Текст книги "Обратная сторона земли"

Я обратил внимание, что отступление древних духов на заранее подготовленные позиции произошло не сразу, а как бы в два приема. Сначала остался только один червь, самый жирный (в смысле – самый плотный), а через какую-то долю секунды не стало и его. Мы со скрипом начали подниматься с земли, поправляя помятые предметы туалета и прически.

– Черную Черепаху нужно оставить на ртутном озере, хотя бы временно. Иначе дхо-ло с Невидимым тигром попытаются разморозить его поверхность, – подсуммировал итоги битвы пузатый Бессмертный. – А здесь – я даже не знаю… Часового поставить? Но я и сейчас не понимаю, что прогнало дхо-ло…

– Постойте, а вы ничего не заметили, когда он исчезал?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Лю Дунбинь.

– Вначале исчезли более прозрачные черви, а потом – последний, более темный. Может быть, он у них самый главный?

– Может быть… – Бессмертный недоуменно пожал плечами. – Как ты предполагаешь его ловить? И ты уверен, что если мы поймаем «старейшину» дхо-ло, остальные исчезнут сами собой?

Тут я вспомнил, что число напавших на нас червей все время менялось во время схватки, и когда появлялись новые, старые становились как бы еще более прозрачными. И тут у меня как будто открылись глаза:

– Да, я уверен. Вы ведь думаете, что дхо-ло много?

– Ты же сам видел, сколько их на нас напало. Причем я уверен, что это не все…

– Нет! Древний червь есть только один! Просто он проецирует себя на разные точки пространства. И понятно – чем больше этих проекций, тем слабее каждая из них.

– Интересная теория. Но я не вижу, как она может нам помочь в поимке этого чудовища.

– Я тоже не вижу, но теперь, по крайней мере, мы знаем, как с ним бороться. Надо просто зафиксировать в зеркале главного и единственного червя.

Так ни до чего и, не договорившись, мы решили отправиться обратно во Дворец, чтобы там разработать план действий. Надо сказать, что перелеты без помощи транспорта для меня стали уже привычными (если мне посчастливиться вернуться на нашу сторону Земли, я буду затрудняться в пользовании самолетом). Бессмертные летели дружной стаей (к нам присоединились и те, кто наводил порядок на ртутном озере), я снова держался за меч Лю Дунбиня.

Неожиданно что-то со страшной силой ударило меня в спину. Что-то холодное и текучее, как ртуть. Краем глаза я успел заметить, что ударило не только меня – строй Бессмертных рассыпался, их разметало по небу, а я, кувыркаясь, полетел вниз. Без парашюта.

– Вот и конец, – подумал я.

Но тут же я попал в какую-то невидимую пружинящую сетку, сделанную (на ощупь) из холодного металла или стекла. Падение вниз прекратилось, и начался полет по горизонтали, со страшной скоростью – так, что невозможно было не только видеть, но с трудом удавалось дышать.

Взглянув наверх – кто тащит сетку? – я не увидел ничего, только какое-то мелькание теней и переливание отблесков света.

«Это Невидимый Тигр», – догадался я. – «Он еще, сволочь, и летать может».

Я посмотрел назад – не преследуют ли нас Бессмертные, пытаясь меня спасти? Но в кильватере было абсолютно пусто – то ли даосы еще не вполне отправились от нападения, то ли посчитали более умным не рисковать…

Когда полет закончился, я уже совершенно замерз, но понимал, что вряд ли у меня успеют проявиться симптомы простуды до того, как я буду растерзан Зеркальным Тигром.

Наш ход замедлился, мы значительно сбавили высоту, и я увидел, что мы летим между черными скалами самого мрачного вида.

Вдруг сетка перестала меня держать, и я (уже совсем с небольшой высоты) полетел вниз, в какую-то мрачную дыру. Ударившись о кучу опавших листьев, я перевел дыхание, вскоре мои глаза привыкли к темноте…

Ко мне бросились несколько человек, начали ощупывать, приговаривая:

– Ты цел?

Я с ужасом увидел, что это Яо, лейтенант и один из его солдат.

– Что… что вы здесь делаете?! – в ужасе спросил я, когда ко мне вернулся дар речи.

– Нас всех заглотали воздушные черви и притащили сюда, – ответила Яо, осматривая меня.

«Ну что же, по крайней мере, дхо-ло людей не едят», – подумал я. – «Оно и понятно – их пищеварительный тракт (если такой существовал) сформировался задолго до появления человеческой расы».

Хотя я зашибся довольно сильно, но минут через пятнадцать смог уже самостоятельно встать, и принялся осматривать стенки нашего узилища.

Мы находились в вырубленном из кремня колодце, стенки которого были гладкими, почти как стекло. Как я понимаю, это место было кем-то подготовлено заранее, даже на дно накидали кучу листьев, чтобы пленники не убились при падении с большой высоты.

– Кто-нибудь знает, зачем нас сюда притащили? – задал я, наконец, насущный вопрос.

– Насколько я понимаю, древние духи хотят использовать наши тела для того, чтобы проникнуть на яньскую сторону Земли, – ответила Ян. – Девушки-феи предупреждали меня о такой возможности.

– А они не подумали о том, что наши тела еще могут понадобиться нам самим?

Похрустев суставами (нет, переломов вроде не обнаружено) я сказал:

– Терпеть не могу сидеть без дела. Давайте сначала попробуем отсюда вылезти.

– Как? – печально сказал Гао, когда Яо перевела ему мое предложение. – Стенки слишком высокие и гладкие!

– Да, но наша живая лестница с моим приходом увеличилась еще на метр семьдесят! Вы китайский цирк по телевизору видели?

– Даже и живьем, – не поняла Яо. – Что ты имеешь в виду?

Я на глазок оценил высоту колодца:

– Будем строить живую пирамиду! Внизу встанет солдатик – он парень плотный, я залезу ему на плечи, на меня заберется Гао, а сверху ты – легонькая, как пушинка! Оттуда ты сбросишь Гао свою курточку и вытянешь его… или просто закрепишь веревку из одежды. А потом вы вдвоем вытянете нас.

За отсутствием других планов пришлось остановиться на этом. Мы лихо составили пирамиду – как будто всю жизнь проработали в цирке… Но ту оказалось, что наших совокупных ростов не хватает на то, чтобы Яо дотянулась до края колодца.

Конечно, будь на нашем месте четверо европейцев (или два негра из NBA), они бы выбрались без труда.

– Может, я попрыгаю? – виновато сказала Яо, когда мы разобрали нашу пирамиду. – Там остается совсем немного, сантиметров двадцать.

Она, как самая маленькая из нас, чувствовала себя виноватой.

– Ну, попробуем еще, – без всякой уверенности согласился я.

Мы снова полезли друг на друга, Яо взобралась наверх… Тут у нас над головами кто-то крякнул, и моя подруга ласточкой улетела за край колодца. Мы насторожились, но сверху слетела вполне современного вида веревка, и человеческий голос что-то сказал по-китайски.

– Поднимайтесь! – перевела мне Яо.

Исполнение этого приказа не заставило себя долго ждать. Нашим спасителем оказался китаец вполне современного вида, в спортивном костюме и кедах, с большим рюкзаком за плечами.

– Это Чжан Лин, глава даосской школы! – восторженно представила его Яо. – Он прибыл на обратную сторону Земли по поручению Муна, чтобы спасти нас.

– Признаться, я привык, чтобы даосы выглядели по-другому, – я недоверчиво осмотрел нашего спасителя.

– Если я буду ходить по улицам в ритуальном четырехугольном одеянии, у меня на каждом шагу будут проверять документы, – с сильным акцентом, но, тем не менее, по-русски парировал Лин.

Как видно, даос, кроме всего прочего, окончил нормальную среднюю школу (вы будете смеяться, но магу в наше время это просто необходимо).

Он снова сбросил веревку вниз, и мы совместными усилиями в два счета вытащили наверх солдатика.

– Где-то здесь должны быть еще два моих солдата, – сказал лейтенант.

– Вряд ли им можно помочь, – ответил Лин. – Скорее всего, от них уже остались только пустые оболочки. Нам нужно как можно скорее убираться отсюда.

Я огляделся вокруг. Со всех сторон нас окружал абсолютно дикий пейзаж – огромные обломки черных скал, у подножия которых расстилалась какая-то пегая, словно бы выгоревшая трава. В одном из таких обломков и был пробурен колодец, где нас держали в заточении. Мы осторожно спустились со скалы и принялись бежать за Лином, полностью доверив ему наши жизни.

– Вот уж не знал, что люди могут проникать на обратную сторону Земли, – бросил я ему на бегу.

– Не все, – ухмыльнулся он. – Но и местные Бессмертные не учитывают, что за те сотни лет, которые они пребывают в мире духов, магия тоже не стояла на месте.

– Погоди, не могу больше, – наконец сказал я, когда мы пробежали несколько километров. Остальные участники забега тоже запыхались, особенно Яо.

Мы успели добежать до кустарника, который здесь покрывал большую часть поверхности, и спрятались среди ветвей.

– Интересно, Зеркальный Тигр еще не обнаружил нашей пропажи? – негромко спросил я.

– Надеюсь, что нет, – ответил Лин. – С ним пора кончать, для этого я и прибыл в ваш мир.

– Нет уж, дорогой, это не наш мир. Тут живут китайские духи, а мы нормальные люди. Я даже и не гражданин КНР, так что следующий раз общаться с Зеркальным Тигром буду только в присутствии израильского консула. Ладно, скажи лучше – ты знаешь, как победить этого монстра?

– Да, – просто ответил даос. – На этой стороне Земли есть каменное зеркало…

– Постой-постой! Ведь и на нашей стороне Земли есть каменное зеркало, в котором можно увидеть свою прошлую реинкарнацию!

– Правильно. Все, что есть на яньской стороне Земли из природных явлений, есть и на иньской. Здесь же существует зеркало, в котором отражается будущая реинкарнация человека. Если поверхность местного зеркала покрыть магическими иероглифами, и на них упадет луч солнца в тот момент, когда там отражается Зеркальный Тигр, то он останется там зафиксирован навечно.

– Легко сказать! Поживи здесь с мое, и убедишься, что солнца на обратной стороне Земли никогда не бывает.

– Мне это известно, – Лин не проявлял никаких признаков раздражения, как и подобает даосу. – Солнце проникнет в зеркало с обратной стороны – то есть с яньской стороны Земли. После этого мои помощники запишут земную поверхность зеркала такими же иероглифами, чтобы Зеркальный Тигр не смог выбраться наружу.

– То есть все зеркала, – стало до меня доходить, – являются как бы мостом между миром людей и миром духов!

– Совершенно верно. Поэтому после смерти завешивают зеркала, чтобы душа неподготовленного человека не попала случайно на иньскую сторону Земли. Да, и еще – нам нужно будет захватить Зеркального Тигра напротив местного каменного зеркала в определенный момент – когда на яньской стороне Земли лучи солнца падают на поверхность нашего зеркала.

– Легко сказать – «захватить Зеркального Тигра»! – возмутился я. – А ты его видел?

– Мы его приманим, – казалось, у Лина есть ответ почти на любой вопрос. Почти – потому что этот вопрос я сейчас и задал:

– А что будет, если в этот момент небо на другой стороне Земли будет затянуто облаками?

– Мои помощники попытаются быстро их разогнать. Но если это не удастся, то мы, скорее всего, погибнем, – вынужден был признать даос.

Воцарилась мрачная тишина. К сожалению, другого плана у нас не было, поэтому оставалось уповать только на милость Яшмового Императора, а также на фраерское счастье, которое, как знают посвященные на яньской стороне Земли, светлее Солнца.

Отдышавшись, мы зайцами запетляли между кустов.

– Далеко хоть до каменного зеркала? Может, мы как-нибудь полететь можем? – спросил я Чжан Лина.

– Все билеты на местные рейсы давно проданы, – невозмутимо ответил он. – Пешком дойдем.

Меня, признаться, удивляло, что нас не ищут ни Бессмертные (которые показались мне на редкость благородными людьми), ни девушки-феи. Неужели они все настолько испугались Невидимого Тигра и дхо-ло?

По зрелому размышлению я не сомневался, что червь существовал всего в единственном экземпляре, и его-то и надо было насадить на кукан.

Ладно, не может быть, чтобы нас все бросили. Собравшись со всеми своими телепатическими способностями, я стал вызывать Сюн и горного духа.

Не знаю, служил ли даос в китайской армии – я от полноценной службы в армии советской откосил, и радости марш-броска были мне неведомы. К счастью, кусты скоро кончились, и мы выбежали на равнину. Бежать стало легче, зато мы были видны со всех сторон, как на блюдечке. С тому же Яо скоро стала задыхаться и попросила несколько минут отдыха.

– У нас нет времени, – сурово ответил Лин, но возразить ничего не смог – переводчица дальше бежать не могла. Конечно, какой-нибудь десантник легко забросил бы ее на плечи и побежал дальше (китаяночка весила не больше 45 килограмм), но я даже не стал и пробовать. Лейтенант же и солдатик весили ненамногим больше Яо. Мы остались стоять посередине равнины, тяжело дыша.

– Эгей! – раздался с неба ужасный хриплый рык. Мы как по команде вскинули головы – и я с неописуемой радостью увидел нашего дракошу! Лин насторожился, но я успел шепнуть ему: «Это наш друг», пока дракон описывал круг и садился.

– Мне сказали, что вас похитил Невидимый Тигр, и я поспешил на помощь.

– Ты рискуешь жизнью ради нас! – поразился я.

– Спасением своей жизнью я обязан тебе. Так неужели я для тебя не сделаю того же? – ответил благородный монстр.

Мы объяснили дракону наш план, после чего он предложил залезть к нему на спину, и он нас в несколько минут доставит к каменному зеркалу. Лететь на скользкой спине чудовища мне казалось еще опаснее, чем на самолете через Минводы, но другого выхода не было, и вскоре первые пассажиры поднялись на борт летающего ящера. Усевшись гуськом (впереди сел Лин) мы обхватили один другого за талию, и дракон без видимых усилий оторвался от земли.

За то время, которое я пробыл на обратной стороне Земли, я уже привык считать себя заправским летчиком (или, по крайней мере, пассажиром), но все же полет на извивающейся спине дракона запомнился мне как не самое приятное событие в жизни.

По сторонам во время полета я особенно не глядел – не до того было, и только когда мы слезли, увидел, что наш маршрут закончился среди таких же черных скал, как те, из которых мы только что выбрались. Я уже начал беспокоиться – не привез ли дракон нас обратно в лапы Зеркального Тигра? – но мои гнусные подозрения развеял Лин.

– Так, где-то здесь должно быть каменное зеркало… Ищите его, только постарайтесь далеко не разбредаться.

Дракон тем временем свернулся клубочком за одной из скал (меня всегда поражала его способность сливаться с рельефом местности), проворчав, что его помощь еще может понадобиться. А мы принялись бегать по каменному лабиринту, вглядываясь в откосы скал. Но все они, как на зло, были шершавыми, и на роль зеркала не подходили, разве что их полировать специально месяца три.

Первым каменное зеркало увидел я. Оно действительно впечатляло – огромная черная плоскость высотой метров двадцать, отполированная до блеска, идеально гладкая. Я осторожно потрогал поверхность пальцем, потом все-таки решился заглянуть в зеркало, опасаясь там увидеть свою будущую реинкарнацию. Но в каменном зеркале отразилась до боли знакомая, где-то даже надоевшая физиономия. То есть либо я буду жить вечно, либо посланец Муна чего-то напутал относительно свойств этого зеркала.

Я позвал остальных охотников за Зеркальным Тигром, показал им свою находку, и мы выработали план действий.

Лин принялся расписывать поверхность зеркала магическими знаками, при этом пришлось позвать дракона, чтобы он поработал в качестве малярной люльки, подымая даоса чуть ли не до верхнего края зеркала, а затем опуская по требованию. Яо осталась помогать даосу, а мы с Гао и солдатом вышли на равнину, дабы послужить живой приманкой загадочным древним духам.

Признаться, за мою жизнь мне приходилось выполнять всякие работы, но такой хреновой еще не было.

Разбив пространство на сектора, мы до боли в глазах вглядывались в серое небо, пытаясь предупредить появление Зеркального Тигра (учитывая, что он все-таки был не совсем невидим).

Однако Тигр нарисовался совершенно неожиданно. И пугающе близко. Когда мы увидели зеркальные переливающиеся проблески, которые быстро приближались к нам, до Тигра оставалось уже меньше километра. На ситуацию мы отреагировали моментально, бросившись в лабиринт скал. Мы резво бежали, а я с ужасом думал, что произойдет, если мы заблудимся, Зеркальный Тигр нагонит нас раньше, чем мы выведем его к каменному зеркалу.

За моей спиной – метрах может в ста, не более – послышался жуткий рык. Точнее сказать, это была смесь животного рычания со звуками стеклянной гармоники, что делало его еще более пугающим. Я, насколько можно, постарался прибавить скорость, хотя ноги у меня уже заплетались от усталости.

После очередного поворота я с ужасом увидел, что залетел в тупик. Я сразу же рванулся обратно, но из-за угла уже поворачивал Зеркальный Тигр.

Хотя солнца в этом мире и не было, он почему-то ослепительно сверкал, так, что глазам было больно – может, от злости. Я отпрыгнул обратно к скале, ища глазами хоть какую-то палку, чтобы подороже продать свою жизнь… Бесполезно. Тигр уже разворачивался, чтобы сделать победный прыжок – но тут с небес в его хребтину ударила молния.

Точнее, не с небес – на вершинах соседних скал я увидел Лю Дунбиня и Сюн, которые метали молнии в Зеркального Тигра – Бессмертный с кончика меча, а девушка-фея с какого-то магического жезла. Тигр сделал в их сторону прыжок, что явилось его роковой ошибкой – подстегиваемый адреналином, я сумел проскочить между его боком и скалой в следующий виток скального лабиринта.

При этом я даже слегка коснулся его бока. Если все Небесные Тигры хотя бы на вид были мягкие и пушистые, то Невидимый Тигр, как на вид, так и на ощупь оказался неожиданно холодным и скользким.

Лю Дунбинь и Сюн разлетелись в разные стороны, и Тигр, не став гнаться за двумя зайцами, снова обратил свое внимание на меня. Но я уже четко вел его в нужную сторону.

Мы вырвались на площадку перед каменным зеркалом. Я отскочил к самой его поверхности, чтобы быть уверенным, что Зеркальный Тигр там точно отразиться. Он же, утробно рыча, выпрыгнул передо мной…

И тут же всю площадку залил солнечный свет, которого я не видел на этой стороне Земли уже долгое время! Видно, помощники даоса свое дело знали туго. Зеркальный Тигр заискрился в лучах солнца, как огромный бриллиант. Завороженный этим зрелищем, я замер, пока не услышал крик Лина:

– Отойди от зеркала!

Я моментально отскочил в сторону, а на моем месте тут же оказался даос с кисточкой в руках. Он нарисовал на каменной поверхности знак, похожий на молнию, и тут мы увидели истинный облик Зеркального Тигра.

В каменном зеркале бесновался полупрозрачный монстр, больше похожий на человека с бычьей головой. Вместо глаз у него были два зеркала, а ноги напоминали птичьи – этакие огромные страусинные лапы.

– Это демон Маръа, а котором мне рассказывали в китайской синагоге! – догадался я. – Но как он мог существовать во времена древних рас?

– Даже древние любили следить за своей внешностью, – ответил мне Лин, тяжело дыша. – И уж не думаешь ли ты, что история мира началась с появлением евреев?

– Эй, – крикнул я, – кто где попрятался – выходите!

С разных сторон лабиринта к нам подошли Яо, Гао с солдатом, Сюн и Лю Дунбинь.

– Мы можем, наконец, отправляться обратно? – спросил я Чжан Лина.

– Немедленно, – ответил он. Ему, видимо, тоже не терпелось покинуть это опасное место.

– Становитесь в круг! – скомандовал он.

Гао что-то заговорил быстро по-китайски, затем сказал мне:

– Я остаюсь. Все равно меня там уже объявили дезертиром. А в этом мире я могу стать героем! Еще много дел – остался дхо-ло, Зеркальная Рыба… Лучше в мире духов сражаться с демонами, чем сидеть в китайской тюрьме.

Мне трудно было оспорить это утверждение – я никогда не сидел в китайской тюрьме. Я только помахал Гао рукой…

– Бэн, – сказала мне девушка-фея, – подойди сюда.

– У нас нет времени, – ревниво заметила Яо.

– На одну минутку!

Я подошел к Сюн и сразу же поцеловал ее, при этом она мне шепнула: «Мы еще увидимся!» Вот лиса! Впрочем, как я говорил, женская хитрость намного опережает лисью.

Мы собрались в круг, Чжан Лин стал читать какие-то заклинания, при этом Лю Дунбинь ему подсказывал…

И тут я вспомнил, что так и не посмотрел, кем я буду в следующей реинкарнации. Очевидно, каменное зеркало «работает» не во все моменты, а только когда на него нанесены магические иероглифы.

Покидая обратную сторону Земли, я оглянулся, и увидел себя в зеркале. Вернее, кем я буду в будущей жизни.

Но вам я об этом не скажу – пускай наша следующая встреча обернется для вас полной неожиданностью.