Текст книги "Бард. Бард мрака"

Глава 11

Хорошо проводить время на природе. Ещё лучше, когда рядом хорошая компания и гитара. И совсем замечательно, когда тебя ищет толпа обиженных, жаждущих мести игроков. Настроение поднимало так же зрелище бегущей воды и работающего человека. Вернее, орка: Сашка-Ногар рыл ямы, а вынутую землю аккуратно складывал в мешок. Когда мешок наполнялся, орк относил его к пробегающей неподалёку речушке и высыпал в воду. Как он объяснил – чтобы не оставалось следов работ.

Сами ямки были небольшими и неглубокими, зато их было много, и стенки каждой были утыканы колышками. Получалась эдакая пасть сарлакка в миниатюре.

– Нога проваливается, – говорил Ногар, оборудуя очередную ловушку, – и когда потерпевший пытается ногу выдернуть – то тут же получает колышки в ступню. Видишь, я их остриями вниз устанавливаю? А это – чтобы не считали меня скупердяем без воображения… – он вынул из заплечного мешка деревянную флягу и полил дно своего творения.

– Увеличивает удерживающий эффект, и попутно дебафает, как вы тут говорите, – орк умело замаскировал ловушку и принялся за новую. – Недавно научился делать. Классная штука, проверял.

От вида его задумчиво-деловитой физиономии по спине у меня пробежал холодок. Из Пашиных рассказов я знала, что игровые успехи Ногара Падлючего основывались на реальном опыте. Снегов не изучал изготовление ловушек в игре, он просто изготавливал в Барлионе то же, что и в реальной жизни. Благодаря чему и получил редкий навык Изобретательство, сходный моему Сочинительству. Вот только его творчество от моего отличалось разительно…

Ногар, тем временем, завершил работы и облачился в лохматую накидку. Она скрыла гротескный игровой образ Снегова, отчего он вдруг показался пугающе-реальным. Воображение тут же начало рисовать картины того, как он в по-настоящему точно так же скрывается где-нибудь в лесу в ожидании жертвы. Или это у него называется иначе? Целью? Объектом?

– Эй, Кирюха, ты чего зависла? – вернул меня к реальности весёлый оклик Снегова.

– Да так… – неопределённо протянула я, прогоняя нервозность.

– Ты соберись, – участливо посоветовал Ногар. – Тут надо всё точно сделать.

Я кивнула и активировала защиту теней.

– Обалдеть, – присвистнул орк. – Хан Кирей, ты прям властелин теней у нас. Раз, два… Ого, четыре штуки. И из них три танцуют брэйк. Где так можно научится?

– На тёмной стороне Силы, юный падаван. А ещё у нас есть печеньки.

– Я сладкое не люблю, – вздохнул он. – Придётся подождать, пока у вас начнут соблазнять шашлычком, или асадо. Так, вроде всё…

Он ещё раз придирчиво оглядел меня, поляну и, словно леший из сказок, растворился в зарослях.

– Начинай концерт, – донеслось откуда-то из зелени. – Надо привлечь внимание публики.

– Принимаю заявки, – объявила я, отчаявшись понять, где спрятался Снегов. Бесполезно – маскировался он отлично. – Чего тебе сыграть для зелёной души?

– Ты заставила меня задуматься, – отозвался он. – А твоя любимая какая?

– Оу, – вопрос меня озадачил. – Сложно сказать. Под разное настроение разные песни… Но, могу сыграть ту, что была у меня хитом много лет подряд.

– Вот её и сыграй, – отозвался Саня.

– Только не смейся слишком громко – демаскируешься, – предупредила я и перевела эйд в акустический режим.

По лесу разносились примитивные аккорды, более подходящие для начинающего музыканта из подземного перехода, чем для будущего менестреля империи Мрака. Да и вокал приличествовал скорее запойному пьянице.

 
Выпив дважды по двести у буфетчицы Лены,
Я гляжу в поднебесье, сидя в душной пельменной…[7]7
  Песня «Пельменная» группы «Чёрный обелиск».


[Закрыть]
 

Неразличимый в зарослях Ногар фыркнул.

– Чёт, Кирюх, мы про тебя не знаем, – тихо хихикнул Саня. – После этой песенки и признания, что много лет она была твоим хитом, сам собой напрашивается вопрос: а не по этой ли причине ты подалась в сторонники трезвого образа жизни, а? Или это ты по наблюдениям за Витей? Колись!

– Это по наблюдениям за всем миром. Песне почти сто лет. И, что характерно, она до сих пор звучит живее всех живых.

– Фигассе ты хорошо сохранилась, – присвистнул Сашка.

– Ты, кажется, должен в засаде сидеть? – прищурилась я в сторону кустарника.

Несмотря на все старания, разглядеть в зелени замаскировавшегося орка не удалось.

– А ты должна изображать даму в опасности, – напомнил один из кустов голосом Снегова. – Вот и занимайся делом.

Я только хмыкнула, уселась на торчащий из земли древесный корень и живописно разложила вокруг заранее заготовленные листы с нотами. Одинокий бард увлечённо сочиняет новую песню. Для достоверности картины я действительно занялась делом – сочинением песни о Саламандре. Продвигалось создание песни со скрипом – мысли были заняты предстоящим боем. Зато демаскирующие звуки должны были рано или поздно вывести на меня представителей Тёмного легиона.

Котофей же вообще словно пропал. Его не было ни видно, ни слышно всё то время, что я терзала струны. Словно настоящий кот, караулящий мышь у норки: замер, и лишь изредка шевелит ушами. Я не знала ни одного игрока, которому хватило бы терпения часами лежать без движения в засаде.

Я уже совсем было отчаялась дождаться нападения, когда тело перестало слушаться, а перед глазами возникло долгожданное системное сообщение:

Вы оглушены на 5 секунд.

В отличие от прошлого раза, это была стрела охотника-сильвари, вышедшего из скрытности в компании десятка друзей. Рядом кто-то сочно матюгнулся. Что-то около дюжины разбойников поочерёдно вывалились из состояния скрытности, напоровшись на разбросанные Снеговым мелкие конструкции, напоминавшие металлических ежей. Обработанные ядом, они развесили слабые дебафы, мешавшие вновь скрыться.

Вслед за первой оглушающей стрелой прилетела вторая. Игроки быстро скорректировали нарушенные планы и пока разбойники пробирались ко мне вплотную, контроль поддерживали охотники.

Слева от меня в чаще оглушительно загрохотало – словно раскат грома в майскую грозу. Игроки немедленно среагировали на потенциальную угрозу. Высматривая новую опасность, они отвлеклись и сбили ротацию, позволив мне выйти из стана. Воспользовавшись этим, я пулей помчалась прочь от нападавших. Нужно успеть разорвать дистанцию и не получить новое оглушение.

– За ней! Петами снимаем ловушки! – скомандовал группе Ухогорлорез.

Наверное каждый из Тёмного Легиона успел познакомиться с тактикой Ногара Падлючего. Не так давно представители именно этого клана помогли Снегову организовать полигон с ловушками для многократного убийства одного наглого ПКиллера.[8]8
  Речь идёт о событиях рассказа «Нуб цвета хаки».


[Закрыть] В тот раз тактика обезвреживания ловушек питомцами прекрасно себя показала и теперь, сопоставив появление Ногара в локации, и рассыпанные на земле конструкции, Ухо принял верное решение.

Я бежала по лесу со всей возможной скоростью, старательно перепрыгивая через заготовленные ямы и ловушки. За мной цепочкой мчались прирученные охотниками волки, лисы, пумы и прочие представители местной фауны. За ними с некоторым отставанием трусила пара призванных чернокнижниками демонов. Демоны не торопились – в отличие от зверья, они были относительно разумны и понимали, что в этой гонке выиграет тот, кто не станет спешить.

Позади что-то звучно бахнуло. Я не утерпела – оглянулась. Опережавшая прочих преследователей пума зацепила растяжку и активировала закреплённый Снеговым свиток огненного шара. Примитивное, но мощное заклинание девяностого уровня испепелило зверя на месте. Сразу же вслед за этим прискорбным событием случилась новая неприятность имени Ногара Падлючего: волк угодил в замаскированную яму с кольями и безрезультатно пытался освободиться. Ловушка не отпускала, и с каждым рывком зверь глубже насаживался на колья, теряя остатки здоровья.

Я продолжала бежать выверенным маршрутом, совершая неожиданные повороты и петляя, как заяц. Питомцы, один за другим, погибали в ловушках, торя безопасную тропу игрокам. А те бежали следом, не упуская меня из виду, но рисковать и сходить с «разминированной» тропы не желали.

Мудрое решение. Во всяком случае так им казалось.

По лесу мы петляли минут десять, не меньше. Воды в моей фляжке оставалось на пару глотков, когда я достигла условленного места. Располагалось оно в полусотне метров от точки начала преследования. Я даже видела рассыпанные на земле листы с набросками мелодии.

Последние двадцать шагов я проделала с особой тщательностью, в точности как показывал Снегов. И, едва достигнув условной отметки на земле, выхватила эйд и послала тень в одного из преследователей. Кажется, на лице ваншотнутого охотника успело появиться озадаченное выражение прежде, чем он растворился в воздухе. Да, парень, я бы тоже удивилась радиусу заклинания в сотню метров.

Прогресс задания «Дорогой ученичества: шаг 1»:

убито 15 сильвари из 30.

– Контроль! – зло рявкнул Ухо и вместе с другими разбойниками исчез из поля зрения.

Но меня интересовали не они. Игроки дальнего боя стремительно сокращали дистанцию, стремясь выйти на расстояние действия умений. Один из них – чёрно-рыжий ирх, – вскрикнул, провалившись в замаскированную яму, откуда следом раздалась злобная ругань. Товарищ упавшего сдуру решил помочь неудачнику, но сам угодил в скрученную из лиан конструкцию с петлёй на конце. Петля затянулась вокруг щиколоток игрока, рывком уронила на землю и протащила по ней к опушке. Пропахав изрядную борозду, он скрылся в кустарнике, и уже там взмыл ввысь, к верхушке распрямившегося деревца, служившего основой конструкции. Подвешенный за ноги игрок нелепо дёргался, тщетно пытаясь высвободиться.

– Снимите меня-а-а-а! – донёсся его вопль.

Вот только у прочих игроков были дела поважнее. Я успела ваншотнуть ещё одного охотника прежде, чем его собрат порадовал меня оглушающей стрелой. Бойцы дальнего боя заняли самые выгодные позиции – островки зелени, до которых ещё не добралась скверна. Подозревая ловушку, чернокнижники послали вперёд выжившего демона. Тот спокойно пересёк два зелёных пятна и провалился в заготовленную яму лишь на третьем. Обрадованные возможности избежать дебафа осквернённой земли, бойцы дальнего боя распределелись по безопасным пятачкам и принялись деловито, как в рейде, распределять очерёдность применения на меня эффектов контроля. На краткое мгновение я даже почувствовала себя польщённой. Прям настоящий рейд-босс. И, как и всякий уважающий себя босс, я готовилась к следующей фазе боя.

Разбойников видно не было. Особой спешки не требовалось и они тщательно выбирали дорогу. Выжившие охотники могли продержать меня в контроле ещё с полминуты, а маги методично и неуклонно просаживали щит. Каждое заклинание наносило чудовищный урон и я невольно занервничала отмечая, как тает здоровье уже второй защитной тени.

Задача разбойников была проста: выжить и подойти вплотную, чтобы поочерёдно использовать умения оглушения и прерывания заклинаний. Как показал опыт – контроль решает куда больше, чем экипировка и экзотические дары Гераники.

На этот раз ни один из Вторых не наступил на разбросанные по земле металлические колючки. Игроки внимательно смотрели под ноги, справедливо ожидая каверзу от Ногара. Они не ошиблись. Вот только каверза располагалась не под ногами. Тонкая, едва заметная нить из паучьего шёлка, протянутая на уровне груди, натянулась и лопнула. Вокруг игрока сомкнулась ловчая сеть, взлетевшая к макушке дерева.

Это сбило остальных с ритма, заставляя нервничать и тщательней выбирать место, куда поставить ногу. Ещё один разбойник возомнил себя самым умным и встал на место ловушки, уже обезвреженной его неудачливым товарищем. Он разумно предположил, что участок теперь безопасен. Зря. Из травы выскочила конструкция, похожая на перевёрнутую швабру. Только к перекладине этой «швабры» были прикручены заточенные колья, воткнувшиеся точно в пах жертве. Поляну огласил заунывный вой, полный боли: видимо, фильтры у игрока были выставлены на более высокое значение, нежели мои десять процентов. Бедолага… Несчастный бился, стараясь высвободиться, но делал только ещё хуже. Не знаю, что там намудрил Сашка, но каждый новый рывок жертвы погружал колья ещё глубже в тело.

– Ногар, сука! – гневно закричал один из магов – Теперь ты в чёрном списке Легиона! Понял, урод?

Не знаю уж, была ли угроза легионовца настоящей, или просто попыткой демаскировать хитрожопого охотника за головами, но Снегов не ответил. Вернее, ответил на свой манер: в лесу стукнула о дерево «хряпа» орка, и «безопасный участок» под ногами крикуна и пары его товарищей повернулся вокруг своей оси, открывая яму с кольями. Игроки рухнули в ловушку, а вернувшаяся на место крышка приглушила их вопли.

Всё это представление я наблюдала «из первого ряда», терпеливо ожидая, когда все эффекты контроля охотников уйдут на кулдаун. Близость этого мгновения осознавали и Вторые. Разбойники заметались, в отчаянной попытке успеть подобраться вплотную. Ошибка. Один из разбойников наконец подобрался достаточно близко, чтобы использовать умение «уйти за спину». Но едва он появился позади меня, как вылетевший из чащи шар из связанных кольев, под жизнерадостную мелодию пригвоздил бедолагу к земле. Я шумно выдохнула. До конца не верила, что расчёты Снегова верны и меня не зацепит этой штуковиной.

А в следующую секунду очередной эффект оглушения закончился и навесить новый было уже некому.

– Потанцуем? – я скопировала фирменную улыбочку Плинто – одного из самых известных убийц игры, и коснулась струн.

Поляну наполнили мрачные звуки траурного марша Шопена, каждые четыре секунды порождающие смертоносную тень. После второго ваншота кто-то из выживших дал команду к отступлению. Сохранившие мобильность игроки устремились обратно на проторенную петами тропу, что привела их в столь негостеприимное место.

Это была фатальная ошибка. Я не зря потратила столько времени на пробежку по лесу. Шедший по следам погони Сашка насторожил «дремавшие» до того капканы и ловушки, гостеприимно расположенные на очищенной, казалось бы, дороге. До меня то и дело доносились мажорные музыкальные фразы, записанные мной по просьбе Сашки.

Мне оставалось только двигаться по безопасной тропе и ваншотать застрявших в ловушках игроков.

– Ну что, «Чикаго буллс» в финале, или ещё один матч надо сыграть? – спросил возникший из ниоткуда Сашка, глядя на ловушку, в которой секунду назад трепыхался Ухо.

– Миссия выполнена!

Санёк подставил зелёную ручищу, по которой я тут же отбила ему «пять».

Раздались одобрительные аплодисменты. Я подпрыгнула от неожиданности и завертела головой. Гераника стоял позади и улыбался, лениво хлопая в ладоши.

– Браво, Лорелей. У тебя очень изобретательный друг.

Он неспешно прошёлся по поляне, попутно активировав пару ловушек. Смертоносные устройства рассыпались в пыль, едва коснувшись тела Повелителя Мрака.

– Слышь, критик, ты их строил, что ломаешь? – возмутился Сашка. – Тут, блин, вкалываешь, строишь – и на тебе, явление. Я понимаю, что тыт тут в авторитете, но давай хаметь не будешь, ага?

Гераника на мгновение замер. Имитатор пытался осмыслить сказанное игроком.

– Вот там и стой, – ткнув для вящей доходчивости пальцем, продолжил Ногар. – А то остальное посворачиваешь нахрен. Так что хотел-то, Конан-разрушитель?

Гераника нахмурился и раздражённо щёлкнул пальцами. Жест Повелителя Мрака заставил Санька и его Мурлин застыть.

– Не очень умный, но изобретательный, – как ни в чём не бывало продолжил Гераника. – Я доволен твоей работой, моя будущая ученица. Ты успела понять, что даже обретённая мощь не повод недооценивать врагов. Ты могла просто охотиться на небольшие группы врагов и выполнить моё поручение, но выбрала иной путь. Учла прошлые ошибки, подготовилась, отыскала подходящего союзника для достижения цели. И, что важно, добилась нужного результата. Ввести противников в заблуждение, заставить их поверить в победу, почувствовать себя хозяевами ситуации, а затем уничтожить. Прекрасно. Мне нужна такая ученица.

Задание «Дорогой ученичества: шаг 1» выполнено.

+1000 репутации с Гераникой. Текущая репутаций – дружелюбие.

Повелитель Мрака шагнул навстречу, опустило ладонь на моё плечо и мир исчез, утонув в свинцово-сером тумане. На миг почудилось, что Гераника отправил меня в Серые земли, но туман тут же развеялся и мир вновь обрёл цвета. Мы стояли на краю утёса. Слева и справа змеилась горная гряда, которую мне доводилось видеть лишь издалека. Внизу раскинулся живописный вид: Сокрытый лес во всём его величии. Живое зелёное море в опушке облаков. И в центре этого моря возвышается Древо.

От головокружительной высоты меня замутило. От края я шарахнулась так резко, что приложилась спиной о каменный уступ. Шкала здоровья уменьшилась, несмотря на наличие щита.

Гераника молча наблюдал за мной. В его глазах любопытство соседствовало с насмешкой. Этот взгляд помог мне вернуть самообладание. Не хватало ещё стать посмешищем для НПС. Глубокий вдох и я сумела отлипнуть от каменного уступа и даже сделала пару шагов вперёд.

– Этот мир жесток, Лорелей, – тёмные глаза Гераники пристально следили за каждым моим движением. – Он не терпит слабости и нерешительности. Тот, кто хочет встать рядом со мной, должен уметь укрощать страх. Докажи, что способна на это.

И Повелитель Мрака любезно отошёл в сторону, уступая мне место у обрыва.

– Прыгни, Лорелей. Докажи, что способна пойти за мной до конца. Докажи, что достойна могущества.

Доступно задание «Дорогой ученичества: шаг 2».

Описание: Совершите прыжок веры.

Награда: +500 репутации с Гераникой. Доступ к следующему заданию цепочки. Штраф за отказ от задания: изменение репутации с Гераникой на неприязнь.

В горле мгновенно пересохло, дыхание участилось. Не думала, что это вообще возможно в игре. Игра… Хорошенькое развлечение – самоубиться на потеху НПС…

Во взгляде Гераники читалась насмешка. И превосходство. Будто он видел меня насквозь. Чувствовал мой страх. И презирал за слабость. Меня. Он.

В душе заклокотала ярость, выжигая сомнения и страх. Я посмотрела на Геранику и наши взгляды скрестились, как шпаги дуэлянтов. Я – человек. А ты – всего лишь часть игры. Иллюзия. Как и пропасть с проплывающими обрывками облаков. И что я за творец, если не могу обуздать собственное воображение?

Бровь Гераники едва заметно приподнялась, когда я приняла задание. Что, не ждал, засранец высокомерный?

– Аста ла виста, бэби! – весело осклабилась я, ничуть не заботясь о том, что НПС меня не поймёт.

Я резко выдохнула и рванула с места. Короткий разбег, прыжок и ужасающая пустота, при виде которой кровь застыла в жилах. Тело ухнуло вниз, как в кошмарном сне. В ушах свистел ветер. От злости, что помогла мне прыгнуть, не осталось и следа. Мысль о чудовищном ударе о землю перехватила горло, не позволяя даже кричать. Игра, игра, игра… Нехитрая мантра не помогала и я заставила себя смотреть только на выставленную перед собой руку. Никакого вида приближающейся земли. Только рука. Пусть зелёная, местами шипастая, но такая привычная рука. Скоро я выйду в реальность, возьму в эту руку чашку горячего чая. Может даже наберу на коммуникаторе номер Снегова и мы отправимся гулять. Расскажем Паше о сегодняшней охоте на Вторых, посмеёмся…

Эти мысли позволили отстраниться от происходящего. Я перестала осознавать мир вокруг, строя планы на остаток дня. А потому очень удивилась, услышав совсем рядом голос Гераники:

– Сказать по правде, я впечатлён, будущая ученица.

Только теперь я осознала, что уже никуда не лечу. Пропало сопротивление воздуха и свист в ушах. Я висела в метре от поверхности той самой скалы, с которой недавно прыгнула.

Гераника небрежно пошевелил пальцами и неведомая сила бережно опустила меня на ноги.

– Я видел твой страх, Лорелей. Не думал, что тебе хватит духа совладать с ним. И не мог даже представить, что ты останешься столь спокойна, что даже не закричишь.

Я сглотнула застрявший в горле ком и ответила со всей возможной небрежностью:

– Просто обдумывала дела, что следует уладить в Серых землях.

Повелитель Мрака расхохотался.

– Великолепно! Теперь я уверен, что ты способна выполнить моё следующее поручение.

Задание «Дорогой ученичества: шаг 2» выполнено…

Я отмахнулась от системного сообщения, как от надоедливой мухи.

– И что это за поручение, учитель?

– Будущий учитель, – машинально поправил Гераника.

Он подошёл к краю обрыва и указал рукой на границу Завесы, где сочная зелень исчезала, будто отсечённая острым клинком, уступая место бесплодной земле. Место я узнала без труда. Этому немало способствовал чудовищный разлом, безобразным шрамом уродовавший землю. Поле боя из моего видения.

– Эта земля видела много войн. И увидит их ещё не мало. Найдутся те, что сумеют преодолеть Завесу. Мирная жизнь – иллюзия. Сильный всегда стремится завоевать слабого. Миром может наслаждаться лишь тот, кого боятся все прочие.

Я молча слушала Повелителя Мрака гадая, куда тот клонит.

– Народы, что сейчас называют себя империей Картос, много раз пытались завоевать Сокрытый лес. И каждый раз терпели поражение. Но народы леса платили за это страшную цену…

Гераника выдержал драматическую паузу.

– Теперь они предлагают Первой союз. Союз против меня. Астильба и часть Совета прекрасно понимают, что это значит. Ими просто пожертвуют, чтобы ослабить мою армию. Я же предлагаю настоящий союз. Нерушимый. Вечный. Я никогда не причинял зла ни лесу, ни его обитателям. И я способен помочь не только на словах. Скажи, разве ты не довольна трансформацией, что подарила тебе новые способности? Разве обновлённая земля не делает тебя сильнее, а твоих врагов – слабее? Разве ты не желаешь подарить эту мощь всему своему народу?

– Боюсь, мой народ не согласится принять открывшиеся возможности до тех пор, пока не понимает их.

– Именно так, Лорелей, – кивнул Гераника и повернулся ко мне спиной, обозревая раскинувшийся далеко внизу лес.

– Астильба была первой, кто осмелился принять мой дар. Она жаждала силы. Возможности изгнать из родного леса старых врагов, что придут со лживыми обещаниями мира. Но, в отличие от тебя, ей не хватает духа, чтобы по-настоящему поверить мне. Прошлое довлеет над Астильбой. Она так мечтает вернуть прошлое, что разучилась смотреть в будущее. Картос не оставит попыток завоевать Сокрытый лес. А теперь, имея поддержку Малабара… Боюсь, что без моей помощи лес не устоит.

Я искренне сомневалась, что новоиспечённый союз против Гераники вдруг всеми силами ринется завоёвывать Сокрытый лес, но озвучивать эту мысль не стала. Будем считать, что я убеждена в надвигающейся катастрофе.

– Астильба не хочет признавать очевидное. Она считает, что принявших силу Мрака добровольцев достаточно, чтобы уничтожить послов Картоса и разрушить гибельный союз. Шестая отказывается подвергнуть изменениям весь лес. Она не желает превращения Хранителя, мощь которого в одно мгновение изменит расклад сил по эту сторону Завесы. Она лишь позволила мне помочь заточить его на время, которое понадобится для подготовки уничтожения послов Картоса. Сам Хранитель не примет Мрак добровольно просто потому, что не понимает его. Не осознаёт, что с таким могуществом сумеет оградить Сокрытый Лес от любых посягательств.

Гераника повернулся и посмотрел мне в глаза.

– Хранителю нужно помочь.

– Помочь? – делано удивилась я, уже понимая, куда клонит потенциальный учитель. – Но как?

– С помощью этого, – в руке Гераники возникла мерцающая сфера с маленьким невзрачным осколком в центре.

– Мощь этого артефакта настолько велика, что без защитной оболочки его почувствуют все могущественные сущности этого леса. Он способен преобразить Хранителя леса, подарив тому невиданное могущество. Сейчас мои силы питают защитную оболочку, но как только я передам осколок тебе, щит начнёт истощаться. Ты должна добраться до места заключения раньше, чем защитная оболочка исчезнет, и погрузить осколок в тело Хранителя. Если ты опоздаешь – ничем не сдерживаемая мощь артефакта уничтожит всё, не принадлежащее Мраку, в огромном радиусе. Если Хранитель в этот момент будет рядом – он умрёт. Лес лишится защитника, а мы – могучего союзника. Ты обязательно должна погрузить осколок до истощения сферы.

Доступно задание: «Дорогой ученичества: шаг 3».

Описание: Погрузите артефакт в тело Хранителя Сокрытого леса, впустив в того Мрак. Срок выполнения: 24 часа. Класс задания: уникальный сценарий. Награда: Вы будете инициацованы в ученики Гераники. Штраф за невыполнение/отказ от задания: изменение репутации с Гераникой на неприязнь.

Хороший план. Одобряю. Осквернить Хранителя, наплевав на прямой запрет Астильбы, да ещё и чужими руками, под соусом «вам же на благо».

– Я польщена оказанным доверием, но разве в моих силах справиться с задачей, которая по каким-то причинам не по зубам столь могущественному существу, как Вы, учитель? – спросила я, не спеша принимать задание.

Глаза Гераники сузились, на губах появилась усмешка.

– А ты умеешь задавать правильные вопросы, Лорелей, – констатировал он. – Астильба с соратниками окружили скованного тенями Хранителя миниатюрной копией Завесы. Эту преграду могут преодолеть только коренные жители леса. Такие, как ты.

Я мысленно поаплодировала предусмотрительности Шестой. Не доверяет Астильба союзнику, подстраховалась от излишней инициативы. И правильно сделала. Повелитель Мрака явно не благополучием Сокрытого леса озабочен, а собственные делишки крутит. То-то ему позарез понадобилась ученица из местных…

– Как я могу отыскать Хранителя? – продолжила допытываться я. – Лес огромен и полон опасностей для таких, как я. А время на поиски ограничено.

– Место заключения Хранителя я отмечу на твоей карте, – отмахнулся от столь незначительного препятствия Гераника. – Что до остального… Я, конечно, мог бы сопроводить тебя к Хранителю, обезопасив от любых посягательств. Но это было бы слишком легко. Кому нужен ученик, не способный справиться с трудностями?

– Никому, – согласилась я и покосилась на край обрыва. – Спуститься отсюда мне требуется новым прыжком, или вы, учитель, переместите меня поближе к земле?

Гераника задумчиво поглядел на меня, затем вниз, снова на меня… Я сглотнула вязкую слюну и сделала глубокий вдох. Не страшно. Я смогу.

– Это было бы чертовски забавно, – Повелитель Мрака улыбался, глядя на мою физиономию, – но у нас мало времени.

Из-под моих ног взвились языки тумана и в следующий миг я оказалась ровно там же, откуда Гераника перенёс меня недавно.

Сашка поприветствовал меня кивком, занятый вознёй с Мурлин. Саблезубая уже была орку по пояс в холке, и весила под два центнера. Я с ней уже лишний раз старалась не связываться: запросто же может, заигравшись, на перерождение отправить. Но то я, а Котофея подобные мелочи не беспокоили совершенно: рассевшись на земле, он чесал довольно тарахтящей питомице пузо.

– Как прогулялась? – спросил Ногар, прекращая своё занятие.

Мурлин недовольно подняла голову, записала мне жирный минус в карму, и полезла к хозяину на колени. Вернее, положила башку и передние лапы – больше ничего не помещалось.

– Самоубийственно, – поразмыслив, ответила я. – Зато узнала кое-что интересное. Потом расскажу. Сейчас лучше заняться причудливым сочетанием садоводства и животноводства с применением магии крови. Но мне нужен донор…

Я состроила страшную рожу и пристально посмотрела на Сашку.

– И какая деталь моего бесценного организма тебе потребна, Ганнибал Лектор царства Флоры? – полюбопытствовал он, почёсывая блаженно зажмурившуюся кошку за ухом.

– Кровь, – зловеще прошептала я. – Не исключено, что вся…

– Алкаша вырастить собралась, чтоль? – изумился Сашка. – Вампира с врождённым алкоголизмом в этом мире точно ещё не было. У меня ж спирт вместо крови, Витьку на зависть.

– Из альтернатив только дожидаться Пашу. Он фиг знает чем занят и в какой срок сюда доберётся, а у меня другое задание с ограниченным сроком висит.

– Как всегда, – с деланой печалью всплеснул ручищами орк. – Как где задница, так всегда Котофей работает палочкой-выручалочкой.

Он задумчиво почесал переносицу и выдал:

– Как-то пошло прозвучало про палочку-выручалочку, не находишь?

– Не собираюсь обсуждать палочки, тем более в контексте яиц и семян, – предупредила я орка.

– М-да… А ты ещё пошлее меня, нежный цветуёчек сельвы, – протянул Саня. Спихнув с колен Мурлин, проигнорировав её недовольную морду, он встал, и спросил, отряхивая штаны:

– Где вскопаем огородик?

И комично взмахнул малой пехотной лопаткой. Даже не верилось, что этот весельчак совсем недавно увлеченно собирал орудия убийства.

– Место-то нужно укромное подобрать, спокойное. Чтобы всякие Гераники не шлялись, и всходы не потоптали.

– А тут и вскопаем, – предложила я. – Ловушек тут ещё немало осталось, так что Вторые без особой нужды не сунутся. Случайный игрок тоже вряд ли выживет.

– Ну, место хорошее, – оглядевшись, резюмировал Саня. – Да и удобрили мы его качественно. Натуральные удобрения от фирмы «Легион», с торговой маркой и знаком качества. Где копать?

– На тех зелёных участках. Не уверена, что осквернённая земля породит что-то вменяемое.

Котофей кивнул и споро вгрызся лопаткой в грунт. Ямку под зёрнышко он вырыл практически моментально.

– Сажай, – орк отошёл, щёлкнув Мурлин по любопытному носу.

Кошка прижала уши, но всё равно, опасливо косясь на хозяина, сунула морду в яму. Не обнаружив ничего интересного, она обиженно чихнула, и шмякнулась на бок, словно нечаянно придавив орку ноги.

Я вынула из сумки семя витара и призрачное яйцо.

– Жаль до призыва Саламандры ещё больше суток. Условия задания говорят, что разумного так не возродить, но… Вдруг бы получилось?

– Там Пашка вроде как ещё одно добыл, – отмахнулся Снегов. – Так что простор для экспериментов.

Я кивнула и призадумалась. Как призвать душу в семя? В случае Саламандры я бы попробовала выбрать семя витара целью и активировала заклинание призыва души. Но тут я фактически держу в руке овеществлёную душу проводника. Наверное, стоило привязать к ней песню, пока я была в Серых землях. Хотя… Может, всё гораздо проще?

Не особенно веря в успех, я просто совместила яйцо и семя воедино. Предметы на миг подёрнулись рябью и слились.

Вы получили новый предмет – призрачное семя витара.

Задание «Создание проводника. Шаг второй» завершено.

Доступно задание: «Создание проводника. Шаг третий».

Описание: вырастите из семени Проводника.

…

Награда: Вы получите Проводника в Серые земли.

Ободрённая успехом, я опустила семечко в ямку, вынула кинжал из ножен и рассекла ладонь. В обычное время тела игроков не кровоточат, но согласно условиям сценария ладонь наполнилась белёсым вязким соком.

– Как думаешь, в данном случае как будет верно: магия крови, или магия смузи? – спросила я, щедро поливая семечко.