Текст книги "Обратная сторона земли"

– Понятно…

Прямо сказать, мне не было так уж понятно, но продолжать расспросы я не стал. Лю Дунбинь, сказав, что идет собирать Совет Бессмертных, скрылся в лабиринтах Дворца. Мне надо было что-то делать – но что? В поисках своих друзей я отправился бродить по залам. Кричать что-нибудь вроде: «А-у!» мне не хотелось – обстановка к этому не слишком располагала.

Часть 5
И ЦЗИН (КНИГА ПЕРЕМЕН)

После почти получасового брожения по Дворцу (нет, все-таки малометражные квартиры имеют свои преимущества) я натолкнулся на старого знакомого.

В полутемном зале возле колонны сидел на корточках горный дух, обхватив голову руками.

– Эгей! – сказал я ему. – Мы вернулись из разведки!

Он тяжело повернул ко мне огромную голову. И тут я подумал, что на этой голове в самый раз бы смотрелась шляпа, прикрывавшая колодец с ртутью.

– Были возле ртутного озера, – продолжил я беседу, которая, как мне казалось, должна была перейти в допрос.

– Что вы там видели? – спросил горный дух.

– Рассказать – так у тебя шерсть по всему телу дыбом встанет. Видели Зеркальную Рыбу, дхо-ло и Невидимого Тигра.

– А разве его можно увидеть?

– С трудом-с, – вспомнил я анекдот про поручика Ржевского. – Но это еще не все. Неподалеку от озера мы нашли ртутный колодец, прикрытый от посторонних глаз шляпой…

Тут я пристально посмотрел в ужасные желтые глаза горного духа и спросил тоном капитана Жеглова:

– Как ты думаешь, кому мог принадлежать этот головной убор?

– Мне, – покаялся он, уронив голову.

– Ты вырыл этот колодец? Зачем?

– Это не колодец, – нехотя ответил горный дух. – Это проход к ртутному озеру.

Надеюсь, в полумраке горный дух не заметил, как у меня отвисла челюсть.

– Я уже несколько сот лет веду работы по практической алхимии, – продолжил он. – Меня интересует, можно ли получить золото из неблагородных металлов.

– Но я читал, что даосы постигли искусство алхимии?

– Это алхимия духовная. Даосы научились достигать бессмертия, при этом золото материальное их совершенно не интересовало.

– И ты решил сотворить золото из ртути? Но, по-моему, гораздо проще было отпиливать кусочки от золотой горы – я слышал, у вас есть и такая. Хотя, как я понял, местное золото не будет иметь на нашей стороне Земли никакой ценности. Но разве та же судьба не постигнет золото, выработанное из местной ртути?

– Ты прав. Через несколько часов на яньской стороне Земли золото, доставленное духами, обращается в прах. А мне до зарезу понадобилось много золота…

– Зачем тебе? Какие потребности у горного духа, живущего отшельником на обратной стороне планеты?

– Я решил основать секту, – при этом он понизил голос. – Естественно, не среди духов, а среди людей. Для этого нужны очень большие деньги! Много, много золота!

– Ты решил основать секту, которая бы верила в тебя! – догадался я. – И тогда твои силы возросли бы до чрезвычайности. Божеством решил стать?.. Но причем здесь ртутный Беломорканал?

– В старинных рукописях я нашел упоминание о том, что кто-то из древних духов умел делать золото. Проникнуть к ним через поверхность озера я не мог – оно заперто заклятьем, которое мне не преодолеть. И тогда я решил прорыть к озеру небольшой ход – совсем узкий, чтобы духи не могли оттуда вырваться, и чтобы я мог его легко контролировать. Я так и сделал, и вступил в контакт с Зеркальной Рыбой – больше никого из древних духов я не знал. Но вскоре оказалось, что Зеркальная Рыба сумела выбраться на свободу, мало того – начала делать попытки проникнуть в ваш мир.

– Так что сейчас происходит?

– Она каким-то образом пытается снять заклятие ртутного озера. Уже появилась в мире духов какая-то часть дхо-ло…

– Что значит «какая-то часть»?

– В древности дхо-ло могли появляться в нескольких местах одновременно – по крайней мере, так говорили легенды. Хоть в двух, хоть в трех… Правда, каждое такое «отражение» было в два или в три раза слабее целого…

С одной стороны, ситуация прояснилась. Я, наконец, понял, почему началась эта ужасная история, и что заставило горного духа прикладывать столько усилий к тому, чтобы каким-то образом восстановить в мире духов «статус-кво». Но по-прежнему оставалось неясным – что делать? Даже у Чернышевского этот вопрос не стоял так остро, поскольку ему не приходилось иметь дело с Невидимыми Тиграми.

– А зачем я понадобился? Неужели нельзя было взять кого-то из китайцев? Что, из миллиарда выбрать не могли?

– Ты попал сюда случайно… – ответил горный дух. – А может, и нет. Разве есть в мире что-то случайное? По крайней мере, я рад, что отряд людей возглавил не китаец, а совершенно посторонний нашей мистике человек, чуждый всяких предрассудков. На тебя Тигры и их союзники почти что не могли оказать никакого влияния.

– Слушай, а Бессмертные знают о том, что ты мне сейчас рассказал?

Горный дух отрицательно покачал головой:

– Они и так ко мне плохо относятся.

– Так что ты думаешь – мы с зеркальными тварями справимся вдвоем?! Пошли!

Обезьян встал во весь свой огромный рост, и мы отправились по залам Дворца искать подмогу. Вскоре в коридоре мы встретили женщину, которую я вначале принял, было за девушку-фею. Но по тому, как почтительно склонился перед ней горный дух, я догадался, что в иерархии этого мира она занимает более важное место.

Впрочем, об этом можно было догадаться и так. Девушки-феи обычно выглядели молоденькими – эта же китаянка пребывала (по крайней мере, внешне) где-то в бальзаковском возрасте, если бы Бальзак был китайцем. И что характерно – безо всяких следов былой красоты на лице.

– Это Хэ Сянгу, Бессмертная, – шепнул мне горный дух. – Она славилась в Китае своей скромностью и чувством долга. Когда ей было тридцать лет, она случайно встретила Лю Дунбиня, который дал ей один из персиков бессмертия.

Хэ Сянгу и в самом деле подошла к своей задаче очень ответственно. Она усадила нас в одном из бесчисленных залов Дворца, а сама отправилась на поиски остальных Бессмертных. Вскоре они стали прибывать, занимая места за большим столом черного лакированного дерева. Обезьян вполголоса представлял мне тех, с кем я еще не успел познакомиться за время своего пребывания на обратной стороне Земли.

Первым прибыл пузатый воин Чжонли Кван, и уселся за стол, не глядя на нас. Он нервно барабанил пальцами по крышке стола.

Затем пришел молодой Бессмертный, который в начале нашего пребывания в мире духов пытался отправить нас по месту постоянного проживания. Как я теперь узнал, его звали Као Гуоцзю. В «прежней жизни» он был братом императрицы. Горный дух рассказал мне, что Као Гуоцзю, путешествуя по Китаю, всегда носил на шее императорский медальон в знак того, что он находится под покровительством самого Сына Неба. Однажды встреченный монах пожурил его, что тот рассчитывает не на свои заслуги и праведность, а на покровительство вышестоящих, которое часто переменчиво. Тогда Као Гуоцзю сорвал с шеи медальон и отправился вслед за монахом, – которым, как оказалось, был один из Бессмертных – Лю Дунбинь.

Как бы в ответ на этот рассказ в зал вошел Лю Дунбинь, передвинул меч на бок и сел в кресло поближе к нам.

За ним появился китаец средних лет. Как пояснил мне уже Лю Дунбинь, этого Бессмертного звали Хань Сянци. Он был внучатым племянником великого китайского философа («Антидюринга?» – спросил я, чтобы разрядить обстановку, но мою шутку не оценили), и сам являлся крупным алхимиком. Однажды он составил снадобье, в котором принимали участие расплавленные жемчужины и магические грибы. Другого бы от такого зелья Кондратий хватил, а Хань Сянци приобщился к лику Бессмертных. Рецепт снадобья описан в поэме, которая и сегодня доступна пытливому китайскому читателю. Только упаси вас Бог готовить и принимать это зелье самостоятельно.

– В общем, не занимайтесь самолечением, – подытожил я.

Затем появился Ли Тайгуай (бомж на железном костыле), Чжан Гуаляо с мулом за пазухой, и Лань Кайхэ, веселый упитанный тип. Сев за стол, где, признаться, царила несколько подавленная атмосфера, он сразу же загорланил:

– Наша истинная надежда – в заоблачных высях!

Там отыщете вы дворцы из серебра и золота!

Вскоре все Политбюро Бессмертных было в сборе. С отчетным докладом выступил вначале Лю Дунбинь, рассказав, что мы видели, а следом за ним слово взял горный дух.

Похоже, только присутствие женщины, а также незнание русского мата удержало Бессмертных от крепких выражений.

– Что мы будем делать? – поставил вопрос ребром Лю Дунбинь. – Как нам преодолеть просачивание древних духов из-под зеркальной поверхности на иньскую сторону Земли – а оттуда уже в мир людей?

– Их надо атаковать, – сказал я. – Не ждать, пока они будут вылезать по одному, а самим отправиться по ту сторону зеркала.

Похоже, у Бессмертных моя идея абсолютно никакого энтузиазма не вызвала. Они начали переглядываться между собой, как бы в поисках более рационального предложения.

– А что, вас действительно нельзя убить, раз вы Бессмертные? – задал я провокационный вопрос.

– Вообще-то нельзя, – доверительно ответил мне Лю Дунбинь. – Но лучше не пробовать.

– Так что, никто из вас не хочет отправиться под поверхность ртутного озера, чтобы посмотреть, что там происходит?

Молчание было мне ответом. Я хотел уже было предложить свою кандидатуру, но вовремя сообразил, что раз Бессмертные даосы саботируют это мероприятие, то мне и подавно соваться туда не след.

– Надо за ними подглядеть, – наконец приняла решение Хэ Сянгу.

– Мудрое решение, – не смог я удержаться от язвительного замечания. – Вот только шпионской аппаратуры я из нашего мира не захватил.

– Мы сможем узнать, что делается под поверхностью ртутного озера, если воспользуемся зеркалом, через поверхность которого можно проникнуть, – невозмутимо продолжила она. – Магическое бронзовое зеркало, которое вы нашли, для этого не годится.

– А других в нашем мире не водится, – комично развел руками толстый весельчак.

– Женщина, даже будь она трижды бессмертная, не может без зеркала, – чуть виновато улыбнулась Хэ Сянгу. – У меня есть небольшое зеркало, которое принесли мне девушки-феи с яньской стороны Земли. И думаю, втайне такое зеркало есть у каждой из них. Мы ведь должны появляться перед глазами мужчин, даже, – тут она вздохнула, – если эти мужчины всего лишь Бессмертные даосы и лисы-оборотни.

– Неси его скорей сюда, – повелительно сказал Лю Дунбинь.

Когда Хэ Сянгу вышла, я тихонечко наклонился к нему и сказал:

– Беда с этими бабами.

– А я вроде слышал, что иудаизм вроде не знает института монашества? – так же вполголоса спросил он.

– Это верно. Потому что совсем без них тоже нельзя.

– Поэтому даосы не одобряют, когда кто-то уходит в монастырь или становится отшельником в совсем молодом возрасте. Сначала нужно завести детей – желательно по одному женского и мужского пола – а потом удаляться в монастырь.

– В монастырь – это правильно…

Я задумался. Перспектива неплохая. А с другой стороны, мне удаляться от мира еще рановато. Конечно, и Сюн симпатичная, и Яо симпатичная… но как хочется увидеть нормальное, европейского типа женское лицо!

За такими приятными мыслями меня и застала возвратившаяся Бессмертная. Она, к моему удивлению, принесла довольно дешевого вида китайскую косметичку, из которой всеобщими усилиями было выцарапано карманного размера зеркальце.

Даосы передавали его из рук в руки, удивленно качая головами и прикидывая, что сейчас нужно предпринять.

Надо сказать, что пока они это делали, я все время слышал какой-то тихий металлический лязг, и подумал, что в широких рукавах даосских одеяний должно быть спрятано немало амулетов.

Но вот зеркальце попало мне в руки. Я хотел было сразу же отдать его – на своем веку я таких повидал немало, но с удивлением заметил, что звук исходит от самого зеркала.

«Магическое оно, что ли?» – подумал я, поднеся загадочный предмет поближе к глазам. Да нет, самый обыкновенный ширпотреб. Вот только откуда-то из глубины зеркала доносился негромкий, но отчетливый звук – как будто шелками сотни и тысячи ножниц.

– Ты ничего не слышишь? – я протянул зеркало к уху Лю Дунбиня. Он сначала удивленно взглянул на меня, но потом прислушался и сказал:

– И верно, слышу…

Все смолкли. Тишина в зале настала такая, что мухи не было слышно. И теперь уже на жуткие звуки, доносившиеся из глубин зеркала, обратили внимание все.

– Я знаю, что это такое, – сказал Чжонли Кван, толстый вояка. – Это лязг оружия – зазеркальные духи готовятся к битве. Существует древнее пророчество, что мы услышим этот звук перед тем, как древние духи вырвутся из-под поверхности зеркала наружу.

– Тогда давайте же быстрее посмотрим, что там происходит! – потребовал я.

В мгновение ока Бессмертные достали свой магический инвентарь – расщепленные на концах палочки персикового дерева, длинные плотные листы бумаги желтого «императорского» цвета – и принялись рисовать на них какие-то фигуры. Понятно, что китайского я не знаю (так и не представилась возможность выучить из-за напряженной программы поездки), но уж внешний вид иероглифов мне знаком. Даосы же рисовали что-то такое, что можно увидеть на еврейских амулетах, которые раздают в Израиле перед выборами со строгими указаниями – амулет подействует только в том случае, если вы проголосуете за спонсирующую рава-каббалиста религиозную партию.

Я подергал сидящего возле меня горного духа за шерсть на руке – типа как за рукав.

– Слушай, чего это они рисуют? – спросил я.

– Разве ты еще не понял? Эти знаки остались нам от предыдущих цивилизаций, они пробуждают силы души. Только не так уж много есть в современном мире людей, у которых еще осталось, что пробуждать. В руках же Бессмертных даосов они превращаются в могучее оружие.

Я, вздохнув, вспомнил о том, что зато в руках дикаря техника превращается в металлолом. Именно поэтому я против использования современным человеком разных гримуаров, колдовских книг и малопонятных церемоний. Не то, чтобы я совсем не верил в магию – напротив, как раз потому, что я в нее верю. Значения большинства древних обрядов мы уже не знаем, и нам от них может быть такая же польза, как от попавшего в руки туземца острова Пасхи автомата Калашникова. В лучшем случае он не сможет его употребить в дело, в худшем – поубивает своих же родственников.

Наконец даосы закончили рисовать свои амулеты, наклеили их на зеркало и сзади, и спереди – так что и без того небольшая площадь обзора еще уменьшилась – и принялись внимательно вглядываться в этот импровизированный телевизор КВН (судя по размеру экрана). Поскольку они переговаривались вполголоса, я сумел заметить, что лязг еще больше усилился.

– Ну, дайте же и мне посмотреть! – в конце концов, не удержался я, увидев, какие сосредоточенные лица у Бессмертных. С таким же тяжелым, бесконечно внимательным лицом домохозяйки смотрят мексиканские (самые тупые) сериалы.

– Возьми, – и кто-то из даосов передал «свет мой, зеркальце». – Вряд ли ты там много увидишь.

Я принял зеркало и посмотрел в него. Естественно, моего отражения там не было. Зеркало скорее напоминало плоский телеэкран, показывающий какую-то муть – типа передачи «В мире животных медуз». Я понял, что «по ту сторону добра и зла» происходят какие-то процессы – там бурлили полупрозрачные тени, что-то кипело, но разобрать это было невозможно. Я, было, приблизил зеркало к лицу…

Но тут экран вспучило. Я едва успел убрать голову, как из поверхности зеркала выросло блестящие лезвие! Оно было полупрозрачным, как и все внутри, но у меня не возникло ни малейшего желания проверить его крепость и остроту. Лезвие втянулось в поверхность, но тут же вынырнуло снова, и проделало несколько вращательных движений (к счастью, уже далеко от моей головы). Это мне напомнило эпизод, когда отец Федор пытался ужалить карандашом Остапа Бендера. Жалко, под рукой не было плоскогубцев, чтобы можно было бы ухватиться за наконечник копья, которым кто-то из злобных духов пытался меня достать.

Лезвие убралось, но я предусмотрительно не стал туда заглядывать. И правильно, потому что из зеркала вылетела такая же полупрозрачная, как и все, стрела. Она попыталась долететь до потолка, но куда там – при таком размахе строительства, описала параболу и воткнулась со стол. За ней вылетела еще одна, но я отвел руку с зеркалом, и она ушла куда-то вбок, ударившись в конце пути о каменную стену.

– Дай зеркало! – крикнул я Лю Дунбиню.

– Какое? Здесь больше нет!

– То, что мы нашли!

Он вытащил откуда-то из халата магическое зеркало древних и передал мне. Держа одной рукой маленькое зеркальце, я осторожно направил его так, чтобы видеть отражение в бронзе.

Моим глазам предстала малоутешающая картина. В глубине зеркального мира я увидел воина, пытающегося меня достать различными видами древнего оружия. Морда у воина была совершенно нечеловеческая, а скорее походила на морду ящера, зверски разукрашенную шрамами. На голове у него толи был шлем рыцарской формы, а то ли росли рога совершенно естественным образом.

Я развернул зеркала таким образом, чтобы одним накрыть другое, и таким образом закрыть «окно в Европу», которое мы сами сдуру прорубили.

Краем глаза я успел заметить, что воин отпрянул, и из зеркала вырос огромный кривой коготь, который слегка оцарапал мне запястье. Не будучи Дроздовым, я, тем не менее сразу же догадался, кому принадлежит этот коготь.

И захлопнул створки зеркал.

– Не пропало еще желание отправиться по ту сторону зеркала? – иронически спросил Лю Дунбинь.

– Да это я так, в плане предположения, – дипломатично ответил я. В самом деле, отправляться в мир, законы которого не вполне известны даже сидящим здесь Бессмертным магам – прямое самоубийство. Я там продержусь даже меньше, чем стаканчик мороженого под израильским солнцем.

Тут внимание Лю Дундиня переключилось на горного духа, сидевшего все с тем же понурым видом.

– Слушай, а как ты собирался вести переговоры с древними?

– Через зеркало прорытого мною канала. Я рассчитывал, что они не сумеют через него вырваться на свободу.

– Ну, а переговорах и речи быть не может, – решительно возразил я. – Тут ситуация такая же, как на Ближнем Востоке – или мы, или они. Чего мы вообще ждем?

Надо сказать, что своим вопросом я поставил Бессмертных в тупик. У них не было адекватного ответа.

– Судя по тому, что наблюдали мы с Лю Дунбинем – зазеркальные твари сейчас пытаются выбраться на свободу. Чем мы сможем им противостоять, когда это произойдет?

– Ничем, – ответил пузатый воин. – Как, по-твоему, мы можем воевать с противником, о котором почти ничего неизвестно? Все мы здесь относительно молоды – никому из нас нет более двух тысяч лет. Кроме, конечно, достопочтенного горного духа. Мы никогда не видели древних духов, и в рукописях о них нет почти никаких упоминаний.

– То есть мы сидим здесь и ждем, когда поверхность ртутного озера перестанет выдерживать натиск, и духи во главе с Зеркальным Тигром завоюют сначала вашу, а потом и нашу сторону Земли?!

Простая констатация факта заставила высокое собрание задуматься. К чести Бессмертных, никто не пытался заявлять, что «давайте дадим Зеркальному Тигру шанс проявить мирные намерения». Все понимали – пощады от древних духов ждать не приходится.

– Но я ведь только что видел, как вы открыли проход в зазеркальный мир! – я указал на сэндвич из двух зеркал. – Может быть, таким же образом можно его и закрыть?

– Это не так просто, – ответила Хэ Сянгу (кому разбираться в зеркалах, как не женщине). – Конечно, можно окружить зеркало талисманами, запирающими его поверхность. Но поверхность ртутного озера – жидкая! Как это удалось даосам древности – ума не приложу…

– Так вся проблема в том, что у ртутного озера жидкая поверхность? Какая ерунда! – удивился я. – Так сделайте ее твердой!

На меня посмотрели, как на сумасшедшего.

– Ртуть не может стать твердой, она текуча, это ее основное свойство, – с «ученым видом знатока» высказался алхимик Хань Сянци.

Только тут до меня дошел один простой факт. Все эти китайцы-даосы и прочие обитатели обратной стороны Земли не учились в средней школе. И Жюль Верна в детстве не читали, про приключения капитана Гаттераса. А поскольку Китай находится в умеренном климатическом поясе, они понятия не имеют, что ртуть может находиться в другом агрегатном состоянии! Проще говоря, быть твердой – как поверхность металлического зеркала.

– Вы неправы, уважаемый Бессмертный. Ртуть может замерзать, подобно воде. Правда, при очень низкой температуре – гораздо ниже температуры замерзания воды.

Эта нехитрая новость их ошарашила. Тут же завязался оживленный разговор по-китайски (как я понял, они лихорадочно принялись обсуждать вопрос, как можно заморозить ртутное озеро).

«Так, – начал я рассуждать про себя, – Деда Мороза у китайцев нет. Хотя бы потому, что китайский Новый Год наступает весной, когда уже довольно тепло. Интересно, какая тварь тут у них производит холод? Вроде бы, с Севером был связан Черный Тигр – но он заморожен и отправлен туда, куда Макар телят не гонял… Эх, почему я не нахожусь в мире представлений русского народа?»

Да, Дедушка Мороз живо поправил это дело. Хочешь – Красный Нос, хочешь – Синий Нос. Хотя в мире русских духов вряд ли возникли бы такие проблемы. Русский народ в силу незлобивости и флегматизма не выдумал ничего страшнее Змея-Горыныча и Соловья-Разбойника. Да у русских и страшных сказок-то нет!

Впрочем, парадокс известный. Сытые, зажравшиеся американцы блестяще снимают фильмы ужасов. Живущие в теплом климате китайцы фантазируют о кошмарных духах…

– Слушайте, у вас на Севере кто-то остался? – вдруг пришла мне в голову идея.

– Черная Черепаха, – повернул ко мне голову Лю Дунбинь.

– А морозить она может?

– Может. Но она практически неподвижна. Поэтому реальная власть на Севере принадлежала Черному Тигру.

– А если притащить ее к ртутному озеру?

– Давайте, – Чжонли Кван, не мешкая, встал из-за стола, даже ни за что, не зацепившись толстым животом. – Я собираю драконов – потащим этот старый сундук на Запад.

– Я бы даже сказал – «старый плавучий чемодан», – пошутил я, но некому здесь было оценить мой юмор.

Пока Бессмертные даосы шуршали, подобно пчелкам, подготавливая операцию по переброске «северных черных черепах» к ртутному озеру, Хэ Сянгу отвела меня в одну из бесчисленных комнат дворца, чтобы я мог отдохнуть. Конечно, представления о комфорте у китайских монахов-отшельников и нормальных людей сильно отличаются… так что мне еще повезло. В комнате все-таки нашлась кровать системы «тахта» с относительно мягким матрасом (а не циновка на полу). Простыней, подушек и прочих буржуазных излишеств не наблюдалось. В старой китайской прозе мне приходилось читать о подголовниках из зеленого фарфора – к счастью, не было и этого. Ни фарфоровых подушек, ни фаянсовых одеял.

– Я, это… передохну немного, – не слишком вежливо сказал я Бессмертной и кулем повалился на кровать.

В одну секунду дешевый китайский аналог Морфея заключил меня в свои объятия.

Проснулся я оттого, что кто-то нежно тряс меня за плечо. Сознание нехотя вернулась ко мне, и запах бульона проник мне в ноздри. Со страшным трудом я приоткрыл один глаз. Возле меня сидела молодая китаянка (то ли Сюн, то ли Яо – в полутьме невозможно было разобрать), держа в руках глубокую чашку.

– М-милая, – хрипло прошептал я, чтобы не ошибиться. – Что это у тебя?

– Бульон из женьшеня.

Судя по отсутствию акцента, это все-таки была Сюн.

– Настоящий женьшень? – удивился я.

– А какой же еще? Я его специально для тебя нашла на вашей стороне Земли. Восстанавливает силы и способствует потенции.

Я хотел было сказать, что моей потенции больше всего поспособствовал бы недельный отдых в Эйлате плюс полное отсутствие китайской нечисти, но не стал. Вместо этого покорно протянул руку за чашкой. Сюн подала мне ее с полупоклоном, высоко подняв чашку обеими руками.

Я отхлебнул очень вкусного, горячего бульона. В нем сильнее всего чувствовался вкус сельдерея. Осушив чашу досуха, я принялся жевать похожий на отварного человечка корень женьшеня. Ну, сельдерей натуральный! Может, хоть потенции поможет? Правда, если нам не удастся задержать древних духов по месту отбытия наказания, то потенция мне уже никогда не понадобится.

Бульон оказал на меня чудодейственное влияние! Только что я был уверен, что никакая сила не сможет поднять меня с кровати. Я с нею сросся, мы превратились в сиамских близнецов. И вот уже все тело мое налилось силой, я резво вскочил и сунул ноги в китайские тапочки.

– Ты можешь идти? – заботливо спросила девушка-фея. – Бессмертные зовут тебя к ртутному озеру.

– Я туда шастаю, как на работу.

… Приземлились мы на этот раз где-то за полкилометра. Нас было семеро – шестеро Бессмертных и я, еще два даоса отправились руководить драконами, которые должны были доставить с Севера Черную Черепаху. За плечами у магов были свитки с заклинаниями, каждый – размером не меньше свитка Торы.

Мы растянулись цепью, и вышли к уже известно расщелине между скалами, откуда было видно ртутное озеро. Над ним дрожало мутное, нехорошее марево.

– По моим расчетам, они скоро будут здесь, – прошептал мне на ухо Лю Дунбинь.

Мы замерли. Не прошло и десяти минут, как в небе под облаками показалась точка. Она приближалась, и вскоре я понял, что это несколько драконов несут в сетке огромный черный блин – понятное дело, Черепаху.

Похоже, это заметили не только мы. Поверхность озера вспучилась, и оттуда вылез гигантский червь дхо-ло – на этот раз такой осязаемый на вид, что его можно было бы потрогать рукой (если бы нашелся желающий сделать это). Он ракетой класса «Зазеркалье-воздух» взвился к драконам, так что те не успели даже отреагировать.

Все остальное произошло в несколько секунд. Казалось, что огромная черепаха рухнет в озеро, вызвав ртутное цунами, но тут же я стал ощущать волны космического холода, которые лились откуда-то сверху. Поверхность озера взорвалась, и оттуда в отчаянном усилии вырвалась какая-то тварь! Это удалось ей в самую последнюю секунду, потому что холод усиливался, ртуть густела…

Когда черепаха со страшной силой ударилась о поверхность озера, оно уже было гладким и твердым, как каток.

– Зеркальный Тигр вырвался на свободу!.. твою мать!

Как вы понимаете, это сказал я. Мне почему-то казалось, что Бессмертные тут же должны взмыть за ним в воздух (типа ракеты класса «обратная сторона Земли – Зеркальный Тигр»), но, как оказалось, они трезво понимали, что у них не по две головы на плечах.

Черная Черепаха еще продолжала вращаться на поверхности замерзшего ртутного озера (похоже, ее здорово контузило при падении), а туда уже побежали Бессмертные. Они быстро размотали свитки с заклинаниями и расстелили их по поверхности озера.

– Ну, вроде, все, – отдуваясь, сказал пузатый воин после того, как работа была окончена.

– Хорошо сказано – все, – хмуро ответствовал я. – А кто будет дхо-ло ловить? А Зеркального Тигра?

– Не волнуйся, мы же и поймаем.

– Надо проверить, замерз ли ртутный колодец, чтобы эта дрянь не полезла оттуда, – с этими словами я уничтожающим взглядом пронзил горного духа.

Бессмертные согласились со мной, после чего несколько даосов остались приводить в чувство Черную Черепаху («Сделайте ей искусственное дыхание», – посоветовал я), а остальные, включая горного духа и меня, отправились осматривать «ртутномор-канал».

– Я даже понятия не имею, как нам одолеть Зеркального Тигра, – признался я Лю Дунбиню.

– Подумаешь – ты не имеешь понятия! Я не имею – хотя буду постарше тебя. Сколько тебе лет?

– За тридцатник перевалило.

– Так я раз в тридцать старше.

– А может Зеркальный Тигр разморозить ртутное озеро?

– Откуда я знаю, что он может? Я даже не знаю, откуда он взялся… Хотя вообще логично – если существует пять оснований природы (вода, воздух, металл, огонь и дерево), то и соответствующих их духов должно быть пять. Хотя сторон света все-таки четыре… Нет, если считать Поднебесную Империю, то пять! Но неужели наше Срединное Государство стало прародителем этого чудовища – Зеркального Тигра?

– Ты знаешь, – я, понизив голос, подошел поближе к Лю Дунбиню, чтобы нас не услышали посторонние, – перед тем, как я попал сюда, мне пришлось побывать в синагоге китайских евреев. И там я читал отрывок из книги, в которой говорилось о демоне, обитающем в зеркалах. Его зовут Маръэ. Может быть, на самом деле никакого Зеркального Тигра и нету, а это демон прикидывается им? И для этой цели он внушил вам мысль, будто оснований природы есть пять, хотя на самом деле их четыре – евреи считают «металл» и «дерево» одним основанием, и называют его «земля».

– А демон тогда откуда взялся?

– Вообще-то евреи считают демонов онтологической, то есть не зависящей от нашего восприятия сущностью. Они появились в результате сотворения мира… А может, как я теперь понимаю, какие-то из них достались нам в наследство от предшествующих человечеству рас.

– Вы не находите сейчас ничего важнее, чем беседовать о философии? – спросила догнавшая нас Хэ Сянгу (как у многих женщин, у нее был очень острый слух).

– Это сейчас и есть самое важное, – мудро ответил Бессмертный. – Если мы поймем природу Невидимого Тигра, мы поймем, как его победить.

Сильный порыв ветра прервал наш разговор, прошелестев над верхушками деревьев. Еще один такой же порыв кинул нам в лица кучу всякой лесной дряни – листьев, трухи, маленьких щепочек, а следующий уже чуть ли не сбил нас с ног.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что дело тут не в неожиданной перемене погоды. К счастью, Бессмертные были сообразительнее. Они кинулись вперед, мы выскочили на поляну, окружавшую ртутный колодец, и застали жуткую картину.

Над колодцем висел гигантский омерзительный червь дхо-ло, изображая из себя фен. Из пасти его вырывался поток горячего воздуха, направленный на замерзшую, но уже начавшую размягчаться поверхность ртути.

Лю Дунбинь моментально выхватил металлическое зеркало и направил его на червя. Но тут, откуда не возьмись, появились еще несколько червей, каждый из которых занялся нами персонально.

Сначала они посбивали нас с ног потоками воздуха, после чего пытались втянуть в себя – подобно пылесосам. Даосы успешно противостояли этим попыткам, но я, к своему ужасу, вдруг почувствовал, что взмываю в воздух.

Не знаю, какова была бы конечная точка моего полета – возможно, траектория завершилась бы в брюхе дхо-ло. Что он делает с людьми? Ест?..

К счастью, проверить мне этого не удалось – двое из Бессмертных взмыли в воздух, приземлили меня и засунули под какую-то корягу. Краем глаза я заметил, как Лю Дунбинь с металлическим зеркалом пытается поймать отражение бешено извивающихся червей. Видно, им это все-таки показалось опасным, потому что вскоре все дхо-ло исчезли.