Текст книги "Обратная сторона земли"

Я не верил свои ушам (хотя, казалось бы, за время пребывания на обратной стороне Земли должен был привыкнуть ко всяким чудесам).

– И что, Синий Тигр не сможет выбраться… из книги?

– Скорее всего, нет. Конечно, если нам удастся его туда засунуть.

Тем временем наш корабль одновременно с драконом завис в аккурат напротив вершины скалы. Мы выполняли маневры слаженно, как эскадрилья на параде, которой поручено из летящих самолетов составить слово «Сталин». Девушки подняли несколько лиан, валявшихся на дне лодки, и дали их мне с Гао.

– Залезьте на скалу и закрепите лианы под узлом сетки, – мне это объяснили на русском, а Гао, видимо, на китайском. – Потом один конец возьмем мы, а другой – дракон, и так понесем ловушку с Тигром.

Про себя я решил, что план этот – самоубийственный. С другой стороны, мы полетим на хорошей высоте, и даже если Синий Тигр оттуда грохнется, какое-то время он будет оглушен. А в пока мы в воздухе, он нас не достанет…

– Ладно, давайте.

Альпинизм никогда не относился к числу моих увлечений. Похоже, Гао тоже не относился к числу завзятых скалолазов. Мы взяли лианы за концы, и так осторожно вылезли из лодки на вершину Чертова Пальца, как будто она вся была уставлена китайским фарфором.

– Продень лиану через сетку, – сказал мне Гао (я услышал, что голос у него слегка дрожит), – а я перехвачу ее с другой стороны.

Отдав оба конца лианы мне в руки, он свесился со скалы. Я наклонился, и начал продевать толстую лиану через отверстия плетеной ловушки. Вниз, на Тигра, я старался не смотреть.

Неожиданно лиана чуть не выскользнула у меня из руки. Я сумел ее перехватить, но при этом мне все-таки пришлось бросить взгляд вниз, и я встретился глазами с Синим Тигром.

Глаза у него были не кошачьи, а совершенно человеческие. Разве что у людей нельзя увидеть такого глубокого синего цвета. Я думал, Тигр будет в ярости, наверняка его глаза налиты кровью… Но нет. Гигантский кот совершенно сознательно боролся за свое освобождение.

Синий Тигр что-то угрожающе прорычал. Не сказать, чтобы я еще дополнительно испугался – практически все время пребывания на иньской стороне Земли я находился в состоянии стресса. Но тут открылось какое-то второе дыхание. Необычайно быстро я проделал свою часть операции и перекинул лиану лейтенанту. Тот так же быстро переправил ее дракону, который ловко словил лиану своей зубастой пастью. Мы с Гао резво перепрыгнул на наш корабль, где надежно обмотали канат вокруг мачты.

– Ну, как говорил Гагарин – «поехали!» – я дал отмашку рукой, и мы аккуратно взлетели. Только после этого я смог утереть обильный пот, заливавший мои глаза.

– Сюн, – спросил я тихонько. – А баня во Дворце Бессмертных есть? Или они никогда не моются?

Девушка-фея, закрывшись платком, захохотала. А отсмеявшись, сказала:

– Когда мы вернемся назад, я помогу тебе помыться.

Заманчивое предложение! И оптимистичное. Я бы сказал – «если мы вернемся назад».

Однако, посмотрев за борт, я увидел, что мы спокойно тащим сетку с Тигром, как авоську, в которой сидит котенок. Или как большую железобетонную плиту, переносимую двумя вертолетами.

Единственное, что меня волновало – то, что один из этих вертолетов живой… Будем надеяться, что драконы не чихают и не зевают.

Мы шли на довольно большой высоте. Даже Синий Тигр, увидев это, присмирел – его совсем не радовала перспектива грохнуться вниз с высоты более километра.

Так мы летели больше часа. Когда я в очередной раз поглядел, как себя чувствует дракон, мне показалось, что он стал уставать. Это было тем хуже, что ни о каком привале не могло быть и речи. Наконец на горизонте показались какие-то невысокие горы.

– Это здесь, – сказала Сюн, подойдя и положив руку мне на плечо. Мне показалось, что краем глаза я перехватил ревнивый взгляд Яо. Вот только спектакля «Отелло» мне здесь не хватало!

Сделав ладонь козырьком, я принялся разглядывать стремительно приближающиеся горы.

– Вот книга, – сказала мне девушка-фея, показав на гору с абсолютно плоской вершиной. Такие горы обычно местное население, не страдающее от избытка воображения, называет «столовыми» – от слова «стол», понятно, а не от названия пункта приема пищи.

– Где? – я напряг зрение, однако на вершине местной столовой горы ничего не заметил.

– Неужели ты не видишь?

– Честно говоря, ничего. Мое зрение испорчено годами учения, а потом еще работой в израильской газете. Где книга-то?

– Да вот же она! Перед самым твоим носом!

И тут я увидел Книгу Мира.

Оказывается, это ее я принимал за гору. Огромный, почти кубической формы том, переплетенный в черную кожу… Интересно, с кого эту кожу ободрали? Каждое ребро этого куба было размером в несколько сот метров!

Что мне не понравилось – корешки этой книги были стянуты металлическими застежками соответствующей величины.

– Интересная хоть книжечка? – спросил я. – Можно, возьму почитать?

– Эту книгу не может читать кто угодно. Только Восьми Бессмертным разрешено заглядывать в нее, – промолвила вторая девушка-фея, у которой, очевидно, было не все ладно с чувством юмора.

– Да? И что там написано?

– В этой книге описаны все события, которые происходили, происходят и еще только произойдут в вашем мире.

– Да, но мир существует уже кучу времени, и, я надеюсь, погибнет не завтра! Почему же размеры книги хотя и велики, но все же ограничены? – по-ленински прищурясь, спросил я.

– Бэн, дорогой, ты можешь не засирать людям мозги? – ласково спросила Яо, подойдя ко мне и взяв меня под руку. Ей, видимо, хотелось щегольнуть сленговым словом.

– Понятия яньской стороны Земли не всегда применимы на иньской, – глубокомысленно заметила серьезная фея. Лучше подумай, как нам запихнуть в книгу этого драного кота.

– А как вы предполагаете открыть Книгу Мира? – спросил я у фей.

Тут – представьте себе наше положение. Книгу, которая лежит перед вами на столе, вы легко откроете одной рукой. Если это будет толстенный фолиант, вам уже придется действовать двумя руками. Ну а если толщина книги окажется выше вашего роста, то вы не сможете открыть ее никак – потому что для этого требуется точка опоры.

Перед нами же лежала книга в гору величиной.

– Сначала откройте застежки, – приказала Сюн. Не очень уверенным голосом, надо сказать.

Тут началась ювелирная работа. Летающий наш корабль вместе с драконом (а между нами висит сетка с Синим Тигром, не забывайте об этом) подлетел к краю Книги… Высший пилотаж! Чкалова бы сюда, чтобы обзавидовался!

Я краем глаза взглянул на дракона – как он, еще держится? Вроде, да… И спросить нельзя – свой конец веревки он держит в зубах.

Мы с Гао, и его трое солдат, выпрыгнули на обложку Книги Мира. Хорошие книги, это моя слабость, поэтому я наклонился, чтобы украдкой пощупать переплет. Кожа толстенная, явно натуральная, но сорт мне незнаком. Потом спрошу у девушек, кого это на переплет ободрали…

Лейтенант, получив под командование своих солдат, все больше и больше возвращался в свою тарелку. Он что-то резко приказал им, и вся группа трусцой побежала к огромным железным застежкам, надетым на петли. Концы застежек, возвышавшиеся над краем книги, были выше моего роста.

Я побежал вслед за ними. Гао решил не распылять силы, а сначала подбежал к ближайшей застежке, несколько раз ударил по ней ногой, после чего на железную скобу навалились все вместе.

– Подается! – крикнул он мне. – Давай, помогай!

Я изо всех сил уперся в скобу, чувствуя, как она медленно-медленно уходит из-под руки. Вдруг застежка откинулась и стала падать, описывая огромную дугу. Один из солдат потерял равновесие, но чудом успел ухватиться за петлю, и мы его вытянули.

Тем временем гигантская железная пластина со страшным грохотом ударилась о каменистую почву, произведя сноп искр.

– Вторую, быстро, – приказал Гао.

Ту же операцию мы проделали и со второй застежкой, уже гораздо легче и аккуратнее.

– А ты знаешь, как открыть обложку? – чуть отдышавшись, спросил я у лейтенанта.

Он только помотал головой.

– Надо, чтобы кто-то перелез через край Книги и подлез под обложку. Потом за ним последуют еще несколько человек, и будут поднимать ее до тех пор, пока обложка не откинется. Правда, это хорошо только в теории, я не знаю, сколько она весит.

– А закроем как?

– Дракон нам поможет.

– А ты соображаешь, что мы должны открыть эту Книгу как минимум наполовину, чтобы Синий Тигр не смог отсюда выбраться? Нет, этот план был явно идиотский.

– Страницы мы отлистаем легко… – не очень уверенно сказал я. – Ладно, другие предложения есть? Нет – тогда давай действовать.

Я, осторожно держась за железную петлю, перегнулся через край (только не смотреть вниз!), и попытался засунуть носок обуви под крышку. Она сидела, как влитая.

– Да отойдите, черт вас побери! – крикнул я Гао и солдатам. – Вместе с вами я точно не подниму.

Они отошли подальше от края… потом еще дальше… Бестолку!

– У меня не получается! – крикнул я лейтенанту. – Попробуй сам.

Гао что-то пробормотал насчет «этих штатских», однако сам не полез, а послал одного солдатика, крепкого на вид парня. Тот проделал ту же операцию, что и я, однако с большим изяществом… Но с тем же успехом.

– Не открывается! – открыл Америку Гао. Я обратил внимание, что он заметно нервничает.

– А ты помнишь, как Сюн говорила, что только Бессмертные могут читать Книгу Мира? Может быть, и открыть ее могут только они?

Гао так и застыл, пораженный.

– Так что же мы будем делать? – наконец спросил он.

– Понятия не имею, – честно ответил я.

Снизу нам что-то крикнули на китайском языке.

– Говорите по-русски! – сразу же отреагировал я. Вот уж не думал, что в такой ситуации у меня останется способность шутить.

Однако внизу эту просьбу почему-то восприняли серьезно.

– Похоже, вам нужна помощь!

Я глянул вниз, присмотрелся… У подножия Книги стоял какой-то старикашка в лохмотьях, опирающийся на железный костыль. Однако кричал он неожиданно сильным голосом.

– Вы, наверное, местный? – спросил я у него. – Как нам открыть эту Книгу?

– Сейчас помогу!

Признаться, этот ответ был для меня неожиданным. А старичок сел на свой железный костыль, как ведьма на помело, взлетел, и в одну секунду оказался на крышке Книги.

– Возвращайтесь на корабль, – решительным тоном приказал он нам. – Я открою Книгу, вы туда положите сетку с Синим Тигром, и я же ее закрою.

Даже не обладая талантами Шерлока Холмса, я сообразил, что этот старичок – один из Бессмертных. Гао только открывал и закрывал рот (пора бы, кажется, в этом миру уже привыкнуть ничему не удивляться), но я сделал ему и солдатам резкий знак рукой – пошли, мол.

Трусцой мы вернулись на корабль, отлетели на небольшое расстояние и стали наблюдать за дивным зрелищем.

Старик верхом на костыле взмыл над обложкой Книги, после чего она сама собой раскрылась. Следом за ней пошли перелистываться огромные, в несколько сот метров страницы.

Когда Книга раскрылась, чуть ли не до половины, старик сделал приглашающий жест рукой. Наш корабль, с драконом вместе, завис над книгой, и Гао стал пилить огромным ножом обмотанный вокруг мачты канат. Дракон глядел во все глаза, и когда канат лопнул, выпустил свой конец лианы из пасти. Сетка с Синим Тигром полетела вниз, мы резко рванули верх – нас только обдало воздухом от стремительно закрывающейся Книги Мира.

Том закрылся со страшным хлопаньем, а с земли уже поднимались скобы, как мачты к ракете. С лязгом они наделись на петли…

Какое-то время мне казалось, что Книга содрогается. Но, возможно, только казалось.

Я ожидал, что старичок улетит на своем костыле, но произошло по-другому. Он отцепил от своего пояса висевшую там тыкву-горлянку, открыл ее, тряхнул…

Из тыквы, кружась, повалил густой дым, а когда он рассеялся, то Бессмертного с костылем уже не было.

Девушки-феи взволнованно переговаривались.

– Ты знаешь, кто это был? – спросила меня Сюн.

– В этой стране я не имею права проверять документы, – чувство юмора постепенно возвращалось ко мне.

– Это Ли Тайгуай. Он жил на вашей стороне Земли несколько тысяч лет назад. Однажды он покинул свое тело на семь дней, чтобы побывать на иньской стороне земли, а вернувшись, обнаружил, что оно кремировано. Тогда его дух вселился в лежащий неподалеку труп недавно умершего нищего, и остался в нем. А у нищего был железный костыль, что значит по-китайски Тай Гуай…

 
Железный шлем, деревянный костыль,
Король с войны возвращался домой…
 

– запел я, чтобы разрядить обстановку.

Девушки-феи, заслышав первые такты, заставили меня допеть песню до конца, а потом так хлопали, что Киркоров мог позавидовать. Но моя очаровательная переводчица – Яо – не аплодировала, а только хмурилась. Ладно, нам бы во Дворец Бессмертных вернуться, там и выясним отношения.

– А на каком языке написана Книга Мира? – спросил я одну из девушек (специально не Сюн, чтобы еще больше не раздражать Яо).

– Она должна быть понятна на всех языках. Точнее, если ты вдруг станешь даосом и достигнешь степени Бессмертного, она тебе будет понятна.

– А почему она столь огромна?

– Потому, что не только у китайцев есть представления о Книге, куда записываются все деяния человечества. А, пожалуй, у всех народов…

Я стал кое-что понимать. Но своими размышлениями поделиться не спешил, а сказал:

– Китайцы вообще любят большие книги. Самая большая энциклопедия в мире – «Сокровища королевы Янг Ли» – была создана в Китае между 1403 и 1408 годами, и содержит 11 095 томов!

Эти познания я почерпнул в «Книге рекордов Гиннеса» (необходимое чтение для каждого журналиста). А Син мне сказала:

– Хочешь на нее посмотреть?

– Но она же считается утраченной!

– Если что-то существовало на вашей стороне Земли, и о нем помнят – значит, на нашей стороне эта вещь по-прежнему существует.

Я задумался. Вот ведь какой парадокс – древняя китайская энциклопедия будет существовать на иньской стороне Земли до тех пор, пока издается «Книга рекордов Гиннеса»!

– Что толку от лицезрения энциклопедии? Китайским я все равно не владею. А где наш приятель дракон? – спросил я у Син.

– Вот он, уселся отдохнуть, – она прелестным пальчиком указала мне на небольшой овражек, где притаился дракон. Сам бы я его в жизни не заметил. Прямо ниндзя какой-то!

Вскоре, однако, дракон снова взвился под облака, догнал и перегнал нашу лодку так же легко, как в мечтах Хрущева Советский Союз догонял и перегонял Америку. Он сделал пару кругов (дракон, понятно), после чего унесся вдаль.

– Сюн, – сказал я заговорщицким шепотом. – Помнится, ты мне обещала организовать баню. Можно без излишеств, но с горячей водой.

Фея бросила на меня лукавый взгляд, и уже открыла ротик, но тут заметила, что навстречу нам несется наш дракон. Подлетев поближе, он заорал страшным драконьим голосом, сначала на китайском, а затем и на русском, для меня:

– Ко Дворцу Бессмертных приближается Черный Тигр!

Признаться, эту новость я ожидал услышать – только не так быстро.

Что здесь сыграло свою роль? Высокая температура (хотя я бы не сказал, что было очень жарко – где-то плюс двадцать), или необыкновенные магические способности Черного Тигра? В любом случае, проблему надо как-то решать, и немедленно.

– Второй раз он в ловушку со льдом не попадется… – неуверенно сказал я.

– А другого способа остановить Черного Тигра даже я придумать не могу, – возразила мне Сюн. – Вода есть практически везде, даже в воздухе самой сухой пустыни растворен водяной пар – правда, в ничтожных количествах. Но это значит, что Тигр сможет подпитать свои магические силы силой стихии воды. У кого ты взял лед, чтобы заморозить Тигра?

Я замялся – горный дух просил меня не говорить никому, что он замешан в этом деле. Хотя, кажется, девушки-феи и так прекрасно осведомлены обо всех подробностях этой борьбы…

– У горного духа! – хлопнула себя по лбу Син очаровательной ручкой. – У кого же еще в нашем мире может быть высокогорный лед? Позови его!

– Как? Мой мобильный телефон остался на другой стороне Земли!

– Мысленно! – постучала фея пальчиком по моей голове.

В самом деле, почти нечто подобное я уже проделывал один раз. Изо всех сил я задумался, призывая горного духа (да чтобы он при этом оставшийся кусок льда не забыл притащить)!

«Иду, иду!» – раздался его сварливый голос прямо в моей голове.

– Обещал прибыть, – оповестил я девушек-фей. – Но все равно я сомневаюсь, что Черный Тигр настолько глуп, что попадется второй раз в ту же ловушку. Да что говорить – дважды на одну и ту же приманку не попадется даже обычный, земной тигр!

– А тут уже мы тебе поможем, – сказала Сюн. – Что такое тигриная хитрость рядом с хитростью женской?

Тут же она крикнула пару слов дракону, кружившему вокруг нашей лодки, после чего он взял какое-то четкое направление, а летучий корабль последовал у него в кильватере. Как я понял, мы сейчас следовали на встречу с Черным Тигром.

– Послушай, Сюн, – сказал я негромко. – А почему вы, феи, нам помогаете? И даже один из Бессмертных, как я вижу, тоже ввязался в это сомнительное дело.

– А ты видел, каких размеров Книга Мира? – ответила она странным вопросом.

– Видел. Огромная!

– Это потому, что практически у всех народов на Земле есть представления о книге, куда записываются все человеческие поступки – и добрые, и злые. Такое понятие есть и у китайцев. А чем больше людей верят в какое-то понятие, тем сильнее оно проявляется здесь, на обратной стороне Земли, принадлежащей духам. Если Тигры возьмут власть над нашим миром, то всем остальным обитателям тут просто не останется места. Хотя бы потому, что представления о четырех сторонах света есть также у всех народов.

– А почему же тогда Лао-Цзы считал, что Тигры должны бороться с демонами?

– Лао-Цзы все понимал правильно, – улыбнулась Син. – Его трактат испорчен недобросовестными переписчиками, а ты еще его читал в неграмотном переводе. Не с демонами воюют Тигры, а с духами. А духи – это мы.

Тут я заметил, что наш корабль резко пошел на снижение, да так, что уши заложило. Я глянул вниз и заметил прячущуюся между кустов белую фигурку и бутылочкой в руках. Как я и ожидал, когда мы спустились вниз, это оказался горный дух, сжимающий в лапах стеклянную бутыль с гималайским льдом.

– Вот, эта последняя! – крикнул он снизу. – Если он оттает и на этот раз, то нам его никогда не победить.

– Не будем так мрачно смотреть на вещи! – крикнул я горному духу, перевесившись через борт летающей лодки. – С Синим Тигром мы уже справились. Черного едва не добили… И остальные от нас не уйдут!

Одна из девушек-фей кинула за борт веревку, дух привязал бутыль за горлышко, а трое солдат в мгновение ока вытянули ее наверх.

– Ну, теперь полетели.

Бутыль зачем-то сразу поставили возле меня. Лодка резко поднялась вверх (жалко, из названий фигур высшего пилотажа я помню только «иммельман», и то потому, что он похож на еврейскую фамилию), а потом на страшной скорости понеслась догонять нашего дракона.

Ко мне подошел Гао. Он был мрачен, и то и дело ощупывал рукой кобуру с почти бесполезным в этом мире пистолетом.

– Как вы хотите расправиться с Черным Тигром? – напрямик спросил он.

– Так же, как я уже это сделал один раз. Заморозить.

– Он не настолько глуп, чтобы второй раз полезть в воду.

– Знаю. Значит, надо будет его заманить.

Мне сразу вспомнился детский анекдот, где Чапаев, Петька и безымянный негр в Африке ловили крокодилов на живца (угадайте сами, кто исполнял роль приманки). Почему-то в этом мире мне постоянно приходится исполнять роль приманки. Или будем ловить Тигра на кого-то другого?

Дракона наш корабль нагнал быстро. Вскоре мы поравнялись с его головой, и я крикнул:

– Далеко еще?

– Вряд ли Черный Тигр успел за это время далеко уйти, – чуть повернув голову, сказал мне дракон своим ужасным голосом.

– Вот он! – крикнула одна из девушек-фей, указывая пальцем вперед. Прямо под нами, немного впереди, извивалась спина гигантского кота, порожденного фантазией древних племен, когда-то населявших Поднебесную. Уже и племен тех в помине не осталось, и языки их позабыты, а вот, поди, ж ты – некоторые вымыслы намного переживают создавших их людей.

Вот после этого и задумайся – что более реально?

– Отлично! – воскликнула Син. – Здесь мы его и поймаем.

– Но я нигде не вижу воды!

– Это наша забота. А сейчас нужно действовать порасторопнее, пока Черный Тигр находится в этой местности.

– Почему?

– Смотри, вон там, – она указала пальцем, – находится старая разрушенная деревня. В ней есть несколько высохших колодцев, почти доверху засыпанных опавшими листьями. Всего-то и надо – заманить Черного Тигра в один из них.

– Не думаю, что такая громадина влезет в колодец, – с сомнением сказал я. – Максимум, на что мы можем надеяться – что его лапа туда провалится и застрянет.

– Не волнуйся, колодцы в этой деревне были немаленькие. Когда-то, очень давно, здесь жили медведи-оборотни…

– А разве такие бывают? Я думал, оборотнями могут быть только лисы…

– Когда-то китайцы больше верили в медведей-оборотней. Ходя бы потому, что медведь гораздо больше похож на человека, чем лиса, к тому же умнее и сообразительнее. А у лисы только хитрость… На обратной стороне Земли жили целые деревни медведей-оборотней, частенько выходя, чтобы напугать крестьян или чем-то помочь им. Но постепенно обычных, земных медведей стали безжалостно истреблять – из-за шкур, мяса и желчи, которую китайская медицина считает целебной. Настоящие медведи стали встречаться все реже, а вскоре китайцы про них и думать забыли. Вместе с ними погибли и медведи-оборотни.

– Так что выходит, если про вас забудут на Земле… – я не договорил, сам ужаснувшись такой перспективе.

– Конечно, а ты как думал? Поэтому Мао дзе-Дун и провел культурную революцию – чтобы вытравить из народного сознания легенды, и тем избавиться от неподвластных единичной воле духов.

Углубляться в теорию мы не стали – сверху я заметил, что Тигр вошел в большую разрушенную деревню. Вернее, только после слов Сюн я догадался, что это была деревня – уже не менее тысячи лет она представляла собой, так сказать, «руины и развалины».

Корабль осторожно начал снижаться.

– Вынь лед, – сказала мне Сюн.

– Да здесь же сухо, как в магазинах при Горбачеве! – тем не менее, я послушался.

Приготовив лед и придерживая его ногой у борта, я крикнул вниз:

– Эй, ты не нас ищешь?

Тигр задрал голову вверх и что-то прорычал.

– Не понял? – я повернул к нему ухо. – Погоди, сейчас спущусь пониже!

И в самом деле, лодка тихонечко поползла вниз. Тигр от злости подпрыгнул, да так высоко, что его чудовищная лапа едва не задела дно лодки.

– Да ты не простудился, часом? – спросил я его самым издевательским тоном. – Сейчас бы тебе чайку горяченького… и лежать где-нибудь в берлоге, не высовываться…

– Ну, погоди, – наконец отчетливо сказал Тигр. Сами понимаете, несмотря на всю обстановку, я не мог не расхохотаться.

– Так я же не заяц! – крикнул я ему сверху.

Совершенно ополоумев (возможно и впрямь приморозил мозги) он стал прыгать, пытаясь достать нашу лодку. Он падал в пыль, и снова тут же поднимался на все четыре лапы. Как и положено кошке, хотя бы и такой огромной.

Наконец после одного прыжка (лодка все это время тоже не стояла, а маневрировала, незаметно подводя Тигра к какому-то заранее намеченному месту) он свалился в колодец – огромную обложенную камнем трубу, почти до краев заполненную опавшей листвой и серой сухой пылью.

– А теперь готовь лед! – крикнул Сюн.

– А где же вода?

– Сейчас будет!

Прямо над колодцем сверкнула молния, и из воздуха сформировалась чернильного цвета грозовая туча. Из нее со страшным напором полил дождь (скорее, мощная струя воды), так что в мгновение ока колодец наполнился до краев. Тигр всплыл, и уже высунул за край колодца грозную лапу – но ту уже меня было учить не надо. Я метко швырнул в колодец кусок гималайского льда, который сверкающей бомбой сразу же ушел вниз. Раздался уже знакомый хруст, и Тигр вернулся в свежемороженое состояние.

– Уф, – я оттер пот со лба. – А вы не подумали, что когда он растает опять, у нас уже нечем будет его заморозить?

– Он и на этот раз очень быстро разморозился, – сказал мне лейтенант по-английски.

– А у вас нет какого-нибудь холодного места? – спросил я у Сюн.

– Холодильника, что ли? – лукаво улыбнулась она.

Я задумался. Конечно, холодильника, тем более гигантского рефрижератора, в мире духов нет. Но ведь высокие горы у них должны быть! Хотя откуда… Если этот мир имеет рельеф, обратный нашему (там, где у нас гора – у них яма), то здешние горы соответствуют земным впадинам. А самая глубокая впадина на яньской стороне Земли – Мертвое море – всего на 400 метров ниже уровня Мирового океана…

И тут меня осенило. А про океанские впадины я-то не подумал!

– А до Тихого океана отсюда далеко? – наставив указательный палец на фею, я пристально взглянул ей в глаза – не догадалась ли она, что я хочу предложить?

– Ну, смотря кому, – по тому, как Сюн пожала плечами, я понял, что моей идеи она еще не разгадала. – На нашем корабле дня два добираться, а дракон за пару часов домчит…

– А до Марианской впадины?

– Что это? – удивились остальные феи, чуткими девичьими ушами слушавшие наш разговор.

В двух словах я преподал девушкам кратенький урок географии и океанологии. Надо сказать, ученицами они оказались понятливыми.

– Так это же Перст Императора! – воскликнула одна из них, в платье красного шелка.

– Какого императора? Пу И? – щегольнул я эрудицией.

Но видно, фильм «Последний император» еще не дошел до обратной стороны Земли.

– Нет, Яшмового Императора. Когда духи спросили у создателя Земли и Неба, где же они будут жить после того, как по всему миру расселятся люди, тогда Яшмовый Император ткнул пальцем в землю и сказал: «Вот здесь». И мы переселились на обратную сторону Земли, а на том месте, где перст Владыки коснулся нашего мира, образовалась огромная гора… – пояснила красная фея. – Только я не думала, что на вашей стороне Земли она заполнена водой!

– Это гора должна быть намного выше всех земных гор! Более 11-ти километров – это больше Гималаев. А значит, на ее вершине должен царить вечный холод! Если мы отправим Черного Тигра туда, он уже никогда не выберется.

– Боюсь, что если мы отправимся туда, то тоже никогда не выберемся, – сказала Сюн.

– Но разве не существует какого-нибудь магического способа переправить этот кусок льда с вмерзшим в него Черным Тигром на вершину Перста Императора?

– На горб, взяли и понесли, – ответила мне Сюн. – И то сомневаюсь, что это удастся…

– Почему? Может быть, привязать эту ледяную глыбу лианами к мачте, и таким образом…

Девушки отрицательно покачали головами:

– Мы туда не доберемся. И вы там не выживете.

– Что, воздух чересчур разреженный?

– Наоборот! Воздух, как я понимаю, у нас общий. На иньской стороне Земли чем выше в гору, тем плотнее воздух. Ну точно, как у вас во впадинах. А на вершине Перста Императора воздух настолько плотен, что он разорвет вам барабанные перепонки, а ваши глаза вылезут из глазниц.

Задавать дурацкие вопросы о том, почему в мире духов нет скафандров, я уже не стал. Чувство юмора у меня внезапно пропало, и я взглянул на наше положение со стороны – шестеро человек во враждебном мире, управляемом неведомыми магическими законами.

Вообще-то следовало начинать охоту за остальными Тиграми, но у меня опустились руки. Это сейчас, положим, мы разделаемся с Белым Тигром, за это время Черный разморозится опять…

– Неужели нет никакой возможности отнести эту чертову глыбу туда, где она никогда не оттает? Может… в Антарктиду?

– Далеко, – спокойно ответила Сюн. – И к тому же, на этой стороне Земли в Антарктиде не так холодно, как на вашей.

Елки-палки! Я сразу сообразил, почему, и возмутился про себя – почему в этом мире наряду с магией действуют обычные физические законы? И главное, что они не помогают, а только мешают…

– Человеческое существо не может отправиться на вершину Императорского Перста, – продолжила Сюн.

– А кто? Горный дух, какой бы здоровый не был, целую ледяную скалу на вершину не втянет… Дракон?

Я бросил взгляд на нашего друга-дракона, который давно уже приземлился и сидел среди развалин деревни оборотней с совершенно обалдевшим видом. По моему знаку наша лодка опустилась рядом с ним.

– Отдыхаешь? – как можно приветливее спросил я дракона.

Он только покачал огромной головой.

– Сколько тебе надо времени, чтобы восстановить силы?

– А что ты хочешь сделать?

Вопросом на вопрос! Прямо дракон-еврей какой-то!

Прибегать к дипломатическим уловкам я не стал, и сказал прямо:

– Чтобы Черный Тигр не оттаял, мы хотим забросить его на вершину Перста Императора.

Дракон низко, утробно зарычал. Я слегка испугался, но оказалось, что это он так думает (к счастью, нечасто). Наконец дракон сказал:

– Один я глыбу к вершине не дотащу. А вы мне ничем помочь не сможете. Кроме того, я никогда не пробовал летать на такой высоте. Это же почти стратосфера!

– Откуда ты знаешь о стратосфере? – удивился я.

– Я о стратосфере не знаю ничего, а слова беру из твоего мозга. Плохо то, что о стратосфере ничего не знали и древние китайцы, которые меня придумали. А они никогда и не мечтали о том, что дракон может летать на такой высоте!

Только тут до меня дошло, что наш дракон может летать только в тех пределах, в каких его представляли летающим создатели мифов. Как и все остальные драконы царства духов. И не более того. Например, в космос отправиться дракон не может – а все потому, что древние китайцы о межпланетных полетах не помышляли.

Тут я вспомнил старый анекдот о запуске китайского спутника – два миллиона человек натягивают резинку, а миллион держат рогатку. Рассказывать его я не стал.

– Попробовать, конечно, можно, – вдруг сказал дракон. – Только для этого мне придется позвать еще нескольких своих соплеменников.

– Драконов, что ли?

– А кого? Вас, людей? Или девушек? – он махнул бородатой головой в сторону фей. Нет, ну точно еврей.

– А другие драконы согласятся нам помочь в этом деле?

– Есть такие, которые согласятся, если я попрошу. Только ведь это рассорит нас, драконов, с Тиграми.

– Ты боишься? – невинным голосом спросил я.

При этих словах по дракону как будто пробежала искра (типа электрошок):

– Я боюсь?! Я просто хотел сказать, что у нас после этого не останется другого выхода, как победить всех Тигров.

Мы обсудили технические подробности транспортировки груза – подробно, не спеша, чтобы дать дракону отдохнуть – после чего он снялся с насиженного места и полетел. Я вернулся на корабль, две феи вышли, чтобы руководить работами, а наша лодочка взяла курс к Дворцу Бессмертных.

Я устало сидел на корме, понуро разглядывая расстилавшийся внизу пейзаж. Увижу ли я когда-нибудь свою историческую родину? А доисторическую? Господи, да я сейчас и любому пекинскому району был бы так же рад, как тель-авивской набережной!