Текст книги "Бард. Бард мрака"

Я задумчиво погладила гриф лютни, после чего закинула её за спину. Какой ответ будет верным? По логике, если я объявлю о желании уйти во внешний мир – прощайте задания для особо доверенных персон. Я же с врагом якшаться собираюсь. Но в данный момент лезть в дебри каких-то особых заданий не было никакого желания. Поход в Серые Земли совершенно меня вымотал. Хотелось выйти из Барлионы, принять душ, поваляться на диване и привести мысли в порядок. Или засесть с Пашкой на кухне и рассказать ему о Внемирье.

– Да, я хочу уйти странствовать, – об этом честном ответе я пожалею уже завтра, но сил на дипломатию просто не осталось. – Увидеть другие расы, услышать их песни и сказания. Мне интересно посмотреть на мир за пределами Завесы.

Лицо Шестой неожиданно озарила улыбка. Эта малость на миг изменила холодную некромантшу: сейчас она была похожа на ту сильвари, что когда-то покидала бутон в моём видении. Но наваждение миновало и передо мной вновь стояла мрачная повелительница мёртвых.

– Вы действительно похожи. Быть может, это знак… – проговорила Астильба, после чего подняла на меня испытующий взгляд. – У тебя ещё мало опыта и сил, но в тебе есть нечто, что заставляет меня поверить в успех. Скажи, что ты знаешь о Кипрее?

– О Десятом? – переспросила я. Странный вопрос. – Он – первый Бард народа Сильвари, член Совета, один из Десяти. Он умел призывать души из Серых Земель, и именно благодаря его песеннику я изучила это заклинание. Когда-то Кипрей покинул пределы Завесы и не вернулся по сей день. Никто не знает, какова его судьба.

– Верно, хоть и не слишком точно. Кипрей несколько раз покидал лес и отправлялся в странствия, но все они длились не более сотни лет. Десятый возвращался к своему народу с новыми знаниями и песнями. Он умел примирить нас друг с другом и с самими собой. Будь Кипрей с нами, возможно, не случилось бы Раскола. Но его нет. После битвы у Каменной Пасти он отправился на поиски знания, что позволит уберечь наши земли от войн. Именно Кипрей отыскал древнее заклятие, позволившее создать Завесу. Он помог возвести вокруг нашего дома надежную стену. Стену, через которую Совет решил добровольно провести врага.

Голос Астильбы наполнился горечью:

– Чуть больше сотни лет назад Кипрей отправился в новое странствие. Ветер приносил весточки от него, но однажды связь оборвалась. Десятый пропал. Последнее, о чём он сообщал – древние руины в Свободных Землях. Полагаю, именно там следует искать следы Кипрея. Ты Свободный житель, Лорелей. Чем бы не закончилось наше дело, ты выживешь и сможешь отправиться на поиски. Я хочу, чтобы ты узнала о судьбе Десятого и попросила его вернуться в Сокрытый лес. Нам нужна его мудрость.

Доступно задание: По следам Кипрея. Описание: разыщите пропавшего члена Совета Сильвари. Последнее известное место его нахождения – древние руины в Свободных землях. Класс задания: классовый сценарий. Награда: вариативно. Штраф за провал/отказ от задания: нет.

– Я отправлюсь на поиски Кипрея сразу же, как покину Сокрытый Лес, – ответила я, принимая задание.

На Вашу карту добавлена новая отметка.

– Перед тем, как отправиться в своё последнее странствие, Кипрей по моей просьбе оставил эйд. Я жаждала изучить легендарный инструмент, чтобы понять каким образом он помогает призывать души из Серых Земель. Но Десятый пропал, и эйд веками без дела пылился в моём хранилище, дожидаясь хозяина. Теперь же он будет помогать в поисках Десятого. Ты вернёшь Кипрею его эйд, когда отыщешь, – тоном, не терпящим возражений, велела Астильба. В следующий миг её голос едва заметно дрогнул: – Если же Кипрея нет в живых, эйд сам решит, достойна ли ты стать его новой хозяйкой.

С этими словами Астильба протянула мне знакомый зелёный кокон.

Задание: По следам Кипрея обновлено.

Получен предмет, необходимый для выполнения задания.

Когда схлынул первый восторг, я открыла растительный футляр для переноски музыкальных инструментов и посмотрела свойства эйда. Не то чтобы мне были важны его характеристики – за это звучание я смирилась бы и с минусовыми. Простое любопытство.

Эйд. Прочность: сломать невозможно.

Описание: созданный великим мастером для первого барда народа сильвари, эйд копит энергию, разлитую в мире, и помогает владельцу питать силой призванные души. Пока является активным инструментом, на 50 % уменьшает потерю Жизни для подпитки призванных душ. Увеличивает скорость произнесения заклинаний на 25 %. Возможен призыв души инструмента.

Класс предмета: предмет необходимый для задания.

Прочие характеристики скрыты и не активны, поскольку Вы не являетесь настоящим собственником инструмента.

Ага. Значит, пока я не стала законным собственником эйда, его полноценное использование невозможно. Но мне и того, что есть выше крыши.

– Теперь пойдём со мной, – Астильба поманила меня увенчанным шипом пальцем. – Нужно сделать некоторые приготовления к призыву Портулака.

– Я сумею вновь призвать душу не раньше, чем через семьдесят часов, – предупредила я, втайне надеясь, что Шестая отложит свои загадочные приготовления и я наконец-то выберусь в реал.

– Это не важно, – разрушила мои мечты некромантша. – Для подготовки стабильного канала требуется много времени.

– Стабильного канала?

– Следуй за мной, я всё поясню.

Хитросплетения подземных коридоров вывели нас в очередную пещеру, настолько огромную, что потолок терялся во мраке. И в этой пещере томилось одиннадцать Стражей Леса. Печально знакомые мне древесные гиганты утратили схожесть друг с другом. Пятеро из них были счастливыми обладателями шипов и прочих атрибутов сотрудничества с Мраком. В информации о НПС значилось «Осквернённые стражи леса. Уровень 300». Ещё четверо стражей, очевидно, проходили трансформацию: кора медленно, но неудержимо темнела и покрывалась шипами. Оставшиеся два изменениям пока не подверглись. Именно перед ними стоял Гераника.

Заслышав наши шаги, Повелитель Мрака неспешно обернулся.

– Астильба в компании юной Свободной жительницы, – задумчиво протянул он. – Зачем она здесь?

– Она нужна мне для важного дела, – ответила Шестая.

– В каком важном деле может помочь Свободная двадцать второго уровня? Да ещё и бард? Споёт песенку? – с издёвкой в голосе предположил Гераника, будто не он сам не так давно вербовал меня в свою будущую империю. Не хочет демонстрировать Астильбе, что переманивает её сторонников?

– С вашего позволения, спою, – с вызовом глядя в глаза Повелителя Мрака ответила я.

Повелитель Мрака удивлённо выгнул бровь и окинул меня испытующим взглядом:

– Моё время дорого, но я ценю напористость. У тебя есть моё позволение. Только учти, Лорелей, если мне не понравится услышанное – ты поплатишься.

Последние слова я едва расслышала – пещера уже заполнилась звуками сочинённого совсем недавно Гимна. С каждой секундой выражение лица Гераники всё больше преображалось: скептицизм сменился заинтересованностью, на смену которой пришло откровенное ликование. Сам повелитель Мрака, Шестая и осквернённые стражи словно бы вбирали в себя музыку, напитываясь мощью. С последним аккордом глаза всех существ мрака вспыхнули зловещим огнём, который тут же угас, оставив в память о себе баф «Мощь Мрака».

Воцарившуюся тишину нарушили сдержанные аплодисменты в исполнении Гераники.

– Вынужден признать, до сих пор я недооценивал силу музыки, – сообщил он, в последний раз хлопнув в ладоши. – И совершенно напрасно. Ответь, где тебе удалось раздобыть гимн, усиливающий существ Мрака?

– Я его не добывала. Я его создала, – поправила его я.

– Создала? – в голосе Гераники появилась заинтересованность. – Одна слабая Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?

– Твою армию? – холодно переспросила Астильба. – Ты забываешься, Гераника. Мы – союзники, а не твоя армия.

– Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, – ничуть не смутился Гераника. – С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Я впечатлён, Лорелей.

Задание «Впечатлить Повелителя Мрака» выполнено.

Для получения следующего задания цепочки обратитесь к Геранике.

– Пожалуй, моей новой империи нужны столь искусные менестрели, – одобрительно улыбнулся будущий император. – Что скажешь, Лорелей?

– Это очень щедрое предложение, Император, – я почтительно склонила голову, – но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее – мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.

Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма.

Вид у Гериники был разочарованый, так что я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула ему:

– Я хочу преподнести в дар этот песенник. Пусть я не готова присоединиться к вам прямо сейчас, но вы сможете обучить собственного менестреля моему творению.

Репутация с Повелителем Мрака изменена. Текущее значение – дружелюбие.

Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:

– Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.

Гераника обучил Вас новому заклинанию: Защита теней.

Защита теней: Вы впускаете в себя изнанку мира и призываете тени для защиты. Тени окружают Барда, получая направленный в него урон. Количество единиц поглощаемого урона каждой тени: Интеллект*10 единиц. После поглощения максимального урона тень исчезает. В случае, если тень не была повреждена и единовременно получила урон, превышающий максимальный предел поглощения, остаточный урон уходит в изнанку мира вместе с исчезнувшей тенью. Максимальное число теней для защиты: 1+Сочинительство. Базовое время исполнения: 5 секунд. Стоимость: уровень персонажа*10 маны. Время восстановления заклинания: 5 минут.

Ответный подарок Гераники превзошёл все ожидания. Я и раньше всерьёз задумывалась, а не податься ли к нему в менестрели, а теперь сомнений практически не оставалось. Близость к центральному персонажу последнего обновления, уникальные видео и сюжеты для песен. И это не говоря о подобных заклинаниях. Решено. Как только завершу сценарий с Шестой и отступниками – подамся к Геранике.

– Новые знания – лучшая награда для барда, Император, – я почтительно склонила голову. – Благодарю.

– Император… Мне нравится, как это звучит. Мы обязательно поговорим с тобой позже, Лорелей, а сейчас вернёмся к делам. Астильба, я вложу частицы Мрака в этих стражей, но ты понимаешь, что этого недостаточно. Картосцы готовят вторжение и приведут с собой Свободных жителей. Сильных и безжалостных Свободных. Они расправятся с осквернёнными стражами и примутся за твоих братьев и сестёр. Мы должны погрузить Хранителя во Мрак. Это гарантирует нам победу над защитниками посольства и…

– Нет! – гневно оборвала речь Гераники Шестая. – Сокрытому лесу нужен его Хранитель. Стражи лишь природные големы, лишённые разума, а Хранитель – древнее и мудрое существо. Он был создан Сильваном в то же время, что и Древо. Ни сильвари, ни ирхи не посмеют причинить вред Хранителю. Он будет заточён силой твоих теней ровно до тех пор, пока мы не уничтожим посольство Картоса. После этого он будет освобождён, а все отступники отдадут себя на суд Совета и Хранителя.

– Ты же понимаешь, что вас всех просто казнят? – я не сумела понять, что скрывается за взглядом Гераники. Но его слова не были праздным любопытством. Мне показалось, он действительно хотел понять.

– Таков наш выбор, – со спокойствием обречённости ответила Шестая.

– Если он изменится – я к твоим услугам, – напомнил Гераника и приблизился к оставшимся не осквернёнными стражам. С его рук полился густой тягучий туман живыми змеями поползший к заволновавшимся древесным великанам. Туман обволакивал гигантов, впитывался в глазницы, затекал под кору, заставляя ту меркнуть, темнеть.

От этого пугающего зрелища меня отвлекла Шестая.

– Подойди ко мне и встань сюда, Лорелей, – велела она, указав на небольшой сложный рисунок на полу. Раздумывать о том, что это за народное творчество, не было никаких сил. В реал хотелось всё сильнее, так что я молча заняла указанное место и устало наблюдала за творящимся ритуалом. Меня и осквернённых стражей окутало пурпурное сияние, то и дело вспыхивали и гасли светящиеся нити между нами, но детали ускользали от утомлённого сознания. Запись возобновилась с момента возвращения из Внемирья, так что при желании я могла насладиться зрелищем в другой раз.

Едва на мне появилось несколько не снимаемых эффектов «Связующая печать», а Шестая выразила желание видеть меня к моменту стабилизации печатей, я нажала кнопку выхода из игры.

Гостиная и кухня пустовали, из Пашкиной комнаты раздавалось монотонное гудение работающей капсулы, вторя гулу в моей голове. Самое время заняться полезными делами и дать отдых переполненным впечатлениями мозгам.

Последующий час я активно оправдывала своё присутствие на чужой жилплощади – раздавала направляющие пинки всей домашней электронике. ИИ-уборщик возмущённо пропищал в ответ на столь варварское обращение, но всё же отправился наводить порядок. Я же закинула грязное шмотьё в стиралку, проинспектировала холодильник, заказала недостающие продукты и запрограммировала автоповар готовить еду. Хорошо жить в век высоких технологий, когда рутинный домашний труд сводится к минимуму.

Обыденные действия помогли мыслям проясниться и чай я заваривала уже находясь в ясном сознании. Занято оно, правда, было не Барлионой, а сущей ерундой. Я размышляла по какой причине Паша был категорически против одноразовых чайных пакетиков и услуг автоматики в процессе создания самой обыкновенной заварки, а заодно наблюдала за работой юркого робота-уборщика. Тот как раз выпустил тонкий гибкий манипулятор с раструбом на конце и дисциплинированно снимал редкие пылинки и паутинки с потолка. В правильном алгоритме действий робота наметился сбой, когда он обошёл стороной расцветший паутиной угол за гардиной. Судя по тому, что посреди паутины сидел сытый и довольный жизнью паук, сбоила программа постоянно и наглое членистоногое прописалось в этом углу на постоянной основе. Непорядок.

– Хана тебе, потомок правителей-тарантулов, – пообещала я ничего не подозревающему пауку и огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для осуществления угрозы.

Лезть в настройки чужого имитатора не хотелось, да и дел тут было на один взмах полотенцем, так что прикончить паука было решено по старинке. Я скатала полотенце в тугой рулон и вооружившись оным, только взгромоздилась на табурет, как позади раздался Пашин рёв:

– Отставить! Прапора не трогай! – лётчик пронёсся мимо меня со скоростью своего ненаглядного вертолёта и столь же громким лязганьем, разом позабыв про все свои травмы.

– Прапор, бедолага, – он пошурудил на подоконнике среди коробок из-под моделек и вынул банку, в которой сидела живая муха с оборванными крыльями. Выудив насекомое, Паша кинул её на паутину и отошёл, наблюдая, как резко активизировавшийся паук кинулся к своему завтраку.

– Прапора – не трогать, – сказал, как отрезал, лётчик.

– У меня два вопроса, – отойдя от шока, я слезла с табурета и внимательно поглядела на друга. – «Как?» и «Нахрена?».

– Что именно? – с любовью оглянувшись на паучка, уточнил мой друг.

– Как ты в своём состоянии поймал муху и нахрена тебе этот паук?

– А чего её ловить? – даже удивился Паша. – Капнул чуть сладкого чая в баночку – они сами туда и садятся. Ну, а потом уж дело техники. А Прапор… хоть какая-то компания.

– М-да, – вынуждена была констатировать я, – не дорабатываем мы с Сашкой…

– Он ещё до вас появился, – встал на защиту питомца Паша. – Я тогда только-только ковылять начал, и даже в завывающих про «Золотой город» гадов под окном кинуть не мог ничем.

– Ну, если до нас… – я покосилась на паука. Вид у того был нахальный и независимый, будто он прекрасно осознавал, что находится под протекцией хозяина жилища. – Кстати, что-то я ни разу твоих знаменитых завывальщиков не слышала. Надо думать, попал таки чем-то увесистым?

– Да не… – как-то сник Паша. – Они только реабилитироваться в моих глазах начали, а тут эти уроды… Знаешь, которые тоже патлатые, только после пол-литра «Трёх топоров» на нос себя викингами считать начинают и прыгать на всё окружающее? В общем, пока я взрывпакет нашёл, чтобы их шугануть, пока до окна доковылял – они уже гитару сломали и скрипку. Суки… Давно я себя так гадко не чувствовал, как в тот день.

– Да… не весело, – согласилась я и тут же, шутки ради, предложила. – Предлагаю заработать в Барлионе кучу золота на картографии и подарить этим бедолагам новые инструменты. И будут они у тебя снова под окнами запевать «Золотой город».

– А я их и не знаю никого, – вздохнул Паша. – Но идея неплохая.

– Тоже мне, проблема, – фыркнула я. – Раз тут постоянно играли, значит кто-то из них живёт в доме. Размести объявление на домовом сайте, а для надёжности ещё и на двери подъездов бумажные копии залепи. Попроси их связаться с тобой по творческому вопросу. Уж всяко позвонят из любопытства.

– Попробую, – без особой уверенности в голосе кивнул Паша, явно сомневающийся в успехе данного мероприятия. Но основная цель была достигнута – бессильное сожаление в его глазах сменилось робкой надеждой.

– Осталось только заработать первый миллион золотых, – хохотнула я, поставила на стол две чашки и принялась наливать чай. Паша с кряхтением опустился на стул, размешал в чашке три ложки сахара, накапал на дно опустевшей банки несколько капель сладкого напитка и поставил новую ловушку для мух обратно на подоконник.

Какое-то время мы просто болтали о ничего не значащей ерунде, а потом я рассказала Паше о своих последних игровых приключениях.

– Да, неслабо ты так за гитаркой вышла, – протянул лётчик с сожалением косясь на недоступное пока печенье. До снятия регенерирующего аппарата с челюсти оставалось всего ничего и Пашка уже считал часы, отделяющие его от нормальной пищи. – Чем дальше думаешь заняться? Мне так-то уже осточертело там одному бегать и карты рисовать.

– Да пора уже зельями затариваться и снова к Завесе выдвигаться, – усевшись за стол, я обрисовала ближайшие планы. – От Терна уже четыре письма на почте. Рейду не терпится узнать, к каким координатам пробиваться. Кстати, притащишь мне зелий восстановления маны? Позарез нужны, а у отступников их не продают. Да и доступа к банку у меня нет.

– Не вопрос. Приходи к точке твоего подлого предательства, около эбеновского полигона. Там как раз смычка осквернённой и нормальной земли. Принесу тебе медпакет.

– А сам чем займёшься?

– Мне Панорамиксы местные велели отыскать и притащить образец той отравы, что лес загадила, – Паша глотнул чая и недовольно сморщился: пластина регенератора на нижней челюсти вызывала у летчика неимоверный зуд, и я уже не раз замечала, как он тайком чешет под ним проволочкой.

– Так что буду это «оружие возмездия» пытаться нарыть, – завершил он рассказ о своих задачах.

– Пана-кто? – не поняла я.

– Друиды местные, – объяснил Паша. – Так просто зовут персонажа-друида из сериала про галлов. Может, видела – там такой толстый здоровый в полосатых штанах и мелкий шмырёк типа нашего Котофея, только поспокойней?

– Не припоминаю, – призналась я. – Зато, вроде как, сообразила, чего от тебя по заданию требуют. Мне тут поручили посадить несколько семян, которые землю вокруг оскверняют. Вот тебе, по ходу, надо такое вот выкопать и отнести на исследование. Можно было бы поступить хитрожопо – я семечко посадила, мне оно засчиталось, а ты тут же выкопал, но мне в такой дали их сажать надо… Не уверена, что ты и под скрытостью дотопаешь. Монстры там покрупнее, да и на отступников можно нарваться. Давай я просто передам пару семян когда встретимся.

– А как же твоё задание?

– Ну, получу награду чуть меньше. Переживу. А твои друиды могут какую-нибудь интересную штуку с этими семенами замутить, может даже лес очищать начнут. Я бы глянула, что Гераника предпримет.

– Ну, тогда допиваем – и от винта? – предложил Паша, парой глотков опустошил чашку и отодвинул её от себя.

– От винта, – согласилась я.

Глава 8

Пещера, в которой я появилась, ничуть не переменилась. Разве что не было ни Шестой, ни Гераники – лишь сильвари-отступник проводил меня равнодушным взглядом и вернулся к созерцанию осквернённых Стражей Леса. Теперь все одиннадцать выглядели одинаково. Разве что на пятерых значился баф «Связующая печать». Точно такой же, как на мне. Никаких справок и пояснений, никаких дополнительных эффектов. Любопытства ради я активировала на себя изученное недавно заклинание токов жизненной силы. Ничего не изменилось. Мир не подёрнулся пеленой и не обрёл дополнительную чёткость. Всё то же самое, что раньше. И только как следует приглядевшись я увидела тонкие, едва различимые призрачные нити, соединяющие меня с каждым из стражей с печатью. Это и есть тот самый слабый канал, которому требуется время на стабилизацию? Забавно. Натешив любопытство, я повернулась к выходу и только теперь заметила ещё две призрачные пуповины, находившиеся раньше за моей спиной. Полупрозрачные белёсые жгуты силы вдруг налились ярким пурпуром, по мне прошёл урон, уменьшивший жизнь на 19 % от максимального значения. Система любезно сообщила, что жизненная сила передана призванным душам. Призрачные канаты силы вновь поблекли, вернувшись к едва заметному состоянию. Теперь я могу воочию наблюдать, как призванные мной души питаются моей витой. Осталось понять, на кой мне это бесценное зрелище нужно.

Как бы то ни было, души надо забирать с собой, а заодно разобраться с управлением моими новыми спутниками. Интерфейс, напоминающий групповой, сообщил о том, что до возвращения в Серые Земли душам осталось что-то около семи часов. Получается, что с моим выходом из игры обратный отсчёт не останавливается. Досадно. Ещё досадней оказалась разница уровней моих спутников. Если Саламандра порадовал двадцать третьим уровнем, то Аника оказалась всего шестого. Видно при жизни её уровень был невысоким, а короля-ящерицу ограничивал уровень призывателя с поправкой на бонусы от призывательства и сочинительства.

Навыков у короля было пять: лидерство (увеличение скорости восстановления ярости и наносимого союзниками урона на 5 %), уничтожитель пауков (увеличение урона по всем паукообразным созданиям на 50 %) и три атакующих воинских умения, смысл которых сводился к вливанию урона в противника. У Аники умение было одно, зато весьма полезное: любознательность (увеличение получаемого опыта на 10 %). Я даже всерьёз задумалась, а не отложить ли поход к Завесе ради фарма в компании милой малышки, но от этой мысли пришлось отказаться. Времени до кульминационного момента сценария оставалось всё меньше, а я так и не провела в локацию рейд. Кто знает, может мне очень даже пригодится помощь высокоуровневых игроков. Да и Анику я всегда могу призвать повторно.

Сферы, сковывающие души, так и стояли посреди лаборатории Астильбы. Сама она сосредоточенно вычерчивала какую-то сложную фигуру мерцающей мертвенным сиреневым цветом жидкостью. Едва я открыла рот для приветствия, как Шестая на миг отвлеклась от своего дела, коротко махнула рукой и бросила:

– Уходи и забирай с собой души. Вы мне мешаете.

Я закрыла рот и молча поманила за собой освобождённых от оков спутников. Ставку командования мы покинули быстро и молча. Даже Аника послушно притихла и быстрыми шагами семенила за мной. Лагерь за пределами ставки казался подозрительно пустым. Не считая интенданта, безвылазно торчащего в своей палатке, нам встретился один-единственный сильвари, удивлённо замерший при виде привидений. Ну да, не рядовое зрелище. При иных обстоятельствах можно было бы неплохой бизнес сделать. Купить шатёр и показывать зевакам за звонкое золото небывалое зрелище – шоу привидений. Нужно только вытащить из Серых Земель каких-нибудь клоунов, акробатов, или, на худой конец, гимнастов.

– Что ты за существо, Лорелей? – голос Саламандры пробился сквозь звон воображаемого золота.

– Не поняла, – от удивления я даже остановилась и не успевшая затормозить Аника врезалась мне в спину. Призрак призраком, а толкается, как живая.

– В Серых Землях твоя сущность была… – король замялся, силясь подобрать подходящее слово. – Размытой. Изменчивой. Будто туманной. Я многих видел не чётко, лишь силуэты. Там мне казалось, что ты человек, но ты…

– Колючка! – влезла в разговор Аника. – На ворсянку похожа, у нас такие росли. Тебя заколдовали, да? Ты принцесса? А принц тебя ищет?

Я аж обалдела от такого напора. Угу, эльфийская принцесса, болею только.

– Я сильвари, – принялась объяснять я, дождавшись, пока вопросы девочки иссякнут. – Мы – что-то вроде разумных растений волшебного леса. Не принцесса, но немножко заколдованная, как и эта часть леса.

Окружающий нас осквернённый лес не оставлял сомнений в том, что без проклятья-другого тут не обошлось.

– Сейчас мы пойдём на встречу с моим хорошим другом, а по пути я расскажу тебе одну историю…

Неблизкий путь к точке рандеву прошёл за разговорами. Благодаря покрову мрака, осквернённые животные не агрились на призраков, так что нам никто не мешал. Пару раз я замечала мелькнувшие силуэты сильвари-отступников, но ни разу нас даже не окликнули. Я живописно, в сказочной манере описала своим спутникам разворачивающиеся в Сокрытом Лесу события, умолчав о том, что могло вызвать негативную реакцию. Если правильно расставить акценты – творящееся вокруг казалось трагедией с открытым финалом и оба духа прониклись сочувствием ко всем сторонам конфликта.

После этого рассказал о себе и Саламандра. Ничего принципиально нового я не услышала, но история жизни мятежного короля определённо поможет мне в написании песни. История Аники оказалась куда короче и проще. Девочка жила в деревне со смешным названием Клюковка на окраине Малабара, у границы со Свободными землями. Места там всегда были спокойные, так что дети без страха бегали в ближайший лесок по ягоды и грибы. Так было и в день её гибели.

– Я как раз взяла гриб за ножку, чтобы срезать, – тихо рассказывала Аника, – и наступила на твёрдое. Подумала – камень. Посмотрела – шкатулка старая, частью сгнила. Давно в земле лежит, трава сверху, грибы. Только угол торчал. Замок тоже сгнил. А внутри подвеска. Красивая…

Девочка даже зажмурилась и улыбнулась, вспоминая дивную находку.

– Я на себя подвеску надела и стало холодно-прехолодно, а потом темно. И я очутилась в том страшном месте, и меня звал голос. А меня мама дома ждёт, – всхлипнула она и утёрла нос рукавом. – Ты ведь отведёшь меня к маме, да?

Доступно задание: Возвращение домой. Описание: отправляйтесь в деревню Клюковка на границе Малабара, призовите душу Аники и отведите её к матери. Класс задания: уникальное. Награда: нет. Штраф за провал/отказ от задания: потеря бонусов от пребывания Аники в группе.

– Я уже говорила, что отведу, – напомнила я, принимая задание. – Только не обещаю, что это будет скоро. Таких как я, заколдованных, в Малабаре не любят. Но я обязательно найду способ отвести тебя к маме.

– Ура! – радостно воскликнула Аника и припустила вперёд.

– Ты действительно собираешься выполнить это обещание? – тихо спросил Саламандра.

– Обязательно.

– Достойная цель, – помолчав, сказал дух.

Он сел на торчащий из земли древесный корень и расслабленно вытянул ноги, наслаждаясь миром живых. Его не угнетал даже изуродованный скверной лес. Я его понимала. Всё, что отличалось от однообразия Серых Земель, казалось прекрасным.

– Азур, – окликнула я призрачного спутника. – Можешь помочь? Мне нужно прочесть один текст.

– Конечно, – обрадовался тот возможности помочь. – Если текст на знакомом языке.

Тут он меня озадачил. Действительно, древний король не мог знать языка сильвари. Но спокойно говорит именно на нём. Особенность призыва из мира мёртвых? Вероятно.

– Сейчас и узнаем.

Я вытащила из сумки записки Кипрея и, на всякий случай заглянула в него. Ничего. Пустые страницы. Вздохнув, я передала журнал Саламандре.

– Ты оказался достаточно любопытен, чтобы отыскать все знаки, – начал он, но я махнула рукой, мол, дальше.

Саламандра продолжил скороговоркой проговаривать текст и на словах «Удачи, мой неведомый друг» я жестом попросила его замедлиться.

– Душа животного принадлежит Серым Землям. Чтобы она сумела стать твоим проводником – ей нужно стать и частью мира живых. В странствиях мне доводилось видеть разные решения этой задачи. Некоторые шаманы добровольно впускали в себя духов, чтобы на время стать проводниками в их мир. Колдуны подселяли своих проводников в тела животных, чьи души были перед тем ослаблены. Возможно, кто-то делал подобное и с разумными. Для нас, сильвари, всё гораздо проще. В роще друидов растут особые цветы – витары. Добудь одно из их семян. С его помощью ты сумеешь призвать душу в семя и вырастить проводнику подходящее тело.

Получено задание «Создание проводника. Шаг второй».

– Новое тело… – зачарованно повторил Саламандра и пытливо посмотрел на меня. – Это возможно? Для таких, как мы?..

Я задумалась. Что будет, если призвать в семя дух покойного короля? Создам ли я из него сильвари? Или из Аники? Почему тогда Астильба не знает об этом способе? Это же готовое воскрешение для НПС. И почему Кипрей, умея подобное, просто не возродил павших в бою с помощью семян витаров?

– Думаю, не всё так просто, – ответила я честно. – Но если ты хочешь – я попытаюсь вселить твою душу в семя.

– И я вернусь в Барлиону? – не веря собственным словам спросил Саламандра. – Стану таким, как ты?

– Возможно. Мы попытаемся.

– А Аника?

– Если она пожелает – почему нет? Но сильвари не стареют и не растут. Боюсь, в этом случае она навсегда будет заперта в теле ребёнка.

Король-Саламандра со смешанными чувствами уставился на радостно бегущую по осквернённой поляне девочку. Вдалеке замаячила рослая лохматая фигура Чипа. Завидев его, Аника остановилась, вытянула руку в направлении невиданного чуда и воскликнула:

– Глядите! Зверь в одежде!

Так уж вышло, что за всё время путешествия это был первый встреченный нами ирх.

– Ну надо же, такая мелкая – а уже расист, – пробасил подошедший к нам Чип.

Он остановился рядом в своей излюбленной позе: держась за алебарду и упираясь левой ногой во внутреннюю поверхность бедра правой. Эквилибрист лохматый.

– Хорошая девочка, – продолжал он, разглядывая Анику. – Правильно мыслишь. О, привет, звезда рок-н-рола! – это уже адресовалось мне. – Ты чего, в охотники за привидениями переквалифицировалась?