Аника и вовсе умчалась вперёд, к привычной живой зелени, напрочь забыв обо мне. Дети…

А вот мне, несмотря на всё увеличивающееся расстояние, что нас разделяло, забыть о призванных душах не удавалось. И дело не в излишней сентиментальности, а в уменьшающихся раз в тринадцать минут очках жизни. Благодаря свойствам эйда, срезало не так и много, чуть менее десяти процентов, но и эту малость требовалось отлечивать, отвлекаясь от картографии местности, по которой я шла. Лошадку бы мне… Но стоили средства передвижения неподъемную для меня сумму. Да и доступа к банку у меня нет. Надо будет поинтересоваться у Терна, не подарят ли мне его соклановцы хоть старую клячу, по которой живодёрня плачет. Всё же не своими двоими перебирать, расходуя и без того скудные запасы Бодрости.

– Жалкое зрелище, – неожиданно раздался знакомый звучный голос.

Гераника.

Повелитель Мрака стоял по щиколотку в клубящемся тумане и смотрел на меня. А в моей голове неуместный сейчас мультяшный ослик продолжил фразу унылым голосом: «Душераздирающее зрелище». Тьфу ты, вот же причуды памяти!

– Император? – я остановилась, почтительно склонила голову и вопросительно посмотрела на Геранику. – О чём вы?

– О тебе, Лорелей, – безжалостно уточнил тот. – С твоими талантами можно добиться небывалых высот, бард. Ты могла бы стоять рядом со мной и воспевать завоевание Барлионы. Обучаться повелевать силами, о которых большая часть Свободных даже не подозревает. Власть, величие, могущество… Империи, что так опрометчиво отвергли тебя, умоются кровью. Но вместо этого ты предпочитаешь тратить время на служение Астильбе. Нищая, слабая, жалкая.

Голос Гераники был полон презрения, но особенного впечатления на меня не произвёл. Я слишком хорошо помнила тот ролик, в котором шаману по имени Махан предлагалось стать учеником Гераники. Похоже, тут работает схожий сценарий обретения ученика. Рисковый парень этот Гераника. Предыдущий претендент на вакантную должность без малого лишил его бессмертия. Я б на месте Повелителя Мрака близко к себе Свободных жителей не подпускала, а ему хоть бы хны. Всё вербует. Условности игры.

Так, что там у шамана было? Вроде как отречение от расы, от учителя, от тотема и от друга. Посмотрим, что будет в моём случае. Больше штрафов, чем уже есть, на меня не навесить.

– Именно жажда истинного величия призвала меня принять Мрак, – без зазрения совести я приступила к фигурному развешиванию лапши по ушам Гераники. – У меня ещё мало опыта, но я нахожусь в постоянном поиске новых знаний, способных сделать меня сильнее. Астильба может многому меня научить, но право на обучение следует заслужить.

– Тут ты права, – на холёном лице Гераники появилась довольная улыбка. – Право на ученичество следует заработать. Но с выбором учителя ты ошиблась. Нет в Барлионе существа, могущественней меня! Никто другой не научит тебя повелевать силами Мрака.

Ну точно, поиск ученика. Интересно, он так нужен по сценарию, что ИИ Гераники с завидным упорством наступает на те же грабли?

– Я не смела и мечтать о таком учителе, как Вы, Император, – вслух произнесла я, склонившись в поклоне. Надо будет загуглить видео, как правильно реверансы делать. Не всё же спину гнуть. – Как я могу заслужить столь небывалую честь?

Вопрос явно пришёлся по вкусу Повелителю Мрака. Он неспешно подошёл ко мне:

– Я должен быть уверен, что ты готова порвать с прошлым. Со своей расой, своим народом. Жалость и прошлые привязанности не должны сдерживать мою ученицу.

– Как я могу доказать это, Повелитель?

Усмешка на губах Гераники стала недоброй:

– Убей три десятка сильвари в знак своей преданности.

Доступно задание: Дорогой ученичества: шаг 1.

Описание: Гераника готов стать Вашим наставником, однако прежде, чем начать обучение, требуется доказать верность новому учителю. Убейте 30 сильвари. Срок выполнения: 72 часа. Класс задания: уникальная цепочка. Награда за принятие задания: способность «Преобразование тени». Награда за выполнение задания: доступ к следующему заданию цепочки, +1000 репутации с Гераникой. Штраф за невыполнение/отказ от задания: изменение репутации с Гераникой на неприязнь.

Я растерянно читала текст задания и соображала, как быть. За убийство сильвари меня объявят врагом и Астильба, и Эбен. Откажусь – двери новой империи для меня закроются навсегда.

– Я выполню вашу волю, Повелитель, – решилась я.

В конце-концов, у меня три дня на выполнение задания. Или невыполнение…

Получена новая способность: Преобразование тени.

Вы впускаете в себя изнанку мира, посылая тень в выбранного противника. Базовое время исполнения: 5 секунд. Стоимость: (уровень персонажа)*5 маны. Наносимый урон: (Интеллект)*5 единиц. Способность игнорирует любой тип брони. Дальность 100 метров.

Видок у меня, наверное, в этот момент был нелепый. Выпученные от удивления глаза, невольно растянувшиеся в улыбке губы. Дальность – сто метров. Сто. Метров. При средней типовой дальность заклинаний двадцать метров. О-хре-неть.

– Это… потрясает, – я наконец сумела подобрать подходящие слова.

– Это просто баловство в сравнении с тем, чему я могу тебя научить в будущем, – Гераника, казалось, был доволен произведённым эффектом.

– У меня есть вопрос, повелитель. Вы с Астильбой союзники, а мне было поручено выполнить задание для отступников. Позволите вы завершить начатое, или мне следует забыть о её приказах?

Повелитель Мрака сдул невидимую пылинку с рукава элегантного пиджака, и небрежно махнул рукой:

– Выполняй. Сейчас наши с Астильбой интересы, действительно, совпадают. А чтобы ты поскорей закончила с мелкой рутиной…

Щелчок пальцев Гераники и меня на миг окутал туман.

Получен положительный эффект: Неутомимость. Скорость бега увеличена на 100 %. Скорость уменьшения Бодрости уменьшена на 70 %. Невосприимчивость к эффектам сковывания и замедления. Пока действует «Неутомимость», персонаж не получает эффект «Загнанная лошадь».

– Благодарю, Повелитель.

– Не подведи меня, Лорелей…

Туман у ног Гераники взвился вверх, окутал его фигуру, а когда опал – от моего потенциального учителя не осталось и следа. А я уселась прямо на землю, открыла карту и погрузилась в размышления.

До Завесы оставалось не так уж и далеко. Что-то около часа пути, если судить по карте. Но это без учёта беготни от стражей и сельскохозяйственных работ. А там можно будет провести игроков извне, экипироваться и думать о выполнении задания Гераники. Убивать сильвари душа совершенно не лежала, да и выпасть из истории Астильбы на самом интересном месте не хочется…

Вздохнув, я вспомнила фразу из анекдота «Некогда думать – бежать надо!» и последовала народной мудрости.

Бежать оказалось удивительно легко и приятно. Никаких неприятных ощущений в теле, никакого тяжёлого дыхания. Потрясающее ощущение. Плюс к этому, в неплохом темпе начала расти Ловкость и, намного медленнее, Выносливость. Надо взять на заметку такой способ прокачки. Один минус – несмотря на баф Гераники, Бодрость сливалась очень быстро. Нужно что-то придумать с интенсивной прокачкой Выносливости, иначе закончится вода и я помру от потери бодрости в неподходящий момент.

У границы осквернённых земель пришлось притормозить и осмотреться. Стражей поблизости видно не было, но что-то подсказывает, что это явление временное. Зато посаженное мной в прошлый раз крупное семечко разрослось и новый участок осквернённой земли добрался до границ старого. Теперь безопасный путь пролегал чуть дальше, чем прежде. А вот с рассаживанием малых семян пришлось повозиться. Выданная по заданию схема требовала строгого соблюдения всех пропорций, так что минут пятнадцать я выверяла расстояния между лунками, а потом ещё десять задумчиво наблюдала за стремительным ростом колючего кустарника. Так вот откуда взялся этот лабиринт! Это не просто декорация, его намеренно рассаживают отступники.

Времени на всестороннее обдумывание этого открытия не было, так что я двинулась к границе с нетронутой частью леса. Страж, как и следовало ожидать, наличествовал. Он бродил вдоль границы скверны, будто понимал, что я вернусь и продолжу своё чёрное дело. Ничего, на этот раз всё должно получиться.

Для страховки я активировала защиту теней. Помимо появления новой иконки в игровом интерфейсе, изменилось еще кое-что. Я отбрасывала четыре тени вместо одной. И, кажется, принадлежали они не мне. Силуэты теней плыли и менялись, то удлиняясь, то становясь едва заметными. Какое-то время я с некоторой опаской наблюдала за ними, но не обнаружила ничего угрожающего. Просто забавный визуальный эффект заклинания, не более. А раз так – пора вернуться к задаче.

Фляжка на поясе и полна воды, эйд болтается на ремне, готовый к применению. Будет мешать при беге, но зато можно быстро им вооружиться. Сумка с зельями маны под рукой. Пора.

Рывок в ложном направлении, Пелена Мрака, накрывшая Стража, бешеный бег уже в нужную сторону. Из-под земли взметнулись корни, заставив внутренне сжаться, но цепкие плети лишь беспомощно коснулись моих ног, не замедлив бега. Спасибо, Гераника!

Оборачиваться я не стала. Прислушивается сейчас Страж, или нет, двинулся он в ложную сторону, или идёт по следу – не важно. Важно как можно быстрее разорвать дистанцию и добраться до следующей точки посадки. Пелена с блуждающим в ней Стражем осталась позади, зелье восстановило ману и Бодрость.

Когда я достигла нужной точки, Стража ещё не было видно. Я поспешно сверилась со схемой, выкопала лунку, посадила семечко и рванула дальше, не дожидаясь результата. Сегодня у меня нет времени ждать отката Пелены, так что остаётся только соревнование в скорости.

Страж настиг меня на посадке пятого семечка. По моим расчётам, он должен был безнадёжно отстать, но… Вот он, древесный исполин, неотвратимо топающий наперерез. И как только успел? Я поспешно закапывала посаженное семечко, встревоженно наблюдая за стражем. Тот страж задрал уродливую башку вверх, начиная каст печально знакомого мне «Гнева Сильвана». Любоваться этим зрелищем не было никакого желания, так что завершив посадку, я со всей возможной скоростью рванула назад, к успевшим расшириться пятнам осквернённой земли.

Воздух вокруг расцветило роем волшебных светлячков, а системное сообщение вывело пред мои очи длинную формулу нанесения и блокирования урона. Смысл свёлся к нанесению какого-то сумасшедшего урона, который приняла на себя тень. Исчезнув, она утянула весь избыточный урон в какую-то изнанку мира, но это меня интересовало мало. Важно, что я жива и у меня в запасе две тени.

Радовал сей факт не долго: навстречу мне пёр ещё один Страж Леса. Выходит, никто меня не обгонял, просто второй голем пришёл покарать нарушителя, а первый только-только настиг цель. Впереди маячил скромный, метров пять в диаметре, участок осквернённой земли и я что было сил рванула к нему. Очередной Гнев Сильвана снял ещё одну защитную тень, но я всё же успела добраться до спасительного пятна скверны. Стражи собрали консилиум у самой границы моего убежища и безотрывно, даже с некоторой укоризной, таращились на меня. Ну да, жизнь несправедлива.

Скверна распространялась удручающе медленно, до отката Пелены Мрака оставалось чуть более сорока минут, так что оставшееся время я просто проспала. Сон в виртуальности, конечно, не чета реальному, но разгрузить мозги и скоротать время вполне позволяет. Не выбираться же из капсулы ради получасового сна? Так что я завела в интерфейсе будильник и под осуждающими взорами Стражей разлеглась прямо на колючках. Спасибо пассивке, дискомфорта это йоговское ложе не вызывало. Всё же человеческий разум – удивительная штука. В реале я бы просто в одиночестве посреди леса спать побоялась, не то что рядом с такими страшилищами, а в игре… В игре сознание менялось, искажалось, позволяя творить немыслимое в большом и малом. Сию занимательную мысль я додумывала уже во сне.

Поспать как следует мне не дали. Я только начала смотреть занимательный сон, как в него вкрался смутно знакомый голос.

– Я вижу мёртвых людей… – вкрадчиво прошептал он над самым ухом.

Всё ещё не понимая, на каком свете нахожусь, я презрела все законы физики и испуганно подпрыгнула прямо из положения лёжа. Мать моя икебана, разве ж можно так пугать? Ухогорлорез Травянистый, только что склонившийся надо мной, выпрямился и весело, жизнерадостно заржал.

– Для убийцы нервишки у тебя ни к чёрту, – сообщил он, отсмеявшись. – Я гляжу, не живётся тебе спокойно? Бродишь одна так далеко от Древа, с меткой убийцы, да ещё и колючками обрасти успела. Рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Говорил он, вроде, дружелюбно, но что-то подсказывало – это не проявление участия, а приказ дать полный отчёт о моих действиях.

– А тебе-то что? – буркнула я, приходя в себя.

От сонливости не осталось и следа, но разуму требовалось время для оценки ситуации. Пятно осквернённой земли солидно разрослось, но ещё не слилось с предыдущим участком. Два Стража всё так же терпеливо топтались у границы, ожидая, когда я соизволю покинуть убежище. Ухо, по всей видимости, был один. Во всяком случае, я больше никого не заметила.

– Интересуюсь, – охотно пояснил Ухо. – Я вообще очень любопытный по натуре. Интересно мне, где ты была, что видела. Может, нашла чего интересного? Дай карту скопировать, а?

Не нужно обладать докторской степенью по психологии чтобы понять – меня сейчас грохнут. Поиск подземелья продолжается и исследователей-конкурентов этот разбойник не потерпит. Разве что я выдам ему координаты этого самого подземелья. Но это хренушки. Покидать игру на двенадцать часов мне сейчас нельзя, но и сливать данж этому сельдерею-убийце я не собираюсь принципиально.

– Может тебе ещё и ключи от квартиры, где девки лежат, подарить? – поинтересовалась я, пытаясь выиграть время и сообразить что-то дельное.

– Неплохой вариант, – одобрил план Ухо. – Но начать всё же лучше с карты и рассказа о твоём нездоровом видочке.

– А ты мне что? – спросила я, разворачивая в интерфейсе список доступных заклинаний. Давно, ой давно надо было заняться систематизацией всего доступного арсенала и наработкой каких-нибудь вменяемых связок для ПВП. Хорошо, что мои нынешние глаза лишены зрачков и определить, куда я смотрю, невозможно.

– А я тебя не убью, – дружелюбно пообещал разбойник и выразительно подбросил один из зажатых в руках кинжалов.

– Ценная плата, – вынуждена была признать я. – По рукам. Я тут с час назад набрела на какой-то там древний алтарь, ну и сдуру полезла проверять что и как. Словила проклятье. Теперь я могу свободно прогуливаться по осквернённой земле, без штрафов, но на меня агрятся эти истуканы, – я ткнула пальцем в сторону безмолвных стражей.

– Прикольно, – заинтересовался Ухо. – Дебаф долго висит?

– До смерти. Но ты меня не убивай, а? Я хотела глянуть, что тут на этой осквернённой земле есть интересного.

– Ну… – делано задумался разбойник. – Если ты покажешь этот алтарь…

– Да не вопрос! Покажу! Только мне надо будет быстро драпать от стражей, тут не далеко следующее пятно скверны.

– Только без глупостей, – предупредил зелёный шантажист. – У меня ловкость запредельная, я всё равно быстрее. Догоню и пошинкую. А потом ещё и на кладбон подтянусь к твоему возрождению. Поняла?