Текст книги "Бард. Бард мрака"

Глава 16

Место встречи напоминало одну из фентезийных картин в духе столкновения света и тьмы. Вот только тут схлестнулись первозданная мощь природы и её искажённая Мраком противоположность. Чёрные хитросплетения колючего лабиринта, по которому, будто живые, перемещались щупальца тумана, казались чужеродным вкраплением посреди вековечного леса. Столь же чуждым казалось и посольство чужаков, окружённое охраной из сильвари и ирхов. Их принявшие Мрак собратья, не смотря на преображение, всё же казались куда более уместными здесь, чем разношёрстная группа НПС и игроков Картоса.

Почти все игроки, сопровождавшие посольство, носили клановый символ Тёмного Легиона, но с полдюжины были одиночками или представителями незнакомых мне кланов. Посольство же состояло из Мастера четыреста пятидесятого уровня и четырёх Магистров четырёхсотого.

Но все они терялись на фоне Первой. Пятисотуровневая глава Совета поражала чуждой экзотической красотой. Нежную зелень эпидермы оттеняли амарантовые лепестки растительного одеяния. В руках друидки едва заметно мерцала живая ветвь растения, а глаза Нигеллы смотрели с вековой мудростью самого леса.

По левую руку от неё мрачной тенью стоял Седьмой, а по правую – Третья – Фрезия, паладин Сильвана. Третья не выглядела грозной, но я помнила как в одном из видений прошедших битв эта хрупкая сильвари безжалостно сокрушала врагов верным мечом.

Чуть в стороне возвышались могучие фигуры вождей ирхов, окружённых охраной. Облачённый в тяжелую броню бурый Спелеус сжимал в лапах двуручный меч-фламберг и хмуро оглядывал чужаков. Золотистого окраса ирх по имени Конколор подпирал плечом дерево, а в лапах баюкал устрашающую конструкцию, похожую на здоровенное ружьё с толстым стволом, из которого торчали жала сразу шести стрел. Всё облачение ирха сверкало золотом, а густая грива делала его схожим с персонажем детских сказок – Асланом.

Во взглядах противоборствующих сторон не было ни ненависти, ни злобы – только растерянность и удивление не изменённых, и горькое сожаление отступников. А вот на чужаков из-за Завесы все они косились с одинаковым подозрением.

Вчерашние соратники, члены Совета, сейчас в молчании стояли друг напротив друга. Внезапно шеренга оступников раздалась в стороны, и вперёд вышел Пятый. Глаза невозмутимой до того Первой на миг расширились, Седьмой ошалело потряс головой, а Третья пробормотала какое-то заклинание и провела ладонью перед глазами. Портулак же сделал несколько шагов вперёд и преклонил колено перед Первой.

– Мы – ростки одного Древа, – тихо произнёс он и Нигелла, поколебавшись, положила руку ему на плечо:

– Одна Ветвь, один долг, одна судьба.

Жестом она велела Пятому встать, а затем крепко обняла старого друга:

– Не уверена, что ты действительно жив, Портулак. Не понимаю той силы, что наполняет твоё тело. Но я счастлива вновь увидеть тебя, брат.

– В недобрый час я отправился в Серые земли и в недобрый час вернулся, – печально произнёс Пятый. – Я не ведаю многого из того, что произошло в моё отсутствие, но твёрдо знаю одно – наша сила в единстве. Не должно быть раскола между нами.

– Не я воспротивилась воле Совета, – после тяжёлого молчания произнесла Первая. – Не я покинула Древо, уведя часть народа. Не я принесла скверну в наш лес.

– Но ты пустила сюда чужаков! – крикнула Шестая и в голосе её слышалась боль от предательства сестры.

– Так решил Совет, – напомнила Первая.

– Совет ошибся! – свирепо рыкнул Кадьяк. Ирх мрака шагнул вперёд, шерсть его вздыбилась. – Чужаки используют нас в своей войне, а потом уничтожат остатки наших сил и захватят лес!

– Не чужаки отказались от нашего отца, Сильвана, – вступила в разговор Фрезия. Глаза паладинши сверкали праведным гневом. – Не чужаки принесли скверну в наши земли.

– Мы приняли помощь Мрака только для того, чтобы защитить лес! – гневно бросил Второй.

– Мрак никому не помогает, – слова Мастера Картоса прозвучали не громко, но были услышаны всеми. Оказалось, что посол вполне владеет языком аборигенов Сокрытого Леса. – Всё, что делает Гераника, он делает только ради собственной выгоды. Картос убедился в этом на собственном опыте.

– Тебе не было дозволено говорить, чужак! – в голосе Шестой было столько ненависти, что хватило бы на всю армию леса.

– Он наш гость, и прибыл для того, чтобы говорить, – рыкнул Спелеус. Стоявший до того в стороне, он приблизился к Первой и встал чуть позади неё. – Осталось понять, для чего прибыли вы, покинувшие Совет, расколовшие народ и осквернившие Лес.

Глаза Астильбы зло сузились, шерсть Кадьяка вздыбилась, но Портулак поднял руки в примиряющем жесте.

– Мы все в чём-то ошиблись, – сказал он, встав между спорщиками. – Но это не значит, что раскол должен продолжаться. Мы тоже пришли говорить. Настала пора вновь объединить Совет и сообща найти верное решение. Исправить ошибки, что уже свершились, и предотвратить те, что поджидают нас на пути.

– Союз с Мраком недопустим! – жёстко произнёс посол Картоса, но был остановлен властным жестом Первой. Её взгляд блуждал по лицам бывших членов Совета.

– Мы не говорим о союзе с Мраком, – сказала она. – Мы говорим о воссоединении семьи и исправлении ошибок. Я права?

– Да, Первая, – склонил голову Портулак.

Помедлив, остальные отступники повторили его жест.

– Они и есть Мрак! – воскликнул Мастер и картосцы за его спиной согласно загудели. – Никому из последователей Гераники нельзя верить! Они предадут нас!

– Перечислить, сколько раз ваши народы вторгались в наш лес, посол? – тихо, но с ощутимой угрозой в голосе спросила Первая, повернувшись к чужакам. – Рассказать, сколько горя принесли на наши земли? Объяснять, почему у моих братьев и сестёр так мало веры в этот союз?

Не выдержав взгляда Нигеллы, Мастер Картоса отвёл взгляд.

– Из-за недоверия и тяжести обид прошлых веков распался Совет, – печально продолжила она. – Мы все не были достаточно мудры, чтобы сохранить единство. Пора научиться прощать обиды прошлого и созидать новое будущее сообща. Лучшее будущее.

Она обвела взглядом отступников и торжественно провозгласила:

– Я восстанавливаю Совет и дарю прощение всем оступившимся. Вместе мы отправимся к Хранителю, взовём к Сильвану и отыщем способ исправить сотворённое и выгнать скверну Мрака из наших земель. Быть может не сегодня и не завтра, но вы вновь сможете вернуться на Древо и в Логово!

Лес наполнился возгласами ликования, а затем все – и отступники, и не изменённые преклонили колени перед воссоединившимся Советом. Поддавшись торжественности момента, я тоже преклонила колено и почтительно склонила голову.

Именно поэтому пропустила появление Гераники.

– А почему меня не позвали на праздник воссоединения? – раздался хорошо знакомый голос Повелителя Мрака.

Вскинув голову, я увидела его, вальяжно подпирающего плечом осквернённое дерево неподалёку от отступников. Завидев его, все присутствующие вскочили на ноги и схватились за оружие.

– Потому, что ты предал нас! – громогласно рыкнул Кадьяк и бросился на Геранику с явным намереньем растерзать наглеца.

Тот лениво вскинул руку и могучий ирх словно бы налетел на невидимую стену.

– Ай-яй-яй, – неодобрительно поцокал языком шаман. – Разве можно так говорить с Повелителем Мрака тому, кто принял в себя Мрак?

Он эффектно щёлкнул пальцами и я почувствовала, что теряю власть над собственным телом. Глаза стоящего рядом со мной Вёха наполнились туманом, а тело несколько раз дёрнулось, будто марионетка в руках неопытного кукловода.

Внимание! В рамках сценария вы временно теряете управление своим игровым персонажем и попадаете под власть Гераники.

Повинуясь чужой воле моё тело повернулось к Повелителю Мрака и я преклонила колени уже перед ним. Отступники вокруг меня делали тоже самое и лишь на периферии зрения я видела Второго и Шестую, с видимым усилием держащихся на ногах. Их глаза тоже постепенно заволакивал туман.

– Беда с этими детьми Сильвана, – посетовал Гераника. – Ваши тела не позволяют до конца слиться с Мраком. К счастью, у меня есть те, кому подобное не мешает.

Ещё один ленивый взмах рукой и Кадьяк с Пятым подошли к сопротивлявшимся лидерам отступников и поставили их на колени.

– Немедленно освободи наших братьев, шаман! – гневный голос Первой разнёсся, казалось, по всему лесу и отразился от гор.

– А то что? – с искренним интересом поинтересовался Гераника.

– Мы уничтожим тебя даже ценой наших жизней, – ответила Фрезия, вынимая меч.

– Можете попытаться, – весело захохотал Гераника. – Убейте всех, в ком нет Мрака!

Войско Мрака слаженно поднялось на ноги, развернулось к собратьям, обнажило оружие и двинулось в атаку.

Глава 17

Мрак преобразил отступников. Сотни пустых, ничего не выражающих лиц осквернённых сильвари были обращены на изготовившихся к обороне родичей. Застланные колдовским туманом глаза казались прорехами в самой ткани Барлионы. Прорехами, через которые можно увидеть чуждую всему живому изнанку мира.

А вот эмоции ирхов мрака не только сохранились, но и усилились. На оскаленных мордах читалась свирепая злоба, с обнажённых клыков капала слюна. Сейчас они как никогда напоминал диких зверей, а не разумных существ.

Отступники молчали. Пока молчали.

Безмолвным потоком новоиспечённые слуги Гераники двинулись в атаку, на ходу перестраиваясь в боевые порядки. Тела отступников, словно кровью, истекали колдовским туманом, оседавшим на истерзанной скверной земле. На миг мне показалось, будто я бреду по колено в волшебной крови. Крови самого леса.

Но больше всего пугала тишина. Не было приказов командиров, не прозвучало ни единого слова. Туман странным образом гасил звуки шагов и лязг доспехов, отчего происходящее казалось наваждением. Даже лес притих, будто затаил дыхание в ожидании развязки.

Гнетущий полог тишины разрушила музыка. Мрачная, полная невыразимой силы, она словно забиралась под кожу, заставляя тело дрожать в предвкушении битвы. Лишь случайно скользнув взглядом по собственным рукам я осознала, кто творит музыку. Пальцы двигались помимо моей воли, заставляя исполнять незнакомую композицию и активировать «Песнь воодушевления». Небольшой пригорок, на который принесли меня непослушные ноги, живой рекой обтекала движущаяся вперёд армия Мрака.

Лучники, маги и лекари, выйдя на поляну, словно растекались в линию, за которой маячили грозные колонны тяжеловооружённых ирхов. Это напоминало половодье, когда вышедшая из берегов река заливает низины, заставляя карабкаться выше и выше, спасаясь от неумолимо подступающей воды.

Противник тоже не сидел, сложа руки. Со стороны защитников леса происходили схожие движения: группы воинов собирались вокруг своих предводителей, образуя боевой порядок и отступая подальше от границ осквернённой земли.

– Мастер, отступайте к Завесе! – многократно усиленный голос игрока по имени Эволетт заставил вздрогнуть от неожиданности. Он казался чуждым, инородным в этом торжественном течении неумолимой смерти. – За границей Завесы вы сможете телепортироваться в Безымянный. Тёмный Легион выиграет для вас время!

– Мы не уйдём, Эволетт, – голос Мастера Картоса звучал странно, с рычащими нотками. Наброшенный на голову посла капюшон не позволял различить лицо. – Союз – это не чернила на бумаге. Союз – это клятва. Картос исполнит свою, даже если слова не были записаны. Гераника не получит власти в Сокрытом лесу!

Взгляды Первой и Мастера Тёмной Империи на мгновение встретились, безмолвно скрепляя новый союз. Фрезия и вожаки ирхов коротко отсалютовали оружием, присоединяясь к сказанному.

Это словно послужило сигналом: обе группы противников Мрака, до этого стоявшие отдельными колоннами, двинулись навстречу друг другу, сомкнувшись и образовав единый фронт, ощетинившийся сталью.

– Враг – Гераника, – обратилась Первая к новым союзникам. – Наши сородичи одурманены. Их нужно остановить, а не убить.

Игроки зароптали, а их лидер прямо спросил:

– А если у нас не останется выбора?

– Ты сам ответил на свой вопрос, Эволетт. Сокрытый лес не достанется Мраку!

Новоявленных слуг Мрака мысль об убийстве сородичей не заботила. Со звуком лопнувшей струны сорвались тетивы луков и арбалетов, и воздух наполнился шелестом крыльев смерти. Им вторил гул многочисленных магических снарядов и взметнувшийся к небесам многоголосый рёв ирхов мрака.

Вот только вспыхнувшая между двумя армиями огненная стена испепелила большую часть стрел и ледяных шипов. Добравшиеся до рядов противника заклинания бессильно разбились о возведённый картосскими Магистрами магический щит. Наколдованное пламя уничтожало летящие стрелы и некоторые чары, не причиняя вреда ни траве, ни растущим рядом деревьям.

Бесшумными призраками осквернённые сильвари расступались в стороны, пропуская неудержимую волну ирхов. Звероподобные фигуры лавиной накатились на огненную стену, ничуть не страшась ревущего пламени. За мгновение до прыжка в огонь мохнатые фигуры чуть поблекли, будто их накрыла тень. Защищённые временной неуязвимостью к магии ирхи безболезненно преодолели огненную преграду. Вспыхнули и исчезли магические ловушки, что успели выставить картосцы. Рычащая и скалящаяся Волна ирхов мрака ударилась в строй танков.

Горло резануло болью. Меня, как и всех окружающих кастеров осквернённых сильвари, скрутил приступ жесточайшего кашля. Краем глаза я успела увидеть мелькнувшую фигуру сильвари-разбойника, швырнувшего на землю склянку с пузырящейся жидкостью. Едва заметная дымка, распространившаяся от осколков, заставила зайтись в приступе кашля и соседнюю группу лекарей.

Вы попали под воздействие удушающего облака. Вы лишены возможности издавать звуки и творить заклинания пока не покинете удушающее облако.

Выбраться из зоны поражения удалось не сразу. Тут и там появлялись разбойники Седьмого и на свободных от отравы областях разбивались новые склянки всё с той же алхимической дрянью. Седьмой с учениками вывели из строя большую часть волшебников Мрака, но те не проявляли беспокойства по этому поводу. С тупым равнодушием безмозглых гомункулов, осквернённые сильвари просто брели в поисках свободных от отравы мест. Вот только на участках с чистым воздухом особенно легче не стало. Кашель не отпускал, а система порадовала дебафом, сохранявшим эффекты удушья в течение пяти минут. И тогда без всякого моего участия было активировано единственное заклинание, на которое не распространялся запрет колдовать. Призыв души инструмента.

Призрачная фигура Эйда появилась рядом со мной. Ни удивлённым, ни растерянным дух инструмента не выглядел, а значит и в неактивном состоянии мог наблюдать за происходящим. Оценив обстановку, Эйд без затей втолкнул меня в границы ближайшего отравленного облака, а затем проделал всё то же самое со всеми стоящими неподалёку волшебниками отступников, обновляя дебаф. Убивать подконтрольных Геранике сильвари он не спешил. Да и, с учётом низкого уровня души и специализации, задачка была повышенной сложности. Отступники не пытались убить Эйда. Смотрели жутковатыми туманными глазами и покорно ожидали, когда к ним вернётся способность колдовать. Каким бы образом Гераника не управлял осквернёнными сильвари, получалось халтурно и весьма предсказуемо. Все разбойники, которых он послал в тыл врагу, застывали в многочисленных ловушках, предусмотрительно расставленных около группы лекарей и магов.

А вот ирхи – дело другое. Их лишили свободы воли и искры Сильвана, но не разума. Ирхи мрака ловко перепрыгивали разверзающиеся под ними ямы, перескакивали по спинам сородичей через стену танков и врезались в уязвимых лучников, магов и лекарей. В какой-то миг мне показалось, что лавина мохнатых тел взломает оборону противника, но сам лес по зову Первой пришёл на помощь своим детям.

Корни и стебли растений мёртвой хваткой вцеплялись в ноги отступников, замедляя передвижение, сбивая с ног, приковывая к месту. Ветви пеленали вырвавшихся вперёд порабощенных ирхов. Рычащие от бессильной ярости, ирхи мрака бились в живых коконах из ветвей и листьев, уносящих их вверх, под кроны деревьев. Оставшиеся внизу прилагали неимоверные усилия, чтобы избежать участи менее удачливых собратьев.

Громадную фигуру Кадьяка толстые ветви спеленали с головы до лап, но с места сдвинуть не могли. Генерал ирхов мрака рычал и бился в оковах так, что древесина трещала и скрипела, будто страдающее от боли живое существо.

Атака войска Гераники захлебнулась. Остановленные собственным лесом, отступники бились в ловушках и оковах. Те же, кто ещё был свободен, не спешили покидать пропитанную Мраком осквернённую землю, где у Первой не было власти над растениями.

– Бьем Геранику! – усиленный магией голос лидера Тёмного Легиона пробился сквозь шум битвы. – Махан лишил его бессмертия!

Все, кто могли дотянуться до Гераники стрелой или заклинанием, направили свой гнев на Повелителя Мрака. Урон от немногочисленных игроков, для которых разделявшее противников расстояние не было помехой, был подобен комариным укусам. А вот напоенные магией арбалетные болты златогривого Конколора, заклятия Первой и послов Картоса заставили Геранику пошатнуться и едва заметно нахмуриться. Элегантный костюм шамана покрылся пятнами крови, сочащейся из ран.

Со стороны рейдеров послышались ликующие возгласы и я на миг поверила, что им удастся обратить Повелителя Мрака в бегство. Но тут в бой вступил Пятый.

И вспыхнуло пламя…

Огненное цунами, в сравнении с которым недавняя стена огня казалась искрой рядом с жарким костром, двинулось от границы осквернённой земли неудержимым потоком. Жадное колдовское пламя пожирало всё на своём пути, не жалея ни своих, ни чужих. Полыхали вековые деревья, явственно корчась в муках и выпуская из своих объятий защищённых от магии ирхов мрака. Осыпались золой трава и кусты, до последнего цеплявшиеся за ноги отступников. Исчезали в огненном аду ловушки и сети, сковывавшие невольных слуг Гераники.

Исчезали в этом аду и сами слуги. Те, что не успели укрыться под защитой теней. Те, что не сумели вовремя выйти из-под удара. Выгорала сама земля, превращаясь в безжизненное пепелище. Языки пламени жадно лизали выставленную картосцами защиту, не в силах пробраться под магический купол. Но пламя сжирало пригодный для дыхания воздух, грозя удушьем оказавшимся в ловушке разумным.

Войско Мрака отхлынуло, возвращаясь на осквернённую землю чтобы залечить раны. Сотни пар туманных глаз отступников безо всякой жалости наблюдали за тем, как огонь силится поглотить их сородичей.

Не поглотил. И там нашлись сильные маги огненной стихии, сумевшие, пусть и не сразу, унять пожар. Вот только на выжженном пепелище лес уже не мог помочь своим детям. Жалкий пятачок зелени стремительно исчезал, истоптанный сапогами тех, кто прятался под магическим щитом. Израненные огнём деревья жалобно трещали, угрожая не выстоять, рухнуть обожжёнными останками на землю, не разбирая где свои, а где чужие. Страшным напоминанием лежали на рдеющей ещё земле обугленные тела. И не понять, какой стороне кто принадлежал совсем недавно. Смерть – великий уравнитель.

Пятый, сотворивший этот кошмар наяву, неспешно двинулся в сторону обороняющегося войска, на ходу начав творить новое заклинание.

– Объединим силы! – приказал Мастер Картоса окружающим его Магистрам. – Вместе мы сможем сдержать мощь твари Мрака. А вы попытайтесь достать Геранику!

Увы, это было не так-то просто. Восстановившее силы войско Мрака вновь ринулось в атаку, но на этот раз уже не было ни ветвей, ни корней, ни ловушек, способных остановить их. Схлестнулись бойцы, среди которых возвышались сошедшиеся в поединке Кадьяк и Спелеус.

На мертвую выжженную землю полилась кровь.

Неподалёку от Гераники Астильба с пугающим безразличием к происходящему вычерчивала светящимся порошком сложный узор на чёрной земле. Вдруг она замерла и туман, будто слёзы, тёк из глаз Шестой, уступая место привычной зелени. Повелитель Мрака остановил на Астильбе взгляд и нахмурил брови. Серая дымка вновь застлала взгляд чернокнижницы и та вернулась к своему делу.

Гераника же с раздосадованным выражением лица разглядывал испорченный кровью костюм. К ногам Повелителя Мрака потянулись чёрные уродливые корни, обвившие его ноги, словно мерзкий клубок змей. Сочащаяся по одежде и телу кровь без остатка впитывалась в пульсирующие хищные стебли. Здоровье Гераники медленно уменьшалось и я невольно перевела взгляд на Первую. Из рук друидки изливалось магическое сияние творимого заклятья. На миг я решила, что Нигелле хватило сил повелевать даже осквернёнными растениями, но вскоре поняла ошибку. Напитавшаяся кровью Гераники осквернённая земля разрасталась, стремительно захватывая всё новые и новые участки леса, обещая Повелителю Мрака лёгкую победу. Стоит скверне разлиться под ногами обороняющихся, и их, ослабленных чуждой силой, сметут.

Поняла это и Фрезия. Связанная поединком с утратившим волю Вторым, паладинша запредельным усилием отшвырнула от себя противника, преклонила колено и вонзила меч в землю, неминуемо подставляясь под удар. И он последовал. Рука Второго не дрогнула, опуская меч на ставшую беззащитной Фрезию. Вот только до тела воительницы Сильвана клинок не добрался. Кинжал Эбена немного изменил траекторию удара и меч Второго лишь бессильно вспорол воздух рядом с коленопреклонённой Фрезией. Шанса на второй удар мастер-шпион ему не дал. Швырнул в глаза горсть порошка, ловко ушёл от выпада и завертел ослеплённого противника в замысловатом танце клинков.

А от клинка Фрезии, Третьей в Совете, будто круги по воде, расходилась благодать Сильвана. Освящённая земля столкнулась с разрастающейся скверной и остановила её. Туманные языки бессильно стелились у границ благословлённой земли, не в силах одолеть эту преграду. Оказавшиеся на благословлённой земле осквернённые сильвари менялись: туман безразличия уступал место живой зелени взгляда.

– Эбен? – поражённо прошептал пришедший в себя Второй. Его зелёные глаза расширились, а рука, державшая оружие, опустилась. – Что происходит, брат?!

– Назад! – тут же раздался приказ Гераники.

Повелитель Мрака сосредоточенно сдвинул брови, лицо исказилось от напряжения. Начавшие приходить в себя сильвари вновь утратили всякие эмоции. Отступники медленно, неуклюжими марионетками подались назад, к чернеющей неподалёку осквернённой земле. Взгляд Второго вновь заволок туман и он, шаг за шагом, отступал от растерянного Эбена.

Несколько алых капель крови показались под носом Гераники и тот походя вытер её батистовым белым платком.

Досмотреть происходящее не удалось. Эйд разобрался в ситуации, без затей схватил меня, взвалил на плечо и потащил к освещённому участку земли.

– Она мне ещё нужна для важного дела, – вежливо сообщил Гераника, заметив этот маневр.

Одинокая тень сорвалась с его руки и устремилась к Эйду. Одно касание и развоплощённая душа вернулась в свой инструмент. А я… А я безвольным болванчиком поднялась на ноги и вновь коснулась струн. По полю боя разнеслись первые аккорды зловещего гимна. Гимна Мрака.

Одновременно с этим мир заволокла тьма. Даже не тьма, а нечто куда более пугающее. Колоссальное заклятье Пелены Мрака накрыло часть леса, ослепляя всех, кто не нёс в себе дара Гераники. Чуждая самой Барлионе сущность застилала даже взоры богов. Благословение Сильвана теряло силу и скверна медленно, сантиметр за сантиметром, продвигалась вперёд, вновь грозя поглотить всё поле боя.

Ирхи мрака бросились в атаку, без труда сметая ослеплённых противников. Живая волна рвалась к Фрезии, всё ещё сдерживающей неумолимо наступающую скверну. Третья, древнейший паладин леса, не могла прозревать сквозь сгустившийся Мрак, но слышала неумолимо приближающийся шум битвы. Слышала, но не прекращала взывать к Сильвану.

Дезориентированные, утратившие зрение защитники леса не могли остановить атаку. Вот старейшина ирхов Спелеус пропустил мощный удар Кадьяка и грузно осел на землю. Но военачальник отступников не стал тратить время на раненого противника. Он продолжил своё неумолимое продвижение к коленопреклонённой Фрезии и не было преграды, способной остановить ирха мрака. Кадьяк навис над воительницей Сильвана, замахнулся мечом, собираясь решить проблему благословенной земли одним могучим ударом, но клинок не достиг цели. Каким-то немыслимым образом рядом с Фрезией вновь появился Седьмой, отводя удар. Глаза Мастера-шпиона были закрыты, а движения больше напоминали замысловатый танец с клинками. Слепота, похоже, совершенно не мешала разбойнику. Он плясал вокруг Кадьяка, уворачиваясь от его ударов и не позволяя добраться до Третьей.

Общей картины боя это не изменило. Поддерживаемая Гераникой Пелена Мрака превратила обороняющихся в лёгкие мишени для отступников. Да и я вот-вот должна была внести свою лепту в падение Сокрытого леса. Стоит завершить гимн, как усилится не только вся армия, но и сам Гераника, которого и без того сложно назвать слабаком. А есть ещё Пятый и Астильба…

Последняя не теряла времени и как раз завершила загадочный ритуал. Взметнула руки в странном жесте и перед ней вспыхнул пылающий огнём портал. Истощённая заклятьем, Астильба обессиленно рухнула в ощетинившуюся колючками траву, а из разверзшегося портала вышел Архидемон 350 уровня. Здоровенный, не ниже трёх метров ростом, он слепо огляделся и нахмурился. Принадлежащий другому плану, демон был столь же беспомощен перед Мраком, как и прочие существа. Но это не помешало ему открыть ещё пять порталов, из которых повалили разнообразные демоны помельче – от двухсотого до трёхсотого уровней. Антропоморфные и звероподобные, маленькие и большие, красивые и уродливые – покидая порталы они растерянно толпились, не слишком представляя как биться в полной темноте. Лишь несколько звероподобных тварей втянули носами воздух, хищно оскалились и бросились в сторону едва держащегося рейда игроков. Не было сомнений, что как только заклинание пелены рассеется, прочие демоны присоединятся к своим собратьям.

Но в том, что им что-то достанется на поживу, я искренне сомневалась. Свита Первой уже понесла серьёзные потери, из игроков в живых осталась едва ли половина, а мои пальцы порхали по струнам, завершая гимн, созданный для усиления существ Мрака.

Законить гимн я не успела. Меня сбило с ног что-то крупное и стремительное, прижав к земле и не позволяя продолжать музицирование.

Вы не сумели завершить Гимн Мрака.

Все основные характеристики существ Мрака уменьшены на 22 % на 7 часов.

Упираясь лапами в мои плечи сверху восседала знакомая саблезубая кошка. Интересно, как она нашла меня в кромешной темноте покрова? Так же, как и демоны, по запаху?

– За Картос! – раздался воинственный клич, а следом за ним и Сашкин вопль:

– Мурлин, ко мне! – Котофей верещал откуда-то издалека, в стороне от развернувшейся битвы.

Здоровенная кошка оставила меня в покое и бросилась к хозяину. Я поднялась и огляделась. Рейдеры «Дня Гнева» вышли в тыл прямо по осквернённой земле, куда не распространилось действие Пелены Мрака, и атаковали Геранику. О победе или даже нанесения серьёзного урона речи не шло – главный босс обновления лишь досадливо дёрнул щекой, не удостоив назойливых свободных даже словом. Ослабленные осквернённой землёй под ногами, они не представляли для него угрозы.

Игроки тоже это понимали, а потому поступили хитрее. В ход пошёл неведомый артефакт явно местного производства. Едва Крантон запулил его в Геранику, как того окутало невесомое облако цветочной пыльцы. Эффект оставался для меня загадкой ровно до того момента, как один из старейшин ирхов, золотистый Конколор, не вскинул свой арбалет и не всадил болт прямо в Повелителя Мрака, хотя до того был слеп, как и все. От мощного удара в плечо Геранику развернуло и отбросило назад. Ждать второго выстрела он не стал. Пелена Мрака рассеялась, а раненого Повелителя Мрака окружил туманный щит.

Раздались радостные возгласы вернувших зрение игроков, тут же сменившиеся паническими воплями. В атаку бросились выжидавшие до того демоны.

– Поднимайте танков! – доносилось со стороны «Тёмного легиона».

– Спасайте Совет и Посольство! – скомандовал Кортик.

– Вааагх! – поддержал кипиш Сашка, перезаряжая арбалет.

Мимо меня тараном пронёсся Липас, разбрасывая отступников, как шар кегли. За ним по образовавшемуся коридору с топотом промчался весь рейд, безо всякой жалости уничтожая тех, кто рисковал встань у них на пути.

– Опять ты без дуэньи!

Котофей притормозил рядом со мной, вертя головой во все стороны, словно спятившая сова.

– Позвольте, юная леди, побыть вашим спутником, – продолжал дурачиться Сашка. – Прошу прощения за нарушение этикета, но…

Непонятно как выживший среди высокоуровневых врагов Ногар без затей, как до этого Эйд, взвалил меня на плечо и потащил к освящённой земле.

– Прям джигит с Кавказа, похищающий невесту, – схохмил по пути он. – Правда, в ковёр не завёрнута, и коня нет, но спишем это на форс-мажор.

Ободрённые подоспевшей подмогой и вернувшимся зрением, защитники леса сумели отбросить противника и вновь организовать оборону. Сашка проскочил под защиту танков и аккуратно поставил меня на землю.

Вы находитесь на благословенной Сильваном земле. Все основные характеристики существ Мрака снижены на 20 %.

Вы вернули контроль над своим телом.

– Ау, Кирюх, – зелёные пальцы щелкнули у меня пред носом, привлекая внимание. – Ты с нами?

– Вроде как. Вовремя вы, я за малым гимн не доиграла.

– Прям как на параде, – растянул рот в улыбке Сашка. – Гимн, встречный марш…

Рядом с ним появилась Мурлин и боднула лбом руку хозяина, напрашиваясь на ласку. Орк потрепал её за ухо, и саблезубая радостно затарахтела, едва не заглушая звуки боя.

В следующий миг в меня влетел гудящий огненный шар, заставив рефлекторно отшатнуться. Система уведомила о каком-то нереальном уроне, поглощённой защитной тенью, а Кортик поспешно крикнул:

– Это свои! Не стрелять!

– Так добавь в рейд, а то массовыми снесём, – проворчал кто-то из магов.

Не имея ни малейшего желания испытывать судьбу, я приняла приглашение в рейд отмахнулась от навалившейся на меня горы информации и скрыла рейдовый интерфейс. Оставила только чат, как единственно полезный для меня функционал. Толку от игрока моего уровня всё равно минимальный, а для развешивания бафов видеть фреймы мне вовсе незачем. Бафами я и занялась.

– Ну и как его отработать? – перешёл к делу Котофей, баюкая в руках арбалет, бесполезный против превосходящих уровнями врагов.

Кого «его» уточнять не требовалось – Сашкин задумчивый взор был обращён на Геранику. Тот невозмутимо продолжал руководить своими войсками.

– Без понятия, – призналась я. – Нам с тобой – точно никак. Не нашего уровня бой, так что просто стоим, смотрим и получаем удовольствие.