Текст книги "Обратная сторона земли"

– Белый Тигр уже близко! Он должен быть здесь часа через два!

– Быстро заканчиваем! – крикнул я, подобно прорабу.

К тому моменту, когда из чащи послышался треск, как будто через нее продирался тяжелый танк, у нас уже все было готово.

И вот на поляну перед горой вышел Белый Тигр. Он был огромен – нет так, как остальные Небесные Тигры, а еще раза в два больше.

Если бы двух немелких слонов удалось поставить одного на спину другому – вот такой акробатический этюд – то они как раз доставали бы до холки Белого Тигра.

Шкура его была белоснежной, с черными полосами (правда, я уже давно понял, что охотнику здесь поживиться не удастся – это всего лишь плод китайского воображения). Шею Белого Тигра охватывала толстенная золотая цепь, а на ней висел талисман размером с хороший щит.

Всю эту картину, понятно, мы наблюдали из кустов. Сюн, сидевшая рядом со мной, чуть-чуть приподнялась, пытаясь рассмотреть, что же написано на тигрином амулете, но я резко дернул ее:

– Сиди тихо!

Подойдя к Железной горе совсем близко, Тигр принялся тереться об нее боком – точь-в-точь, как кошка, и даже замурлыкал что-то невнятным до инфразвука басом.

Я сделал отмашку платком – давай!

И тот час же Синий Дракон, сидевший в гигантском колесе, подобно белке, принялся вращать маховик.

Конечно, какая-то сила должна приводить в движение ротор, но мы никак не ожидали, что наш друг дракоша приведет для этого патриарха – Синего Дракона, покровителя Востока.

Синий Дракон имел в длину, казалось, то несколько десятков метров, а когда растягивался, эти «несколько десятков» легко превращались в несколько сотен. Рога на его голове (я никак не могу привыкнуть, что у китайских драконов есть рога) напоминали бы оленьи своей ветвистостью, если бы не были в несколько десятков раз больше. А все тело Синего Дракона было покрыто столь крупной и плотной чешуей, что каждая чешуйка наверняка могла использоваться вместо щита древним китайским воином.

Мой знак передали Синему Дракону, он крутанул колесо… по проводам потек ток…

Белый Тигр вначале дернулся, ощутив неприятный удар – но откуда животному, хоть и магическому, знать, что такое электричество! Он начал озираться в поисках мага, начавшего дерзкую атаку… И тут понял, что его амулет словно бы приклеился к горе!

Тигр попытался отодрать амулет зубами – но как только он приблизил к горе чувствительный нос, то снова получил основательный удар током.

После этого Небесная тварь словно взбесилась. Белый Тигр яростно рыл землю лапами, отчего в стороны летели огромные комья земли, вертел шеей – но ему не удавалось ни сорвать амулет, ни освободить голову.

Я, прикинув приблизительно размер золотой цепи, был все же уверен, что Белый Тигр оставит нам амулет…

Но тут случилось непредвиденное. Я недооценил мощи Синего Дракона – а он был никак не слабее Небесных Тигров, являя собой олицетворение духовной силы Поднебесной Империи.

То ли Железная гора была не настолько химически чистой, как я себе это представлял, то ли здесь сыграли роль какие-то другие, неведомые мне факторы – только вначале она раскалилась до красного каления, потом до белого (все это произошло в течении нескольких секунд), и наконец на голову Белого Тигра обрушился целый поток расплавленного металла.

Похоже, Белый Тигр на какое-то время потерял сознание.

– Стойте! Стойте! – заорал я.

Не знаю, кто сумел передать этот приказ Синему Дракону, но маховик, как я понял, остановился…

Когда Белый Тигр пришел в себя, он оказался вплавлен в гигантский железный слиток. Как мушка в янтарь.

Конечно, он теперь постоянно контактировал с металлом – вот только проявить свою силу никак не мог.

На такой блестящий результат я и не рассчитывал!

– Ну что, победа? – сам не веря своей удаче, спросил я собравшихся участников «сражения». – Мы можем отправляться домой?

Краем уха я услышал, что Сюн вздохнула.

– Ну что, будет разбирать технику? – как бы ни к кому конкретно не обращаясь, но, тем не менее, по-английски (чтобы я понял) спросил Гао.

– А зачем? – удивилась Сюн. – Пускай здесь и остается. Что мы – будем тянуть все это обратно во Дворец Бессмертных?

– Разве вы не хотите пользоваться электричеством?

Фея махнула прелестной ручкой и лукаво посмотрела на меня:

– Если на иньской стороне Земли снова понадобится – как ты это называешь – электричество? – то мы снова пригласим сюда твоего друга.

Когда мы заняли наши места в летающей лодке, когда Синий Дракон, попрощавшись с нами, отчалил (в своем «развернутом» виде он занимал, казалось, полнеба), я спросил у Сюн:

– А вообще существует карта вашего мира?

Сюн только пожала плечами:

– Наверняка есть у кого-то из Бессмертных. Но только самая приблизительная.

– Почему? Неужели Бессмертные маги не могут составить точную карту?

– Да потому, что наш мир создаете вы, люди. Дворец Бессмертных существует только потому, что в него верят китайцы. И будет существовать, пока эта вера не умрет.

– Хорошо, но горы и равнины не изменяются? Они ведь соответствуют впадинам и возвышенностям на нашей стороне Земли?

– Ладно, когда мы вернемся во Дворец, я спрошу. У Бессмертных огромная библиотека, там наверняка должно найтись то, что ты ищешь. А зачем тебе карта?

– Я хочу засечь на ней точки, где мы встретили Тигров, и попытаться сообразить, куда они направлялись.

Фея хмыкнула, удивленная этой блажью, и всю оставшуюся дорогу мы уже не говорили о делах, а только ворковали на любовные темы (хорошо, что Яо осталась во Дворце).

Мы вернулись обратно во Дворец Бессмертных уже в темноте.

– Когда вы хотите отправиться обратно, на вашу сторону Земли? – печально спросила меня Сюн.

– Завтра, – мужественно сказал я, решая за всех. Во-первых, мне все-таки хотелось посмотреть карту здешнего мира. А во-вторых – раз уж Сюн столько нам помогала, неужели я не проведу с ней еще одну ночь?

В честь победы над Небесными Тиграми и нашего предстоящего расставания с миром духов девушки-феи решили дать банкет. Как я понял, в этом мире у них не слишком много развлечений, а появляться лишний раз на нашей стороне планеты они боятся.

Нас – то есть меня, Яо, лейтенанта и трех солдат – проводили в банкетный зал дворца.

Трудно удивить человека, который бывал в Эрмитаже, Версале, Кремле и Букингемском дворце… Но все же я был поражен. Высота зала была непредставима (пятиэтажный дом потерялся бы там с легкостью), огромные колонны из зеленого, белого и желтого нефрита были покрыты тончайшей резьбой, а невероятных размеров овальный стол оказался весь выточен из одного куска красного дерева.

– Давненько здесь никого не было, – сказала мне Сюн на ухо. – Пускай твои приятели отдохнут немного, а я отведу тебя в библиотеку, пока готовится ужин.

Видно, ей не хотелось оставлять меня наедине с Яо. Ох уж эти коварные девушки! Что феи, что не феи – особой разницы я не заметил…

Пока остальные члены нашей делегации бродили по залу, охая и ахая, Сюн незаметно вывела меня через какую-то маленькую дверцу в боковой коридор, после чего мы быстро пошли по длинным коридорам Дворца Бессмертных. Поднимались по каменным лестницам, выходили на террасы, с которых днем можно было бы обозревать окрестности, а ночью эти самые окрестности тонули во мраке (света от освещения Дворца не хватало даже на то, чтобы должным образом осветить двор). Потом опять спускались – мне уже казалось, что Дворец крышей своей упирается в облака, а подземелья его доходят до центра Земли. Впрочем, наверное, так оно и было.

Наконец мы подошли к огромной деревянной двери – скорее даже вратам – и Сюн с немалым усилием ее толкнула. Уж не знаю, что я ожидал там увидеть, но за дверью оказались бесконечные ряды полок, уставленных книгами (быстро скользнув глазом по корешкам, я заметил, что большинство из них было на китайском). Неподалеку от входа на табурете, за низеньким столиком сидел старый китаец в простой одежде (на нем было нечто вроде синего монашеского одеяния). Однако за спиной у китайца был привязан меч довольно богатого вида!

Сюн низко поклонилась и сказала:

– Нинь хао!

Я проделал то же самое. Старик спокойно встал и поклонился нам. Пока он это делал, Сюн еле слышно шепнула мне на ухо:

– Это Лю Дунбинь – покровитель литературы.

– О, тогда он должен ко мне хорошо отнестись! – ответил я таким же шепотом, но старик, как видно, услышал.

– Я покровительствую настоящей литературе и настоящим литераторам, а не тем, которые пишут в ежедневных листках, – улыбнулся Лю Дунбинь, давая понять, что шутит.

– Если мне удастся вернуться из вашего мира, я создам роман, не хуже «Путешествия на Запад», – парировал я. Я знал, с каким пиететом китайцы относятся к этому роману, и хотел немножко уколоть старика.

Но он оценил шутку, еще раз тонко улыбнулся, и спросил:

– Что бы вы хотели посмотреть в нашем скромном книгохранилище?

– Скажите, а существует карта этого мира? – спросил я.

На секунду Лю Дунбинь задумался, потом ответил:

– Почти восемьсот лет назад, когда в Китай прибыл Марко Поло, с ним приехал один монах, маг и чернокнижник. И пока Марко Поло путешествовал по Срединной Империи, составляя ее описание, этот монах встречался с даосами, шаманами и алхимиками. Они проводили ужасные церемонии, пытаясь вызвать из нашего мира страшных демонов…

– Тут есть демоны? – не совсем вежливо перебил я Бессмертного.

– Я думаю, уже нет, – ответил Лю Дунбинь. – Хотя бы потому, что большинство китайцев в них давно не верит… Они достали страшную книгу «Гхорл ниграл», и попробовали вызвать на яньскую сторону Земли ночные создания дхо-ло… Все, кто участвовал в этом обряде, погибли, кроме монаха. Его дхо-ло утащили его на обратную сторону Земли. Монах сумел бежать из их норы, и его подобрала какая-то из девушек-фей. После этого он несколько лет провел в мире духов, составляя его карту и подробное описание.

– Так у вас есть эта карта? – нетерпеливо спросил я.

Бессмертный кивнул, после чего скрылся в лабиринте книжных полок.

– Тут только на китайском книги? – спросил я у Сюн, чтобы чем-то занять ожидание.

– Практически, да. Есть, конечно, и на других языках… Но на китайском за много тысяч лет было написано почти все, что надо знать духам – а никто другой в эту библиотеку не ходит.

– А зачем Бессмертному меч? Отбиваться от демонов? Или оружие предназначено для незваных гостей иньской стороны Земли?

– Нелепо верить, что Бессмертный лишает жизни, – это уже сказал Лю Дунбинь, неожиданно появившись из-за полок с большой желтой книгой в руках. – Я владею мечом, но использую его для иных целей: искоренения корыстолюбия, гнева и раздражения.

– Давайте посмотрим карту, – чтобы загладить неловкость, сказал я.

На столике мы разложили книгу (она была в мягкой обложке и напоминала скорее большую тетрадь). Текст был написан на итальянском языке, на этом же языке была сделана и легенда карты.

Хотя я и не знаю итальянского, кое-что разобрать все же могу. Хуже было бы, если бы карта оказалась на китайском.

– Где мы встретили Белого Тигра? – спросил я Сюн.

– Как – где? Возле Железной горы, разумеется!

Я покраснел. Похоже, от усталости я совсем перестал что-либо соображать.

– Да знаю! А где Железная гора на этой карте?

– Вот, – Лю Дунбинь показал пальцем.

– А можно отметить карандашом?

– Пожалуй, это стоит сделать, – согласился Бессмертный. Немедленно у него в руках появился тонкий карандашик, и он поставил на карте едва видимый значок. – Шел он на восток?

– Разумеется, – ответил я, и старик тут же прочертил ровную, как по линеечке линию, ведущую на восток.

– А Синего Тигра вы где видели?

– Мы поймали его возле Чертова Пальца, – гордо ответил я. На что Лю Дунбинь тут же снова сделал значок на карте, и идеально прямая линия, ведущая на запад, соединилась с линией восточного направления.

– А где вы встретились с Красным Тигром?

– Нельзя указать точно, – с сожалением сказала Сюн. – Просто в поле.

– То место, где должны были встретиться Небесные Тигры, расположено где-то на этой прямой. Но сама прямая простирается на тысячи ли!

– Да, но мы знаем, где нам во второй раз попался Черный Тигр! Это было возле деревни медведей-оборотней!

– Уже лучше, – обрадовался Бессмертный. – На этой карте деревни оборотней нет. Я тогда не советовал монаху туда ходить… Медведи – это вам не лисы, вмиг раздерут на клочки! Я помню, где находится эта деревня…

Он низко нагнулся над картой, стал водить над ней карандашом, как бы прикидывая, куда его ткнуть… Несколько раз, когда карандаш, казалось, уже должен был остановиться на карте, он снова взлетал вверх, чтобы почесать затылок Бессмертного старика. Наконец Лю Дунбинь уверенно сделал на карте еще один значок:

– Медведи-оборотни жили вот здесь!

На юг полетела четка линия, пересекаясь с трассой Черный Тигр – Белый Тигр.

– Вот тут они и должны были встретиться… – эту фразу Бессмертный произнес как-то неуверенно.

– А что там находится? – спросил я.

Ртутное озеро. Одно из самых опасных и загадочных мест на этой стороне Земли.

Я уже настолько по-хозяйски чувствовал себя в мире духов, что хотел было предложить осушить озеро, а ртуть пустить на нужды медицинской промышленности КНР – перелить в градусники – но махнул рукой.

– Ладно, я надеюсь, что если у вас еще будут проблемы, вы их решите без нашей помощи. Вы будете участвовать в банкете? – спросил я Бессмертного.

– Нет, – ответил он. – Я останусь в библиотеке и посмотрю, что известно людям и духам про ртутное озеро.

В другое время это и меня бы заинтересовало, но после двухдневной пахоты – выполнения плана ГОЭЛРО на иньской стороне Земли – мне больше хотелось хорошо перекусить, а потом лечь отдохнуть. Снова поклонившись, мы с Сюн вышли из книгохранилища (знал бы я китайский язык, задержался бы во Дворце Бессмертных еще на пару дней, а так – что толку?), и пошли по бесконечным переходам обратно в банкетный зал.

– Слушай, а о чем это говорил Лю Дунбинь? Что это за книга «Гхорл ниграл»? И кто такие дхо-ло?

– Ты думаешь, я такая старая? – рассмеялась Сюн.

– Серьезно ты можешь говорить? – я насупил брови, давая понять, что хотел бы услышать серьезный разговор.

– Ладно, послушай – дорога ведь у нас длинная… Задолго до того, как в Китай появилась цивилизация…

Я присвистнул – первые следы цивилизации в Китае относят к третьему тысячелетию до новой эры.

– … в Тихом океане находился континент Му.

– Два континента! – подхватил я. – И оба утонули. Про них даже книгу написали – «Му-му».

– Все правильно, – не оценила Тургенева Сюн. – Только континент был один. На нем жило много выдающихся магов. Одна из святых гор этого континента была источена непонятными норами, оставленными неведомыми чудовищами. Молодой маг, обследуя пещеры, обнаружил свиток на неизвестном языке, написанный непонятными знаками. Старики сказали, что это язык плато Ленг, погрузившегося в воды океана много миллионов лет тому назад. Маг расшифровал манускрипт… Он назывался «Гхорл ниграл», и повествовал об ужасных обрядах, которые практиковали жители плато, еще мало похожие на нынешний человеческий род… Там также говорилось о демонах дхо-ло, появившихся в то время, когда на Земле впервые возникли мыслящие существа. Манускрипт перевели на один из языков континента Му, и наиболее отважные маги стали его изучать. Я как-то слышала, что Бессмертные говорили, будто континент затонул из-за того, что кто-то из магов попробовал провести указанные в «Гхорл ниграл» церемонии. Одна копия это книги каким-то образом попала в Китай (видно, некоторые жители континента все же спаслись, и заложили фундамент китайской цивилизации). Она хранилась в заброшенном городе Ян-Хо, пока ее не извлекли оттуда китайские шаманы… Ну, а историю про соратника Марко Поло Лю Дунбинь тебе уже рассказал.

– А где сейчас находится эта книга?

– В книгохранилище Дворца, где же еще? Она попала к нам вместе с этим монахом, и у Бессмертных не было никакого желания возвращать ее обратно.

– Понятно…

Некоторое время мы шли молча. Я старался переварить услышанную информацию, не заработав при этом несварения мозгов.

Нет, не то чтобы я верил, что весь мир сотворен около 6000 лет назад, и история началась с Адама… Но рассказ Сюн настолько уже не вписывался в школьные рамки представлений о развитии человечества! И не верить ей у меня тоже не было никаких причин…

– Слушай, – вдруг поразила меня мысль, – если еще каких-нибудь 800 лет назад монах вызывал этих дхо-ло, то откуда? Очевидно, отсюда – если потом они его затащили на эту сторону Земли!

– Правда, – согласилась Сюн, поразмышляв с минуту.

– А где же тогда дхо-ло находятся сейчас?

– Не знаю, – в голосе феи прозвучало удивление, – я никогда не слышала, чтобы они еще существовали. Может быть, раньше в них верили в отдаленных районах Китая? А потом дхо-ло исчезли, как и медведи-оборотни, и еще много обитателей нашего мира.

Я задумался, но версии Сюн ничего противопоставить не смог.

– Да, а почему Лю Дунбинь назвал ртутное озеро одним из самых опасных мест мира духов?

Сюн ничего не ответила. Некоторое время мы шли молча, и я уже решил было, что она не знает или по каким-то причинам не хочет мне отвечать, но тут фея сказала с явной неохотой:

– Там заперты демоны.

– Как – заперты? И какие демоны?

– Ртутное озеро представляет собой как бы естественное зеркало. Поверхность этого зеркала заперта заклинаниями, чтобы живущие в зеркалах демоны не могли проникнуть в ваш мир.

– Про такого демона я читал в книге, которую меня просили перевести китайские евреи! А ты что-нибудь об этих демонах знаешь?

– Ничего, и знать не хочу, – как мне показалось, с легким раздражением сказала фея.

Когда мы, наконец, добрались до банкетного зала, там уже было полно народу. Какие-то девушки-феи, не принимавшие участия в наших битвах, но тоже решившие вкусить от плодов победы… Несколько типов – по виду явно лисы-оборотни (одного из них я узнал – он первый встретил нас с Гао на иньской стороне Земли)… Вдруг среди толпы гостей я заметил «раввина», читавшего мне в Бней-Браке лекцию о связи Каббалы и китайской мистики! Он был уже, понятно, не в сюртуке и мохнатой шапке, а в традиционной китайской одежде, и его лисья природа была видна невооруженным глазом.

– Здравствуйте, ребе, – с ехидцей сказал я ему на иврите, подойдя поближе. – Мне очень понравилась ваша лекция. Когда в следующий раз будете в наших краях?

– По-моему, мой урок пошел вам впрок, – спокойно ответил лис. Но я заметил, что говорил он почему-то шепотом.

– Кто вас послал в Израиль? – спросил я.

– Тот же, кто меня послал сюда, – ответил он. – Один наш общий знакомый – горный дух.

Я встревожился. Из моего небогатого опыта проживания на обратной стороне Земли я вынес заключение: если в окрестности появляется горный дух – жди неприятностей.

– Чего он хочет от меня на этот раз? По-моему, я уже сделал все, что мог, и теперь хотел бы отправиться домой.

– После банкета я вас провожу… тут неподалеку. Горный дух хочет с вами поговорить.

Я уже собирался было резко ответить, что не имею настроения с ним беседовать, но подумал, что дух не стал бы меня зря беспокоить.

Нас усадили за стол – для победителей небесных Тигров были приготовлены кресла с высокими резными спинками – и принялись подавать еду. Сначала гору наструганной рыбы с множеством соусов, потом принесли уток по-пекински (гостям срезали с этих уток только верхнюю часть с кожей, полив это каким-то сладким соусом). Вообще-то я не люблю птичью кожу, но это блюдо не было похоже ни на что, вкушаемое мною ранее. К сожалению, названия и природу многих блюд мне так уяснить и не удалось. Сюн сидела далеко от меня, а ни Яо, ни лейтенант не были знатоками китайской кухни. Но когда подали очередной суп, Яо подвинулась ко мне и сказала:

– А вот это я знаю, что такое. Это суп из ласточкиных гнезд.

– По-моему, ласточки делают гнезда из глины! Я сам видел, как в деревнях они лепят свои жилища под крышами домов.

– Китайские ласточки делают гнезда из нитей собственной слюны! Она у них клейкая…

Я брезгливо отодвинул от себя тарелку такого «лакомства».

Утолив первый голод, я откинулся на спинку кресла, чтобы часть еды переварилась и освободила место для следующих блюд. Но тут я почувствовал, как кто-то осторожно трогает меня за плечо. Я повернулся – это был лис-«раввин».

– Выйдем на минутку, – негромко сказал он мне.

– Ладно, я сейчас, – предупредил я Яо, вылезая из-за стола.

Похоже, лис неплохо ориентировался во Дворце Бессмертных. Он быстро повел меня по переходам Дворца, пока я не взмолился:

– Ну, нельзя же так быстро после еды!

Только тогда лис немного сбавил ход. Наконец мы вышли на террасу вровень с двором. Горного духа я заметил сразу – он сидел в беседке на скамеечке, согнувшись в три погибели. Вся его фигура настолько напоминала роденовского «Мыслителя», что я расхохотался.

С трудом дух вылез из беседки, разогнув свою почти трехметровую фигуру, подобно складному метру.

– Давненько не виделись, – поприветствовал я его.

– К сожалению, наша работа еще не закончена, – тяжело сказал дух.

– Как? – удивился я. – Вроде со всеми четырьмя Небесными Тиграми покончено?

– Мы допустили ужасную ошибку. Знаешь ли ты, сколько элементов существует во Вселенной?

Я понял, что дух имеет в виду не периодическую таблицу Менделеева, а агрегатные состояния вещества, как их представляли средневековые алхимики:

– Всего – четыре, – бойко ответил я, как на экзамене. – Земля, вода, огонь и воздух. И Тигров было четыре…

– Нет, всего элементов пять, – возразил мне горный дух. – Так учит нас китайская алхимия. Это огонь, вода, воздух, дерево и металл. Красный Тигр был связан со стихией огня, Черный – с водой, Синий – с деревом, и Белый – с металлом.

– Так что, должен быть еще один Тигр, связанный со стихией воздуха? – догадался я. Хорошенькая перспектива!

Да, – печально кивнул горный дух. – Это Зеркальный, или Невидимый Тигр.

От такого известия я ошарашено затряс головой. Кто-нибудь, да разбудите же меня, наконец!

– Откуда он взялся, этот Невидимый Тигр? И почему о нем ничего не знают Бессмертные? И откуда о нем знаешь ты? – я сразу же закидал горного духа чертовой уймой вопросов.

– Разве это сейчас важно? – со спокойствием истинного китайского мудреца ответила обезьяна. – Нам надо думать, как с ним справиться.

– С Невидимым Тигром? Да мы с обычными еле справились! – я едва перевел дух. – Как он хоть выглядит?

– Не знаю. И никто не знает, потому что никто его никогда не видел.

– Тогда откуда ты о нем знаешь? Слушай, мне хотелось бы… нам хотелось бы, – поправился я, – поскорее отправиться на нормальную сторону Земли. А свои проблемы с Тиграми – видимыми, невидимыми, еще Бог весть какими – решайте без нас.

– Я боюсь, отправить вас обратно пока не получится, – так же тяжело проговорил горный дух. Похоже было, что вся ситуация ему ничуть не более приятна, чем мне.

– Почему?

Да сколько еще времени мы будем торчать здесь, среди китайских духов? Если вначале наши приключения были хотя и страшными, но в чем-то для меня экзотичными, то к моменту нашего ночного разговора с горным духом они мне надоели хуже горькой редьки. Если бы не активное вмешательство девушек-фей, а иногда и Бессмертных, я бы заподозрил, что горный дух просто нашими руками сводит счеты с Небесными Тиграми. Такие вот разборки между китайской нечистью.

– Ты знаешь, что хочет сделать Невидимый Тигр? – насупив большие белые брови, спросил горный дух.

– Откуда ж мне знать? Я от тебя только услышал о нем, секунду назад.

– Он хочет под вашим видом послать на землю зеркальных духов, чтобы подготовить плацдарм для вторжения.

– Кого?

– Обратная сторона Земли существовала всегда – по крайней мере, с тех пор, как на Земле возникла разумная жизнь. Правда, в то время обитатели вашей стороны Земли еще были мало похожи на современного человека. Они верили в других духов, у них была своя вера… Когда-то на обратной стороне Земли обитали совсем другие существа – плод веры древнейших разумных рас. Потом уже, когда возникли современные люди и иньская сторона Земли стала заполняться теми духами, которых ты видишь сейчас, между нами и ими началась война. Но людей на вашей стороне Земли становилось все больше, а представителей древних рас – все меньше. Мы становились все сильнее, а древние духи слабели. Наконец мы сумели заточить их по ту сторону зеркал…

– Ну чисто «Алиса в Зазеркалье»! – вырвалось у меня.

– В нашем мире они спрятаны под поверхностью ртутного озера, потому что ртутная пленка символизирует собою зеркало. Последнее время до меня доходили слухи, что поверхность этого озера неспокойна, и кто-то пытается вырваться наружу.

– И ты пошел туда… – догадался я.

– Я не настолько глуп, – срезал меня горный дух. – Я отправился в те места, где когда-то, согласно легендам, обитали древние духи, и стал обшаривать одну за другой их руины, развалины, пещеры, в поисках чего-нибудь, что помогло бы мне объяснить происходящие события. И наконец, я натолкнулся на свиток, написанный на неведомом даже мне материале. Его записал один из последних древних духов. Там говорилось, что когда-нибудь они попытаются вырваться из-под зеркальной пленки, но для этого им нужно отправиться на яньскую сторону Земли в облике обычных людей…

И тут я вспомнил про светящуюся полоску, которую постоянно видел в зеркале с самого начала нашего путешествия! Когда я рассказал об этом горному духу, тот в ужасе всплеснул огромными лапами:

– Это же Зеркальная Рыба, помощница Невидимого Тигра!

– В таком случае, как я думаю, она сейчас находится на свободе. В том смысле, что не в мире зеркал – я сам видел, что в момент, когда Яо разбила зеркало, оттуда вырвалась светящаяся полоска, вроде солнечного зайчика.

– Значит, в ваш мир уже начали проникать зеркальные существа, – задумчиво пробормотал горный дух, и пояснил: – Так мы называем всех тех, кто когда-то был заперт за обратной поверхностью зеркал.

– Но погоди, чего-то я не понял, – решил я уточнить. – До этого момента я представлял себе, что мир похож на монету. Ваш мир – и наш мир, яньская сторона Земли, человеческая, придумывающая духов – и иньская сторона Земли, где придуманные нами духи обитают. А теперь выясняется, что есть еще какой-то зеркальный – точнее, зазеркальный – мир…

– «Остерегись от слишком простого понимания мира» – говорили наши мудрецы, – наставительно сказал горный дух. – Есть еще такие стороны мира, о которых не только ты, но даже и я не слышал.

«Как он мне надоел со своими поучениями!» – тоскливо подумал я. Нет, конечно – горный дух был парень неплохой, но почему-то с его появлением непременно начинались неприятности.

– Ладно, тогда что, как ты считаешь, мы должны делать? – спросил я. В этот момент никаких идей по борьбе с зеркальными тварями у меня не было. – И почему ты считаешь, что древние духи опасны? И почему они не вымерли, подобно, скажем… ну тем же медведям-оборотням?

– Что мы должны делать – я еще не знаю, – спокойно ответил дух. – Почему древние духи опасны? Хотя бы потому, что они захотят восстановить на Земле те древние расы, которые в них верили! Вряд ли при этом останется место для человеческого вида… И для тех духов, которые сейчас обитают на обратной стороне Земли – тоже. А почему они не вымерли? Да потому, что и сегодня существуют тайные секты, отправляющие культы, дошедшие из нечеловеческой древности.

– Ну что за дерьмо! – больше никакой резолюции по сложившейся ситуации я вынести не мог.

– Надо бы заглянуть в книгохранилище Дворца, – вывел меня из ступора горный дух.

– Только что я там был, – обессилено сказал я. – Мы обнаружили, что Небесные Тигры, вышедшие с четырех концов вашего мира, собирались встретиться как раз на ртутном озере. И сейчас Лю Дунбинь изучает книгу… как ее… «Гхорл ниграл»! – наконец вспомнил я.

Мое сообщение привело обезьяна в неописуемое волнение:

– Так эта книга еще сохранилась? Нам необходимо ее посмотреть! Может быть, мы найдем заклинания, позволяющие вновь запереть Зеркальную Рыбу.

– Ну, так иди в библиотеку! У меня нет никакого желания снова тащиться в такую даль. Или у тебя нет абонемента?

– Видишь ли, – замялся горный дух, – я не совсем желанный гость во Дворце Бессмертных.

– Ладно, пошли со мной, – вздохнул я. – Без тебя я ведь все равно не разберу ни единого иероглифа.

Горный дух окинул взглядом громаду дворца, вздымавшуюся ввысь черт знает на какую высоту, и произнес:

– Если ты устал, то я знаю более короткий путь. Мне несколько раз приходилось пользоваться этой библиотекой… без ведома ее хозяев.

Он извлек из беседки кресло, в котором я уже ездил, подобно японскому младенцу за спиной япона-матери. Прицепил его себе за плечи, присел:

– Садись!

– Такси свободен, прошу садиться, – с кислой миной сострил я, устраиваясь на сиденье.

– Там веревки есть, привяжись хорошо. Очень хорошо.

– А что, дорожную полицию можем встретить?

Горный дух не стал отвечать, а только после того, как я привязался, очень резко дернулся – так, что у меня клацнули зубы, и я чуть не прикусил язык.

– Дрова везешь, собака?! – крикнул я обезьяну.

Не обращая внимания на мой крик, он подскочил к стене Дворца, подпрыгнул, уцепился за какой-то карниз, и дальше стал перелетать с карниза на карниз, подобно Тарзану. Основной наш путь шел по внешней стене Дворца. Мы цеплялись за морды каких-то каменных чудовищ, переходили по тоненьким гребням крыш, подтягивались на потолочных балках, чтобы выскочить в широченные окна… Довольно скоро я понял, что мне лучше закрыть глаза, если я хочу добраться до библиотеки в здравом уме. В голове моей только все время вертелись слова из песенки Высоцкого:

 
«А когда ты упал со скал,
Он стонал, но держал…»
 

… Позднее, вспоминая свое пребывание в мире духов, я так и не смог понять одной загадки. А именно – почему я тогда не сблевал?..

Наконец горный дух перелез через резные перильца знакомой галереи и опустился на корточки, чтобы дать мне слезть. Добрых пять минут я не мог развязать веревку, удерживавшую меня на кресле – так дрожали руки. Деликатный обезьян ничего не говорил, ожидая, пока я распутаю узлы. Наконец я встал, но ноги у меня тоже дрожали.

– Пошли, что ли, – наконец сказал я пересохшим ртом.

Мы вошли в библиотеку, где я застал не совсем ту картину, что ожидал. Я думал, что Лю Дунбинь будет спокойненько сидеть себе за столиком, читая китайскую грамоту. Однако перед шкафами был расстелен на несколько метров длинный свиток из странной пленки, испещренный непонятного вида знаками – уж точно не иероглифами. Вдоль него в страшной ажитации бегал Бессмертный.

Увидев горного духа, он обрадовался:

– Как хорошо, что ты пришел!

А я с чувством глубокого удовлетворения отметил изумленную гримасу, исказившую на миг всегда бесстрастную морду горного духа.