Текст книги "Бард. Бард мрака"

Семя моментально впитало жидкость.

Проводник познал своего хозяина.

– Стопудово дракон вылупится, – предрёк Котофей, подставляя лапищу. – От моей крови иначе и быть не может! Будешь с крылатой ящерицей шастать.

– Чтобы меня каждая собака матерью драконов дразнила? Не-е-е…

Лезвие кинжала скользнуло по зелёной ладони Ногара и тонкая струйка крови полилась на семя витара.

Семя обрело способность удержать животную душу.

Сашка махнул лопаткой, засыпав наш посев, и повернулся ко мне, ожидая дальнейших указаний. Я пожала плечами. Ни системных сообщений, ни иных указаний не было.

– Может, хоровод поводить надо? – спросил орк. – Стишок какой прочитать, песенку спеть?

– Без понятия. Главное, чтобы не стартовала цепочка заданий по битве за урожай. Полей, удобри, выдерни сорняки, уничтожь вредителей…

– Ща, попробую… – орк прокашлялся, и запрыгал вокруг присыпанной ямки, вопя:

– Дереву – рыбный суп! Дереву – рыбный суп!

Перехватив мой недоумённый взгляд, он пояснил:

– Ну, так в книжке про дядюшку Ау кричали, когда дерево выращивали. Оно, правда, хищным там получилось…

Пока мы трепались, из земли проклюнулся росток. Вид зелёных листиков заткнул разом нас обоих.

– Растёт, – почему-то шёпотом сообщил Саня, хоть я и без него всё прекрасно видела.

Мурлин, уловив наше настроение, тут же уселась на хвост и тоже уставилась на быстро растущий стебель. За считанные минуты он достиг высоты моего подбородка, и на его верхушке появился синий, с чёрными прожилками, бутон.

– Говорил же, что дракон будет, – прошептал Котофей.

Почему он так решил – не знаю, но возражать, или спорить я не стала, всецело поглощённая зрелищем.

Бутон увеличивался, становясь более насыщенного цвета, а затем его лепестки распахнулись, явив нам… сову. Маленького сычика сине-чёрного окраса. Узрев нас, он потешно встопорщил мелкие листочки, заменявшие ему перья. Вообще он напоминал скорее сильвари, чем настоящую птицу. Приглядевшись, я заметила мелкие шипы, подобные тем, что украшали моего персонажа после перехода на тёмную сторону силы. Выходит, осквернённая кровь всё же оказала воздействие на семя витара. Искренне надеюсь, что ничего от Ногара мой проводник не перенял.

Задание: «Создание проводника. Шаг третий» завершено…

Сычик встрепенулся, неуклюже взмахнул крыльями и вспорхнул мне на плечо. Устроившись на новом насесте, сыч принялся приводить в порядок перья.

Вы получили проводника в Серые Земли.

Дайте проводнику имя.

– Ну чем не дракон, а? – умилился Саня. – Вылитый же Смауг Великолепный. Только пока ещё маленький. Да, Мурлин?

Саблезубая мрачно обозрела прихорашивающегося сычика, фыркнула, выражая презрение, и уткнулась своему хозяину в ноги.

– А это мысль, – улыбнулась я и покосилась на совёнка. – Будешь Смауг.

Выбрано имя проводника – Смауг.

Тот встряхнулся, присел, поводил головой по сторонам, и продолжил приводить в порядок перья.

– Ну, поздравляю, – хмыкнул Сашка. – Теперь ты у нас настоящее дерево: зелёная и птицами засиженная.

– Будешь много болтать – отыщу наставника, который обучит его гадить на головы указанным целям, – пригрозила я.

Сычик, словно поняв, о чём речь, пискнул и уставился на орка своими круглыми глазёнками.

– На меня не станет, – беспечно отмахнулся Котофей. – Мы ж с ним как Питер Квилл и его отец Эго. Хотя нет, неудачное сравнение… Мурлин, подскажешь что?

Вышеназванная особа покосилась на хозяина и самозабвенно принялась вылизывать свою лапу.

– Нет, ну ни от кого помощи не дождёшься, – сокрушённо констатировал Ногар. – Кирюх, ну ты ж у меня умница – придумай что-нибудь сама в мою защиту.

– В свою защиту ты можешь меньше болтать, – подмигнула я орку и Смауг согласно ухнул.

Ногар попытался изобразить обиду, но с учётом брутально-гротескного облика персонажа, получилась скорее пантомима «у Кинг-Конга запор», нежели действительно нечто печальное и оскорблённое.

– Кстати, спасибо, – искренне улыбнулась я Сашке. – Без тебя я бы с толпой вторых не справилась. И ты, кажется, впечатлил Геранику. Если интересно – могу замолвить словечко.

– Пусть сначала одеваться научится, – фыркнул орк. – Не главный злодей самой популярной игры в истории, а какой-то персонаж оперетки. Вот на кой чёрт все злодеи так однообразно одеваются, а? Или у них в «ЛИМОН»[9]9
  «ЛИМОН» – «Лига Монстров и Негодяев», вымышленная организация из мультсериала «Приключения Тедди Ракспина»


[Закрыть] реально такая форма одежды: чёрные мантии, деловые костюмы и идиотские в своей вычурности доспехи? Вот как после этого с них пример брать, а?

Он упёр руки в бока и уставился на меня с искренним негодованием, словно выбор одежды Гераники был исключительно моей виной.

– Напиши жалобу дизайнерам Барлионы, – посоветовала я. – А мне пора заняться преображением Хранителя леса, пока мой фан-клуб отдыхает в Серых Землях.

– Постарайся обойтись без банальностей в образе, преображала, – посоветовал Сашка. – Выдай ему гавайскую рубашку и шорты-«бермуды». А то я в тебе разочаруюсь.

– Тут как получится, – развела я руками. – У меня из оборудования только волшебная пилюля.

– В умелых руках и член – балалайка, – отозвался орк. – Мурлин, пошли. Нам ещё мир спасать. Не знаю, правда, когда и от кого, но надо быть готовыми.

Орк и саблезубая одновременно посмотрели на меня.

– А, ну вот и кандидат на лидеры Апокалипсиса, – буднично заметил Сашка. – Кирюх, надумаешь Армагеддон с Рагнареком химичить – свисти.

Я церемонно поклонилась, махнула вслед Ногару и изучила интерфейс в поисках новой функции. Ага, вот она – призыв Проводника. Умение значилось активным и я без затей повторно нажала на виртуальную кнопку. Сычик предсказуемо пропал. Обожаю интуитивно понятный интерфейс.

Изучение возможностей проводника подождёт. Сейчас меня больше волновало ограниченное по времени задание Гераники. Я выудила из рюкзака медальон для переговоров с Чипом.

– Паш, лови координаты. Там твой пропавший без вести. Только один иди. У меня на него тоже виды…

Глава 12

На этот раз никто меня не преследовал, не пытался убить, и вообще, оставшаяся часть путешествия прошла поразительно скучно Обычные игроки на осквернённые участки старались не лезть, а «необычные», я уверена, сейчас костерят меня и Снегова на клановом форуме.

Стараниями Шестой и компании осквернённая земля раскинулась лабиринтом троп по всему лесу. Пару раз я завернула в тупиковые ответвления лабиринта отступников, но скорректировала маршрут и таки добралась до заветной точки за пару часов небольшим. Сказать по правде, я опасалась увидеть почётный караул отступников, но ничего подобного по прибытии не обнаружила. Там вообще не было ничего особенного. Никакой сырой темницы, никаких тюремщиков, никакого Хранителя. Но согласно карте он должен быть тут. Думай, башка, думай, шапку куплю.

Осмотр типичного участка осквернённого леса результатов не дал. Холм, поросший всё теми же острыми колючками, выделялся разве что старым, искорёженным мраком деревом. С определением пород деревьев у меня было плохо, а уж разобраться в отсутствии листвы на перекрученных почерневших ветвях было и вовсе невозможно. В любом случае, на Хранителя дерево не тянуло. Кряжистое, метров пятнадцать в высоту, оно не выделялось на фоне прочей растительности, да и явно уже было осквернено. А Хранитель должен был остаться неизменным.

Блин, знать бы, как он выглядит. Может, это блоха подкованная. А может, белка в дупле дерева. Или жук-короед какой. Гигантский крот, или заяц тоже не исключены. И спросить-то не у кого…

Так, нужно рассуждать логически. Просто бросить посреди леса клетку с почитаемым Хранителем отступники не могли. Во-первых, как-то неуважительно. А во-вторых, всякий прохожий отыскать может. Значит, он каким-то образом скрыт от случайных взглядов. Друиды Хранителя найти не могут, так что магическая защита точно присутствует. Но раз Чипу поручили поиски, а Гераника заслал меня без дополнительных инструкций, его могут отыскать простые игроки.

Первым делом я вытащила из сумки заветный артефакт Мрака и прошлась с ним по кругу. Никаких изменений не наблюдалось. Так и запишем – битву экстрасенсов я не выиграю. Следующим опытом стала активация Пелены Мрака. Раз Хранитель заточён с помощью Гераники, может именно воздействие Мрака проявит темницу?

Нифига, только заклинание зря слила. Мда, с моим интеллектуальным уровнем хоть к Сашке в помощники подавайся, ямы рыть…

Догадка пришла внезапно. Точно! Ямы! Если тюрьма в этой точке, но я её не вижу, она может быть подо мной!

Пока я ползала на карачках в поисках лаза, люка, или ещё какого входа в подземелье, заодно нагребла в колбы осквернённой земли. Давно собиралась поэкспериментировать с местными рецептами, часть из которых завязана на почве. Помимо стратегических запасов грязи, я таки отыскала замаскированный дёрном люк, за которым обнаружился достаточно просторный наклонный ход под землю.

– Следуй за белым кроликом, – пробормотала я и полезла в лаз.

Спуск неприятно напоминал глотку какого-то диковинного монстра. Осклизлые шипастые корни, живым ковром оплетавшие свод и стены, переплетались на земляном полу, мешая идти. Во мраке подземного хода чудилось какое-то движение. Словно гигантская тварь пыталась протолкнуть меня через глотку, сквозь колючую тёрку зубов. Стараясь держаться как можно дальше от стен, то и дело пригибаясь, чтобы не коснуться свисающей со свода колючей бахромы, я осторожно пробиралась вперёд.

Хранитель, сожранный осквернённым лесом… Зловещие ассоциации упрямо лезли в голову, заставляя мурашки неорганизованными стадами бегать по спине. Если такое ощущение возникает на входе, то что же будет, когда я доберусь до «желудка»?

Ответ не заставил себя ждать. Подземный ход оказался коротким и вывел в огромную пещеру, занимавшую, похоже, весь холм. Стены и свод её так же были покрыты переплетением корней, неприятно напоминающих змеиное кубло. Вдоль стен тут и там из земли торчали пучки грибов, похожих на светящиеся поганки-переростки.

– Если скрестить ежа с ужом, получится полтора метра колючей проволоки, – оторвав взгляд от переплетения шипастых корней, пробормотала я себе под нос. Бородатая шутка, услышанная от Пашки, слегка отогнала неприятные мысли. Неуютно здесь, ох, неуютно…

Центр пещеры занимала огромная природная клетка. Прутьями ей служили корни дерева, растущего на вершине холма. Пробив свод, они гигантскими многоножками змеились вниз через всю пещеру и уходили под землю. Множество шипастых отростков перекрывало промежутки между несколькими толстыми корнями, частоколом колючек преграждая путь на волю заключённому в древесной тюрьме пленнику. Свободное пространство между импровизированными прутьями занимал хорошо знакомый клубящийся туман. Исходивший от него мертвенно-бледный свет намекал, что деревянные колючки – не единственная преграда на пути к свободе.

Просветов между корнями было достаточно, чтобы мне удалось разглядеть заключённого в магическую клетку Хранителя. Был он могуч, вонюч и волосат. И точно не был блохой. Передо мной возвышался четырёхметровый ирх свирепой наружности. Пятисотый уровень.

Чёрный, как ночь, могучий зверь сверлил меня жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Шерсть его вздыбилась, губы приподнялись, обнажая внушительные клыки.

– ЧТО ТЕБЕ НУЖНО, ПРЕДАВШАЯ РОД?

Раскатистый рык заполнил всё свободное пространство и заставил тело дрожать. Ноги подогнулись и я рухнула на колени, не в силах вынести мощь голоса Хранителя. Хотелось свернуться клубочком и прикрыть голову руками, отгораживаясь от могучего рыка. Голова кружилась, появлялись и исчезали иконки дебафов, но я даже не пыталась вникать в интерфейс. Борясь со слабостью, я медленно ползла к выходу из громадной норы. То и дело запинаясь о древесные корни, я всё же выбралась на открытое пространство.

Стало легче. Вереница ослабляющих дебафов постепенно таяла, в голове просветлело. Со всей ясностью я осознала, что диалог с Хранителем не переживу. Этот реально может жечь глаголом, блин.

Усевшись у входа в нору, я призадумалась. Как выполнить это задание? Может, запулить в Хранителя сферой дистанционно? Попросить Пашку и Санька соорудить пушку какую, или хоть рогатку? Чтоб стрельнуть прямо в пасть, когда снова зарычит, но сам рык не слышать. Не слышать?..

Я схватила эйд и осторожно зашагала по норе, на ходу додумывая идею. Едва в поле зрения показалось переплетение корней, служащих тюрьмой Хранителю, я коснулась струн и активировала Купол Тишины. Заклинание накрыло клетку и её обитателя, не позволяя ни единому звуку вырваться наружу. Хранитель при виде меня оскалился, раскрыл пасть и… ничего. Ни дебафов, ни головокружения. От его злобного вида по-прежнему хотелось сбежать, но с этим чувством я справилась.

Один из торчащих корней показался вполне удобным и я уселась на него, не прекращая наигрывать мелодию для поддержки заклинания. Пальцы двигались на автомате, позволяя мне сосредоточиться на изучении обстановки.

В первую очередь меня заинтересовал туманная сфера, запечатавшая в себе Хранителя. Я ни на мгновение не поверила, что такую махину остановят какие-то корни. Такого здоровенного зверя удержат разве что прочные железобетонные стены. Его совершенно точно сковывает какая-то магия. Да и как вообще этого гиганта запихнули под холм? Явно не через лаз.

Приглядевшись к туманному мареву, я заметила несколько теней, вроде тех, что плясали у меня под ногами. Но если мои имели защитную функцию, то эти, очевидно, были тюремщиками. Но ни выделить их в цель, ни посмотреть свойства я не смогла. Так, а что сама сфера? Я вообще могу проникнуть через неё? И как вообще возможно внедрить артефакт в этого чрезмерно агрессивного НПС? Перорально, пожертвовав, заодно, и откушенной в процессе рукой? Да этот монстр меня целиком проглотит, и хорошо если вместе с артефактом. Правда, что ли, рогатку сооружать?

Ну Гераника, ну затейник…

Интереса ради, я коснулась плечом туманной поверхности клетки. Та пошла радужными разводами, в точности как Завеса. Сразу после этого три тени вылетели из тумана и закружились у головы Хранителя. Тот беззвучно зарычал, дёрнулся и кулем свалился на земляной пол. После этого корни-прутья разошлись в стороны, образовав небольшой проход.

Любопытно. Одновременная защита от Гераники и сервис для отступников. Значит, для выполнения задания достаточно войти в клетку к обездвиженному Хранителю и внедрить в него артефакт. Гусары, молчать! Рассечь тело кинжалом, как это делал Гераника, или без затей сунуть в пасть. С учётом того, что в такую хлеборезку я целиком помещусь, задачка не из сложных. Осталось дождаться Чипа.

Я отошла от клетки и деревянные прутья вновь сомкнулись. Тени тут же вернулись на место, освободив Хранителя. Тот какое-то время лежал на земле, затем пошатываясь поднялся на четыре лапы, одарил меня испепеляющим взглядом, и грузно сел на пол. Поддержка Купола Тишины неуклонно снижала уровень маны и я предпочла выбраться из пещеры и дождаться Пашу там.

Тот не заставил себя долго ждать. Не успела я заскучать, как из леса вывалился комок белого меха и, углядев меня, радостно взревел:

– Тук-тук-тук, стучусь я к небу в две-е-ерь…

Из чащи вылетел осквернённый волк и тут же сагрился на Чипа. Тот, не переставая орать песенку, развернулся на пятках и принял зверюгу на наконечник своей алебарды. Несмотря на класс друида, менять оружие он не пожелал. Псих, чего с него взять?

– Па-а-а-чиму без намордника? – Чип скинул агрессивную животину наземь, и тут же пригвоздил лихим ударом.

– И куда только местные коммунальные службы смотрят? – риторически вопросил ирх, когда волк исчез.

– Ты в курсе, что у тебя кастерский класс? – на всякий случай уточнила я.

То, что «кастерами» игроки называют все классы, специализирующиеся на магии, Пашка уже уяснил.

– Каждому может в жизни не повезти, – отмахнулся тот. – Так что не надо педалировать на моей несчастной доле. Где там потерпевший?

– В темнице сырой, – я махнула рукой в сторону входа в гигантскую нору. – Только не вздумай освобождать – мне его надо на тёмную сторону силы переводить.

Я достала из сумки артефакт мрака и продемонстрировала Пашке:

– Астильба в ультимативной форме запретила Геранике тянуть свои лапы к Хранителю. Даже защиту поставила, которую могут преодолеть только ирхи или сильвари. Знает, что местные никогда не причинят вред своему Хранителю. Он тут вроде как святыня. Вот Повелитель Мрака и предложил мне ученичество в обмен на осквернение самого дорогого для моей расы. Внедрю эту штуковину в Хранителя и он станет частью нашей мрачной команды, – пояснила я.

– Кир, ты ж понимаешь, что это твой игровой Рубикон? – спросил Паша.

– Знаю и совершенно не в восторге, – печально вздохнула я. – Если Астильба узнает – никогда не простит. Как и все жители леса. Прощай сценарий возвращения Портулака. Но особого выбора нет. В Сокрытом лесу я больше не жилец. На днях прибудут высокоуровневые игроки Тёмного Легиона и меня долго не выпустят с точки возрождения. В обеих Империях у меня ненависть, в Свободные земли идти уровень не позволяет. Раньше я бы плюнула и растёрла, удалила персонажа и создала нового, но теперь… Эйд, души, которые я призываю… Удалю Лори и не будет больше Аники, Саламандры. А Гераника – это возможность продолжить игру в Империи Мрака, понимаешь?

– Да… – протянул Чип. – Заварила ты кашу. Пойду гляну, что там за Хранитель такой.

И, не дожидаясь моего ответа, ловко ввинтился в лаз. Что характерно – никакого рёва на этот раз слышно не было. Видно собрат-ирх понравился Хранителю куда больше, чем я. Вылез Чип пару минут спустя и вид у него был на удивление задумчивый.

– Не надо его превращать… – тихо попросил он.

– Почему?

– Просто не надо, – коротко, без тени улыбки, отрезал Чип.

Я обалдело уставилась на него.

– Паш, ты чего?

– Того, – отозвался тот. – Давай хоть тут паскудить не будем, а? Может, хоть в виртуале начнём поступать лучше, чем в реальной жизни?

– Паш, – напомнила я, – это же просто игра. Игровой сценарий. Чтобы одни играли в героев, другие играют в злодеев.

– Да у нас везде игра, Кир, – неожиданно зло отозвался Паша. – Везде, мать её, сраная игра. Только где-то сдыхаешь на двенадцать часов, а где-то – на всё оставшееся время. А дерьмо, получается, везде одно и то же – хоть в реальном мире, хоть в виртуальном.

Я слушала гневную речь друга и не могла понять, что стало причиной подобной реакции. Что там ему сказал Хранитель? Зацепило Пашку не слабо…

– Раньше тебя не смущала моя игра на стороне злодеев, – осторожно напомнила я. – Что теперь изменилось?

– Раньше ты не убивала беззащитных и безоружных, запертых в клетке, – странно изменившимся голосом ответил Чип.

Он отвернулся, не произнеся больше ни слова. Я растерянно смотрела на друга, не в силах понять, что происходит. А с Пашкой что-то явно происходило. Что-то нехорошее. И началось это нехорошее не тут, а гораздо раньше. И было гораздо реальней.

Плечи ирха были опущены и в этот момент могучий зверь выглядел бессильным. Вид безоружного пленника, ждущего расправы, будто подменил неунывающего жизнерадостного Пашку.

Я поглядела на вход в тюрьму Хранителя и потёрла виски пальцами. Если я не выполню задание Гераники – мне конец. Ни одна игровая империя не примет меня. Игроки Тёмного Легиона сожрут меня живьём. А в Свободных землях меня сожрут НПС, минимальный уровень которых не мог быть меньше сотого. А терять этого персонажа с его возможностью путешествовать в Серые земли и призывать души погибших я не хотела.

Но что-то внутри подсказывало, что после осквернения Хранителя нашей дружбе с Пашей придёт конец. Он не станет устраивать сцен, или выставлять меня за дверь. Просто всё изменится. Глядя на меня, он больше не будет улыбаться.

Терять друга я не хотела ещё больше.

– Как будем его спасать? – произнесла я вслух слова, в которые сама не могла поверить.

Ирх обернулся, неверяще глядя на меня.

– Ты серьёзно?

– Это игра, – я пожала плечами и зачем-то посмотрела в небо. Наверное, чтобы не видеть лица Чипа. – Не настоящая. Ты настоящий. Тебя можно даже убить в игре, потому что тебе плевать на это в реальности. Но если тебе не плевать на судьбу этого НПС – я сделаю, как хочешь ты, а не какой-то там Гераника.

Какое-то время Чип молчал, переваривая услышанное. Потом его лапа опустилась на моё плечо. Я обернулась и встретилась с ним взглядами.

– Я это запомню, – очень серьёзно пообещал он.

Я кивнула и попыталась придать голосу беспечное выражение:

– Тогда иди к Хранителю и попроси его не орать на меня. А то мне от дебафов плохеет. Будем думать, как ему помочь.

Чип хмыкнул, кивнул и вновь исчез в недрах норы. Я смотрела ему вслед и отчего-то не сомневалась в правильности принятого решения.

На этот раз ждать пришлось долго. Я даже начала сомневаться, что Паше удастся убедить Хранителя, но мой мохнатый друг выглянул из норы и призывно махнул лапой.

– Я изложил этому реликту концепцию шпионажа и внедрённой агентуры, но он всё ещё полон скепсиса, – уже совершенно нормальным голосом пояснил Чип по пути к темнице Хранителя. – С ходу обещал не глушить, и на том спасибо.

С моего последнего визита практически ничего не изменилось. Разве что Хранитель смотрел с подозрением, но без прежней ненависти. Но самое главное – он молчал.

– Я пробовал пройти через туман, но меня отбросило к стене и оглушило на пару минут, – поделился впечатлениями Чип. – Что делать – хрен его знает.

– Это не единственная проблема…

Я вытащила зловещий артефакт Мрака и продемонстрировала Чипу.

Хранитель молча слушал наш разговор, но его светящиеся в полумраке жёлтые глаза не предвещали ничего хорошего.

– А это чего? – заинтересовался Чип, кивнув в сторону артефакта.

– Та самая печенька, переводящая на тёмную сторону Силы, юный джедай. Скормлю печеньку магистру Йоде и всё, готов ситх.

– Ну так выкинь её и дело с концом, – без затей предложил Паша.

– Не, – я отрицательно покачала головой. – Если не поместить ту штуковину в Хранителя, она бабахнет меньше, чем через сутки, и вокруг расползётся скверна.

При этих словах шерсть на спине Хранителя вздыбилась, могучее тело рванулось ко мне с явным намерением дотянуться сквозь прутья клетки и смять, как пучок травы. Уничтожить угрозу, даже ценой собственной жизни.

От неожиданности я отпрыгнула и от души приложилась затылком о торчащие из стены корни. Лечить надо нервы, однозначно.

Сам древний ирх бессильно завяз в тумане, облепленный тенями, и вновь кулем осел наземь. Его глаза горели такой бессильной яростью, что мне невольно стало не по себе. Древнее существо, призванное защищать свою землю от любых врагов. Даже теперь, пленённый и беспомощный, он всё равно внушал уважение и страх.

Паша непривычно серьёзно наблюдал за Хранителем и молчал. И в глазах друга мне почудилось понимание.

– Что думаешь сделать с этой дрянью? – он кивнул на артефакт в моих руках.

– Отдам тому, кто сможет с ним разобраться. Астильбе, например. Заодно подумываю рассказать, что Гераника решил за её спиной обратить Хранителя леса. Ещё можно передать артефакт кому-то из Совета. Но до них быстро не добраться, да и ехать придётся тебе. Я на Древо не ходок.

– Как раз это решаемо, – неожиданно заявил повеселевший ирх и совершенно привычно осклабился. – Сейчас Гуталина и вызовем.

Чип полез в одну из своих поясных сумочек с барахлом, за которые Сашка почему-то дразнил его каким-то «Юргеном».

– Он у нас начальство, ему и знать положено – есть тут специалисты должного уровня, или нет… – продолжал между тем ирх, показывая мне светящийся золотистый бутон цветка. – Типа аварийного маяка штуковина. Он мне на крайний случай выдал.

Лапа Чипа сжала бутон, который рассыпался на множество искорок, издав на прощание мелодичный звон.

– Ждём, – лаконично объявил Паша.

– Только про нелегалов наших не рассказывай, – попросила я.

– Не учи кота вылизываться, – ирх подмигнул мне и легонько пихнул плечом:

– Не дрейфь, мой юный падаван, старый джедай не даст тебе пропасть.

– Надеюсь, причина вызова была действительно важной. Через Завесу проникли чужаки и я очень занят, – услышала я голос Эбена, сопровождённый неяркой вспышкой и запахом весеннего луга. Мастер-шпион вышел из портала и только хотел сказать что-то ещё, как его взгляд упал на туманную темницу. – Хранитель!..

Эбен потрясённо смотрел на заточенного хозяина леса.

– Седьмой, – глухо пророкотал чёрный ирх и указал когтистым пальцем на нас с Чипом. – Убей этих предателей и забери источник скверны!

– Да я и так отдам, – без колебаний протянула я совершенно сбитому с толку Эбену осколок. – Гераника сказал, что когда защита вокруг артефакта исчезнет – наружу вырвется Мрак. И случится это, по его же словам, чуть меньше, чем через сутки.

Глаза мастера-шпиона сузились и он бережно принял артефакт из моих рук.

– А теперь убей предателей рода! – Хранитель рыкнул так, что не сиди я на пятой точке – рухнула бы на неё от одного этого звука. В голове опять зашумело, но на этот раз воздействие было не столь ошеломительным. Наверное, Хранитель не желал вырубить заодно и собственного союзника.

– Оба-на, голос из глубин веков прорезался, – отреагировал Чип.

Если бы не прижатые уши и сжавшиеся кулаки, можно было подумать, что на него голос Хранителя не произвёл никакого впечатления. Похоже, что желание древнего существа открутить нам головы окончательно вернуло Пашку к привычной ёрнической манере речи.

– Вы, товарищ гигантопитек, позвольте спросить, когда с памятью своей дружить перестали? Я же всего несколько минут назад едва ли не на пальцах рассказывал и объяснял о проводимой совместными усилиями наших спецслужб операции по внедрению агентов в стан врага! И что? Вы вновь непочтительны и категоричны по отношению к Лорелей, пожертвовавшей… – в голосе ирха зазвенели патетичные и патриотические нотки, – … даже своей сущностью ради спасения наших народов! Стыдитесь, гражданин! В Вашем-то возрасте и с Вашим жизненным опытом давно пора научиться за такое с ходу наградные листы подписывать!. А Вы – «убейте»… Ай-ай-ай, как нехорошо… – он сокрушённо поцокал языком, с укоризной глядя на узника. – А ещё Хранитель…

Я в обалдении наблюдала за тем, как Пашка, ещё недавно защищавший Хранителя от меня, теперь с жаром выгораживал меня перед Хранителем и Седьмым.

– Гхм, – прокашлялся Эбен, с негодованием косящийся на Чипа. – Не обращай внимания на трёп этого юнца, Древнейший, – почтительно обратился он к Хранителю. – Он бывает излишне болтлив и неуважителен. А ещё часто несёт нечто невразумительное… – при этих словах Чип приподнял шляпу и дурашливо поклонился Седьмому, буркнув: «Вот спасибо на добром слове», – …но он не предатель. Как и Лорелей.

Тут в голосе Эбена послышалось некоторое сомнение, но он всё же продолжил:

– Она присоединилась к нашим братьям, не согласным с решением Совета, и сообщила через Чипа ценные сведения о планах Астильбы. Шестая вознамерилась сорвать заключение союза с Картосом и связалась с Гераникой.

Тут уже я проявила неуважение и встряла в разговор:

– Шестая приказала не причинять Хранителю вреда. Это Гераника в тайне от неё приказал мне пронести сюда артефакт, способный осквернить даже такое могучее существо. Если Астильба узнает – их союзу конец.

Лицо Эбена приобрело задумчивое выражение, а Чип тем временем подлез поближе к клетке и с любопытством потыкал в прутья пальцем.

– Интересно… – ирх почесал затылок и вернулся к нам. – Вроде же Хранитель должен быть могущественным существом, так?

Чип повернулся к Эбену, как к наиболее авторитетному источнику информации в данном вопросе.

– Мощь Хранителя на его территории огромна, – кивнул Седьмой.

– Тогда объясните мне, сапогу тупому – это что надо сделать, чтобы Хранителя загнать, а потом запереть так, чтобы выбраться не мог?

– Этот Гераника, – не сказал, а сплюнул Хранитель. – Он обладает силой, с которой я никогда раньше не сталкивался. Я до сих пор не понимаю, как устроена моя темница.

– Чем-то подобным отравлен лес, – добавил Эбен. – И наши друиды только-только начали познавать суть этой скверны благодаря тем семенам, что добыл Чип.

– Вообще-то, – ввернул Пашка, – это Лори их добыла. А я просто передастом поработал. Ну, друидам в смысле отнёс, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Эбена.

Последний смерил меня полным сомнений взглядом.

– Я пришлю сюда друидов под охраной, – наконец решил Седьмой. – Они должны понять, что сдерживает Хранителя.

– Тени, – произнесла я. – Его сдерживают тени.

На меня уставились три пары удивлённых глаз.

– Объясни, – потребовал Эбен, – что за тени и откуда ты это знаешь.

– Насколько я понимаю, тени – это то, чем орудует Гераника. Я вижу их вокруг Хранителя. Вот они, – я поочерёдно ткнула пальцами в плавающие в тумане сущности Мрака.

Эбен внимательно посмотрел в указанных мною направлениях, достал странного вида цветок и махнул им перед собой. Тот рассыпал лиловую пыльцу, взвесью заплясавшую в воздухе, но лицо Седьмого не прояснилось.

– Я не могу их видеть, – сокрушённо произнёс он. – Можешь их уничтожить, или прогнать, Лорелей?

Я отрицательно покачала головой:

– Нет. Но, кажется я знаю тех, кто сможет.

– Отступники? – напрягся мастер-шпион.

– Не совсем, – я покосилась на Чипа, но тот только пожал плечами, предоставляя самой решать как поступить. – Те чужаки, что прошли через Завесу. Это Свободные жители и они уже имели дело с тенями Гераники.

Говорила я без особой уверенности. После континентального сценария в Тёмном лесу, когда Махан отказался стать учеником Гераники, пять классов получили возможность уничтожать тени. Вроде как писали, что уже и жрецы открыли для себя способ борьбы с силами Мрака. Но я не уточняла, владеют ли этими навыками игроки из Дня Гнева. Может навыки не просто открылись, а требовали длительного времени изучения и ребята просто не успели их освоить? В любом случае, Седьмой знал о вторжении и явно собирался принять меры, так что хуже уже не будет.

– Ты?! – гнев исказил лицо Эбена. – Это ты провела их через Завесу?! Вот почему друиды не смогли определить кто из наших открыл границу. Мрак закрывает тебя от их взоров.

– Я, – отрицать очевидное не было смысла. – По понятным причинам у меня не было возможности попросить разрешения, и неоткуда было ждать помощи. Они пришли помочь. Эти чужаки не враги нашему лесу.

– Не враги? – мастер-шпион глядел на меня так свирепо, что я невольно поёжилась. – Они уничтожили уже пять Стражей! Ещё с десяток исчезло, друиды их больше не чувствуют. И после этого они – не враги?! Ты поплатишься за этот поступок, Лорелей! – зловеще пообещал он.

– Стражи нападали, чужаки оборонялись, – без особой уверенности в действенности сего аргумента сообщила я. – А что до десятка пропавших – это происки Гераники. Он поймал и осквернил часть Стражей.