Текст книги "Обратная сторона земли"

Вернувшись в пещеру, я пошарил в поисках полотенца (естественно, ни хрена не нашел – зачем бы обезьян стал им пользоваться?), нарыл какую-то заячью шкуру, вылез обратно и пошел на звук воды.

Я спускался по откосу, на котором находилась духова пещера, все ниже и ниже, и наконец, вышел к небольшой речке. Она была неширокой – метров пятнадцать – и судя по всему, не очень глубокой, со спокойным небыстрым течением.

«Интересно, рыба здесь есть?» – подумал я. – «Тоже, наверное, какая-нибудь волшебная! А жрать страсть как хочется!»

Раздевшись догола, я стал медленно входить в реку, готовый ретироваться в случае возникшей опасности. Но вода была идеально прозрачной, текла так спокойно… Выбрав место поглубже, я присел, окунувшись с головой – как в микве.

Ощущение от того, что чистая, прохладная вода охватывает все тело, было необыкновенно приятным. Окунувшись еще пару раз, я начал выходить на берег…

И тут где-то вдалеке послышались всплески – как будто кто-то шел по воде.

«Будет очень неприятно, если меня здесь застанут в голом виде… Тем более что вполне возможно – это девушки-феи, которые ищут меня после исчезновения из Дворца Бессмертных».

С такими мыслями я поддал ходу, схватил свою одежду и заволок ее в кусты, после чего принялся лихорадочно вытираться заячьей шкурой. Эта гадость немилосердно лезла, покрывая меня тонкими пушинками. Ругаясь про себя, на чем свет стоит, я натянул трусы…

Тем временем хлопки по воде стали совсем уже громкими. Нет, это явно не девушки. Так мог бы топать идущий по воде слон, если бы слоны водились в Китае.

Присев за кустами, я осторожно раздвинул ветки и выглянул наружу…

Вдоль берега реки, шлепая огромными лапами по воде, шел Черный Тигр.

Встреча с большой собакой, идущей без поводка и намордника, достаточно напрягает. Встреча с тигром на природе, где-нибудь в джунглях, может служить источником сильного стресса (по крайней мере, так я могу судить по книгам Киплинга. С другой стороны, сытые тигры, в отличие от собак, никогда не нападают на людей).

Черный Тигр был колоссален. В холке он ростом превосходил хорошего слона, а длиной туловища был больше того же слона раза в два (и это не считая хвоста). Хвост, толщиной с кабель международной телефонной связи, волочился за ним. Тигр держал его на весу, стараясь не касаться воды, но иногда хвостище все-таки попадал в воду, и Тигр его выдергивал, отчего во все стороны летели брызги.

Я сразу догадался, что это Черный Тигр, а не какая-нибудь Пантера или Черная Кошка. Всей свой пластикой он как бы говорил: «Я тигр!»

Шкура у него, между прочим, была не абсолютно черная, как мне представлялось из разговора с горным духом, а темно-серая, с подпалинами и совершенно черными полосами.

Огромной своей мордой Тигр поводил из стороны в сторону, но не в поисках добычи, а медленно, как бы сонно. В реальном лесу, если ветер дунул хоть раз в его сторону, Тигр бы меня учуял, но здесь, на обратной стороне Земли, ветра практически никогда не было.

Чудовищная тварь прошла мимо меня, покачивая меховыми боками. Я сидел в кустах тихо, как мышь, понимая, что шансов в схватке с этим Тигром у меня нет никаких. Да и по размерам рядом с ним я был не более, чем мышь рядом с кошкой.

Тигр ушел вниз по реке, уже, наконец, и хлопанья его лап по воде не стало слышно, и только тогда я решился встать из-за кустов. Но еще долго после этого я стоял в оцепенении, сжимая в руках заячью шкуру.

– Какие на тебе сексуальные трусы! – вдруг раздался сзади женский голосок, а за ним – взрыв хохота.

Я обернулся, а увидел Яо, стоящую на склоне горы. В этот момент она мне показалась такой родной, как будто мы полжизни прожили вместе.

– Яо, как ты здесь очутилась?

– Оденься сначала! – сказала она сквозь смех.

На мне и впрямь были трусы чуть ли не до колена, в веселенький красный цветочек, купленные когда-то на рынке Кармель. Я их надел, готовясь к длительному путешествию по лесу – они не слишком соблазнительно выглядят, зато не сковывают шага, и я не рассчитывал, что кто-то застанет меня без штанов.

Наскоро одевшись, я подбежал к Яо:

– Как я рад тебя видеть!

– Когда ты пропал, Бессмертные всю свою свиту подняли на ноги. Мы с девушками пошли тебя искать, и видишь – нашли!

– Яо, ты видела этого монстра?

– Какого?

– Да Тигра этого чертова!

Поскольку, как оказалось, Яо подошла только что (и к счастью, потому что ее, стоящую на склоне, Тигр мог легко заметить). Я ей пересказал вчерашний разговор с горным духом и встречу с Тигром, произошедшую только что. Она слушала меня очень внимательно, а в конце рассказа спросил серьезно:

– Ну и что ты теперь намерен сделать?

– Честно сказать, я бы хотел вернуться обратно в Израиль, – ответил я Яо.

– А как ты думаешь это сделать? – в ответ спросила она.

Тут я ненадолго задумался, потом сказал неуверенно:

– Пускай Бессмертные еще раз попробуют отправить нас отсюда.

– А если не получится? Тогда что?

Что я мог ей ответить? Хуже всего, что и она (человек, в общем-то, посторонний) оказалась втянута в эту историю. Да и с Гао что делать? И с бойцами его?

– Я думаю, что это Тигры мешают Бессмертным перебросить нас на янскую сторону Земли, – продолжила она свою мысль. – Очевидно, еще не все твои задачи в этом мире выполнены. И потом, подумай сам – если даже мы вернемся обратно, все равно Тигры найдут кого-то вместо тебя. Только это уже может быть не столь отважный и решительный человек.

Ну, прямо закидала комплиментами! Вот что значит восточная хитрость… Хотя я не мог не согласиться, что Яо права. Если Тигры не дают нам вернуться домой, мне (естественно, с помощью лейтенанта и его войска) не остается ничего другого, как этих Тигров порешить… или с помощью девушек-фей и Бессмертных лишить их магических свойств.

– Пошли наверх, – сказал я переводчице, и мы начали подниматься по склону. К моему успокоению, китаянка больше не отпускала шуточек по поводу моего нижнего белья (кстати, если бы не проклятый Тигр, я бы еще и постираться успел – терпеть не могу ходить в несвежем). «А интересно»: – пришла мне в голову мысль, – «какое белье сейчас на Яо? Тоже, наверное, не самое лучшее – собирались-то в лес, а не на гулянку. Хотя, впрочем, девушки-феи могли дать ей чего-то на замену…» Я глубоко задумался о том, как может выглядеть старинное китайское женское белье. Но спросить об этом у Яо не решился, чтобы не создавать двусмысленной ситуации.

По мере того, как мы поднимались медленно в гору, до наших ушей долетали звуки скандала. Естественно, скандалили на китайском. Когда мы добрались до края оврага, то увидели уморительную картину. Яо прыснула в кулак, да и я не смог удержаться от широкой улыбки.

Феи ругались с горным духом – при этом вспомните, что девушки были низкорослые, как всякие китаянки, а обезьян – почти трехметровый гигант. Когда первая волна моего веселья прошла, я вспомнил свое виденье у даоса и внутренне содрогнулся – не захочет ли дух разобрать мою попутчицу на ингредиенты для алхимических снадобий? Но обезьян только равнодушно взглянул на Яо и продолжил ругаться дальше.

– Стоп! – крикнул я. – Не думаю, что у нас есть время на скандалы.

С этими словами я выразительно посмотрел на духа, чтобы он понял, что я хочу поговорить с ним наедине.

– Пойдем с нами, – закричали мне феи.

– Подождите, я только переброшусь с моим знакомым парой слов.

Я махнул обезьяну рукой, и направился ко входу в пещеру. Догадливый дух двинулся за мной.

Должен вам сказать, что горный дух показался мне самым надежным из всех персонажей, пока встреченных мною на иньской стороне Земли. Он не хихикал глупо, как феи, и не был так высокомерен, как Бессмертные.

Когда мы зашли в пещеру, я негромко сказал обезьяну:

– Я только что видел Тигра. Черного.

– Где?

– Он прошел вниз по реке, в ту сторону, – я показал рукой направление движения гигантской твари. – А ты сам-то его хоть раз живьем видел?

– И неоднократно, – усмехнулся дух.

– Это же ужас! Я и подумать не мог, что он такой огромный! Думал – Тигр как тигр…

– Ничего. Я надеюсь, что ты с ним справишься… – обезьян вскочил и убежал куда-то вглубь пещеры. Я услышал, как он там гремит склянками, что-то переставляет с места на место.

– Но почему я? Давай сначала ты попробуй!

После короткой паузы появился обезьян с огромной бутылкой в руках. Того, что находится в бутылке, я не видел – оно было завернуто в странную серую ткань.

– Да Тигр меня просто уничтожит в мгновение ока! – сказал дух.

– А меня?

– Тебя – нет! Потому что ты человек! Не ты существуешь в его воображении, а он – в твоем.

– Ничего себе воображаемый…

– А ты как думал? Он ведь существует не только в твоем воображении, но и в сознании массы людей! Когда-то иньская сторона Земли была заселена довольно густо. Здесь была плотность «населения», наверное, не меньше, чем в самом Китае. Но коммунистическая власть отняла у людей веру в духов, мифических тварей и Бессмертных. Почти отняла. Здесь остались только те, кто прочно укоренился в народном сознании… или те, кто живет в воображении жителей совсем уже глухих мест, вроде меня. Да, знаю я много, но не так уж много могу. У тебя возможностей гораздо больше – если, конечно, тебя соответственным образом обучить.

– Ага, и это обучение займет несколько лет… Как я понимаю, времени у нас не слишком много.

– Ты прав. Поэтому за Черным Тигром отправимся прямо сейчас.

– Ты что?! Я же не готов!

– Готовиться времени нет. По дороге я тебе все объясню.

Дух еще раз нырнул в глубину пещеры, на этот раз задержался там минут на пять, и вышел уже с легким креслом в лапах. Ножки кресла были оплетены веревкой.

– А это еще зачем? Для тигра? Боюсь, его задница сюда не поместится.

– Зато твоя поместится. Я возьму кресло на спину, а ты в него сядешь. Как японский младенец.

– Да ну, неудобно как-то… Что ты, рикша?

– Мойша! – ответил дух и громко захохотал, обнажая огромные страшные клыки. Первый раз я увидел, как он смеется.

– Откуда ты знаешь наши шутки? – удивился я.

– Я и не знаю, – ответил дух. – Ты их знаешь. Возьми кресло, бутыль тяжелая.

Мы выбрались из пещеры. Девушки-феи оживленно беседовали с Яо (надеюсь, она им не наболтает лишнего), и мне пришлось их окликнуть:

– Эй, возвращайтесь во дворец! Мы сходим кое-куда и скоро вернемся.

А про себя добавил: «Надеюсь».

– Я пойду с тобой! – решительно заявила Яо.

– Не надо, – ответил обезьян. – Переводчица ему не понадобится. И вообще, – добавил он с намеком, – лучше обойтись без женщин.

Недовольно ворча, феи удалились. Яо несколько раз оглянулась на меня, но я каждый раз делал успокаивающий знак рукой: дескать, не волнуйся, «отслужу два года и вернусь».

Когда девушки ушли, дух в одно мгновение ловко забросил себе стул на плечи, как рюкзак, и присел:

– Залезай, такси подано.

Я осторожно сел в кресло. Гораздо удобнее, чем во время ночной скачки. К тому же дух даже веревку – типа ремня безопасности – не забыл.

– Ты мне даже еще не сказал, что мы будем делать, – кинул я ему через плечо, когда обезьян встал, подняв меня, словно пушинку.

– По счастливой случайности, у меня есть средство, чтобы довольно легко справиться с Черным Тигром.

– А он меня, не того?..

– Магическим образом он тебя убить не может. В этом ты гораздо сильнее его.

– А лапой достать? Или, скажем, зубами?

Я содрогнулся, вспомнив размеры тигриной морды. Да он, наверное, вола пополам перекусывает!

– Это может, – кивнул головой дух. – Но ты постарайся не подходит к нему чересчур близко.

– Так объясни мне, наконец, что я должен буду делать?

– Потом скажу, – ответил, не поворачивая головы, дух и побежал.

Очень скоро я оценил его предусмотрительность. Подобного темпа я бы не выдержал. К тому же он бежал между кустами, петляя, иногда пригибаясь (как я понял, он опасался, что может быть замечен Тигром с реки)… Постепенно дух спустился почти к самому берегу и помчался по твердой песчаной почве.

Болтало меня немилосердно, но я не привередничал, понимая, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Наконец дух остановился, и я отчетливо услышал шум падающей воды впереди по течению реки.

– Слезай, приехали, – негромко сказал дух, опускаясь на колени, чтобы я мог спрыгнуть.

Кряхтя, я выбрался из кресла и застонал:

– Лучше было бы ехать электричкой!

Только тут я заметил, что всю дорогу дух нес в лапах большую бутыль, захваченную им в пещере.

– Что у тебя там? «Коктейль Молотова»?

– Он не поможет. Ты ведь уже понял, что Тигра можно победить только магическим способом? Так вот, Тигр не знает, кто такой Молотов. А для тебя, как я чувствую, этот человек совершенно не важен.

Обезьян осторожно откупорил бутылку, вынул оттуда сверток из асбестовой ткани (только вблизи мне стало ясно, что это такое), а когда развернул сверток, я увидел необычайно прозрачную и чистую глыбу льда.

– Черный Тигр связан со стихией воды, – начал пояснения дух. – Когда вчера мы решали, что с ними делать, то поняли, что убить Тигров невозможно. Мы его заморозим!

– У тебя есть для этого холодильник?

– Вот он! – и обезьян торжественно протянул мне глыбу льда. – Это лед с Гималайских вершин. Он хранит в себе тысячелетия холода! Мне прислал его знакомый горный дух… Отсюда ты сам пойдешь за Тигром. Следи за ним осторожно, а когда увидишь, что он зашел на глубокое место, брось этот кусок льда в воду. При этом вообрази, что все вокруг замерзло.

– Похоже на «Колыбель для кошки» Воннегута… – пробормотал я.

– Что, такой вид магии уже описан? – с удивлением спросил дух.

– Почти…

– И ты про это читал?

– Да. Сильная книга!

– Очень хорошо! Значит, тебе легче будет представить этот процесс.

– Чтобы только вся вода в этом мире у нас не замерзла!

Обезьян удивленно поднял густые белые брови. Я не стал объяснять, что это шутка, только спросил:

– А если лед не подействует?

Дух тяжко задумался, потом сказал:

– В этом случае шансов у тебя нет никаких.

– Ничего себе, хорошая перспективочка, – пробормотал я. – Возможно, ты считаешь меня опытным магом – так знай, что ты ошибаешься.

– Ни на секунду тебя не должна покидать уверенность, – сказал мне горный дух, для убедительности помахав огромным мохнатым пальцем. – Помни, что мы все здесь – всего лишь порождения человеческой воли.

– Помню. Читал, и от тебя уже сто раз слышал. Ладно, взяли…

Я обеими руками схватился за лежащую на земле глыбу льда, но тут же ее выронил. Она была БЕЗУМНО холодная, как будто воплощала в себе весь вечный холод гималайских вершин.

– Да не так, – поморщился дух. – Оберни ее каменной тканью, и неси. Только осторожно.

Я завернул глыбу в асбест и взял под мышку. Ну, до чего же неудобно!

– Давай побыстрее, – дух сделал жест рукой в направлении Тигра, – и постарайся двигаться как можно тише.

– Можно подумать, я нуждаюсь в предупреждении, – и, подобно диверсанту с миной, я двинулся вдоль реки, пытаясь нагнать Черного Тигра.

Почему-то вспомнилась история (почти легендарная), как Брюс Ли собирался сражаться с тигром, голыми руками. И неизвестно, как бы все кончилось, если бы против поединка не выступило общество охраны животных. Эх, где ты? Тут, на обратной стороне Земли, есть все – Бессмертные, Тигры, прекрасные феи и мохнатые горные духи… А вот общества охраны животных нету! Впрочем, с таким чудовищем не справился бы и Брюс Ли. Да что там – и Брюс Виллис!

Как назло, кусты вокруг были невысокие, и мне приходилось двигаться «гусиным шагом» – очень не хотелось, чтобы Тигр меня заметил. Если он продолжает движение вдоль реки, то я никогда его не догоню…

Звук водопада становился все ближе. Река сделала небольшой поворот (я последовал этому изгибу, стараясь не вылезать из кустов), осторожно выглянул, и вновь, уже второй раз за сегодня, увидел Черного Тигра. Хорошо хоть, на этот раз не так близко.

Неудивительно, что его стихией была вода. Тигр стоял под небольшим водопадом, падавшим на его спину, тряс огромными боками, громоподобно мурлыкал от удовольствия… В воде он находился по самое брюхо, так что если замораживать его, то только сейчас.

Я очень четко постарался представить себе, как сейчас швырну гималайскую глыбу в воду, как холод от нее моментально распространится по поверхности небольшого бассейна, образованного водопадом, как он проморозит реку до дна… Распеленав кусок льда, как младенца, я осторожно вылез из кустов и бросился к воде – до нее было всего несколько шагов.

В это время Черный Тигр поднял голову и увидел меня. Собственно, помочь ему уже ничто не могло – я уже находился у кромки воды, а от него до меня было метров пятьдесят, если не больше. Тигр это понял, поэтому сказал свирепым голосом:

– Не делай этого!

Лучше бы ему было молчать. Обезьян-горный дух выражался вежливо, учтиво, и речь интонировал соответственно. Хотя, наверное, это легко при обезьяньей глотке. Тигр же издал какой-то почти нечленораздельный рев. Что вы хотите? Я испугался! Лед выскользнул у меня из рук и полетел прямо в реку.

А дальше произошло то, что я и ожидал. Моментально река со страшным хрустом покрылась коркой льда. Тигр сделал попытку выскочить из воды, но такому огромному животному это было непросто. Он выпростал две передние лапы, когда задние лапы его сковал крепкий лед. Зверь упал, так что метровый слой льда под ним захрустел, и тут же его пропитанная водой шкура покрылась голубыми кристаллами инея.

Готовый бежать во всякий миг, я еще постоял несколько секунд. Нет, Черный Тигр не подавал признаков жизни, а подойти поближе проверить пульс я не рискнул.

Повернувшись, я быстро пошел обратно, уже не прячась между кустами, но все-таки время от времени оглядываясь назад. Уже издалека я заметил горного духа, что меня очень рассмешило – он, этот огромный трехметровый монстр, тоже пытался скрыться в кустах, присев на корточки! Его белая мохнатая макушка была видна минимум за двести метров.

– Эй, Леопольд! – крикнул я. – Выходи, подлый трус! Выходи, не бойся – Черный Тигр заморожен. Сейчас мы его погрузим в грузовик и отвезем на рынок.

Осторожно обезьян выглянул из кустов. При виде его морды я не мог не расхохотаться. Что-то я становлюсь смешливым, как китаец (а может, это естественная реакция на стресс?)

– Ты с ним справился? – наконец спросил дух.

– Очень умный вопрос! Если бы я с ним не справился, разве я бы сейчас разговаривал с тобой? Кстати – в последний момент он все-таки меня заметил.

– Теперь ты понимаешь, почему именно человек должен был это делать? – задал еще один дурацкий вопрос обезьян.

– Не совсем.

– Если бы на твоем месте был я, Тигр мог бы меня уничтожить одним взглядом. Ты же – существо более материальное. Я ведь тебе говорил – не люди порождаются мыслями духов, а духи – мыслями людей. Конечно, тебя тоже Тигр мог бы убить, но для этого ему пришлось бы до тебя добраться.

– Ну, до этого было недалеко, – вздохнул я. – Эта тварь могла нагнать меня в несколько прыжков. Но я хочу спросить у тебя кое-что… Вот мы заморозили Черного Тигра. Но температура воздуха сейчас где-то плюс двадцать. Через какое-то время лед должен растаять, и тогда, боюсь, нам придется худо!

– Не волнуйся, – успокоил меня дух, – гималайский лед так быстро не тает. Если же это случится, то у меня про запас есть еще один такой же кусок льда.

– Можно подумать, Тигр даст себя поймать еще раз, – проворчал я, вскарабкиваясь на спину духа. – Ну, поехали с орехами! Куда сейчас?

– Я доставлю тебя обратно во Дворец Бессмертных, чтобы ты взял своих спутников. С остальными Тиграми справиться будет не так легко.

– Слушай, а может, ну их к черту? – спросил я через плечо. – Чего это, в самом деле, мы охоту открыли? Пускай себе живут!

– Ты хочешь, чтобы власть и на янской стороне Земли захватили духи?

– А что? – я вспомнил бесконечные войны, теракты, экономические кризисы… – Может, хоть порядок наведут!

– А ты не подумал, что самое сильное человеческое чувство – это страх? Среди духов большинство таких, которые представляют собой самые ужасные кошмары людей. И потом – ты не сможешь выбраться с нашей стороны Земли на вашу, пока тебя не отпустят Тигры.

– Ну, отпустят же они меня рано или поздно? Ведь им надо, чтобы я написал о них статью в газете. До чего мы дожили – даже Четыре Тигра, управляющие сторонами света, нуждаются в рекламе! Ах, уже не четыре, а только три…

Не обращая внимания на мои шутки, дух резво припустил в обратном направлении. Платный рикша из него бы точно не вышел – снова меня болтало, так что один раз я даже крикнул ему:

– Эй, не дрова везешь!

В пещеру мы заворачивать не стали, а прямо отправились ко Дворцу Бессмертных – по крайней мере, я так решил, поскольку ночью, понятно, дороги не видел. Это меня навело на нехорошие подозрения:

– Слушай, а где солдаты? – крикнул я духу.

– Остались в пещере!

– Откуда я знаю, может, ты их давно съел?

– Вот еще!

В дальнейшие разговоры дух не вступал, только припустил ходу. Минут через пятнадцать такого бега он вдруг резко остановился, присел, и пулей нырнул в кусты. Я упал на спину (хорошо хоть, подо мной была мягкая спина обезьяна), и застонал:

– Ох-ох-ох…

– Тише, – прошипел дух. – И не высовывайся.

В чем дело?.. Но тут я и сам увидел, в чем.

В просветах между ветками кустов я разглядел кружащего над нами в вышине здоровенного дракона. Он делал расширяющиеся круги, как рыбка внутри аквариума.

– Чего это он? Жрать хочет? – спросил я обезьяна шепотом.

– Шпионит. Это его Тигры послали. Если он нас заметил – мне придется худо.

– А мог и не заметить?

– Вообще-то вряд ли. Глаза его подобны глазам демона, рога подобны оленьим, голова – голове верблюда, шея – шее змеи, брюхо – брюху моллюска, чешуя – чешуе рыбы, когти – когтям орла, лапы – лапам тигра, а уши – ушам быка.

– Никогда не видел, какие глаза у демона.

– Поживешь здесь – еще и не то увидишь…

– Слушай, а зачем дракону рога?

– Не задавай дурацких вопросов. Так дракона представляют китайцы.

– А почему они представляют его с рогами?

– Лучше подумай, как мы отсюда выберемся.

– А ты как-нибудь можешь с ним справиться?

– Да что ты… Правда, у него на шее есть жемчужина, она обладает магическими свойствами. Если эту жемчужину у него отнять, дракон потеряет силу.

– Была бы у нас зенитная установка «Град»… Слушай, я приманить его к нам поближе мы не можем?

– Не самая хорошая идея, – хмыкнул обезьян. Но послушав меня, он резко переменил свое мнение.

Отвязавшись, наконец, от стула, я встал прямо из кустов во весь рост, и заорал, махая кулаком в небо:

– Эй! Мышь летучая! Пресмыкающееся, твою мать!

Я ругался долго и изобретательно, переходя с языка на язык (кроме русских, подключил сюда английские и ивритские матюки), и даже вставил несколько бранных выражений по-китайски. Наконец дракон (видно, его бычьи уши слышали неважно) заметил меня и ринулся на таран. Как Гастелло.

Когда до меня ему уже оставалось совсем немного, из кустов, подобно американскому баскетболисту (только белому) вынырнул горный дух. Он подпрыгнул почти на высоту своего роста, что-то ухватил у дракона под шеей и дернул на себя.

Дракон ужасно закричал и камнем свалился на землю, едва не придавив духа, но тот каким-то чудом успел отскочить.

– Тебе бы в NBA цены не было, – сказал я обезьяну, немного отдышавшись.

– Это что такое?

Я объяснил.

– Ерундой не интересуюсь. У нас призы поценнее!

Он разжал кулак и показал мне огромную пурпурную жемчужину.

– Слушай, отдай эту жемчужину мне! – попросил я духа.

– Зачем?

– Я ее Яо подарю, переводчице своей.

Мне показалось, что на мохнатая морда обезьяна на секунду исказилась улыбкой:

– Плохая примета – жемчуг дарить. Говорят, к разлуке.

– Ну, я не собираюсь всю оставшуюся мне жизнь торчать в Китае.

– Да ты что, серьезно?

– О чем ты? – не понял я.

– Эта жемчужина, скорее всего, не будет существовать на вашей стороне Земли. Или будет, но видеть ее будете только вы с Яо – это если я тебе отдам этот камень. Жемчужина может нам еще пригодиться.

В это время дракон тяжело заворочался, пытаясь встать. Голова у него была, как у хорошего крокодила, если бы эти твари ко всем своим украшениям еще носили рога.

– А с этим что будет? – спросил я, осторожно отойдя на несколько шагов в сторону.

– Он без жемчужины бессилен, – легкомысленно заметил горный дух. – Так, сам сдохнет. Я бы, правда, глаза ему выколол, чтобы шпионить неповадно было.

Мне это было неприятно:

– А я-то думал, что у вас в Китае с началом перестройки развивается гуманизм…

– Так это там, на янской стороне Земли, у людей… – обезьян для чего-то начал оглядываться по сторонам. – А здесь, в мире духов, еще долго ничего не изменится.

Сделав шаг в сторону, он подобрал с земли большой крепкий сук, похожий на рогатину.

– Как раз то, что надо, – довольно сказал дух.

– Э, ты чего? В самом деле… – особой жалости к дракону я не испытывал, но мучить поверженного противника считал ниже своего достоинства. – Бросай игрушки, пошли.

– А этот гад?

– Ну, ты же сказал – сам сдохнет…

Мы прибавили ходу (на спину духу я уже не садился – такой способ передвижения мне надоел, знаете ли, далеко не такси), и меньше чем через час оказались недалеко от Дворца Бессмертных.

– Вот отсюда дальше иди сам, – сказал горный дух. – Обо мне особо не распространяйся…

– Но ведь феи все равно знают, что я был у тебя!

– Чем меньше мое имя будет упоминаться в этой истории, тем лучше.

– Да, кстати, – вдруг я понял, что мы с обезьяном официально не представлены, – а как твое настоящее имя?

В ответ на мой вопрос дух только прижал волосатый палец к губам – т-с-с – и скрылся между кустов.

Со вздохом повернувшись, я направился к Дворцу Бессмертных. При ярком солнечном свете он уже не производил такого загадочного впечатления, как ночью. Хотя, конечно, все было при нем – и скаты крыш, усиженные какими-то монстрами, и толстенные колонны (свободно утирающие нос Дому Союзов), обвитые золочеными драконами, и еще какая-то экзотика, на которую, прямо сказать, меня уже тошнило смотреть. Я был бы счастлив, если бы передо мной сейчас оказался мой реховотский дом, стиля «израильская хрущоба» (такое впечатление, будто Хрущев полжизни прожил в Израиле).

Толкнув огромные ворота (ну почему здесь все позолоченное-то?), я без всяких препятствий вошел во двор.

– Ну вот, каждый заходи, бери что хочешь… – припомнился мне старый анекдот.

Спокойно я пошел через двор – по размерам он был под стать дворцу, и когда уже оказался на середине, неожиданно услышал собачье рычание. Вернее, не рычание даже, а жадный рык зверски голодного пса. А повернулся – и ноги мои подкосились.

Прямо на меня неслась огромная тварь… Я с трудом разобрал, что это пес. Потому что голова у него была раза в три больше, чем у хорошего ротвейлера, а поддерживалась эта голова двумя туловищами! То есть про двухголовых животных и птиц мы слышали – возьмем того же чернобыльского теленка или герб России – а тут на одну (правда, здоровенную) башку приходилось аж два тела!

Испугался я страшно – гораздо больше, чем Тигра. Хотя бы потому, что организм мой не приучен реагировать на тигров, а с большими собаками мы встречаемся почти каждый день.

Что самое паскудное, это нелепое чудовище не падало, а напротив – мчалось довольно резво. И вокруг, как назло, не было ничего, что могло хоть как-то сойти за оружие.

– Фу, Дзяо Дзе! Фу! – раздался приятный женский голос с веранды дворца.

Страшный пес затормозил, да так резко, что, казалось, пошел юзом. Девушка еще что-то крикнула по-китайски, чудовище глянуло на меня огненным глазом (при этом я заметил, что из пасти у него обильно шла слюна, как у собаки Павлова), и, ворча, отправилось восвояси.

– Я вовремя появилась, – сказала девушка-фея. – Еще несколько секунд, и Дзяо Дзе вас бы сожрал.

– Откуда этот урод в таком прекрасном дворце?

– Он охраняет нас от нежелательных посетителей. А вообще-то Дзяо Дзе символизирует собою представления китайцев о неудержимом обжорстве.

– Кстати, насчет обжорства… Я буквально умираю с голоду! Во Дворце есть какая-нибудь еда? Или Бессмертные не только в туалет не ходят, но еще и не едят?

Возможно, это прозвучало несколько грубовато, но когда я голоден, я глух и нем.

– Конечно! – засуетилась прелестная китаянка. – Сейчас я прикажу что-нибудь вам подать. Многие обитатели нашей стороны Земли пьют и едят, как обычные люди.

Мы зашли во дворец, она громко хлопнула в ладоши и что-то громко произнесла по-китайски, а затем сделал приглашающий жест рукой. Я пошел за ней через анфиладу залов (а вот здесь днем было гораздо приятнее, чем ночью), и вскоре мы очутились в сравнительно небольшом зальчике, где уже был накрыт стол. Коричневый бульон с трепангами… м-м… и мясо, которое фея назвала «Пятая стража». Интересно, чье это? И не значит ли это, что предыдущие четыре уже съели?

Пока я насыщался, девушка-фея сидела на резном стульчике неподалеку – как ни странно, без обычных для китаянок смешков.

– А кошерную пищу вы могли бы здесь достать? – прожевав трепанга, спросил я.

– А что это такое?

Когда я объяснил, как мог, девушка отрицательно покачала головой:

– Посуди сам, ты просишь пищу, разрешенную вашей религией. Но ведь все, что ты видишь в нашем мире – это либо плод воображения китайского народа, который о твоем народе не знает практически ничего, либо произведения воли наших магов. Та пища, которую ты сейчас ешь, тоже ведь условная… Каким образом кто-то из нас может вообразить себе пищу, разрешенную той религией, к которой мы не имеем никакого отношения?

Черт побери, а ведь она права! Самая лучшая фаршированная рыба, измышленная здешними магами, по кошерности своей не будет отличаться от трепанга или омара. А девушка продолжила:

– Вот если бы ты мог сам творить для себя еду – тогда другое дело!

– Как же это возможно? – такая перспектива меня заинтриговала. Это же можно будет (если я когда-нибудь вернусь в Израиль) устроить существенную экономию на продуктах!

Но юная волшебница меня разочаровала:

– Этому не так легко научиться. Гораздо легче приучить организм обходиться почти совсем без еды.

– Это как цыган свою лошадь приучал… – пробормотал я, вновь набив рот. – Почти совсем уже приучил, но она почему-то сдохла.

В коридоре послышался топот (я было насторожился), но в комнатку ворвались Яо и лейтенант. Впрочем, лейтенанта было не узнать. Вместо формы его крепкое туловище облегал парчовый халат, а на ногах заместо ботинок установленного в Китайской Народной армии образца красовались какие-то матерчатые тапочки.

– Ты жив! – радостно вскрикнула Яо, бросаясь ко мне.

– Да, хотя и сам в это верю с трудом.

– Что ты рассказывал Яо про Тигров? – спросил меня Гао (мы с ним общаемся по английски, если вы помните).

– Похоже, мы будем обретаться в мире духов до тех пор, пока не ликвидируем этих тварей. С одним из них я уже покончил самостоятельно.