Текст книги "Конкурс «Мисс Галактика»"

Недолго думая, я развернулся и ухватил его за грудки.

– Ты какого лешего мою жену похитил?! – возопил я прямо в щупальца этому франту.

Алина позади меня охнула, а кота, кажется, хватил инфаркт.

– Да не похищал я никого, – вяло отмахнулось от меня головоногое. – Это все сектанты, везут и везут… А мы тут…. С твоей женой мы как раз общий язык нашли – закатили обед по-русски, в ритуальной зале, видел? Правда, она почему-то ничего не ела…

Я хмыкнул: Алина татарка и мусульманка. Водку не пьет, сало не ест…

В общем, не удивительно!

Смущенно кашлянув, я поставил монстра на ноги и отряхнул лацканы его сюртука – экий все-таки вежливый бог попался, хотя и под мухой… Кстати, большой бокал чего-то невразумительно фиолетового, пахнущего медом и корицей, в одной из его рук не оставлял сомнений в том, чем он с утра занимался.

– Тогда… отпустите нас? – виновато кашлянув, предложил я. – Алине никак нельзя сочетаться законным браком, она замужняя уже…

– Пустое, – махнул рукой небожитель. – Одна случайная смерть, и…

– Не смей!!! – взвизгнув, повисло на его руке что-то невидимое, расплескав половину бокала. В другую руку вцепился зубами кот. А я оторопело смотрел на эту борьбу прогрессивного с неизбежным.

– Нет так нет, – флегматично пожало плечами осьминогоподобное существо. – В конце концов, подобные мелочи меня не смущают… У моих жен матримониальный статус самый разный. Бежать им все равно некуда, так какое это имеет значение? Впрочем, никто и не жалуется. Разве что Нюша – но мне кажется, она просто хочет бриллиантовое колье…

Я бессильно переглянулся с котом.

Преданный делу Профессор так и не отпустил рукав бога, но острые клыки нашего защитника невинно обиженных, кажется, нисколько Ньярлатотепа не обеспокоили. Во всяком случае, он не озадачился его стряхнуть.

Что ж, нужно хотя бы попробовать урегулировать конфликт мирным путем.

– Я люблю ее, – мрачно сжимая кулаки, посмотрел я на бога.

– Я тоже, – грустно сказал он.

– Как-как?! – растерялся я.

Бог философски пожал плечами.

– Алина замечательно готовит! Она иронична, умна и, что греха таить, сексуальна! А условиями в моем гареме не обижен никто: есть все современные удобства, масс-медиа, возможности вылета на курорты галактического уровня… Может быть, на данный момент она и не желает оставаться, но время все расставит по своим местам: всего-то тридцать – сорок лет, и она уже не захочет никуда улетать.

Мы переглянулись с котом и, кажется, синхронно икнули.

Да уж, столько времени «на подумать» еще не получала ни одна невеста.

– И не стыдно вам? – разжав наконец клыки, подал голос кот.

Чудовище с любопытством посмотрело на шлепнувшегося на пол Профессора.

– Нет, ничуточки. Подобными антропологизмами не страдаю. Вы ведь осознаете, что стыд, совесть, вера, надежда – исключительно человеческие параметры? Я принадлежу к совсем другой расе, и критерии поведения у меня совсем иные.

– А как же любовь? – буркнул я.

– О, любовь! – серебристо рассмеялось существо. – Любовь, жадность, месть, похоть, азарт и гнев – вот подлинно космические чувства! Ими наделены все разумные расы без исключения!

Мне жутко захотелось дать ему по роже.

Если бы не одно «но»: на интуитивном уровне ощущалось, что он способен распылить меня на молекулы одним пожеланием (и даже не вслух – а на уровне мысли). Ну, знаете, какой эффект производит инфразвук, низкочастотная вибрация? Чувство панического страха. Ничего подобного не было, нет, я не боялся… но ощущение мощи расходилось от него волнами во все стороны.

– Впрочем, все это чепуха и суета сует! – весело воскликнуло существо. – Не стоит так волноваться: жизнь человеческая коротка, и спустя шестьдесят – семьдесят лет проблема воссоединения с супругой отнюдь не будет тебя волновать!

Монстр участливо склонился ко мне:

– Хочешь, сокращу твои страдания?

– Не-ет! – опять повисли на нем мертвым грузом Алина и кот.

– Нет так нет, – недоуменно согласилось космическое существо. – Люди все-таки такие непоследовательные создания! О! – внезапно загорелось оно новой идеей. – Тогда побудь моим гостем? Тут зверски скучно… Люди почему-то редко заходят ко мне на огонек.

Он задумчиво поскреб когтем свою золотую маску.

– Я, конечно, стараюсь выбираться в казино и прочие злачные места, но порой приходится возвращаться домой, подпитываться энергией этого места.

– А-а… почему бы и нет? – вдруг сказал я.

У меня внезапно появилась идея – даже не идея, а так, крохотный огонек надежды, такой безумной и фантасмагорической, что вполне могло сработать…

– Вот и чудно! – развеселилось существо. – Идем в мои покои!

– Кхм, – осторожно кашлянул я. – А нельзя ли первоначально расколдовать мою… хмм… бывшую жену? – за это я получил очередной тычок по ребрам. – А то как-то непривычно, что она невидимая…

– Невидимая? – удивился бог. – А ведь точно! Я сделал всех жен такими – чтобы не столкнулись с моими фанатичными поклонниками. Если они узнают, что я беру их в жены, вместо того чтобы поедать под чесночным соусом… реноме, знаете ли! Да меня другие боги уважать перестанут.

– Конечно-конечно, – поспешно согласился я.

– Видите ли, я ведь их вижу в любом спектре света, – зевнув, печально поведал мне бог. – Но не у всех существ такое совершенное цветовосприятие. Сейчас подправим… – допив чашу до дна, он небрежно скомкал ее в цельный золотой слиток, приподнял маску, откусил кусок и довольно прожевал.

– Золото девяносто пятой пробы, – облизнулся и вздохнул монстр. – Деликатес.

Он забросил слиток в рот целиком.

– Так что тут у нас?

Отряхнув с костюма невидимые пылинки, чудовище хлопнуло в ладоши… и внезапно все невидимое стало видимым!

Даже слишком видимым, я бы сказал!

Оказалось, что мы в помещении отнюдь не одни! Везде, где кровати казались примятыми, где сквознячок (ага, как же!) шевелил страницы, возле зеркал и на стульях, на подушках и софах развалились красотки самого невероятного вида! И все они внимательно прислушивались к нашему диалогу! Некоторые даже вытянули для этого вперед сложносоставные уши…

Нет, конечно, я предполагал, что для бога расовая принадлежность не покажется главенствующим принципом в отборе, но чтоб настолько! Хотя, с другой стороны, строго говоря, они и с Алиной были разных рас.

Синие, красные, зеленые, в слизи и в чешуе – девушки, открыв рот, прислушивались к нашему разговору! Все-таки с интересными историями у них тут явно напряженка, а Интернет никогда не заменит живого общения.

Я перевел взгляд на Алину, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и…

– Яп-понский городовой, – выдохнул я.

И у меня были для этого некоторые причины.

На моей законной жене были крохотные алые трусики и символический бордовый лиф!

– Это еще что такое?! – возмутился я. – Заигрываешь с… Ньярли?!

– Как ты мог подумать! – подпрыгнула земная красотка. – Это, я… я же с конкурса! А там последний тур – в бикини! Кроме того, нас там обливали водой… Для фоток в стиле «красавицы в бассейне», вот они… немножко и сели! Ну и потом… я ведь простирнула их разок!

Я шумно фыркнул:

– Ладно, потом разберемся!

Зачем перестирывать час назад надетое бикини?! И как оно успело настолько сесть?! Что-то тут нечисто, но сейчас нужно было заняться куда более важными вещами…

– Идемте со мной, – развязно махнул рукой небожитель. – Тут рукой подать!

Теперь, когда красоток расколдовали, путешествие стало куда познавательней! Девушки лежали тут и там, провожая нас печальными, веселыми или выпученными глазами. Глаза эти были самые разные – красные, синие, лимонно-желтые… прикрытые пушистой бахромой ресниц, на стебельках, с вертикальными зрачками и тремя парами дополнительных век…

Вот уж правда – красавицы на любой вкус!

Некоторые висели вверх ногами на потолке, с гастрономическим интересом взирая на мою шею. Шея невольно зачесалась. Другие – лежали под коврами… или сами прикидывались коврами! Они были настолько плоскими, что им это удавалось… Одна из красоток обладала такой безупречно-зеркальной чешуей, что Алина, засмотревшись, невольно поправила прическу. Что ж, я ее понимаю – тяжело тут было бедолаге без зеркала!

Вернее, зеркал-то тут хоть отбавляй – да вот только смотреться в них некому!

Пока «Ньярли» не расколдовал бедолагу, она могла видеть лишь пустое место…

Подвыпивший бог, впрочем, со своей коллекцией особо не церемонился. В одном месте перешагнул страстно тянущую к нему щупальца амебу в кокошнике, в другом – прошелся прямо по мохнатому загривку роскошной белой волчицы. Лично мы обошли мохнатую красотку по стеночке…

Наконец монстр привел нас в крохотный тупик, заканчивающийся дверью, украшенной чрезвычайно реалистичным хрустальным черепом. Чудовище весело сыграло на зубах декадентского украшения зажигательную мелодию, и двери отворились.

Глава 17
Игра в шахматы

Дальше мы спустились в чрезвычайно мрачный подземный склеп. Идти пришлось долго – по винтовой лестнице мы нарезали как минимум кругов триста. Ноги уже отваливались, когда мы очутились в большой, явно нерукотворной пещере. Впрочем, воздух здесь был, а значит – она была надежно закупорена.

– Идите-ка сюда, – хихикая, позвал божок.

Мы подошли – и обомлели.

В большом нефритовом саркофаге лежало нечто, от чего у меня началась легкая икота. Сам саркофаг был нежно-розовый, украшенный завитушками, похожими на иероглифы майя, крышка, покрытая прихотливой резьбой, валялась в стороне. И вот, в этот четырехугольный гроб было втиснуто нечто зеленовато-желтое, истекающее слизью, подрагивающее…

– Это мой папаня, – жизнерадостно сказал ловелас. – Ему тут две тысячи лет дрыхнуть, а я еще и снотворного порошка в слизь подсыпал – пускай отсыпается! Не нужны мне тут его старорежимные рассуждения об экономии и важности каждодневного пожирания сырого паштета из человеков…

Мы молчаливо согласились с необходимостью крепкого, надежного сна для заслуженных пенсионеров божественного пошиба: он очень полезен для здоровья!

Нашего здоровья, в первую очередь…

За гробом оказались еще одни арочные двери, и, толкнув их, мы оказались…

В личных покоях Ньярлатотепа!

Зрелище было потрясающее!

Внутри, среди турецких говорящих ковров, балдахинов и шелковых занавесей, как-то забывалось, что мы в космосе. Но здесь это было видно во всей красе… ибо переднюю стену покоев заменял собой куполообразный прозрачный экран! Ощущение было такое, словно находишься в передней рубке звездолета, – потрясающий вид, холодные звезды космоса, мерцающие шлейфы раскаленного газа… Наверное, Уныние-5 находится куда ближе к центру Галактики, чем Земля: звезд здесь было просто немерено! Какие-то жемчужные кляксы виднелись на краю горизонта – должно быть, следы взорвавшихся сверхновых звезд, наподобие нашей Крабовой Туманности.

А сама рубка была обставлена вполне уютно: несколько кресел, расставленных так, чтобы любоваться величественно-мрачной панорамой, пара столиков с фруктами и закусками, две шифоньерки для одежды и мини-бар…

Бог отправился вперед, не слишком-то обращая внимание на «подвисших» гостей. Под словом «вперед» я подразумеваю «к мини-бару», где немедленно вскрыл бутылочку абсента.

– Он его обожает, – хихикнула Алина.

– И откуда ты про него столько знаешь?! – возмутился я. – Что-то мне это подозрительно…

– Эх, Алекс, Алекс, – пожурила меня жена. – Так ты ведь не особо торопился, только спустя полгода заявился меня спасать! Нет, я понимаю – тебя задержали непреодолимые обстоятельства… быть может, ты не знал, где меня искать…

Она всхлипнула.

– Полгода?! – оторопел я.

– Полгода?! – вытаращил глаза Профессор.

– Да мы отправились в путь сразу же, как только узнали о твоем похищении! Брратан знаешь как гнал, как гнал?! Никак позже чем через три часа явиться не могли…

– Брратан – это кто? – поинтересовалась Алина.

– Да так… тролль знакомый, – стушевался я.

– Все ясно, – обвинительно ткнула она в меня пальцем. – Сам загулял со знакомыми корешами, за другими конкурсантками приударил небось?! А я тут сиди и мучайся… хорошо, хоть через три месяца вспомнил!

– К-какими конкурсантками? – заикнулся я. – Алина, побойся бога, они же с щупальцами или клешнями!

– Ага, а если без клешней, то приударил бы?! Знать ничего не знаю, а только где ты тогда был полгода?!

– Полгода?! – кажется, заклинило меня.

– Э, ммм, кхм, Алекс, – откашлялся кот. – Видишь ли, я думаю, что если Ньярлатотеп реально бог, то он может контролировать не только пространство, но и время. Допустим, он знал о твоем приближении и решил немного растянуть имеющийся в его распоряжении час, чтобы за это время узнать Алину получше… ну, и… склонить ее к добровольному сотрудничеству.

Кажется, лицо у меня налилось кровью, приобретая жизнерадостные закатные оттенки, и Профессор поспешно спрятался за Алиной.

– А я что, я ничего, я тут вообще мимо проходил…

Я вдохнул и выдохнул, медленно считая до десяти и делая знаменитую китайскую дыхательную гимнастику. А затем, неожиданно для самого себя, отвел глаза в сторону.

– И как… – едва слышно буркнул я. – Склонил?

С неимоверным напряжением воли я заставил себя перевести взгляд на жену…

И, от неожиданности, покачнулся: в поле зрения вошел, покачиваясь прямо перед моим носом, миниатюрный, но очень крепенький кулак.

– Еще раз спросишь, – прошипела моя благоверная, – задушу!

У меня отлегло от сердца.

– Так вот почему бикини село! – осенило меня. Конечно, если за год перестирать его двадцать – тридцать раз… Надеюсь, сменная одежда у нее была?!

У меня зачесались кулаки.

– Так что ж он за бог, если тебе одежку не мог по фасону раздобыть?!

– Так он… к внешнему виду нетребовательный, – смущенно отвела глаза Алина.

– Нетребовательный?!!

Меня посетила страшная мысль.

– А в чем ты ходила, пока белье сохло?!

Еще минуту, и меня бы пришлось отдирать от древнего бога впятером. Одной Алины и кота явно не хватило бы… Впрочем, может, подружки бы помогли: наверняка они и сюда прокрались, в неутолимой жажде животрепещущих подробностей. Жена посмотрела на меня, как на ушибленного.

– Как в чем? В полотенце заматывалась…

У меня тут же заалели уши.

Кажется, я только что разыграл перед всеми форменного идиота. В очередной раз.

Но в этот миг Алина опять прильнула ко мне.

– Как же я все-таки рада, что ты пришел, – тихонько шепнула она. – Я хотя тут и хорохорюсь, но страшно было… действительно страшно! Он же бог, а я… всего-то сотрудница какой-то никому не ведомой Базы! Обычная землянка из плоти и крови… ну, почти обычная. Причем Ньярли и впрямь не так уж и плох – всего-то повеса и балбес, даром что может мановением руки моря разгонять. А вот если бы проснулся его отец…

Моя любимая задрожала.

Я крепко прижал ее к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам и шепча что-то невразумительное. Все подозрения растаяли, как дым. И правда, как я мог помыслить себе такое… С другой стороны, не каждый день жены из дома сбегают! Но конкурс красоты – причина уважительная, так и быть, простим!

Наконец я кашлянул.

– Ну так что, сыграем, гражданин бог?

– Почему бы и нет? – благосклонно согласился подвыпивший небожитель. – Карты, шашки, нарды?

– Еще чего! – возмущенно отмел я все предложенные варианты. – Карты и нарды сразу отпадают: ваши рентгеновские способности позволят видеть через «рубашку» или контролировать бросок кубика, дабы выпадало нужное число! Ну, а шашки – это как-то слишком просто, по-детски, что ли…

– И что же тогда? – с любопытством поинтересовался бог.

– Шахматы, – махнул я рукой.

Алина за моей спиной ахнула.

– Алекс, дурак! Да он же даже подвыпивший… бог! Он тебя в два счета сделает!

– Посмотрим, – подмигнул ей я.

Древнее чудовище с удовлетворением кивнуло головой.

– Шахматы так шахматы!

Кажется, интеллектуальные загадки он любит – хорошо.

Откуда монстр извлек шахматную доску – я рассмотреть не успел. Похоже, она просто материализовалась из воздуха: самая обычная шахматная доска, из дерева, с массивными фигурами, лишь условно «белыми» и «черными», – на самом деле скорее мутновато-желтыми и темно-коричневыми.

Бог подвинул к небольшому столику на винтовой ножке кресло и жестом пригласил меня сделать то же самое. Его ухоженные аристократические пальцы начали расставлять фигуры.

– Ты будешь за белых, сообразно своим антропологическим заблуждениям о торжестве справедливости? – с участием поинтересовался он.

Я резковато кивнул.

Только бы он не догадался… остальное, в сущности, не важно. Белые или черные… какая разница?! Ньярлатотеп прав насчет антропологических заблуждений… На миг у меня закружилась голова от абсурдности сцены: мы будем играть на антикварном столике копеечными шахматами с древним созданием в золоченой маске напротив захватывающего дух зрелища бескрайней Вселенной…

Я молча подвинул себе кресло и сел.

Алина робко уселась на самый краешек соседнего, рефлекторно сжимая в руках кота. Сцена встречи жены и Мурзика прошла без излишних сантиментов… Мне на миг показалось, что моя возлюбленная сжимает его слишком сильно и глаза на лоб у кота лезут отнюдь не от фантасмагоричности обстановки.

Впрочем, не будем отвлекаться.

– На что сыграем? – любезно спросил бог.

– На Алину, – вздохнул я. – На что же еще…

Кстати, он не показался мне таким уже пьяным: должно быть, метаболизм у космических созданий протекает намного интенсивнее. Наверняка алкоголь в его крови давно уже разложился (если, конечно, у таких существ есть кровь или то, что им ее заменяет) и более не отравляет рассудок. Ярко-синие глаза смотрели сквозь прорези золоченой маски трезво и насмешливо.

Впрочем, для моих целей это не так уж и важно…

Здесь важно только одно – надеюсь, он не умеет читать мысли.

– Если выиграю я, – вздыхая, продолжил я, – то забираю Алину и кота и вы предоставляете нам возможность убраться отсюда. Не уверен, что вездеход, на котором мы приехали, еще в кондиционном состоянии. Но наверняка здесь есть шаттлы, летающие тарелки или что-то вроде.

– Логично, – кивнул бог.

Золоченая маска улыбнулась: ей-богу, металл изогнул уголки кованого рта, что выглядело само по себе довольно жутковато.

– Шаттл здесь действительно есть. Арктурианской конструкции, но вполне пригоден для перемещения по Вселенной. Ну, а если ты проиграешь?

Я вздохнул, собираясь с мыслями.

– Если я проиграю… – я пожал плечами.

Щека у меня дернулась, и мне даже не пришлось ничего изображать.

– Тогда Алина останется у вас. Выпьем на прощание на брудершафт, и по домам.

Я извлек из-за пазухи ту самую, всученную мне в «Шапито» бутылку кальвадоса. «По старинному дедушкиному рецепту». Она мне зверски надоела (как не разбилась в скафандре – не понимаю), наконец-то удастся избавиться хотя бы таким способом!

Хозяин комплекса взял бутылку в ладонь и покачал.

– Любопытный рецепт, – золотые брови приподнялись. – Кустарное происхождение. Да, почему бы и нет? Но с одним небольшим добавочным условием.

– И с к-каким же? – я вдруг обнаружил, что у меня зуб на зуб не попадает.

Маска ухмыльнулась:

– Домой будете добираться сами. Но и в храме я вас не оставлю. Если вездеход сломан, придется вам научиться дышать вакуумом… или умереть бескислородной смертью.

Алина за моей спиной охнула.

Я обернулся и увидел ее лицо – смертельно-бледное; руками она вцепилась в Мурзика так, что у бедолаги закатились глаза, выпал и посинел язык.

– Играем, – усилием воли обретая утраченное равновесие и отворачиваясь, просипел я.

Ньярлатотеп церемонно и чуть насмешливо поклонился.

Его тонкие пальцы подняли черную пешку и сделали первый ход.

Что ж, в этой игре черные начинают первыми. Я не стал протестовать.

Игра длилась почти полчаса.

Вовсе не потому, что я такой уж хороший игрок. Просто думал над каждым ходом. Пусть это был крохотный шанс – но его нельзя было упускать. Синие бесстрастные звезды смотрели сквозь стекло на эту невиданную партию.

Спустя полчаса монстр сбил мою королеву и поставил мне мат.

Алина тихонько всхлипывала за моей спиной – я слышал, как у нее стучат зубы. Кот издавал какие-то полузадушенные звуки, которые можно было квалифицировать как выражение сожаления или предсмертное сопение – в зависимости от фантазии.

Я ощутил, как у меня холодеют пальцы.

Конечно, я не намеревался сдаваться – независимо от того, какие обещания я дал древнему и сумасбродному разгильдяю-богу, в борьбе за любовь все средства хороши. Кроме того, как он там выразился? Честность и порядочность – антропологизм? Что ж, значит, мне не стоит так уж церемониться – ведь сидящее напротив существо явно не принадлежало к роду человеческому. А значит, да воздастся ему по делам его…

Но что я могу сделать против бессмертного бога?

– Увы, – с показным сожалением развел тот руками.

Чудовище с наслаждением потянулось за бутылкой, вонзило коготь в пробку и вытащило ее с легким хлопком. Тонкая алая струйка потекла по стеклу невесть откуда взявшихся бокалов. Запахло вишней и кардамоном.

– Ты проиграл, Алекс, – довольно ухмыльнулось создание. – Надеюсь, ты не собирался меня этой вишневкой отравить? Здесь нет ядов, я проверил. Здесь нет ничего, что могло бы повредить моему метаболизму. Но для полной уверенности ты выпьешь вместе со мной.

Оно ловко подцепило меня под локоть.

На брудершафт, значит?

Что ж, на брудершафт.

В тот миг, когда вино терпкой пряной струей коснулось моего горла, Ньярлатотеп подмигнул мне:

– К слову, вездеход неисправен. Приятно тебе задохнуться, Алекс.

Я поперхнулся и закашлялся – а чудовище, облизываясь, отставило в сторону опустошенный бокал. В следующий миг на его руке повисла Алина.

– Не-ет, Ньярли! Как ты можешь?!

– Как я могу что? – холодно переспросило всемогущее создание. – Тебе не стоит меня разочаровывать, белковая дешевка. Иначе я приделаю тебе для эстетики пару ног.

К чести для Алины, она почти не дрогнула.

По ее щеке медленно катилась слеза…

– Сдавайтесь, или будете немедленно уничтожены! – внезапно раздалось неведомо откуда: холодный металлический голос оглушал и буквально валил с ног. – Именем Черного Шута приказываю вам открыть декомпрессионную камеру и приготовиться к приему гостей! Вы находитесь под прицелом антигравитационных пушек и рейлгана! Одна неверно истолкованная активность – и мы разгерметизируем эту консервную банку!

Наполовину оглушенный, я наконец сообразил, откуда исходит звук: из динамиков в верхних углах комнаты, замаскированных под мелких пузатых божков. За моей спиной послышался отчаянный протяжный вздох: я оказался прав в своих предположениях – у входной двери скопилась по меньшей мере половина космического гарема! Глаза на стебельках, полные отчаяния, взирали на зависший на экране флот!

А посмотреть было на что!

Зрелище действительно впечатляло…

Громадные корабли, матово-серебристые, едва тронутые метеоритной коррозией, ощерившиеся жерлами пушек, злобными хищниками повисшие над бесплодными пустошами Уныния, явно поджидали приказа открыть огонь!

– Нам нужны лишь сокровища и девушки! – вновь ожили динамики. – Прочие могут уходить… на своих двоих, ха-ха! Здесь всего лишь пара миль до ближайшего кислородного убежища!

Я невольно перевел взгляд на безжалостного бога: он рассматривал возникшую помеху с брезгливым любопытством, словно коровью лепешку на своем пути.

– Вам известно, кому принадлежит это строение? – с вкрадчиво-опасной мягкостью спросил он.

Я не заметил никакого микрофона или иного средства связи, однако каким-то непостижимым образом его голос перенесся через безвоздушное пространство – ибо после небольшой заминки ему ответили:

– Да, вроде бы какому-то якобы божку, – фыркнул динамик. – Нас не проведешь, мы не попадемся на такую дешевую…. буль-буль…

Я перевел взгляд на руку Ньярлатотепа, которую он небрежно разминал в воздухе, сжимая и разжимая пальцы.

– Я вырвал ему кадык на расстоянии, – любезно пояснил он.

Алина за моей спиной икнула, да и меня слегка затошнило. Все-таки, невзирая на всю свою любезность и внешний лоск, хозяин местного сераля – чудовище, продукт совсем другой цивилизации, порождение самых страшных кошмаров. Человеческие понятия сострадания и совести ему неведомы… По крайней мере, до сегодняшнего дня – точно неведомы.

Космические корабли над куполом нацелились в нашу сторону орудиями, зашевелились… Кем бы ни был этот Черный Шут (ах да – ведь так, кажется, звали папашу нашей незабвенной Злобной Сколопендры), но он явно был неглуп… Капитан пиратской команды не может быть глуп по определению! Такие долго не живут. Поэтому он явно подкорректировал недавние планы и решил, что раз уж они столкнулись с противником чудовищной и необъяснимой силы, то лучше разнести вдребезги комплекс, черт с ними, с рабами, – а золото можно снять и с трупов…

На миг меня прошиб холодный пот.

А помнит ли «Повелитель Времени и Пространства в локальном размере» о том, что не все здесь умеют дышать без кислорода? И ведь речь не только обо мне, Алине и Профессоре… Помимо нас, тут еще с полсотни безвинных «жен»! Если пираты ударят из всех орудий, Ньярлатотепа они, может, и не повредят, но защитный экран точно пробьют, и алчный вакуум быстро превратит нас в скульптурную композицию для Ледового Дворца! На миг перед моим внутренним взором пронеслась ужасающая картина: пуфики и софы, присыпанные мелкой крошкой замерзшего воздуха, изморось на шелковых стенах, заледенелые столики и лампы…

А затем стволы пушек на турелях полыхнули алым!

У меня перехватило дыхание, и я молча сгреб Алину в объятия: теперь, кажется, уже у нее глаза вылезли на манер Мурзиковых… Что ж, я сделал все, что мог. Помирать – так вместе! Как же не вовремя объявились эти охотники за сокровищами! Если бы хотя б на полчаса позже!

Впрочем, я и сам не мог внятно объяснить, что изменилось бы за полчаса, но, как известно, надежда умирает последней… и галактические флибустьеры, похоже, только что приставили к ее голове пистолет и сделали контрольный выстрел!

Траектории лазеров и гиперскоростных снарядов в вакууме попросту не видны (на Земле путь лазера отмечает разогретый светящийся воздух), но одна из пушек выплюнула сгусток антиматерии, и этот переливчатый шлейф я видел очень хорошо! Он медленно тянулся к нам, как хищное щупальце… Как только он коснется прозрачного купола, вещество и антивещество аннигилируют и в образовавшуюся дыру со свистом выйдет весь имеющийся воздух.

– Алекс, – всхлипнул кот, – ежели я тебя чем обидел, прости меня, грешного, горемычного! Я же не из злорадства ради, а исключительно увеселения сердца для… Эй, эй! Хватит целоваться! Не нужно портить патетику момента! А-а-а!!!

Увы, слов кота я уже почти не слышал.

К губам прижались жаркие, дрожащие, мокрые от слез губы, и это все, что меня волновало в этот момент. Алина всхлипнула и спрятала голову на моей груди, а я крепко-крепко прижал ее к сердцу, словно мои объятия могли ее спасти…

Лишенный моральной поддержки, кот в ужасе закрыл глаза мохнатыми лапами, и потому, кажется, я был единственным, кто видел, что произошло: я и добрый десяток разнокалиберных глаз, высунувшихся из-за косяка (вот в чем плюс глаз на стебельках – работает не хуже перископа!). Ньярлатотеп медленно, даже как-то лениво поднял руку, и…

Спустя минуту Алина недоуменно подняла голову, а кот все-таки разлепил глаза.

– Так мы все еще не в Раю?! – икнул он.

Я зачарованно кивнул головой.

Объяснений не требовалось – достаточно было взглянуть на экран.

Не долетев до него буквально какие-то пяди, висели снаряды: массивные, тяжелые бомбы для поражения из гиперпушек: куски металла, выпущенные на такой скорости, что могли пробить любой корпус. Крохотной, светящейся точкой застыли прямо перед экраном лучи лазеров – кажется, они ионизировали мелкую реголитовую пыль и от того стали видимыми. И даже жуткая амеба антиматерии плавала поблизости, не решаясь приблизиться к пристанищу Древнего Бога.

Кот снова икнул.

Да уж, победить это существо не представлялось возможным – только что мы получили исчерпывающее представление о его подлинной мощи. И хотя для нас спасение от массированного орудийного удара было всего лишь отсрочкой, мы вздохнули с облегчением. Как говорится, бог миловал… Неожиданно мне вспомнилась дурацкая буддийская притча, которую я читал давным-давно, когда увлекался боевыми искусствами. Если ты висишь на ветке, сверху за тобой гонится один тигр, а снизу подстерегает другой и рядом висит кустик земляники, то что ты должен делать?

Правильно, есть землянику…

И теперь эта причта разом обрела смысл.

Я снова прижал к себе Алину. Как бы то ни было, ее пока не отобрали у меня – и быть может, не отберут… кто знает, чем закончится это сражение? Пока вакуум еще не выпил мою кровь, пока вечная космическая мерзлота не заледенила сердце, я буду верить, надеяться и ждать.

Тем временем за нашими спинами, за прозрачным окном разыгрывалась драма.

Это было космическое побоище, ужасающее по своему размаху и эстетике, поскольку древний бог вовсе не хотел уничтожить противника – он хотел поиграть с ним. Никакая космоопера, никакие «Звездные войны» не могли сравниться с тем, что мы сейчас видели… Книги и фильмы не дают того пугающего, замораживающего кровь в жилах эффекта реального участия. Сейчас, стоя на полу этого жутковатого храма, я понимал, что там, за окном, по-настоящему гибнут люди… пусть даже они и не заслуживают лучшей участи.

А Ньярлатотеп играл с ними в кошки-мышки.

На миг я подумал: а что, если Древний Бог обманул и нас – и на самом деле нет никакого Ньярли-младшего, это лишь удобная маска, чтобы подшутить над нами, такими смешными, ничтожными созданиями, абсолютно беспомощными в безлюдных декорациях Вселенной?

Этот мир не для нас, все эти горы, которых ни разу не касался ветер, вершины, на которых лежал неземной лед, равнины, где застывшими барханами катится к горизонту поблескивающая сталь… Что мы делаем тут, зачем? Почему наша раса так стремится расширить границы изведанного? Почему нам не сидится на нашей уютной, теплой планетке? Разве плохо просто пить чай на веранде, наслаждаясь теплыми касаниями бриза, ненавязчивым шепотом ветвей, мерными вздохами седого океана?

Куда мы спешим, торопимся и идем?

А наверху умирали люди.

Короткие вспышки (воздуха в космосе нет, а ведь кислород необходим для горения, а потому корабли сгорают очень быстро – настолько быстро, насколько выжигается их внутренний кислород); Ньярлатотеп шутя отрывал от кораблей дюзы, сминал их в бесформенные кучи металла и перебрасывал, как космические шарики для пинг-понга. Он не издал ни звука, но его золотая маска смеялась.

Один взмах рукой – и на скованной морозом равнине вдруг воздвиглись горы: острые пики пробили брюхо громадного звездного фрегата. Вскоре остался лишь один, последний корабль – небольшой корвет, но, очевидно, командирский. Что ж, не самая глупая стратегия – замаскировать флагман под безобидный маневренный кораблик, который и атаковать-то едва удосужатся…