Текст книги "Игры богов"

Плешивый осекся и опасливо оглянулся. Курчавый покачал головой:

– Ты за языком своим следи, нарвешься на своих бывших соратников.

– Да ладно, ничего такого я не сказал.

– Это ты потом Стражу будешь объяснять. – Курчавый засмеялся. – Ладно, почему ты так уверенно об упырях говоришь, я понял. Сколько ты их уничтожил, пока в храмовой страже служил?

– С десяток, – ответил Плешивый.

– Вот, с десяток. А богов?

– Что – богов?

– Сколько ты их переловил и допросил? Так ведь уверенно о них рассказываешь.

– А мне не нужно с ними разговаривать. – Голос Плешивого звучал твердо и уверенно. – Мне нужно только подумать и сопоставить…

«Еще один, – подумал Бродяга. – Еще один мыслитель. Так уверенно говорит о богах, и без малейшего сомнения или опаски…» Хотя, не мог не признать Бродяга, говорит достаточно верно.

– Все вокруг нас – проявление Силы, – сказал Плешивый. – И положение живого существа в мире зависит от того, как он с этой Силой соотносится. Человек, бог, упырь – это я уже сказал. Демон…

– Да ну тебя, на ночь, – махнул рукой Курчавый.

– Демон, как и бог, умеет накапливать Силу и пользоваться ею. Только он не ждет жертвоприношения. Он получает свою Силу через страх. И чем больше он сумеет испугать людей, тем большую Силу имеет.

– Почему боги их вовсе не выведут? – спросил Курчавый.

«Действительно, – подумал Бродяга. – Две тысячи лет назад они почти уничтожили демонов. Битва была совершенно безумная, но потом найти демона в мире было очень трудно. Так, бледная немочь, прятавшаяся в лесах и пещерах».

– А зачем? – спросил Плешивый. – Люди боятся демона и таким образом дают ему силу. И если они настолько боятся демона, то приносят богам обильные жертвы. Так, чтобы боги могли защитить людей от демонов.

– Хитро получается: если бы люди перестали бояться демонов, то и боги им были бы не нужны…

– Ну, я бы так не сказал…

– Нет, именно сказал, Плешивый. Именно сказал. Ты за свои пятьдесят лет хоть раз обращался к богам с просьбой? Нет, не так… Обращался, понятное дело… А вот получал ли прямую помощь? Типа, явилась Самка и беду развела руками. Нет?

Плешивый промолчал.

– То-то и оно, – сказал Курчавый. – И ты еще не сказал о магах и колдунах. У этих-то Сила есть? Ты ведь сам рассказывал, как вы вязали Ночного мага.

– Рассказывал. – Плешивый хотел налить себе пива, но обнаружил, что кувшин пустой. – Еще пивка!

Подошла служанка, поставила кувшин и посмотрела на Бродягу. Жалостливая.

– Волшебник, – выпив пива, сказал Плешивый, – это тоже человек. Но он умеет тянуть из мира Силу и сам может ее использовать. Накапливать ее он не может. Не может и все. Собрал Силу через заклинание, спалил, скажем, скалу – и остался без Силы. Пока снова заклинание не подготовит. Мы их так и брали. На скорости, чтобы они ничего применить не успели.

– И магом может стать каждый? – спросил Курчавый.

– Тот, кто будет знать заклинания. Тут долго нужно учиться. Хотя… – Плешивый, которому крепкое пиво явно ударило в голову, попытался понизить голос и наклонился к столу, – и богом может стать кто угодно.

– Ну, заслужить?

– Нет, именно стать. Я это сам понял, – довольно улыбнулся Плешивый. – Сам. Тут нужно немного. Совсем чуть-чуть. Нужно только правильно…

Распахнулась дверь зала, и появился еще один посетитель. Только он остановился в дверях.

– Самке хорошо! – крикнул бородатый мужик. – И так полыхает!

Все вскочили и бросились на двор. Затем по лестнице на крышу. Вместе со всеми поднялся и Бродяга.

Над центром города стоял световой столб. От Главного храма к самому небу вознеслась световая колонна. Ярко-белая. Голубая. Красная. Лиловая. Цвета менялись стремительно, и темп смены цветов нарастал. От пылающего столба начали отлетать в стороны искры. Огненно-золотые всполохи.

Бродяге показалось, что он видит тени облаков на небе. Присмотрелся. Так и есть. Небо оказалось ниже, чем он себе представлял. Действительно – твердь.

Вспышка-вспышка-вспышка-вспышка… Чаще-чаще-чаще-чаще…

– Твою мать, – выкрикнул кто-то из мужиков. – Вот это работает кавалер!

– Я такое видел только лет пять назад, – сказал другой. – Вот так же сверкало.

Воздух стал потрескивать, волосы у всех встали дыбом.

– Ни хрена…

Полыхнуло, ослепительно бело-красно-серебристая вспышка припечатала город к земле. И стало темно.

Бродяга потер глаза.

Мужики свистели и улюлюкали.

– Это ж кто ее так отодрал? – спросил один у другого.

– Сам сходи и спроси, – ответил тот. – Но Самка сегодня была счастлива.

Бродяга смог наконец различать окружающую обстановку, нашел лестницу и спустился в сад. «Можно теперь немного расслабиться», – подумал Бродяга. Только сейчас он понял, что все это время ожидал появления Самки. Или кого-то из богов, кого она вызвала бы для того, чтобы вернуть Бродягу в Бездну.

Кажется, Бесу удалось договориться. И отработать этот договор.

– Хорошо, – сказала Самка. – Очень хорошо! И как мы с тобой раньше не столкнулись?

Бес завернулся в сорванную штору и подошел к фонтану с вином. Зачерпнул горстью и выпил.

– Некогда было, – сказал Бес.

– Просто ты всегда умудрялся перевести наши разговоры в деловое русло, – сказала Самка, потягиваясь на ложе. – И только сейчас ты наконец…

– Не смог увернуться, – закончил за нее Бес. – А ведь просто хотел поговорить.

– Поговорить… – капризным тоном произнесла богиня. – Все так и хотят поговорить. И тут, и на Островах… Болтают, болтают… И здесь, в городе, то же самое. Нет у нас новой позиции для праздника. Столько девчонок и жрецов, а позиции нету. Нету!

Последнее слово Самка пронзительно прокричала, и ближайшая к ложу скульптура покрылась сетью мелких трещин. Мраморное тело словно постарело за мгновение.

Бес снова выпил вина.

– Иди сюда, – сказала Самка.

– Не-а, – быстро помотал головой Бес. – Не сейчас. Чуть позже…

– Позже… – Богиня перевернулась на живот, – А у меня может не быть этого позже. Совсем. Через двадцать четыре дня все закончится. Все-все-все… И я стану… Ты знаешь, кто такие забытые боги?

Бес пожал плечами. Это понятно из названия. Боги, которых забыли. Бессмертные, вечно молодые и ничего не могущие.

– Я не хочу стать забытой богиней, – всхлипнула Самка. – Не хочу!

– Отдай город, – предложил Бес. – Отдай тому из богов, кому доверяешь, он отменит пророчество, а потом вернет…

– Не вернет. – Самка вскочила с ложа. – Ни одна сука не вернет! Знаешь, какие они все? Не знаешь… Они об меня ноги вытрут. Я отдам, а они вытрут.

– Они вытрут и после того, как город погибнет, – напомнил Бес.

– Они все раком станут, когда увидят, какой светильник Силы угас! – Самка подошла к фонтану, стала на колени и припала к вину, лакая его, как кошка.

Бес отвернулся и отошел к светильникам. В храме было ощутимо сыро, а огни в чашах рождали хотя бы иллюзию тепла.

– Пусть уж все будет как будет, – сказала Самка. – Не смогут найти новый способ – так тому и быть. Ты останешься со мной?

– До гибели Вечного города? – спросил Бес.

– Я отпущу тебя за день до конца.

– Не могу, – сказал Бес.

– Ты возьмешь все, что захочешь.

– Нет, – сказал Бес.

– А хочешь… – Самка легко вскочила на ноги и подошла к Бесу вплотную, заглядывая ему в глаза. – Хочешь, я дам тебе бессмертие? Хочешь?

Бес промолчал.

– Почему ты не хочешь? А давай, это тебе я отдам город? На день. Ты сможешь отменить пророчество… Я тебя сделаю богом! Настоящим. А потом ты найдешь себе источники Силы. Ты же лучший из Ловцов! Ты сможешь!

Бес молчал.

– Не хочешь… – Самка провела ладонью по лицу Беса. – Правильно, что не хочешь. Ты, став богом, не отдашь мне город, что бы ни обещал. Ты забудешь… Да, забудешь. И это не от тебя зависит. Вот в чем беда…

Самка вернулась к ложу. Села.

– Ты идешь ко мне? – спросила Самка.

– А если я знаю способ, как спасти твой город… – сказал Бес.

– Смеешься?

– Если я и вправду знаю способ, как спасти Вечный город…

Самка снова встала. Вскочила. Медленно подошла к Бесу и взяла его рукой за горло:

– Со мной так не шутят.

Бес заставил себя улыбнуться.

– Что ты хочешь за это? – спросила Самка.

– Все, кроме города? – уточнил Бес.

– Все, кроме города, – подтвердила Самка.

– Три желания, – сказал Бес. – Либо одно желание три раза.

– А ты потребуешь что угодно?

– Я не потребую города – это главное. Я не потребую, чтобы ты стала забытой богиней. И не потребую, чтобы ты сделала меня богом. Три желания. Ты ведь видишь – я не вру.

– Вижу, – сказала Самка. – Сейчас – сейчас! – ты не врешь. А завтра? Что-то произойдет завтра…

– А что-то произойдет через двадцать четыре дня, – напомнил Бес.

Самка прошла по залу, остановилась перед своей растрескавшейся статуей. Легко щелкнула ногтем по мраморному лбу. Статуя с шелестом рассыпалась.

– Двадцать четыре дня – это много, – сказала Самка. – За двадцать четыре дня ты успеешь испытать такие мучения, что миллион раз захочешь их прекратить.

– Мне нужно будет вытерпеть только двадцати четыре дня, – оставаясь внешне спокойным, сказал Бес. – Я терпеливый.

– Хорошо, – сказала Самка. – Я выполню твои условия.

– Да, – кивнул Бес. – А теперь Клятва. Все как положено – Камень, Река, Бездна.

– Хватит моего слова.

– Камень, Река, Бездна, – повторил Бес. – И еще раз поклянешься – только о том, что ты не будешь пытаться меня обмануть, выполняя эти три желания. Что ты их выполнишь только тогда, когда я попрошу об этом специально, и так, как я об этом попрошу.

Самка рассматривала Беса, чуть покачивая головой, словно в трансе.

– Ты говоришь правду, – сказала Самка и подошла к Бесу. – Я это вижу. И я готова поклясться… Прямо сейчас.

Бес зябко переступил ногами на холодном полу. Самка произносила слова Клятвы медленно, пристально глядя в глаза Беса. Ее зрачки то расширялись, то превращались в точки. Ровно горели светильники, отражаясь в ее зрачках.

– Я сказала все, как ты хотел? – спросила Самка.

– Да, – кивнул Бес. – Но…

– Что еще? – вскинула голову Самка.

– Я знаю, как продлить годы жизни твоего города, но… – Бес подошел к ложу, встал на нем на колени и нашарил свою одежду за ним.

Отбросил штору в сторону и начал одеваться.

– Говори. – Самка села в кресло.

Она вдруг оказалась одетой, теплый шерстяной плащ укутывал ее ноги.

– Что слышно о Разрушителе? – спросил Бес.

– О ком? – Самка вздрогнула.

Переход был неожиданным. Она старательно пыталась забыть разговоры о Разрушителе и о том, что он – один из бессмертных богов. Она и с Островов перебралась в Вечный город для того, чтобы забыть об этом ужасе.

– Ты слышала мой вопрос, – сказал Бес, застегивая на плече свой дорожный плащ. – Последнее, что я слышал о Разрушителе, – это то, что Проклятый город все еще не взят.

Вес подвинул кресло к креслу Самки и сел. Спокойная, уютная беседа. Домашняя.

– Ничего больше не произошло? – спросил Бес.

– Я не хочу об этом говорить, – сказала Самка. – Не хочу.

– Дура, – сказал Бес. – Непроходимая дура. Ты еще не поняла, что в этом городе не все от тебя зависит.

– Что? – вспыхнула Самка. – В моем городе…

– У этого города есть правитель, – напомнил Бес.

– Мальчику пятнадцать лет. – Самка покачала головой. – В другом месте и в другое время он бы стал великим правителем. Но не здесь и не сейчас.

Бес, не отрываясь, смотрел в лицо богини. Она, похоже, верила в то, что говорила.

Бедный Светлый повелитель. Угораздило мальчишку вырасти патриотом своего города. Не повезло. Как вышло, что изнеженный юнец вдруг решил, что сделает все для спасения города и людей? Нет, не просто себя, а каждого из горожан. Угроза гибели? Они все в одной лодке? Бес повидал многих правителей на своем долгом веку, но искренне уважал только этого холеного мальчика, не видавшего в жизни ничего, кроме своего дворца, слуг и толпы холуев. Бедный Светлый повелитель!

– В Семивратье нашли секту Разрушителя, – сказала Самка. – Ясик успел всех уничтожить, прежде чем было поздно. Иначе…

Самка закуталась в плащ.

Понятно, что она имела в виду, – два Проклятых города. Это значило, что осада первого прервалась бы, что союзники бросились бы на Семивратье, пока город был лишен большего числа защитников. И соотношение сил изменилось бы кардинально. Два Проклятых города…

– Тебе будет очень жаль Светлого правителя? – спросил Бес.

Самка пожала плечами. Она еще ничего не поняла.

– Отдай приказ Стражу выполнять все, что прикажу я. – Бес встал с кресла. – Немедленно.

– Это желание? – осведомилась Самка.

– Это необходимость, – сказал Бес. – Потом ты все поймешь. Даже ты – поймешь.

– Это похоже на оскорбление, – промурлыкала Самка с угрозой.

– Это необходимость.

В двери зала постучали.

Самка повела плечом, и тяжелые золоченые двери бесшумно открылись.

На пороге стоял начальник храмовой стражи.

– Это Бес, – сказала капризным тоном Самка, – все, что он скажет, – моя воля.

Страж склонил голову. Отступил в сторону, пропуская выходящего из зала Беса.

– Когда ты выполнишь свою часть договора? – спросила вдогонку богиня.

– Завтра, – небрежно бросил через плечо Бес. – Или – послезавтра.

Золоченые двери захлопнулись.

– Что хочет Слово богини? – спросил начальник храмовой стражи.

– Через сколько времени ты сможешь поднять своих? Всех своих, даже охотников на упырей? – спросил Бес.

– И жрецов, – добавил Страж. – Приказ уже отдан. Выполняется. Пять сотен уже посажены в лодки и ждут моего приказа.

Бес засмеялся одобрительно.

– Что будем делать? – спросил Страж.

– Для начала я схожу к Злодею. Там у меня остался помощник.

– Высокий, крепкий, молчаливый. Ты с ним сегодня въехал в город. Так?

– Выяснил, пока искал меня?

Страж улыбнулся:

– Приказать, чтобы его привели?

– Не стоит, он может неправильно понять. Лучше я сам схожу за ним…

– Съезди, у меня здесь несколько колесниц.

– С меня стакан сомы, – серьезно сказал Бес.

– Выпей за мое здоровье, – посоветовал Страж. – Что мне сейчас делать?

– Вот что, но только аккуратно…

Когда колесница с Бесом и Бродягой остановилась перед дворцом Светлого повелителя, наружный пост перед мостом, ведущим к дворцу, уже был снят. Несколько тел лежали возле стены. Пахло кровью. Начальник храмовой стражи нервно ходил по мостовой. Увидев колесницу, подошел к ней.

– Это Бродяга, – представил Бес, выпрыгивая из колесницы. – А это – начальник храмовой стражи Вечного города.

Бродяга молча кивнул.

– Тревоги пока никто не поднял, – сказал Страж.

– И это правильно. Это хорошо.

– Но моих людей не пустят во внутренний двор. Если буду штурмовать, успеют поднять крик. Ты ведь хотел без шума…

– Да. – Бес оглянулся на Бродягу. – Твои люди нужны мне для того, чтобы никто не ускользнул из дворца в случае чего. Ни один человек. Что у нас с активностью Силы?

– После того как ты… пообщался с Самкой, Силой пахнет от каждого камня этого города. – Страж потер руки. – Но жрецы клянутся, что кроме этого никакого движения Силы.

– Очень хорошо, – кивнул Бес.

Бродяга стоял молча, глядя на темный дворец за каналом.

– Приготовил? – спросил Бес у Стража. Страж махнул рукой, из темноты вынырнул человек. В одной руке он держал двухстороннюю секиру, похожую на ту, что осталась притороченной к седлу горбатого, в другой – пару мечей на перевязи.

Бес взял мечи. Секиру молча взял Бродяга. По дороге Бес успел ему коротко объяснить ситуацию. Вопросов в результате у Бродяги было больше, чем ответов, но с этим приходилось пока мириться.

– Ты ведь имеешь доступ к Светлому телу? – спросил Бес у Стража.

Тот молча пошел вперед по мосту. Бес и Бродяга двинулись следом.

– Сыро здесь все-таки, – пробормотал Бес. – В пустыне значительно суше.

Площадка перед воротами освещалась факелами. И стояли четыре стражника.

– Куда? – спросил один из них.

– К Повелителю. – Начальник храмовой стражи повернулся так, чтобы колеблющийся свет факелов упал на его лицо. – Немедленно.

Стражник обернулся к воротам и хитро, с переливами, свистнул. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.

– Они со мной, – сказал начальник храмовой стражи, махнув рукой через плечо на Беса и Бродягу.

Стражники не возражали. С чего это они будут возражать самому влиятельному человеку в городе?

– Интересно, – пробормотал Страж, когда они двинулись через внутренний двор к главному зданию, – он спит?

– Это что-то меняет? – спросил Бес.

– В спальне он один, в худшем случае – с женщиной. И пять-шесть охранников за дверью. Если он бодрствует, то с ним свита, приближенные, советники и дежурная полусотня личной стражи. Это только в зале. И еще пара сотен в непосредственной готовности в помещениях рядом, – пояснил Страж. – Можем к нему и не добраться.

– Доберемся, – сказал Бес и искоса глянул на Бродягу.

Бродяга опять промолчал. Его злило, что Бес снова все решил сам, что сам выбрал способ и метод действия, что… Он теперь просто надумал использовать бога как боевую силу. Использовать. Бога. Нет, это, в конце концов, можно было расценить как забавный парадокс. Только что-то не получалось. Не вытанцовывалось. Не забавляло. Невразумительные слова Беса о Разрушителе… Бродяга решил пока не копаться в своих ощущениях. Придет время. На досуге. Достаточно того, что Бес пообещал, честно пообещал, что сегодня они смогут кое-что выяснить о том, зачем именно Бродягу хотели доставить в Вечный город. Был смысл подождать.

Светлый повелитель не спал. В малом зале было людно. И было много охраны. Сам Светлый повелитель, красивый пятнадцатилетний мальчик в белом тронном одеянии, сидел за длинным столом вместе с наиболее близкими советниками.

– Начальник храмовой стражи, Непоколебимый защитник Любви, увенчанный Знаком преданности и страсти! – провозгласил стоявший у дверей слуга.

Все посмотрели на вошедшего.

Охранники у дверей расступились, пропуская Непоколебимого защитника, но перед сопровождающими его лицами пики скрестили.

– Значит, – сказал Бес, – пора. Стражники, скрестившие пики, ничего заметить не успели. Они умерли еще до того, как упали на застеленный коврами пол. Мертвые стражники все еще стояли, когда, высвободив окровавленные мечи, Бес рванулся вперед, к столу. Так он смог выиграть секунду. А потом в зале все разом взорвалось. Людей, было слишком много.

Бес отбросил в сторону начальника храмовой стражи и завертел мечами. Крик, кровь, лязг металла. Все ответные удары отбить не удавалось, и несколько мечей достали Беса. Раны затянулись почти мгновенно.

Завизжали женщины. Краем глаза Бес заметил, как телохранитель пытается вытащить царственного мальчишку из зала, но тот вырывался, размахивая парадным мечом.

Бродяга остался стоять на месте, когда Бес бросился в бой. То, что смерть ему не угрожала, еще не было поводом делать глупости. Бес крутился как безумный, со стороны казалось, что у него несколько рук. Шесть или восемь. И в каждой – по мечу.

Бродяга качнулся в сторону, к стене. Люди оттуда метнулись на середину зала, к Бесу. На защиту Светлого повелителя. «Редкая преданность», – подумал Бес. Подумал и пригнулся. В стену над ним ударилось копье. До стола – десять шагов. Бросок. Бродяга прокрутил секиру и ударил плашмя, сбоку. Удар отшвырнул телохранителя к стене. Еще удар. Стол. Бродяга зацепил ногой его край и швырнул стол в толпу. Крик боли и ярости.

Три телохранителя попытались остановить Бродягу уже перед самым Повелителем. Три телохранителя – три удара секиры. Взмах парадного, украшенного драгоценными камнями, меча. Свет ламп отразился в красных, зеленых, белых кристаллах. Зайчики пробежали по лицу и рукам Светлого повелителя. Бродяга вырвал меч из рук мальчишки, обхватил его за плечи и приставил меч к его горлу:

– Всем стоять!

Голос перекрыл рев сражения. Все оглянулись на крик.И замерли.

– Бросьте оружие, – сказал Бродяга.

– Не слушайте его! – срывающимся голосом закричал Светлый повелитель. – Не слушайте!

– Я ничего ему не сделаю, – сказал Бродяга. На втором ярусе зала звонко щелкнули тетивы.

Десять лучников дворцовой охраны наконец смогли прицелиться и выстрелить. Три стрелы воткнулись в стену за спиной Бродяги. Остальные он отбил мечом Повелителя.

– Прекратите, – сказал Бродяга. – Мы не хотим его убивать.

Щелк. Щелк. Щелк. Лучники торопливо опорожняли колчаны. Никто, кроме главного телохранителя и самого Светлого повелителя, не мог приказать им бросить оружие.

Главный же телохранитель был мертв и лежал у стены. А Светлый повелитель требовал.

– Под угрозой проклятья! – Вид у начальника храмовой стражи был довольно помятый, левая половина лица покраснела и грозила превратиться в огромный синяк. Но лысину, необъятный размах ушей и знак храмовой стражи спутать было нельзя ни с чем. И ни с кем.

– Стреляйте! – кричал Светлый повелитель, пытаясь вырваться. – Стреляйте.

– Главного телохранителя ко мне, – приказал Страж.

Пауза.

– Понятно, – сказал Страж. – Начальника дворцовой охраны.

Начальника дворцовой охраны обнаружили живым, но без сознания.

– Начальник дежурной полусотни? – Страж потрогал рукой щеку и зашипел от боли.

– Да.

– Ну хоть кто-то, – пробормотал Страж. – Сходи к главным воротам и прикажи пропустить сюда моих людей. Быстро.

Охранник оглянулся на Светлого повелителя, который плакал от бессильной ярости. Выбежал из зала.

Бес обнаружил уцелевший кувшин, отхлебнул прямо из горлышка. Подошел к опрокинутому столу.

– Вы хоть раненых-то перевяжите, – сказал Бес, – пока мы с Повелителем пообщаемся.

– И пусть никто не пытается выйти из дворца, – сказал Страж, продолжая ощупывать лицо. – Мои люди имеют приказ убивать любого. Оставайтесь на местах и предупредите всех остальных. Особенно на женской половине. Все самое страшное уже закончилось. Больше никого убивать не будут. Я надеюсь, – тихо добавил Страж.

– Пройдемте в ваши покои, – вежливо сказал Бес, не выпуская из рук кувшин. – Нам нужно побеседовать. Если вы не возражаете.

Бродяга разжал свои объятия и отступил в сторону. Протянул мальчишке его меч.

– Пойдемте, – сказал Светлый повелитель все еще чуть дрожащим голосом. – Пойдемте.

Послышались крики команд, топот и лязг оружия. В зал вбегал ударный отряд храмовой стражи.

Светлый повелитель пошел вперед, за ним двинулся Бродяга. Страж подошел к Бесу. Тот улыбнулся.

– По роже-то было зачем? – спросил начальник храмовой стражи.

– Тебя бы зарубили, а уговаривать было некогда. Извини.

Начальник стражи сунул палец в рот, потрогал качающийся зуб.

– Надеюсь, что оно того стоит, – сказал Страж.

– Стоит, – уверенно сказал Бес. – Ты, кстати, пытать умеешь?

Начальник храмовой стражи молча вошел в личные покои Светлого повелителя. И молча остановился у дверей. Повелитель сидел на своем привычном месте, под балдахином, Бродяга стоял возле единственного окна. Вошел Бес.

– Нам придется поговорить, – сказал Бес.

– Я не буду с вами разговаривать, – отрезал Повелитель. – Силой меня невозможно принудить…

Бес, не говоря ни слова, подошел к мальчишке, поставив по дороге кувшин на стол. Мальчишка гордо вскинул голову. Прозвенела пощечина. Мальчишка вскрикнул и попытался вскочить. Вторая пощечина швырнула его на пол.

– Ты смелый мальчик, – сказал Бес и новой оплеухой отправил Светлого повелителя обратно на ковер. – Ты даже готов умереть, с гордо поднятой головой. Да?

Пощечина.

– Но тебя, как я понимаю, в детстве не били, милый мальчик. Лежать!

Светлый повелитель снова упрямо пытался встать, и каждый раз очередная пощечина швыряла его назад.

– Это не больно, – сказал Бес, – это унизительно. И унизительно это именно своей бессмысленностью. Ты ведь даже не знаешь, что я хочу спросить.

За время этой фразы мальчишка трижды пытался встать. И трижды опрокидывался на ковер.

Начальник храмовой стражи отвернулся. Бродяга бесстрастно смотрел на то, как упрямый мальчик не может усмирить свою гордость.

– Стоп, – сказал Бес. – Можешь сесть на свое место.

Повелитель остался лежать.

– Делай, как знаешь, – засмеялся Бес. – Только выслушай.

Мальчишка отвернулся.

– Понимаешь, – сказал Бес, – сейчас не зима. Зимой ночи длиннее, чем сейчас, и я мог бы позволить себе чуть более длительные уговоры. Но сейчас – прости. Мне нужно будет торопиться.

Бес сел на пол рядом с мальчишкой.

– Тебе хочется спасти город, – сказал Бес. – И ты ничего не можешь поделать с этим проклятым пророчеством. Ты честно ждал, надеясь на чудо. В прошлом году обряд удалось провести. Но в этом… Тебе сказали, что новой позиции нет, что храмовые школы и сами жрецы не могут найти решения. И самое страшное, что это правда. Правда. Правда еще и то, что другого выхода нет. Город обречен.

Мальчишка быстро взглянул на Беса и отвернулся.

– Я могу представить себе, что ты испытал, когда узнал – можно отсрочить смерть всех людей этого города. Послать на все четыре стороны богиню и подарить Вечному городу еще несколько лет жизни… Десять, пятнадцать… А может, и больше. Если нет другого пути, если никто не может отменить дурацкое пророчество, а богиня может, но не станет этого делать, то есть выход. Простой.

Светлый повелитель перевернулся на спину и лежал, глядя неподвижными глазами вверх. В никуда. Как мертвый.

– Просто в день праздника, когда все люди соберутся в ожидании чуда на площади, а вокруг города соберутся боги в предвкушении унижения Самки и забавного представления с гибелью Вечного города, нужно выйти к девушке, предназначенной для обряда, и рассечь ей грудь кинжалом. Или вот этим самым мечом. И объявить, что отныне в городе будут приноситься только Кровавые жертвы. И только Разрушителю. Тебе рассказали, что в этом случае власть пророчества исчезнет, что боги, связанные своим словом, отступятся от Вечного города, предоставив самим людям уничтожать эту заразу. Ведь так? Так было?

– Так, – вскочил Светлый повелитель. – Так. И что – это неправда? Мне соврали? Отвечай!

– Тебе сказали правду, – ответил Бес. – Все так и было бы. Все так и было бы. Правда, через пару месяцев боги собрали бы войско из окрестных племен и городов и пригнали бы его под стены Вечного города, который с того момента именовался бы Проклятым. И через несколько лет все равно никто из горожан не уцелел бы… Никто.

– Ты сам сказал – через несколько лет, – крикнул Повелитель. – Через несколько лет! Я смог бы дать моим людям еще несколько лет жизни.

– Всего…

– А когда лекарь спасает больного, он что, дарует ему вечную жизнь? – спросил Повелитель. – Он дает ему всего несколько лет жизни.

Было видно, что мальчишка думал об этом, что решение он принимал не сразу, не вдруг, что пытался взвешивать… И не мог найти другого решения.

– Не жизни, – сказал Бес. – Мучений. Каторжного труда и ужаса. Поверь, я знаю. Я видел, как пал Проклятый город на реке. Пятьдесят лет назад. Я вошел в него после того, как оттуда ушло войско победителей. Мне тогда удалось найти уцелевшего…

Начальник храмовой стражи удивленно посмотрел на Беса.

– Я нарушил волю богов, но я отпустил его. И он мне рассказал, что творилось в городе в последние месяцы осады. Как матери пытались накормить младенцев высохшей грудью, как кто-то пытался есть трупы, как… Это страшно, – сказал Бес. – И они проклинали своего царя, проклинали себя за то, что поклонились Разрушителю. Они просто устали, они были загнаны в тупик противоречивой волей богов. И захотели, чтобы все кончилось. А Разрушитель обманул их, не пришел и не разрушил этот проклятый мир… Но даже не это самое страшное. Самое страшное то, что есть способ спасти твой город, подарить ему долгие-долгие годы жизни. Но кто-то решил все-таки город уничтожить. И уничтожить его руками того, кто любит его. Твоими руками.

– Неправда, – прошептал Светлый повелитель дрожащим голосом. – Так нельзя…

– Так могло произойти, – сказал Бес.

– Откуда ты знаешь про спасение?

– Я сам был сегодня у Самки…

– Это был ты? – невесело усмехнулся мальчишка. – У меня такая иллюминация не получилась.

– Получится, – пообещал Бес. – Я был у богини, и мы заключили договор. Я пообещал передать ей, свое открытие сразу же после того, как… Как найду тех, кто пытался использовать тебя.

– И давно ты это знал? Знал, как спасти мой город? – помолчав, спросил Светлый повелитель.

– Уже шесть лет…

– И молчал? Молчал? – крикнул Светлый повелитель. – Поднимал цену?

Бес не ответил.

– Цену поднимал… – прошептал Светлый повелитель. – А мы жили, пытаясь найти…

– Я не буду оправдываться, – сказал Бес. – Я мог бы найти оправдание, но не буду. Сейчас мне нужно найти тех, кто говорил с тобой о Разрушителе. И сделать это до того, как они успеют что-то предпринять. Им достаточно оповестить других богов с Кровавой жертве. И принести ее. Понял? Поэтому все сегодня шло так, как шло. Мы торопились. И постарайся, чтобы смерть твоих защитников не оказалась напрасной.

Светлый повелитель медленно встал с пола. Оправил одежду. Посмотрел на Беса, который все еще сидел на полу.

– Встань, – сказал Светлый повелитель. – Ты находишься в присутствии повелителя Вечного города.

– Извините. – Бес встал и поклонился. – Извините.

Опустил голову в поклоне и начальник храмовой стражи.

Светлый повелитель оглянулся на Бродягу, стоявшего возле окна. Бродяга чуть улыбнулся, качнул головой, словно собираясь что-то возразить, но потом пристально посмотрел в глаза мальчишки и поклонился. Низко.

– Мне будет нужна ваша помощь, – сказал Светлый повелитель начальнику храмовой стражи. – Нужно задержать несколько человек.

– Приказывайте, – сказал начальник храмовой стражи.