Текст книги "Обратная сторона земли"

– Вот уж не ожидал, что когда-нибудь стану во Дворце желанным гостем, – с какой-то странной ухмылкой сказал горный дух.

– Ну, если ты начал это дело, то я не сомневался, что ты вновь появишься к его концу, – невозмутимо, как и положено Бессмертному, отбрил его Лю Дунбинь.

– Вопрос, к какому концу… – дух явно хотел, чтобы последнее слово осталось за ним. Хотя, по-моему, подобное упорство больше приличествует ишаку, чем обезьяне.

Лю Дунбинь не стал дальше спорить, а просто подошел к расстеленному на полу свитку.

– Это «Гхорл ниграл»? – уже деловито спросил горный дух.

– Он самый.

– Но я ничего не могу здесь прочесть!

Бессмертный бросил духу желтую тетрадку:

– Посмотри китайский перевод, а я хочу заглянуть в оригинал.

Добившись такого реванша, Лю Дунбинь продолжил свое дело, а горный дух сел на корточки возле стены и сразу же раскрыл тетрадь, не обращая на меня никакого внимания. Я подошел и спросил у него на ухо (когда он сидел, это было очень удобно – огромное мохнатое ухо находилось как раз напротив моих губ):

– А разве духи не понимают все языки?

– Я понимаю только по-китайски, – спокойно ответил дух. – Потому что я сам – плод веры китайского народа. И еще я могу пользоваться теми языками, которые знают люди, стоящие передо мной. Но те существа, которые в невообразимой древности написали «Гхорл ниграл», давно уже вымерли.

Сказав это, он снова погрузился в испещренную хорошо ему знакомыми китайскими иероглифами тетрадку. На сей раз уже основательно. А я остался стоять, как дурак. Уйти из библиотеки я не мог. Конечно, меня никто не держал, но без провожатого я бы в два счета заблудился в пустынных, почти безлюдных залах Дворца Бессмертных. Такая перспектива не то чтобы меня пугала – смешно и думать, что я могу чего-то бояться после всего пережитого на обратной стороне Земли – а просто была неприятна.

Наконец, не выдержав, я подошел к Лю Дунбиню и напрямик спросил:

– А что вы хотите вычитать в «Гхорл ниграл»?

– Если Небесные Тигры хотели встретиться возле ртутного озера, то это вполне может быть связано с древними духами, заточенными там.

– Так вы же еще ничего не знаете! – встрепенулся горный дух, и изложил Бессмертному уже слышанную мною историю о Зеркальном Тигре.

У Лю Дунбиня, как у всякого китайского мудреца, были густые белые брови. И во время рассказа эти брови задирались все выше, пока совсем не заехали на лоб:

– Если правда, то, что ты говоришь, то нам нужно действовать как можно скорее! Мы можем не успеть!

– А почему такая паника? – поинтересовался я. – Тут во Дворце живут Бессмертные даосы, превзошедшие своим умом всю магию и алхимию. Тут полно девушек-фей, мастериц чародейства. А у них под началом – хитрые, как сотни дьяволов, лисы-оборотни. Неужели вы не сможете справиться с какими-то давно забытыми духами?

– Это не так просто, – серьезно ответил Лю Дунбинь. – Мы люди, хотя и Бессмертные. И такими же людьми были вымышлены девушки-феи и лисы-оборотни. А древние духи – это плод воображения древних рас, чья ментальная сила была неизмеримо больше, чем ментальная сила людей. С помощью силы мысли они могли переносить огромные тяжести на сотни и тысячи километров. Те гигантские постройки, которые иногда люди находят в заброшенных уголках Земли – всего лишь жалкие остатки построек времен заката древних цивилизаций. Вы и представить себе не можете величественные здания и невообразимые города, покрывавшие континент Му!

– А вы их видели?

– Да откуда? – удивился Лю Дунбинь. – Мне всего-то несколько сот лет, твоя прелестная подружка и то меня старше!

Я понял, что он говорил о Сюн. Впрочем, что-то такое я и предполагал – в фей китайцы верят уже тысячи лет.

– Ничего, я еще старше, – хрипло рассмеялся горный дух. – Я вообще здесь самый старый из всех. Потому, что китайская раса стала верить в горных духов еще до воцарения Желтого Императора.

Тут неожиданно со стороны двора послышались истошные женские крики, а вслед за ними – автоматные очереди. Горный дух сразу же бросил тетрадку на пол и вскочил (меня всегда поражало, как это такая огромная туша двигается с такой грацией), бросившись к двери, за ним побежали Лю Дунбинь и я.

С балкона нам открылось жуткое зрелище.

Как я понял, после банкета феи, лисы и немногочисленные люди высыпали во двор, чтобы погулять и размяться. И сейчас на них нападали какие-то жуткие летающие твари…

Твари были черного цвета, покрытые лоснящейся, будто бы китовой кожей, и больше всего напоминали бы гибрид черта и летучей мыши. У них были закрученные внутрь рога, покрытые шипами тонкие хвосты и складные перепончатые крылья.

Самое ужасное, что летающие черти не издавали ни единого звука, даже крылья их не хлопали, а слышен был только визг фей и стрельба. Я почти сразу же обратил внимание, что пули не отскакивали от нападавших (в этом мире порох – яньский, активный продукт – не имел нужной взрывной силы), а проходили насквозь, не причиняя, однако, видимого вреда.

Наконец «летающему черту» удалось схватить одного из солдат! Увидев это, Лю Дунбинь выхватил из-за спины меч и направил его в сторону нападавших, черты кончиком меча в воздухе какие-то знаки и бормоча заклинания на китайском. Может быть, мне показалось, но делал он это не очень уверенно. Но черти все-таки что-то ощутили, потому что как по команде повернули к нам головы, а затем целая их стая эскадрильей полетела к балкону, где стояли мы!

И тут я заметил, что лиц (или, если хотите, морд) у «летающих чертей» нету, а на этом месте – морщинистое серое пятно. Я уже было повернулся, чтобы бежать обратно, под прикрытие мощных дверей библиотеки, а горный дух выставил вперед огромные ладони и стал читать заклинание… Как вдруг нападавшие исчезли. Просто растворились в воздухе. Как будто их никогда и не было. Однако вместе с ними исчез и вполне материальный солдат Китайской Народной Армии.

– Вот это и были древние духи, один из множеств видов, – пояснил Лю Дунбинь. – Я только слышал о них, но никогда подобных не видел.

– А я видел, – неохотно сказал дух. – Очень давно, когда еще был совсем молод. Уже тогда на яньской стороне Земли в них почти никто не верил, потому что люди не хотели верить в страшных призраков, придуманных прежними расами. Мы их одними из первых загнали под поверхность ртутного озера. Это было очень непросто, и сейчас меня удивляет, как легко мы с ними справились.

– А мы с ними не справились, – невозмутимо сказал Бессмертный. – Они сами исчезли. И сдается мне, что это были не сами древние духи, а только их отражения.

– Какие отражения? – изумился я.

– Обыкновенные. Как в зеркале. Ты же не удивляешься, когда отражаешься в зеркале? Так и духи, заточенные в зеркалах, могли бы отражаться в нашем мире. Могли бы – если бы мудрецы не наложили на них заклятие.

– Так что же – заклятие перестало действовать?

– Не знаю, – честно ответил Лю Дунбинь. – Чтобы это выяснить, нам придется предпринять экспедицию к ртутному озеру. А сейчас – пойдемте вниз.

– Только пешком! – сразу предупредил я. Еще одного путешествия в люльке за спиной горного духа я не выдержу.

Без возражений он вынес из библиотеки кресло, забросил его себе за спину и легко перепрыгнул через балконные перила. С несколько секунд мы с Лю Дунбинем следили, как его белая мохнатая фигура летает между карнизов и статуй – этакий Бетмен китайской мифологии. После чего не торопясь мы пошли вниз (двор опустел, из чего мы поняли, что нас сейчас будут ждать на первом этаже дворца).

– Это были дхо-ло? – спросил я Бессмертного.

– Нет. Вам крупно повезло, потому что облик дхо-ло невыносим для человеческого глаза. На нас напали какие-то древние духи, от которых не осталось даже названия…

– Но сами-то они существуют! – возразил я. – И было бы неплохо, прежде чем отправляться к ртутному озеру, получить о его обитателях побольше информации. И знать, как с ними справляться в случае чего. У меня вот нет ни малейшего представления о том, как одолеть Невидимого Тигра. Мало того, что он должен быть невидим, судя по названию – а как его ловить? – так его еще надо изолировать от стихии воздуха…

Сказав это, я задумался. Воздух всепроникающ, и посему задача по здравому размышлению стала казаться мне невыполнимой. Конечно, теоретически можно было бы взять огромную колбу, посадить туда Тигра – само по себе уже звучит смешно – а потом гигантским насосом выкачать из нее воздух. Но, во-первых, идеального вакуума очень трудно достичь даже в лабораторных условиях… А во-вторых, ничего подобного в этом мире нет, и построить невозможно – для таких сложных вещей нужна целая промышленность. Да, не достигла китайская индустриализация мира духов…

А дхо-ло нас пускай не пугают, – браво (чтобы скрыть растерянность) сказал я Лю Дунбиню. – Мы по телевизору и не такое видали.

Остаток пути мы с Лю Дунбинем проделали молча. Может быть, он мне давал возможность подумать?

У меня и в самом деле в голове крутилась идея – не связываться с Невидимыми Тиграми, древними духами (я уже понял, что этим добром обратная сторона Земли набита под самую завязку), а потребовать, чтобы меня немедленно отправили обратно. Хотя я себе прекрасно отдавал отчет, что после пропажи одного из наших солдат это невозможно. Вместе мы попали в этот мир, и вместе мы должны его покинуть.

Наконец мы спустились в вестибюль Дворца Бессмертных, где царила невероятная беготня. Девушки-феи быстро переговаривались между собою по-китайски, и хотя я так и не выучил этот язык, мне сразу стало понятно – они не знают, что делать.

Там же был и Гао. Лейтенант ругался, на чем свет стоит, и размахивал совершенно бесполезным в этом мире пистолетом.

– Спокойно! – гаркнул я, и мой голос, отразившись от могучих стен и высоченного потолка вестибюля, вернулся, многократно усиленный эхом. Все тотчас же замерли, как в детской игре «море волнуется – раз». – Сейчас будем соображать, что делать! Сюн, Яо – идите сюда!

Я понятия не имел, что можно предпринять в этой ситуации, но мне меньше всего хотелось, чтобы началась паника. Командирский голос произвел желаемое действие – броуновское движение по вестибюлю Дворца прекратилось. Вокруг меня собрался небольшой штаб, и мы принялись прикидывать оперативную обстановку.

Вообще-то этим должен был заняться Гао, но я его не виню. Очевидно, в том военном училище, где он зарабатывал свои погоны, не объясняли, что надо делать при внезапном нападении с воздуха неизвестных вражеских привидений.

– Зачем эти твари утащили солдата? – этот вопрос я задал всем. Лю Дунбинь на несколько секунд задумался, а потом ответил:

– Возможно, им нужна человеческая кровь. Когда-то для того, чтобы запечатать их под зеркальной поверхностью, был использован ритуал с использованием крови.

– Какой ритуал?

– Меня тогда еще на свете не было, – неохотно признался Бессмертный. – Я только читал об этом в одной из книг, где вскользь упоминалось о том, что для того, чтобы заточить древних духов, нужна кровь…

Я содрогнулся, но внешне спокойно (надеюсь) сказал:

– В Пекине у китайских евреев я видел книгу о Маръа – зеркальном демоне. Может быть, кто-нибудь из фей смотается за ней? Возможно, там найдется интересная информация…

– А ты сможешь ее быстро перевести? – задала вопрос по существу Яо.

– Нет, – подумав, ответил я. – Все-таки я журналист – ну врач, на худой конец, – а не знаток Каббалы. Наверняка я много слов оттуда не пойму, а главное – смогу ли я правильно понять содержание рукописи?

– Ну, раз так, то нечего об этом и говорить, – решительно сказал Лю Дунбинь. – Я хочу сходить к ртутному озеру и посмотреть, что там творится.

– Это может быть опасно, – возразил я. – Давайте я пойду с вами!

– Что можно сделать с Бессмертным? – усмехнулся старик. – Хотя, конечно, я бы не возражал, чтобы меня кто-то сопровождал. Как говорится, одна голова – хорошо, а две – лучше.

– По-моему, в Китае эта поговорка должна звучать так: «Один миллион голов – хорошо, а миллиард – лучше», – сострил я. Но никто не рассмеялся.

– Бэн, ты хочешь, чтобы я тоже пошла с вами? – спросила Сюн.

– Хочешь мне помочь?

Она кивнула.

– Тогда оставайся во Дворце, и смотри, чтобы никто из людей носа отсюда не высовывал!

Возможно, фея и обиделась, но не подала вида, оценив важность задания. А мы с Лю Дунбинем вышли из Дворца Бессмертных во двор, где он внимательно оглядел постоянно серое небо обратной стороны Земли.

– Проверяете, летная ли погода? – не удержался я, на что он рассеянно кивнул головой:

– Именно.

Повернувшись ко мне спиной, он сказал:

– Держись за меч. Крепко.

Я послушался его совета, и сразу же мы взмыли в воздух! При этом я почувствовал, что мое тело ничего не весит (хотя меч, естественно, выпустить из рук не рискнул). Мы в несколько секунд взмыли над Дворцом, и отправились куда-то на запад (я уже, подобно китайцу, стал описывать направление движения по сторонам света). Лю Дунбинь во время полета настороженно озирался, очевидно, все-таки опасаясь воздушного налета давешних демонов. Я хотел ему спеть:

 
«Их восемь – нас двое, расклад перед боем,
Не наш, но мы будем играть…»
 

Но вовремя понял, что эта песенка вряд ли развеселит Бессмертного, который и так нервничал.

Под нами проплывали какие-то совершенно уж дикие места. Что сюда не ступала нога человека – понятно, но, похоже, нога или что там есть у нормального духа, вот это сюда тоже не ступало. Невысокие кусты превратились в буйные заросли, между которыми виднелись остатки каких-то циклопических построек, разрушенных чуть ли не до фундамента.

– Когда-то здесь жили древние духи, – чуть повернув голову, сказал мне Лю Дунбинь.

– Давай спустимся, посмотрим, заодно передохнем немного. У меня руки затекли.

Бессмертный согласно кивнул и пошел на снижение. Не без некоторого внутреннего злорадства я заметил, что он побаивается ртутного озера, и всячески старается оттянуть момент попадания на берега этого водо-… простите, ртутоема.

– Можно осмотреть какие-нибудь руины, – предложил я. – Хотя не думаю, что это нам сильно поможет.

Лю Дунбинь огляделся, сделал аккуратный вираж, и вскоре мы приземлились на круглую площадку метров пяти-шести в диаметре, состоявшую из одного цельного камня. Я с трудом разжал занемевшие руки, после чего прошелся по площадке туда-сюда… Никакого интереса она не представляла. Дойдя до края, я заметил, что вокруг площадки все было вымощено камнем. Я спрыгнул (она была высотой мне по пояс), прошел метров десять между густым кустарником… и натолкнулся на еще одну такую же площадку! А потом на еще одну…

– Что здесь такое было? – спросил я у Бессмертного. Он лукаво ухмыльнулся в седые усы:

– Это были колонны.

– Колонны? По пять метров в диаметре?

– И высотой почти до небес. На этом месте когда-то находился дворец, где обитали древние духи.

– Эх, если бы можно было провести здесь раскопки, наверняка мы нашли бы для себя немало интересного! Но, к сожалению, и времени на это нет… да и я не археолог!

Лю Дунбинь едва не подпрыгнул:

– Да, но зато я могу видеть, что находится под землей! Как такая простая идея не пришла мне в голову сразу!

И мы принялись ходить между гигантскими колоннами дворца, используя вместо миноискателя рентгеновское зрение Лю Дунбиня. Я осматривал каменные пни, и вскоре мне стало ясно, что они срезаны, как ножом. Интересно, кто это здесь развлекался…

Наконец Бессмертный сказал:

– Тут под землей что-то есть. Я чувствую магический предмет.

– Хорошо, а чем копать будем?

Немного подумав, он вытащил из-за спины меч:

– Поскольку это всего лишь символ – какая разница, как я буду его использовать?

С этими словами он легко, как булку, начал пластать землю, а я двумя найденными палками выкидывал комья. К счастью, предмет оказался не очень глубоко. Из ямы мы вытащили бронзовый прямоугольник с ручкой. На одной стороне прямоугольника можно было увидеть загадочные геометрические фигуры (они едва просматривались), вторая же сторона просто была покрыта патиной.

– Что это, сковорода? – спросил я. И ответил сам себе: – Вряд ли. Чересчур она для этого плоская, продукты будут сваливаться.

Лю Дунбинь так же озадаченно повертел металлическую штуковину в руках, в основном заинтересовавшись знаками.

– Когда мы вернемся во Дворец, я сравню эти рисунки с иероглифами «Гхорл ниграл». А сейчас полетели – у нас нету времени осматривать все эти руины.

– А он был больше Дворца Бессмертных? – поинтересовался я, занимая свое место согласно летному расписанию.

– Гораздо! По крайней мере, так гласят легенды.

«Интересно, что у легендарных персонажей тоже есть свои легенды», – подумал я.

Мы летели еще около часа, после чего Лю Дунбинь резко пошел на снижение.

– Отсюда пойдем пешком, – предупредил меня он, когда мы приземлились.

– Это далеко?

– Нет, – он указал пальцем на группу скал в километре от нас. Они стояли тесным полукругом, напоминая то ли Стоунхендж, то ли вулкан.

Пригибаясь, как разведчики, мы прокрались между деревьями поближе к скалам.

– Сюда, здесь должен быть просвет, – уже шепотом сказал Лю Дунбинь. – Я видел на карте…

Найдя проход между скалами, мы осторожно приблизились к нему. И тут я увидел озеро…

Столько ртути одновременно я и представить себе не мог! Мне казалось, что это будет колодец, или большая яма… Нет, перед нами было настоящее озеро, на котором можно было плавать на лодке.

– Здесь глубоко? – спросил я Лю Дунбиня.

– Искупаться хочешь?

– Рыбку половить, – в тон ему ответил я.

Поверхность озера была совершенно гладкой. Мы уже хотели выйти из укрытия, как вдруг озеро осветилось каким-то странным светом.

Сверху к озеру приближалось световое пятно – типа «солнечный заяц-мутант», довольно больших размеров. Когда оно было уже совсем близко к поверхности, ртуть вдруг вспучилась горбом, и в этот горб «солнечный заяц» нырнул, как ни в чем не бывало.

Япона-мать! – тихо прошептал китайский Бессмертный. – Я знаю, что это такое.

Понятно, что «япона-мать» взялась из моего мозга. И хорошо, что он не нашел там выражений покрепче…

Я взглядом спросил у Бессмертного: «Чему мы были свидетелями?»

– Это Зеркальная Рыба, – шепотом сказал он.

– Фаршированная?

– Как бы нас не подали в фаршированном виде к столу Невидимого Тигра…

Несмотря на свои опасения, Лю Дунбинь ловко перепрыгнул за соседний валун, поближе к озеру. Я, извиваясь ужом, пополз за ним.

Мы некоторое время молча наблюдали за гладкой поверхностью ртутного озера, но она оставалась неподвижна, как зеркало. Вскоре я почувствовал, что мне становится не по себе.

– Слушай, что-то мне нехорошо, – сказал я Бессмертному. – То ли утомился, то ли это чары действуют…

– Это испарения ртути! – тихонько хлопнул он себя по лбу. – Вот старый дурак, как же я не сообразил, что человеку нельзя здесь долго находиться! Понаблюдаем еще несколько минут… Главное, что мы видели Зеркальную Рыбу.

Лю Дунбинь сделал мне выразительный знак рукой, чтобы я отползал от озера. Я уже начал оглядываться в поисках незаметного пути для отступления, как вдруг поверхность ртути заволновалась… Пошла рябью, потом сильными волнами…

Неожиданно почти точно по центру она лопнула. И оттуда вырвался словно бы невидимый столб! (Довольно трудно описать словами то, что я увидел. Это походило на дрожание воздуха над поверхностью пустыни).

Потом гладь озера вообще принялась плясать, как будто там разыгралось цунами. И все время над ртутью мелькали какие-то размытые контуры.

– Что это такое? – спросил я Лю Дунбиня.

– Сам не знаю, – признался он. – Похоже, кто-то из древних невидимых духов пытается вырваться на свободу.

– Как же они невидимы, если я их все-таки чуть-чуть вижу?

– Потому, что они еще называются зеркальными…

И тут меня осенило.

– Достань-ка ту металлическую штуку, которую мы нашли в городе древних! – велел я Бессмертному.

Когда он ее вытащил, я сказал:

– Я думаю, что это зеркало! Металлическое, сквозь поверхность которого невозможно пройти! Жалко, что оно потеряло свою отражательную способность…

С этими словами я стал усиленно тереть поверхность рукавом куртки.

– Дай сюда, – повелительным голосом сказал Лю Дунбинь.

Несколькими движениями руки он провел по поверхности пластины, отчего она сразу же заблестела.

– Похоже, ты был прав. Посмотри!

И он повернул зеркало так, чтобы в нем могла отражаться поверхность ртутного озера. В металлической поверхности отразилось кошмарное зрелище – из озера пытался вырваться Невидимый Тигр, высунувшись оттуда чуть ли не по пояс! Но, похоже, какие-то силы все еще удерживали его.

Самое ужасное, что Тигр этот вообще не имел цвета. Он был прозрачным, как медуза. Видно, в воздухе и на металлической поверхности коэффициент преломления его тела был различен, что и давало возможность разглядеть Зеркального Тигра в зеркале. А может, тут играла роль какая-то древняя магия.

– Не направляй на него зеркало, а то он тебя почует, – и Лю Дунбинь забрал пластину у меня из руки.

Но, похоже, сейчас Тигру было не до нас. Над озером раздавался странный рев – как будто где-то гудели невидимые бомбардировщики. Наконец на поверхности озера появился водоворот… или ртутоворот? В общем, гигантская воронка, которая через несколько секунд закрылась с ужасающим хлюпом.

– Похоже, сегодня ему так и не удалось вырваться, – заключил Бессмертный. – Хотел бы я знать, почему ослабли древние заклятия…

Но на этом наши страдания не окончились. Из центра озера вырвался фонтан высотой метров десять. Ртуть разлетелась по всей округе неисчислимым множеством шариков – как будто одновременно разбились миллионы термометров. И из образовавшегося ртутного столба стало выползать какое-то тело…

Это было нечто вроде огромного червя. Полупрозрачного, отвратительного белесого цвета… Не хотел бы я видеть ту рыбку, которую на этого червя ловят. Или, может, он предназначен для Зеркальной Рыбы в качестве наживки? Так еще неизвестно, кто кого съест…

Наконец хвост первого червя оказался в воздухе, и он, отвратительно извиваясь, тут же уплыл в неизвестном направлении. А за ним уже показался следующий червь… К счастью, после этих двоих поверхность ртутного озера закрылась. Мы прождали еще где-то с полчаса, в полном молчании. Признаться, на меня все увиденное произвело крайне скверное впечатление, и думаю, что на Лю Дунбиня тоже.

Убедившись, что на сегодня вроде бы представление окончено, он повторно дал сигнал к отступлению. Мы ретировались, чуть ли не по-пластунски снова под защиту деревьев, которые уже казались мне на редкость несимпатичными (похоже, испарения ртути и в самом деле отравляли все живое в округе).

– Ты знаешь, что это было? – наконец прервал молчание Лю Дунбинь.

– Да откуда ж мне знать? На нашей стороне Земли такого нет!

Сказав это, я подумал, что на яньской стороне Земли хватает гадостей и без древних духов. И если они проникнут в наш мир, это уже будет чересчур.

– Это были дхо-ло. Естественно, я никогда их не видел, а только читал описание в «Гхорл ниграл» и «Книге Эйбона».

– А это еще что такое?

– Так звали древнего мага, который жил на одном из затонувших в древности континентов.

– А книга его, почему не утонула? Или такое… сокровище… не тонет? Ну почему наши предки должны были верить в такую дрянь?!

– Это не наши предки, – спокойно сказал Лю Дунбинь. – Большинство древних рас мало походило на людей, и вымерло совершенно бесследно. А что же до их веры – то учение Мао дзе Дуна ненамного лучше.

– Ладно, нам пора выбираться отсюда.

– Вот я и думаю, как это сделать, – ответил Бессмертный.

– Ну что, полетели, или такси вызовем?

– Надо лететь так, чтобы дхо-ло не попались навстречу. Иначе шансов у нас будет немного.

– Я думал, что Бессмертные сумеют справиться с любым противником!

Лю Дунбиня, казалось, задело за живое это замечание (чего я и добивался):

– Да, с любым. С человеком или с одном из духов – произведений человеческого сознания. Но эти твари появились в нечеловеческом воображении, и я даже не знаю, каким видом магии можно на них воздействовать. Собственно, ты это мог заметить, когда на нас напали летающие демоны – мы оказались бессильны.

– Ладно, – примиряющим тоном сказал я. – Полетели потихонечку. Мне кажется, нужно сейчас собрать совещание всех Бессмертных, чтобы сообща продумать план действий.

– Хорошо. Пошли, отойдем подальше от ртутного озера, чтобы нас нельзя было заметить.

Мы прошли около километра, продираясь в чащобе, между корявыми стволами самого мерзкого вида, и наконец, вышли на небольшую проплешину.

– Ну, на старт, внимание, марш. Он сказал: «Поехали!», – я шутил, хотя мне было совершенно невесело. Сколько еще страшных тайн может хранить обратная сторона Земли? Ну, уж во всяком случае, не меньше, чем наша.

– Погоди, а это что такое? – Лю Дунбинь указал пальцем на каменный колодец, прикрытый чем-то вроде гигантской соломенной шляпы. Кладка колодца была совсем новая. Собственно, сам колодец был небольшой – около метра в диаметре, и совсем невысокий. Но кому он мог понадобиться в почти непроходимом лесу? И тропинки к нему никакой не было…

Осторожно мы с Лю Дунбинем приблизились к колодцу. Он выхватил из-за спины меч, но из ножен его вынимать не стал, а просто кончиком меча сдвинул с колодца соломенную крышку.

Вровень с уровнем земли колодец был заполнен ртутью. Памятуя о только что виденном нами на озере, мы отпрянули. Однако поверхность оставалась спокойной.

– Ртутный колодец? – удивился я. – Первый раз такое вижу.

– Ты и ртутного озера не видел!

– А зачем он здесь? Когда озеро рядом! Возможно, кто-то таскает из озера ртуть? Зачем?

– Не думаю, чтобы кто-то из обитателей нашего мира по собственному желанию приблизился к озеру, – сказал Лю Дунбинь. – Даже если кому-то понадобилась ртуть в таких количествах, то зачем ее хранить здесь?

Осмелев, я на несколько шагов приблизился к колодцу, готовый ретироваться при первых же признаках опасности.

– Хорошо бы измерить его глубину, чтобы знать, сколько здесь ртути, – высказал я идею.

– Камень на веревке в ртути не утонет, а достаточно длинную палку мы не найдем. К тому же у меня нет никакого желания здесь плескаться.

Я еще раз осмотрел кладку стенок колодца, теперь уже с более близкого расстояния.

– Точно – кладка отнюдь не производит впечатления древней. К тому же посмотри на эту крышку! Она из соломы, то есть за пару лет полностью бы сгнила. Нет, кто-то здесь был совсем недавно!

– Ладно, полетели, сыщик…

Лю Дунбинь повернулся ко мне спиной, я ухватился за его меч, и мы взмыли в воздух из чащи леса, словно межконтинентальная баллистическая ракета из хорошо замаскированной шахты.

Летели мы очень низко, чуть не задевая кроны деревьев. Я хотел спросить, не опасается ли он радаров, когда вдруг на горизонте заметил, чего на самом деле опасался Лю Дунбинь.

Жутко извиваясь, к нам приближался дхо-ло.

С приближением гигантского червя мы все сильнее чувствовали исходящие от него порывы ветра, так что лететь Лю Дунбиню становилось все тяжелее и тяжелее.

Когда дхо-ло оказался совсем близко, я смог разглядеть его белесую складчатую тушу, полупрозрачную, как и Невидимый Тигр в зеркале. Спереди у древнего чудовища находилась пасть – огромная воронка, усеянная острыми конусами (зубами, что ли?). Чем-то он мне напомнил червей из фантастического фильма «Дюна», и я подумал, что возможно, древние духи как-то умудряются проникнуть в подсознание людей, чтобы продлить свое существование.

«Ничего себе, хорошенькие мысли в тот момент, когда нас может проглотить этот монстр!» – вдруг словно бы проснулся я. Но делать мне ничего не пришлось – Лю Дунбинь нырнул, и, как пикирующий бомбардировщик, резко спустился к земле, где мы спрятались под сенью высокого и густого кустарника.

Сквозь просветы в листве было видно, как дхо-ло метался над нами.

– Надеюсь, здесь он нас не заметит, – шепотом сказал я на ухо Бессмертному.

– Не надейся, – ответил он. – Ты не заметил, что у дхо-ло нет глаз? Я понятия не имею, как он чует добычу.

– А разве Бессмертный не может сделаться невидимым? Я читал в китайских сказках…

– Я могу сделать так, чтобы нас не видел человек. Или даже лис-оборотень. Но про этих духов я не знаю почти ничего.

Тем временем кроны кустарника над нами качались, как в сильную бурю. Похоже, само появление дхо-ло вызвало ветер. Или это было его дыхание?

Я осторожно потрогал Лю Дунбиня за рукав:

– Слушай, если эта тварь из зеркального мира – может быть, посмотреть, как она выглядит в зеркале?

– Давай, – без особого энтузиазма согласился он, и вытащил из-за пазухи бронзовую пластину, найденную нами в городе древних.

Осторожно, стараясь не привлечь внимание гигантского червя, мы направили металлическое зеркало так, чтобы в нем отразились участки туловища дхо-ло, нарезавшего круги над нашими головами.

Не знаю, чего уж я ожидал увидеть, но только блестящая поверхность отразила ту же листву, и того же монстра.

Правда, в зеркале дхо-ло выглядел гораздо плотнее, материальнее, что ли. Его тело по ту сторону Зазеркалья выглядело не белесым, полупрозрачным, а почти черным. Я и не знал, как на это реагировать – то ли радоваться, что еще не вся мощь древнего духа перетекла на иньскую сторону Земли, то ли печалиться, что вот он какой здоровенный…

Лю Дунбинь вытащил из кармана трубку, кисет, моментально набил трубку табаком и закурил. Я хотел спросить, не берет ли он пример с Шерлока Холмса, но не успел, потому что Бессмертный набрал полный рот дыма, и неожиданно выпустил его на поверхность зеркала!

Казалось бы, к чудесам мне следовало привыкнуть, но я все равно с изумлением следил за тем, как гладкая поверхность металла начала втягивать дым. А Лю Дунбинь сделал еще пару мощных затяжек, и дым уже из него пошел, как из паровоза. Вскоре пространство «зазеркалья» заволокло туманом, а на нашей стороне даже запаха табака не осталось.

Я посмотрел наверх, и увидел, что метания дхо-ло над нами становились все судорожнее, а сам червь постепенно смещался куда-то к северу.

– Бежим, – сказал мне Лю Дунбинь, и мы через кустарники резво поскакали от страшного места подальше. Пробежав километра два, мы отдышались (Бессмертный не очень в этом нуждался, но мои силы были на исходе), после чего, найдя прогалину среди кустов, стартовали с нее обычным порядком.

Когда мы взлетели, я опасливо оглядел горизонт, но дхо-ло уже нигде не было видно. Вплоть до самого Дворца я не задавал никаких вопросов, и только, когда мы приземлились, спросил:

– Объясни, как нам удалось скрыться?

– Посмотрев в зеркало, я понял, что мы имеем дело не с самим дхо-ло, а только с его мысленной проекцией на наш мир. Основное же тело его, если так можно говорить о духе, все еще находится по ту сторону зеркала. Вот я и отправил туда «дымовую завесу»…