Текст книги "Обратная сторона земли"

– А сколько еще осталось? – задал очень умный вопрос Гао.

– Ну, если сторон света четыре, и элементов четыре, то должно остаться еще три. По крайней мере, если меня в школе не обманули на уроках математики.

– И как с ними можно покончить? Если, как сказала Яо, мои солдаты живы, то у нас должно быть еще три автомата!

– Таким образом Тигров убить невозможно, – вмешалась в разговор девушка-фея.

– А как же нам покончить с этой сволочью? – поинтересовался я. – Может, в зоопарк их сдать? Или ветеринаров вызвать, чтобы Тигров усыпили?

– Почти, – спокойно ответила девушка. – Вам ведь требуется лишить Тигров возможности передвижения? Так вот, с Черным Тигром вы справились. Теперь отправляйтесь по часовой стрелке – такое движение придает магические силы, заимствованные у Солнца…

… Вам нужно будет найти Синего Тигра – он обладает силой растений, затем вы встретитесь с Красным Тигром (его сила – это сила огня), и наконец с Белым Тигром (он связан с силой металлов).

Гао подпер рукой щеку, и сказал:

– Даже если мы с ними справимся, меня все равно уже к этому времени объявят дезертиром.

– Ничего, в часть мы предъявим справку за подписью всех Девяти Бессмертных! А пока, кажется, мне пришло в голову, как можно победить Синего Тигра.

– У нас, на севере Китая, – сказал Гао, – есть браконьеры, которые профессионально охотятся на тигров. Считается, то их ребра – сильное средство китайской медицины.

– Браконьеров?

– Тигров!

– А ты видел, какого размера местные «животные»? Земных тигров они могут кушать на завтрак, а китайские браконьеры для них – как семечки.

– К делу, пожалуйста! – перебила Яо нашу с лейтенантом пикировку. – Так как, думаешь, мы сможем обезвредить Синего Тигра?

– Если он связан с силой растений, то с ним и поступить надо точно так же, как с растениями. Выкорчевать! А точнее – поймать его в сеть-ловушку, и подвесить… где-нибудь…

Закончил я свои слова уже не очень уверенно. Мне никогда не приходилось делать подобных ловушек, я лишь видел их в кино. Между прочим, попасться в такую ловушку может только зверь – а ведь Тигры, строго говоря, зверями не являются. По интеллекту они вряд ли уступают человеку.

Однако девушка-фея, как ни странно, мою идею одобрила:

– Ты правильно рассуждаешь. Если лишить Синего Тигра связи с землей, он постепенно станет бессилен, подобно срезанному цветку…

Сравнение показалось мне до того уморительным, что я захрюкал от смеха. Впрочем, достаточно незаметно, чтобы не обидеть фею.

– Но из чего можно сделать такую огромную сеть? – сразу перешел к делу Гао. – Веревки у вас где-нибудь есть?

– Обычные веревки здесь не помогут, – с сомнением я покачал головой. – Нужны канаты, типа корабельных.

– Да ты что? – удивилась Яо. – Откуда в этом мире могут быть канаты? Разве что, – она с надеждой посмотрела на девушку-фею, – мы попросим привезти их из нашего мира.

– Канатов во Дворце Бессмертных нет, – улыбнулась фея, – зато неподалеку растут лианы.

Это сколько же лиан придется нарубить? Ошибка в расчетах может быть смертельной. Жаль, не догадался я измерить длину Черного Тигра – от кончиков усов до кончика хвоста (шучу, понятно).

Наш высоконаучный разговор был перебит каким-то непонятным шумом, доносившимся снаружи. Фея резко встала, за ней поспешили и мы. Выйдя на террасу перед Дворцом, мы увидели уморительную картину.

Трое солдат из небольших китайских автоматов почти в упор палили по уродливому Дзяо Дзе. Конечно, а обычном мире они бы разорвали его на куски за несколько секунд, но на обратной стороне Земли это было не так просто – как я понял, порох здесь не имел такой мощной взрывной силы.

Пули выскакивали из дул, подобно шарикам из пневматического пистолета, и ударяли в уродливую морду монстра, отчего он путался в своих лапах, падал, снова поднимался… От злости, казалось, уродливая собака с двумя туловищами совершенно взбесилась.

Девушка-фея остановила Дзяо Дзе, а Гао сказал своим солдатам прекратить огонь (по крайней мере, так я истолковал его короткий приказ), после чего они долго переговаривались по-китайски.

– По крайней мере, часть нашей проблемы решена, – после переговоров сказал мне Гао по-английски. – Я пошлю солдат, и они нарубят нам лиан столько, сколько надо.

– А связывать их кто будет?

– Мы. Все вместе.

– А ловушку сделать?.. – чем дальше тем все более невыполнимой представлялась эта затея.

Лейтенант тяжело вздохнул:

– В нашей армии говорят так: «Принял решение – действуй». Ты же сам видел – автоматный огонь в этом мире не причиняет никакого вреда даже собаке, не говоря уже о гигантском тигре. Если хочешь – придумай другое решение, только быстро.

– И сколько я буду думать? Может, нам Бессмертные подскажут, что делать с Тиграми?

– Бессмертные пока не будут вмешиваться в противостояние людей и тигров, – ответила девушка-фея. – Лучше я отведу ваших солдат к месту в дворцовом парке, где растут лианы. Они могут взять топоры во дворце, а автоматы лучше оставить – в нашем мире от них никакой пользы.

Гао, мне показалось, хотел что-то сказать насчет того, что нельзя оставлять боевое оружие – да только рукой махнул.

– Лучше сядем и прикинем, какого размера должна быть сеть, чтобы получилась ловушка, – сказал он.

Мы вернулись во дворец, нашли там несколько листков желтой («императорской») бумаги, тушь и размочаленную, подобно кисточке, веточку персикового дерева. Из того, что я успел прочесть перед отлетом, я знал, что китайцы пользуются этим для того, чтобы писать амулеты – как у нас в Израиле настоящие амулеты рисуются только тушью, сделанной из оливкового масла, гусиным пером, да еще и на натуральном пергаменте.

– Будешь амулет рисовать? – спросил я Гао.

– Нет, – без юмора ответил он. – Сделаем небольшой чертежик, как должна выглядеть ловушка.

Я обмакнул кисточку в тушь, и, поставив несколько клякс, начал рисовать:

– Вот такая сетка, мы должны ее подвесить… куда, хотел бы я знать? Скажем, на какую-то высокую скалу… Здесь противовес… Из камня, например. Кстати, я понятия не имею, сколько может весить Синий Тигр – но уж не меньше, чем несколько тонн. Да и в длину он метров пятнадцать – значит, сетку нужно делать размером не менее чем тридцать на тридцать метров. Надеюсь, твои люди нарубят лиан достаточно.

– Будет мало – еще раз сходят, – беспечно ответил Гао. И зачирикал с вернувшейся девушкой-феей по-китайски (хотя она наверняка прекрасно поняла наш разговор). – Она говорит, что на востоке как раз есть высокие и острые скалы. За одну из них – Чертов Палец – можно будет зацепить нашу ловушку.

– А если Тигр порвет лианы? – вмешалась в разговор Яо (собственно, эта реплика на русском языке предназначалась мне). – У него же, наверное, и когти есть?

– Во! – я показал руками. – Как небольшие сабли.

– Что будет, если он порвет сетку? Может, даже не сразу, но постепенно он вырвется на свободу…

– И сожрет нас за милую душу. А что ты предлагаешь? Сделать сетку из проволоки? Так ее в этом мире не бывает – за отсутствием электричества, и, следовательно, проводов.

– Не знаю… Но твой план чересчур рискованный. И как мы дотащим сетку до скал?

Я задумался. Потом спросил у девушки-феи:

– Мы сможем воспользоваться вашей летающей посудиной?

– Конечно! Мы вас с удовольствие проводим. Но все равно задача вам предстоит нелегкая – ведь ловушку еще надо будет закрепить на скале…

– А как заманить туда Синего Тигра?

– Не волнуйтесь, – фея улыбнулась, – он уже вышел из своего логова и идет на встречу Четырех Тигров, как раз по направлению к Чертову Пальцу.

Через несколько часов вернулись солдаты, притащившие огромное количество лиан, и мы стали сортировать лианы, чтобы связать сетку.

Я попробовал завязать только один узел – и сразу убедился, что это непросто. Может, в кино Тарзан делал из лиан обстановку в своем доме – но эти штуки слабо подходят для макраме, еще меньше, чем корабельные канаты.

– А нельзя ли их завязать как-нибудь… магическим способом? – обнаглев, спросил я у девушки-феи. В конце концов, от пребывания в этом мире должна же быть и какая-то польза!

– Вот так? – волшебница указала очаровательным пальчиком на груду лиан, две из них выползли, подобно змеям (все присутствующие вздрогнули), одна обвилась вокруг другой… В секунду узел был готов!

– Здорово! А теперь перевязать так все лианы?

– Невозможно, – лукаво вздохнула фея. – То, что с помощью магии завязано – с помощью магии же может быть развязано. А ведь каждый из Тигров – гораздо более сильный маг, чем я. Нет, ловушку для Синего Тигра вам придется делать своими руками. Но мы в этом вам поможем!

С этими словами во внутренний дворик Дворца Бессмертных, где были свалены лианы, ввалилась целая толпа девушек-фей! Каждая из них держала в руках по маленькой скамеечке. Они уселись на эти скамеечки и принялись выдергивать лианы из кучи, связывая их между собой с такой скоростью, что в глазах рябило.

Я не очень торопился подключаться к этому процессу, раздумывая, сколько еще не менее сложных дел нам предстоит.

– Слушай, а дракона в вашем мире можно приручить? – спросил я нашу девушку-фею.

– А зачем их приручать? Они же не животные! – ответила она. – Если он хочет тебе помочь, то помогает. Вот только такое желание у драконов возникает нечасто.

– Неподалеку от Дворца мы с… – тут я прикусил язык. Горный дух же просил меня не говорить о нем! Болтун – находка для шпиона. – Короче, тут неподалеку подбитый дракон валяется. Мы у него волшебную жемчужину вырвали.

– И где она? – с интересом спросила фея.

– Нету, – не стал уточнять я. – Ежели б его отремонтировать, может, он будет пригоден к эксплуатации?

Фея не поняла шутки, но Яо ей сказала несколько слов по-китайски, после чего девушка отрицательно замотала головой:

– Чтобы дракон снова смог летать, ему нужно вернуть его собственную жемчужину.

«А как это сделать, не имея мобильного телефона?» – подумал я. «Где мы сейчас будем искать горного духа?»

Заданная нам задача представлялась все более и более неразрешимой. В обычном мире, с его чудесами техники, вертолетами, Интернетом и мобильной связью, одолеть Тигров было бы не так сложно. Во всяком случае, так мне сейчас казалось. Я бы позвонил горному духу по мобильнику…

Может быть, стоит позволить Тиграм перебраться на янскую сторону Земли, а там уже обрушить на их головы всю мощь Народной Китайской армии?

– Даже не думай, – слегка повернув голову в мою сторону, сказала девушка-фея, с быстротой вязальной машины делавшая узлы на лианах. – Когда Тигры появятся на вашей стороне Земли, они уже будут настолько сильны, что вы не сможете их победить. Тем более обычными человеческими методами.

Так что же, она прочла мои мысли? Возможно, в этом мире вместо мобильников пользуются телепатической связью – а что, гораздо дешевле, тем более, если сравнить с израильскими ценами.

Притащив из дворца скамеечку, я усиленно сел возле кучи лиан, и стал связывать их в сеть, одновременно думая о горном духе и драконьей жемчужине.

Восточная мудрость гласит, что самое трудное – это не думать о белой обезьяне. Но оказалось, что думать о ней постоянно – занятие не менее сложное!

Ритм вязания лиан завораживал, и вскоре я бросил попытки телепатической связи с горным духом, напоследок сформулировав для себя дзенскую мудрость – одинаково трудно как думать о белой обезьяне, так и не думать о ней.

Часть 3
ШАН ШУ (КНИГА ДРЕВНЕЙШИХ ЗАПИСЕЙ)

Девушка-фея (с большим трудом мне удалось выяснить, что ее зовут Сюн – в этом мире не слишком охотно называли свои имена) флиртовала отчаянно. Разумеется, по меркам китайского средневековья. Она хлопала меня веером по рукам и по спине, заливаясь хохотом от каждой шутки, и стреляла глазами так, что если бы это выражение имело буквальный смысл, от моего бренного тела остались бы только одни клочья.

Помнится, я уже замечал вам, что китайские девушки далеки от моего представления об идеале женской красоты. Европейский тип гораздо ближе моему сердцу (впрочем, своих взглядов я никому не навязываю). Но тут флирт был настолько откровенным, что я уже стал задумываться, не ответить ли мне на ухаживания…

Мы с Сюн шли по ровной, усаженной невысокими кустами долине иньской стороны Земли в сторону оставленного нами неподалеку от Дворца Бессмертных дракона. После обсуждения (больше напоминавшего птичий базар на Галапагоских островах) девушки-феи все же решили попробовать поднять дракона «на ноги». Связанная нами сеть оказалась неподъемной, а о том, чтобы затащить ее на вершину скалы, нечего было и думать. Осматривать «больного» (вернее, контуженного) отправились мы с Сюн, а остальные занялись приготовлениями во Дворце.

Только мы вышли за ворота (по пути через двор я все время нервно оглядывался, не будет ли нас преследовать Дзяо Дзе, но чудовище, как видно, убралось в свое логово), как фея принялась заигрывать со мной. Через какое-то время я стал задумываться…

«А существует ли Сюн на самом деле? Или она всего лишь плод воображения? Собственно, как и почти все (или все?) в этом мире… И плод чьего воображения? Моего? Так я никогда не думал о китайских волшебницах (знаете, когда живете в Израиле, есть масса других тем для размышления). Или она – результат коллективного сознания китайского народа? И можем ли мы с ней от флирта… перейти к более активным действиям? Будет ли это реальным половым актом – или только воображаемым?»

Тут Сюн так захохотала, что ослабела от смеха, и была вынуждена на несколько секунд опуститься на землю.

– Ты не думай об этом, – махнула она изящной ручкой. – А то ведь с ума сойдешь! Что тебе с того, настоящая я или нет?

Тут она неожиданно ловко ущипнула меня за руку – с вывертом. Больно!

– Ну что?

– Это все равно ничего не доказывает, – заупрямился я. – Во время сеансов гипноза людям внушали, что их прижигают спичкой – так на месте «ожога» (существовавшего только в их воображении) вздувались волдыри!

– Да, но такие чувства, как страх, гнев, радость, тоже существуют только в твоем воображении! А, тем не менее, они для тебя абсолютно реальны! Мало того, когда ты проявляешь эти чувства открыто, в их поле действия попадают и совершенно посторонние люди, которые понятия не имеют, что твое поведение – результат того, что происходит у тебя в голове. А если кто-то на тебя злится, и ты начинаешь испытывать гнев. Так какая тебе разница: я – это результат того, что происходит в мозгу у тебя, или у других людей? В твоем восприятии я ничем не отличаюсь от людей твоей стороны Земли. Я могу тебе сделать очень больно…

С этими словами Сюн снова меня ущипнула, на этот раз за бок, да так, что я аж подпрыгнул.

… – а могу и наоборот!

Тут, грешным делом, у меня в голове появилась одна мысль, которую я успел подумать и загнать в подсознание так быстро, что (надеюсь) Сюн не успела ее зафиксировать. А именно – когда мы вернемся во Дворец, попробовать уединиться с ней в одной из бесчисленных комнат этого сооружения…

Ну не заниматься же этим здесь, среди кустов, в антисанитарных условиях!

Чтобы переменить тему, я начал рассказывать анекдоты, причем фея оказалась очень благодарным слушателем – в Китае большинство русских (а тем более еврейских) анекдотов абсолютно неизвестны.

– Ну, далеко еще? – наконец спросила она.

– Да вроде где-то здесь! Если, конечно, мы не заблудились.

Тут я прислушался. Точно! Впереди послышался звучный, густой голос горного духа, который громко ругался с кем-то по-китайски. Ответов второго не было слышно, поэтому страстная речь обезьяна больше напоминала шекспировский монолог.

Наконец стала видна его могучая фигура, а когда мы подошли, дух повернулся и сказал:

– Ты думаешь, я не почувствовал, что ты меня вызываешь? Или в нашем мире нужны эти… как ты про них думал… «мобильные телефоны»? Идея твоя совершенно идиотская, а пришел я сюда только для того, чтобы ты убедился – ни в каких «мобильных телефонах» не нуждаюсь.

Подойдя поближе, я увидел, что горный дух стоит возле дракона (с облегчением я заметил, что глаза у дракона еще не были выколоты, и вообще обезьян не успел проявить свою где-то зверскую, в глубине души, натуру). Это с драконом дух переругивался, причем несчастный дракон еле ворочал языком, и вообще уже был на последнем издыхании.

Я крикнул валяющемуся на земле монстру:

– Эй, ты нам поможешь, если мы вернем тебе жемчужину?

Сказал я это на русском языке, поскольку уже понял – местные обитатели все равно слушают не звуки языка, а читают то, что происходит у меня в мозгу. Что, кстати, не очень удобно, поскольку обман в этом мире практически невозможен. Поэтому, наверное, в китайских легендах духи забавляются тем, что все время обманывают несчастный народ.

Как я и ожидал, дракон меня понял. С трудом приподняв с земли тяжеленную голову, он ответил низким утробным голосом, срывающимся в инфразвук:

– Конечно, помогу.

– Как же, поможет он нам! – язвительно сказал горный дух. – Ты ведь совершенно не знаешь драконов! Это такие подлые твари! Да все в этом мире…

Тут он повернулся к фее и сказал учтиво:

– Кроме вас, разумеется – вообще все в этом мире исключительно подлые и коварные создания.

Не ожидал от него такого джентльменства! С вопросом я поглядел на Сюн – что она скажет? Девушка задумалась, потом сказала:

– Давайте все-таки попробуем поверить дракону. А если что, – добавила она громким строгим голосом, – я пожалуюсь на него Бессмертным!

– Да он сейчас же обо всем донесет Тиграм! – проворчал горный дух, однако вынул откуда-то из шерсти огромную жемчужину и протянул ее нам – на расстоянии вытянутой лапы. Ему, понятно, не хотелось подходить близко к дракону – особенно в тот момент, когда огромная летающая тварь вновь обретет свои силы.

Честно говоря, меня такая перспектива тоже немного пугала. Но, будучи джентльменом уж никак не менее, чем дикий горный обезьян, я взял жемчужину – осторожно, самыми кончиками пальцев. И тут же ощутил в них покалывание. Жемчужина была как будто заряжена статическим электричеством!

– Ну, куда ее присобачивать? – спросил я почему-то у Сюн.

– Давай я это сделаю, – усмехнулась она. – Мне дракон вряд ли решится повредить.

Взяв камень в руку, она подошла к дракону, подняла его голову и принялась что-то делать под нижней челюстью монстра.

«Будто ветеринар», – подумал я.

Наконец, видимо, жемчужина стала на свое место, о чем свидетельствовал треск, как от мощного электрического разряда.

По дракону пробежала волна искр, и он тут же вскочил на лапы.

Только тут стало видно, насколько он огромен и могуч.

Чудовище взмыло в небо и сделало над нашими головами несколько кругов. Я просто не знал, что делать в случае атаки. Бежать? Да куда убежишь от летающего дракона, тем более на равнине. Драться? Голыми руками это просто смешно.

Бросив косой взгляд на горного духа, я увидел, что он стоит, вытянув руки (лапы) ладонями вверх – очевидно, читал какое-то магическое заклинание.

Но дракон и не думал атаковать. Он плавно приземлился прямо перед нами, и обратился ко мне:

– Я всегда знал, что на иньской стороне Земли никого порядочного быть не может! Ты здесь единственный благородный муж, и то пришедший с той стороны. А на нашей стороне живут одни сволочи и…

Тут дракон, как видно, не отличавшийся отменным воспитанием, употребил несколько малоцензурных слов.

– Сможешь нам помочь? – спросил я.

– Для тебя – все, что угодно! Может быть, пройдут тысячи лет, пока мне вновь удастся увидеть кого-то, равного тебе по благородству.

При этих словах дракон бросил недружелюбный взгляд на горного духа. Видно, в этом мире выкалывание глаз поверженному противнику считалось нормальным явлением. Хотя еще неизвестно… Может быть, дракон просто притворяется благодарным, а на самом деле только прикидывает, как бы вернуться к Тиграм?

Я старался размышлять так, как будто бы находился внутри китайского боевика. А из просмотренных китайских боевиков я твердо уяснил себе одну вещь – доверять нельзя никому.

– Меня зовут Бенджамин, – представился я дракону, и он повторил корявым языком:

– Бэнь-дзе-Мин… Можно называть тебя Мин?

– Называй меня просто Бэн, я пойму, о ком ты говоришь.

Не посвящая дракона особо в детали нашего плана, я попросил его отправиться с нами в сторону Дворца Бессмертных. Он предложил сесть на него и полететь – дескать, это будет гораздо быстрее, но я отказался, сказав, что лучше пройдусь пешком.

Не то, чтобы я особо не доверял спасенному нами дракону, но настоящее доверие ему придется завоевывать в бою!

Во Дворце мы погрузились на летающий корабль (то есть я, Яо, лейтенант с тремя солдатами и две девушки-феи), а дракону я доверил везти сетку, справедливо полагая, что даже в случае падения с ней ничего не случится.

Наш изрядно перегруженный транспорт с трудом взмыл в небо, и мы на полном ходу понеслись навстречу Синему Тигру и прочим неприятностям, которыми так и кишела обратная сторона нашей, и без того не слишком безопасной, Земли.

Дракон несколько раз вырывался вперед, потом возвращался, предлагал взять нас на буксир… Я деликатно отказывался, говоря:

– Лети сам, твоя помощь еще понадобиться.

С какой скоростью передвигалась летающая лодка, мне так и не удалось установить. О километрах феи имели смутное понятие, а о китайских «ли» я помнил только, что «дорога в тысячу ли начинается с первого шага» (вот только ли – это сколько на наши деньги?)

Впрочем, летели мы довольно быстро и достаточно долго – больше трех часов. Дракон, как мне показалось, уже начал подавать признаки усталости (хотя откуда мне знать, каковы признаки усталости у китайских драконов?), но тут на горизонте показались серые неприглядные скалы. Они торчали из земли, подобно пальцам гигантского бандита (прародителя всех бандитов), когда-то раскинувшего их веером, да так и поглощенного матерью-Землей в наказание за пальцовку не по делу.

Как бы прочтя мои мысли, Сюн указала на особо мерзкую скалу, кончавшуюся каким-то ногтем, и промолвила:

– Вот он, Чертов Палец.

Между Чертовым Пальцем и соседней грядой скал был узенький проход. Понятно, что Тигр – это не обезьяна, через горы он лазить не будет, а если появится в этих местах, то пойдет именно здесь.

Мы аккуратно размотали сетку, расстелили ее в проходе и припорошили земляной пылью и увядшей травой. Я посвятил дракона в наши планы. Мне показалось, что он отнесся к ним скептически, но, тем не менее, охотно слетал к вершине скалы, перебросил через «каменный ноготь» лиану, а потом еще притащил огромный каменный обломок, который мы использовали, как противовес.

К тому моменту, когда работа была закончена, мы все, за исключением девушек-фей и дракона, были мокрыми от пота.

– Ну вот, – сказал я. – Теперь осталось только сидеть и ждать, когда появится Синий Тигр.

– Я могу ускорить это дело, – сказал дракон.

– Каким образом?

– Ведь он послал меня шпионить за вами! И теперь наверняка удивляется, куда это я делся. Я могу слетать к нему, и сказать, что вы поймали Черного Тигра. Тогда он стремглав устремится на помощь к своему собрату… и скоро уже будет здесь.

Все посмотрели на меня в ожидании – одобрю ли я этот план? С одной стороны, дракон мог оказаться предателем (хотя это и маловероятно после того, как я дважды его спас). С другой стороны: тигры, а тем более Небесные Тигры – твари очень осторожные. Я хорошо помнил, как мимо меня шел Черный Тигр, вкрадчиво поводя усами… Синий Тигр вполне может заметить ловушку, учуять нас, запах пота, в конце концов (где вы, дезодоранты?)… Если он будет спешить, то вероятность того, что Тигр попадет в ловушку, увеличивается многократно.

– Давай! – решительно махнул рукой я. Дракон, казалось, только этого и ждал. Он взмыл вверх, сделал широкий круг над скалами, и удалился – как я понимаю, на Восток. Оттуда сейчас шел Синий Тигр, повелитель этой части света. Чтобы встретиться где-то в Серединной Империи, как в старину китайцы называли свою страну, которую только они сами считали пупом земли.

Кстати, есть ли хоть один народ, не считающий свою страну пупом земли, центром Вселенной? Кроме, разве что, кочевников. И то мне приходилось читать про одно племя, которое кочевало по Австралии, но при этом столб, обозначающий центр Земли, все время носило с собой, устанавливая его на каждой новой стоянке.

– А куда идут Тигры? – спросил я у Сюн, просто для того, чтобы снять напряжение.

– Как это «куда»?

– Ну, вышли они из своих обиталищ. Как в школьной задачке: из пункта А вышел поезд со скоростью сорок километров в час, из пункта Б вышла Анна Каренина со скоростью пять километров в час. Надо узнать, где они встретятся… Тигры направляются к какой-то определенной точке? Или просто где встретятся, там и заночуют?

– Не знаю, – пожала плечами Сюн. – Хорошо бы их всех переловить до того, как им удастся собраться всем вместе.

А я задумался. Тигры, понятно, идут с разной скоростью. И у них на пути могут встретиться самые различные препятствия. Одному речку придется пересекать, другому через скалы перебираться. Если бы их было только двое, и они двигались навстречу друг другу, то беспокоиться было бы не о чем. Но их четверо. Значит, идущие, скажем, с севера и юга, должны знать, в какой точке встретятся Тигры запада и востока. Хорошо бы в этой точке побывать, и посмотреть, не спрятан ли там еще какой-нибудь сюрприз (на который Тигры, как я уже понял, большие мастера).

Ждать пришлось почти четыре часа. Видно, Синий Тигр был еще далеко. Я нервно осматривал ловушку издалека, но близко не подходил и никого не подпускал, чтобы она не пропиталась «человечьим духом», как говорится в русских сказках. Наконец в небе на горизонте показался дракон (вначале я даже не был уверен, что это «наш» – сами понимаете, для человека все драконы на одно лицо.) Вскоре под ним можно было различить Синего Тигра, который несся огромными скачками.

По размерам Синий Тигр не уступал Черному. Шкура у него была не светло-синего (как мне представлялось), а темного, почти черного цвета, с каким-то вороненым отливом. Тигр неумолимо приближался к гряде скал, а когда оказался уже совсем близко, остановился, высматривая проход. Дракон уселся на коготь Чертова Пальца и что-то прокаркал оттуда.

Меня прошиб холодный пот. А что, если дракон сейчас предупредил Синего Тигра об опасности? В лучшем случае мы успеем смыться (с помощью фей). В худшем – послужим гигантской твари легкой закуской. Я бросил взгляд на Гао – пот ручьями стекал по его лицу. Он шепотом отдал какое-то приказание солдатам, и они взяли автоматы наизготовку.

Тигр направился в узкий проход между скалами, и мы даже не успели открыть ртов, как дракон уже сбросил противовес с верхушки скалы. Огромная сетка подхватила Синего Тигра, и он повис на полпути к вершине, как кошка в авоське.

На самом деле выглядело все это жутковато. Тигр оглушительно рычал. Он, наверное, перекрыл бы рокот тяжелого бомбардировщика, если бы таковой имелся у нас в наличии. Пытаясь освободиться, Тигр отчаянно извивался. Его хвост проскочил между ячейками сетки, и теперь болтался снаружи, подобно пушистой анаконде.

Мне почему-то ужасно захотелось подойти и подергать его за этот хвост, но я понимал, что если сетка в этот момент оборвется, то от меня даже мокрого места не останется.

Дракоша спланировал вниз и сел возле нас. Посмотрел иронически и сказал:

– И сколько, думаете, он у вас вот так провисит? Через несколько дней лианы высохнут, и тогда порвать их будет значительно легче. Не хотел бы я быть на вашем месте, когда Синий Тигр вновь окажется на свободе.

– А что, может вырваться? – я уже не то что с опаской, а с откровенным страхом посмотрел на Синего Тигра, отчаянно извивавшегося в своей ловушке.

– Запросто. И тогда нам всем придется худо, особенно мне. Хорошо хоть, летать Тигры не умеют, – дракон тоже бросил взгляд на Тигра.

Сплетенная из лиан сетка хотя и не поддавалась, но угрожающе трещала.

Гао бросил какой-то приказ своим солдатам, и те без особого энтузиазма взяли автоматы наизготовку.

– Попробуем пострелять по нему, – неуверенно сказал лейтенант, – может, сдохнет…

На несколько секунд я задумался. Не то, чтобы я особенно верил в возможность убийства Синего Тигра из автоматов, которые в этом мире были не намного страшнее пугачей – меня заинтересовала мысль: а что будет, если убить духа, олицетворяющего одну из сторон света? В конце концов, стороны света (Запад, Юг Восток и пр.) – это также всего лишь плод нашего воображения, зависящий от того, что мы будем принимать за точку отсчета. Помнится, на картах раннего средневековья Иерусалим (который мыслился вершиной мира) изображался наверху карты, и идущие к нему крестоносцы как бы «поднимались».

Тьфу, о чем я думаю?! Когда над головой беснуется огромная хищная тварь…

– Бэн, ну придумай что-нибудь! – крикнула мне Яо.

Правду сказать, мне больше всего сейчас хотелось сесть в летающую лодку и убраться отсюда подальше. Но вместе с тем, я понимал, что это будет всего лишь паллиативом – временной мерой. Я еще раз взглянул на огромного Синего Тигра…

– Почему он не слабеет? – спросил я девушек-фей. – Этот Тигр ведь связан с силой растений, а мы как бы выдернули его из земли?

Сюн хлопнула себя по лбу:

– Да, но наша сетка сплетена из лиан! И теперь он пьет их жизненные силы. Мало того – чем больше он черпает «сока жизни» из лиан, тем быстрее они сохнут!

– Черт побери! – только присутствие девушек помешало мне выругаться крепче. – Что же делать с этим растительным дьяволом? Вот если бы его самого засушить… как лист из гербария…

– Что это? – спросила Яо. Даже очевидная опасность не могла перебить в ней интерес к русскому языку.

– Это когда лист какого-нибудь кладут в толстенный том, и там высушивают.

Сюн внимательно выслушала мое объяснение, а потом сказала:

– Надо так же сделать и с Синим Тигром.

– Засунуть его в книгу? И где мы найдем такую толстую? Талмуд я забыл в Израиле…

– В нашем мире есть такая книга, – сказала Сюн. – Мы положим в нее сетку с Тигром, и он навсегда окажется отсеченным от силы растений. Превратится в гербарий, как только что ты сказал. Все быстро в лодку!

В решительности Сюн не откажешь. Мне, кстати, всегда нравились решительные женщины.

Мы побежали в сторону летающей лодки, а фея тем временем перебрасывалась короткими фразами с драконом. Когда наша команда полностью погрузилась на борт этой утлой посудины, туда залезла и Сюн, сделала несколько пассов руками, после чего лодка и дракон одновременно поднялись в воздух.

– Слушай, хоть объясни, что мы должны делать? – спросил я Сюн.

– Сейчас мы с драконом подцепим ловушку с Тигром и понесем ее на север. Там хранится Книга Мира. Мы откроем ее, положим внутрь Синего Тигра, а потом снова закроем.