Текст книги "Игры богов"

Глава 8

Ночью люди обычно спят. Это правило нарушается регулярно, но даже те, кто сам по ночам пред почитает бодрствовать, пребывают в уверенности, что все остальные ночью спят. И по этой смешной при чине не ожидают активности от остальных. Вор, например, отправляется на работу ночью, исходя из того, что ночью все спят. А то, что ночью стражников на улицах больше, чем днем, – ерунда. Ночью все спят.

Заговорщики обычно собираются на свои тайные собрания ночью, потому что ночью все спят. И естественно, не ожидают, что кто-то еще, не спящий, может ночью заниматься своими очень важными делами.

Этой ночью не спали очень многие. Отряды храмовой стражи – понятно. Отрядам храмовой стражи положено выполнять приказы своего начальника. А начальник приказал отправляться по конкретным домам и вынимать из теплых постелей конкретных людей. И бодрствующих становилось все больше и больше.

Поначалу это были всего три человека. Начальник храмовой стражи вышел из личных покоев Светлого повелителя и лично дал указание трем группам отправиться за младшим советником престола, купцом с Западного острова и пекарем с Большого рынка.

Пекаря взяли прямо из его постели, купца – тоже, но из постели любовницы, а младший советник коротал ночь в компании двух своих приятелей и трех храмовых танцовщиц. Во дворец в результате доставили девять человек – приказано было брать всех, оказавшихся рядом. В каждом доме оставили, на всякий случай, по три стражника. Чтобы, во-первых, брать всех поздних гостей, а во-вторых, не допустить возникновения паники и пересудов.

Пекарь плакал, клялся и божился, что к заговору пристал случайно, что ничего не знает, что… Бродяга подтвердил, что пекарь не врет. Купец также попытался клясться, но номер не прошел. В результате четыре группы храмовых стражников отправились в четыре названных дома и привели одиннадцать человек. Тем временем младший советник сдал одного из своих приятелей, тот – трех своих знакомых, знакомые… Двое назвали целых пятнадцать сообщников, а вот третий – только одного. Но…

Этот один, занимавший скромную должность помощника младшего сборщика податей, повел себя при аресте неправильно, с точки зрения специально проинструктированных стражников.

Приставленный группе жрец возле самого дома учуял присутствие Силы и опознал ее источник – переносной алтарь. В доме все спали – ночь на дворе, поэтому стражники никого будить не стали, а, выломав входную дверь, рассыпались по дому, чтобы сразу перекрыть как можно больше помещений.

Помощник младшего сборщика был в спальне вместе с женой. Грохот ломаемой двери его разбудил, но не поднял с постели. Так бывает – спит человек, вдруг грохот и лязг. Человек открывает глаза и, прислушиваясь к бешено колотящемуся сердцу, ждет, когда грохот повторится. Но на этот раз грохот не повторился. Завизжала служанка, спавшая на кухне. Вернее, взвизгнула и замолчала. Храмовые стражники были вооружены, помимо всего прочего, кожаными мешками с песком и применяли это нехитрое оружие без раздумий.

«Грабители», – подумал помощник младшего сборщика и, вскочив с постели, потянулся за кинжалом, лежавшим в изголовье именно на такой вот случай. Завизжала спросонья жена, кутаясь в покрывало. Распахнулась дверь в спальню. И первое, что бросилось в глаза хозяину дома, когда факелы осветили помещение, – знаки храмовой стражи на шлемах. И хозяин дома совершил ошибку. Начни он размахивать кинжалом – его бы просто обезоружили и связали. Но он, держа в вытянутой правой руке кинжал, левой рукой потянул из-за набедренной повязки переносной алтарь.

Но поднести к губам не успел – прошуршал меч, рассекая воздух, и хозяин дома истошно закричал. В каждой группе стражников был один охотник на упырей, а их специально обучали таким вот ударам. Упырь – тварь живучая, и, чтобы с ним совладать, нужно уметь сносить упырыо башку с одного удара. В этом смысле рука как предмет рубки была куда проще. Из обрубка хлынула кровь.

Один из стражников ремнем перетянул руку, второй сунул к ране факел.

Хозяин дома снова закричал – и потерял сознание. Он не чувствовал, как его на руках, бегом доставили во дворец.

Пришел в себя он только в личных покоях Светлого повелителя. Боли не было, была во всем теле какая-то веселящая легкость. «Все это мне только приснилось», – успел подумать помощник младшего сборщика податей, прежде чем понял, что находится не в своей спальне. Такого потолка, высокого и украшенного мозаикой, в его спальне, естественно, не было.

– Живой, – сказал кто-то невидимый.

– Раз плюнуть, – сказал другой. – Причем, заметь, в этом случае – в прямом смысле. Есть в употреблении сомы свои плюсы и для окружающих. Никакое прижигание не помогло бы бедняге, если бы, извините, не мой целебный плевок.

Рука, вспомнил помощник младшего сборщика и повернул голову влево. Посмотрел. Закрыл глаза. Снова посмотрел. Попытался пошевелить пальцами. И только тогда заплакал.

– А не нужно было хвататься за алтарь, – сказал Бес. – Тебя бы спокойно привели во дворец, задали несколько вопросов…

– И только потом посадили бы на кол, – закончил Бродяга.

Бродяга был раздражен и недоволен. Пока храмовая стража вылавливала поклонников этого самого Разрушителя, Бес успел рассказать обо всем более или менее подробно. А знал он достаточно много.

Знал он о Проклятом городе. Знал о договоре богов не вмешиваться в осаду. Знал о том, что боги не знают, кто из них умудряется принимать Кровавые жертвы и при этом не превратился в Безумного бога.

– Это невозможно, – сказал Бродяга.

– Считается невозможным, – поправил Бес. – Вот сейчас считается невозможным проникнуть за небесную твердь. Но ведь боги за нее проникают? И ты вот говоришь, что раньше ее не было, а было небо из воздуха. Считается невозможным спасти Вечный город. А я его спасу. Гадом буду, а спасу.

Из последних новостей Бродягу заинтересовала история о Семивратье и поклонниках Разрушителя.

– А так можно? – спросил он. – Ведь жертвы, как я понимаю, приносились, и нужно было…

– Ни хрена, – мотнул головой Бес. – Если успеть вырезать всех и не оставить свидетелей, то город считается чистым. Заражение еще не началось – нарыв не лопнул. Вот как тут. Успеют перехватать всех – город будет жив.

«Странно», – подумал Бродяга, но возражать не стал. Жизнь богов и их взаимоотношения с людьми за время его отсутствия сильно усложнились и стали напоминать змеиный клубок. Все шипят, кусаются, брызжут ядом, но не могут распутаться.

И все рассказанное Бесом никак не объясняло изменений в судьбе Бродяги. С ним происходят вещи, считавшиеся невозможными. Он вышел из Бездны и сам не понимает, как именно. До него только один бог хвастался, что самолично спускался в Бездну и даже чуть не вывел оттуда свою подругу. Но Певец был известным трепачом, как и положено певцам и поэтам. И личный опыт общения с Псами Бездны не прибавил достоверности старому рассказу Певца. Пес Бездны, заслушавшийся музыкой?..

Кто-то неизвестный вытащил Бродягу из Бездны. Кто-то неизвестный прислал Беса встретить Бродягу. И прислал два десятка черных убийц, чтобы исключить из игры Беса и чтобы гарантировать присутствие Бродяги в Вечном городе в момент, когда город станет Проклятым. Зачем? И почему Бродяга?

Тут, впрочем, некоторые мысли у Бродяги были. Если продолжить список исключительных по своей редкости событий, то третьим, после счастливого избавления от Бездны и появления второго Проклятого города, нужно считать появление в мире бога без Силы. Забытые боги находятся на Забытых островах, и их можно не учитывать. Они отчего-то на дух не переносят нынешних богов и разговаривать с ними не хотят. Бродяга – совсем другое. Бродяга – бог, который все еще может собирать Силу, но которому этого могут не позволить. И который пока этого делать не хочет. Он понимает, что попытка открыться приведет к быстрой разборке с остальными богами и возвращению под охрану Псов.

То есть тот, кто вызволил Бродягу, может попытаться им управлять. И потребовать от него услуг взамен… Ладно, взамен чего могут потребовать услуги, станет понятно со временем. А вот что может бог без Силы такого, чего не может сделать обычный – Бродяга усмехнулся – обычный бог? Вопрос. Вопрос, ответ на который Бродяга не успел сформулировать – в личные покои Светлого повелителя внесли обладателя переносного алтаря.

Бедняга без руки, рана обработана самым варварским образом, и, пожалуй, шансов получить нужные сведения почти не было. Не растерялся Бес. Он плюнул в чашу с вином, размешал и вылил полученное снадобье на рану.

– Я ничего не знаю, – простонал сквозь слезы калека. – Ничего. Ко мне обратились… Один купец с побережья. Торговец рыбой. Он передал мне алтарь и сказал, к кому обращаться после необычных событий в осенний праздник плодородия.

И еще он заставил выучить послание человеку, к которому его, помощника младшего сборщика, отведут. Еще тот купец сказал, что алтарь дается на всякий случай, если что-то пойдет не так. И приказал выполнять указания одного почтенного горожанина. И все.

– Все! – выкрикнул калека.

Он плакал, но не от боли. Он плакал от чувства потери, от того сосущего ужасного ощущения утраты, которое заставляет воина тащить свою отрубленную в бою руку к лекарю или в храм и требовать, просить, умолять, чтобы ее вернули на место.

– А что ты должен был сказать тому человеку? После праздника плодородия? – спросил Бес, приседая на корточки возле калеки.

– Рука… – прошептал тот.

– Что ты должен был сказать? – повторил Бес. – Я пока спрашиваю, но могу и пытать. Что?

Бродяга тоже подошел к лежащему.

Помощник младшего сборщика податей закрыл глаза, вспоминая. Заговорил.

Нужно было отправиться к восточному выходу из Вечного города, отсчитать двадцать шагов от первого путевого алтаря к северу и выкопать зарытый там кувшин. В кувшине есть указание, которое надлежало выполнять.

Бес открыл дверь покоев и выглянул в коридор. Два храмовых стражника посмотрели на странного человека настороженно. Он даже с самим Непоколебимым говорил свободно, без подобострастия. А Непоколебимый ему это позволял.

– Где начальник? – спросил Бес.

– В подвале, – сказал стражник.

– Сюда его, – сказал Бес. – Быстро. Дверь закрылась.

Стражники переглянулись. Сюда его. Быстро. Самого Непоколебимого. Картина бегущего по вызову начальника храмовой стражи одновременно предстала перед внутренним взором обоих и была с негодованием и опаской изгнана.

– Бегом, – сказал один стражник.

И второй побежал, на ходу формулируя свой доклад. Что-то типа: тот, что остался в покоях, просил вас прибыть… Бегом? Срочно? Быстро? Стражник прогромыхал по ступеням, чуть не грохнулся перед самым застенком, поскользнувшись в темной луже.

– Там… – начал стражник, распахнув дверь.

Начальник храмовой стражи отвернулся от подвешенного за ноги человека и посмотрел на вошедшего:

– Требуют в покои? Бегом?

– Ага, – кивнул ошалевший от неожиданности стражник.

Непоколебимый быстрым шагом вышел из пыточной. На ступеньках ускорил шаг, и, чтобы догнать его перед входом в личные покои Светлого повелителя, стражнику пришлось бежать. Стражник, остававшийся возле двери, подобрал отвалившуюся от изумления челюсть и распахнул дверь.

Бес объяснил ситуацию. Кувшин нужно извлечь и доставить.

– Понял, – кивнул Страж, искоса глянув на плачущего помощника младшего сборщика. – Я заодно пошлю жреца. На случай, если там заложен какой-нибудь талисман. Нам не нужно, чтобы кто-то узнал о наших действиях?

Бес посмотрел на Бродягу. Бродяга кивнул.

– Вот и замечательно, – сказал Страж.

– Что там с поклонниками Разрушителя? – спросил Бес.

– Сто двадцать человек. Уже взяли. И еще три сотни возьмем к утру. – Страж тяжело вздохнул.

– Думаешь, все?

– Все, – уверенно сказал Страж. – Берем даже с перебором. Тут лучше перебрать. Я бы вообще брал семьями…

Начальник храмовой стражи хотел еще что-то сказать, но передумал, махнул рукой и вышел.

– Длинная получилась ночь, – сказал Бродяга. Калека продолжал скулить.

– Пусть его унесут, – поморщился Бродяга.

Бес открыл дверь и распорядился. Стражники вытащили помощника младшего сборщика и положили его на пол в коридоре. Вдоль стены, чтобы не мешал ходить. Ничего с ним не станется, решили стражники. Все равно к утру мужик будет украшать собой площадку для казней.

Один из стражников зевнул. Ночь была длинная и скучная.

Замечательная была ночь, если вдуматься. Рыбаки гуляли уже вторые сутки и не собирались прекращать это приятное занятие. Не каждый день выпадает почувствовать себя героем. Далеко не каждый. «Клоаку» еще не отстроили, так что гуляли в доме у Щуки. Идею гулять именно там подсказал Зануда, а Младший щедро предложил оплатить угощение и музыкантов. «Ну и ладно, – подумал Щука. – Пусть жена видит, какие у него, Щуки, друзья».

Жена, раззявившая по привычке пасть, по этой пасти схлопотала походя и заткнулась.

– И чтобы у меня! – пригрозил Щука. – Я т-те!..

Рыбаки довольно заржали. И Щукина жена решила подождать до конца праздника. Потом выясним, без свидетелей, кто хозяин в этом доме. Тем более что Зануда успел пошептаться с хозяйкой дома еще в первый вечер. После этого она нет-нет да и бросала быстрые взгляды в сторону Младшего. А Младший наливал вино Щуке и время от времени произносил тосты за друга, за его дом и за его жену.

«Сон был в руку, – подумала Щукина жена. – Такой симпатичный мальчик…» И с таким замечательным вкусом – понял, что не эти расфуфыренные потаскухи из Верхнего города, а такие, как она, по видавшая виды женщина, могут доставить радость мужчине. И кстати, гораздо дешевле, сверкнуло в голове. Богатенький мальчик.

А Щука был счастлив. Воевать не пришлось. Жив, здоров. Оружие и снаряжение сдал без проблем, не то что, например, Горластый, который, оказывается, не получил той части панциря, которая защищает спину, и не смог этого доказать при сдаче. Горластый попал в список царских должников и некоторое время был печален и тих. Но вино и музыка настроение ему к концу первой ночи значительно улучшили. И теперь он громче всех орал, одобряя очередной куплет песни Слепого.

В Семивратье после падения солнца и похода к пролому среди нищих значительно прибавилось калек. Подвязанные руки, костыли, падучая и слепота. Могло сложиться такое впечатление, что солнце обрушилось прямо на тайный сход нищих. Почти все слепые нищие города теперь кричали о том, что глаза им выжгло осколками солнца. Или осколками камня, когда боги молниями копали ров.

Слепой у Главного рынка, который раньше пробивал на жалость рассказами о своем героическом поведении у стен Проклятого города («И уже у самых ворот настиг меня подлый камень, а то взяли бы мы уже тот город»), теперь рассказывал, как он одним из первых бросился к пролому, чтобы грудью защитить родимый город. А тут как раз молния как жахнет! И наступила темнота! Подайте на пропитание…

Пара-тройка увечных даже попытались сообщить, что были покалечены в горячей рубке со степняками, но номер не прошел. Слишком много народу было в походе. Увечных немного помяли, и они вернулись к старым рассказам о разбойниках и акулах.

Слепой, который прибился к рыбакам, был приятным исключением. Он не рассказывал о своих подвигах, не просил милостыню, а зарабатывал себе на жизнь сочинением песенок и стихов. Вначале он, придя из пострадавшего от кочевников села, кормился у строителей, но потом привязался к рыбакам.

– …а не надо, твою мать, ночью окна открывать! – закончил очередной куплет Слепой.

Рыбаки захохотали. Слепому поднесли чашу вина, тот залпом выпил, закусил парой оливок и, нащупав свою семиструнную арфу, снова запел.

Все жадно внимали. Так жадно, что не заметили, как Щукина жена выскользнула из дома во двор. И как, после пинка Зануды, за ней следом вышел Младший. Движения его были немного неуверенные, но указания Зануды он помнил четко. Ублажить и пообещать. К тому же жена рыбака была бабой ничего себе, а не помесью крокодила с бегемотом, как поначалу опасался Младший. А оказавшись с ней наедине в сарае, Младший понял, что полезное может быть и приятным.

Выпадало Щуке идти в войско по-любому.

Но Щука этого не знал и пока веселился.

Веселились в Семивратье многие. Почти все. Кто на радостях, а кто за компанию. Даже городская стража ни к кому особо не цеплялась. И начальник городской стражи, учуяв от своих стражников запах вина, не хватался за дубину. Праздник. По приказу царицы – праздник.

Царица также радовалась вместе с народом, приносила жертвы и возносила хвалу. Днем. А этой ночью она снова сидела в своей спальне и тихо подвывала, глядя на звезды. Самой ей казалось, что она напевает песню. Но Жеребец, который вторую ночь дежурил под дверью, думал иначе. Воет, сука. Сидит и воет. И чего она вздурила? Жеребец потер щеку. Он ведь хотел как лучше. Порадовать. Чего она? Если так пойдет и дальше, то не видать ему больше царицыного ложа. И подарков тоже не видать.

Жеребец покосился на дежурящую возле дверей служанку. Та усмехнулась, когда Жеребец снова подошел к двери и осторожно поскребся.

– Пошел ты… – сказала из-за двери царица и подробно объяснила, куда Жеребцу нужно идти.

Служанка прыснула. Жеребец снова постучался. Еще не все потеряно. Не все. Нужно только постараться.

Дверь распахнулась, на пороге стояла царица, не потрудившаяся даже прикрыть наготу.

– Я ведь могу тебя приказать удавить. За попытку соблазнить царицу.

Жеребец сглотнул.

– Уходи, – сказала царица.

– А… – Жеребец откашлялся, – а потом, когда муж вернется, что ты будешь делать?

Служанка спохватилась, будто забыла что-то в соседней комнате, и убежала. Умная девочка. Такие разговоры лучше не слушать.

– А что ты мне прикажешь делать? – спросила царица.

Жеребец оглянулся по сторонам:

– Я войду.

Царица отступила в глубь комнаты. «Половина дела сделана», – подумал Жеребец.

В спальне было почти темно, только небольшая лампада возле домашнего алтаря бросала по стенам слабые отсветы. Из города доносились выкрики празднующих горожан и музыка.

Жеребец протянул руку к царице, но получил по ней весьма чувствительный удар.

– Забудь. Ничего больше не будет. И ничего не было. И если тебе нечего сказать…

– Есть, – выдохнул Жеребец. – Есть. Ты сама подумай.

Жеребец прошелся по комнате, прикидывая, насколько свободно можно говорить. Ладно, по-простому.

– Прикинь, если завтра война закончится, возьмут они Проклятый город. Наш любимый царь вернется. Зацени, приходит он сюда, на это вот ложе, раскладывает тебя, весело имеет, а назавтра устраивает гулянку с шалавами, приказав тебе сидеть на своей половине и терпеливо ждать, когда его снова на постненькое потянет.

Царица отвернулась и подошла к раскрытому окну.

– А тут еще окажется, что захотел наш царь наследника получить, а ты ему наследника не можешь подарить, бесплодная ты… – Жеребец ухмыльнулся, увидев, как дернулись плечи царицы.

Он знал, куда можно побольнее ткнуть.

– Он с твоим бесплодием мирится только потому, что это твой город. Твое приданое. Но если ты умрешь, то…

– Я все это знаю, – безжизненным голосом произнесла царица. – Что дальше?

– Дальше… Дальше он вернется с войны. – Жеребец даже рискнул подойти к царице сзади почти вплотную.

От волос царицы пахло полынью. Пахло волнующе и опасно.

– Он ведь может уже знать, что ты его не так чтобы очень ждала.

– Может.

– И ищет только способ тебя наказать и не потерять город. Твой брат ведь еще жив?

– Жив.

– Значит, твой муж поначалу сделает вид, что ничего страшного не произошло. Будто вернулся любящий муж к верной жене. И даже разделит с тобой ложе, предварительно разрешив тебе помыть его в бассейне. Разрешит?

– Да.

– Ты славная баба, – произнес Жеребец и сделал паузу, но царица его не оборвала. – Но ты слабая женщина. Ты одна с ним не справишься. И никого не сможешь привлечь к этому делу – сдадут. А я – нет. Я не сдам, мы с тобой повязаны. Когда твой муж снимет доспехи и уберет оружие, ты меня кликнешь – и я приду. И муж твой подохнет. Вместе с ним можно будет утопить одну из твоих служанок, будто это она его убила. Или еще кого.

Царица обернулась. Замерла. Жеребец ждал.

– Я не могу столько ждать, – сказала царица. – Сколько еще там продлится эта осада. Я хочу…

Царица вдруг провела рукой по лицу Жеребца. Без ласки, а так, словно пыталась на ощупь вспомнить его черты.

– Скоро я буду отправлять пополнение мужу. Он постоянно требует все новых воинов. И ты поедешь вместе с ними. Старшим. И там, в лагере, когда мой муж тебя вызовет к себе для разговора, угостишь его вином. Тем вином, которое я тебе дам с собой. После этого…

Жеребец вытер ладонью рот. Это не совсем то, на что он рассчитывал. Это тебе не голого мечом проткнуть. Тут можно и погореть…

– После этого, – продолжила царица, – вдове понадобится муж.

Жеребец попытался обнять царицу, но получил пощечину.

– После этого, – сказала царица.

– …а мы после этого, – выкрикнул Северянин, – зажжем на рогах у быков солому, и они…

– Побегут на нас, – закончил царь Синего острова.

И все засмеялись. Вечеринка уже достигла той поры, когда никто ни на кого не обижается. На очереди была стадия, когда припоминаются все грехи. Но некоторое время до нее еще оставалось.

Весь вечер вожди и предводители перебирали способы взятия Проклятого города. И весь вечер высмеивали способы, предложенные другими.

Семивратец сидел молча. Он не собирался участвовать в общем идиотизме. Нет, подбросить по предложению Хитреца эту мысль всем – пожалуйста, сколько угодно. Но сам Семивратец великолепно понимал, что Хитрец задумал нечто особенное. Его право. Теперь нужно подождать и попытаться получить свой кусок выгоды. Кресло главы совета – хорошо. Рассказ об изменах жены – ладно. Главное, об измене не думать, тут Хитрец прав. Об остальном можно будет подумать, когда придут вести из города.

Корабли ушли утром. Это значило, что в Семивратье они попадут через четыре дня, если все будет нормально. Там начнут формировать отряд и снаряжать новые корабли. Скажем, на отряд и корабли – еще дня четыре. Просмоленные корпуса галер хранятся в морском арсенале, там же есть и канаты, и прочее необходимое для оснастки. Команды можно будет сформировать из рыбаков. Выходит, четыре да четыре – восемь. Четыре дня назад – двенадцать, и пару дней на все про все. Через четырнадцать дней он получит пополнение… Правда, пополнение будет еще то… Никто в Семивратье не ожидал, что он потребует так много людей. Обычно пополнения требуется меньше. Значит, наберут всякой швали, кроме тех, кому выпала очередь. Ну и ладно. Все равно от ополчения пользы почти никакой. Заслониться от вражеских колесниц, когда твои кони притомятся или копья со стрелами в твоей колеснице закончатся.

Хитрец вошел в шатер незаметно, на него никто не обратил внимания. Царь Заскочья проскользнул мимо стола и сел возле Семивратца.

– Придумали что-нибудь? – спросил Хитрец.

– Ага, – кивнул Семивратец. – Сколотить деревянный ящик, посадить в него воинов и поставить возле самых ворот. Тупые горожане его затащат вовнутрь, а наши из него выскочат и откроют ворота. Тут мы и победим…

– Да, – сказал Хитрец. – Ящик – это круто.

– А этот придурок из Алмаза предложил прокопать подземный ход в город. Говорит, что он так в отцовский подвал лазил. Через нору.

– Это уже интереснее, – кивнул Хитрец. Семивратец удивленно воззрился на него.

– Можно ведь прокопать, – сказал Хитрец.

– Если мы прямо сейчас начнем, то как раз годика через четыре закончим. – Семивратец подтащил к себе блюдо с дичью. – Это если вообще прокопаем.

– А кто вас заставляет отсюда копать? Перенесем лагерь ближе к городу, на расстояние стрелы. И вот оттуда уже и начнем. За месяц…

– Это если они не поймут. – Семивратец принюхался к мясу и отодвинул блюдо. – Землю выкопанную надо прятать. Да еще и пока лагерь под стенами разобьем, столько народу потеряем…

– Как знаешь, – сказал Хитрец. – Я в своем отряде объявил, что каждый, кто придумает действенный способ, получит награду и право уехать домой. Рекомендую и тебе.

Северянин заорал что-то и врезал дубиной по столу. Зазвенела посуда. Попойка вошла в самую интересную стадию.

– Пойду я, наверное, – сказал Хитрец. Кто-то из вождей вскочил и перевернул подставку со светильниками. Стало темно, шумно и тесно.

«Попробуй здесь разберись», – подумал Семивратец.

– Тут и разбираться нечего, – сказал Бес, ознакомившись с посланием из кувшина. – Не Разрушитель тебя вызволил. Точно – не Разрушитель.

Люди Непоколебимого доставили кувшин быстро и без приключений. Ни талисмана, ни Силы, только глиняный кувшин с засмоленным горлышком. И тонкой выделанной шкурой теленка внутри.

– Это ж на каком накалякано? – спросил Бес, рассматривая письмена на коже. – Думал, что все письмена знаю…

– Это, уважаемый Бес, сакральные письмена Несокрушимого Царства, правящего в веках.

– Это ж где у нас такое? – поинтересовался Бес. Что-что, а царства он знал все.

– Его еще при мне кочевники вытоптали, – сказал Бродяга, – через триста лет после основания. Осталось три или четыре горных деревушки, куда кочевники поленились добраться.

Бродяга прочитал послание вслух, для Беса. Из письма следовало, что Бродяге велено остаться в Вечном городе после принесения Кровавой жертвы и выяснить, кому именно эти жертвы приносятся. Выяснить лично. После чего Бродяга должен был явиться к Храму Всех Богов и ждать дальнейших указаний. Все.

Или почти все. Бродяга, прочитав послание и сразу переведя его на понятный Бесу язык, опустил некоторые моменты. Например, предупреждение о том, что в случае неповиновения его ждет быстрое возвращение в Бездну, без всякой надежды на вторую попытку. А вот если он выполнит приказ, то ему вернут место среди богов. Написано было – место на Горе. Автор послания полагал, что Бродяга не успел вникнуть в изменения, коснувшиеся местопребывания богов. Он обещал, что Бродяге позволят быть равным среди равных. В ознаменование того, что это именно он нашел и разоблачил Разрушителя.

Из всего этого следовало, что кто-то из богов решил действовать тайно, используя две нынешних особенности Бродяги. Отсутствие Силы позволяло спокойно и незаметно находиться вблизи алтаря любого бога, в том числе и Разрушителя. И имелось средство, которое позволяло именно ему, и только ему, узнать, кто прячется за маской Разрушителя.

– Толково придумано, – сказал Бродяга. – Кто-то из богов стал очень умным и хитрым…

Или, подумал Бродяга, кто-то остался умным и хитрым. И подлым. Тот, кто сумел когда-то отправить его в Бездну, был таким же вот хитрым и умным.

– Ублюдки, – сказал Бес.

– Это ты о ком?

– Это– я о богах. Ведь чего проще – собраться и выжечь Проклятый город. А потом…

– А потом спокойно ждать, когда появится новый, – подхватил Бродяга. – Ты же сам говорил, что недавно чуть не появился второй Проклятый город.

Бродяга продолжал крутить в руках послание, пытаясь угадать, кто его отправил. Писал явно не бог. Зачем богу мараться? Писал некто, знающий этот, ставший редким, язык. Можно было бы поискать такого знатока, но, скорее всего, он уже мертв.

Бес выстукивал какой-то мотив по кувшину, с которым сидел в обнимку.

– Берешь, значит, город, доведенный до крайности самими же богами, и подкидываешь ему идею о Кровавой жертве и Разрушителе. Все получается как нужно, Разрушитель фигеет от приятной неожиданности, но тут его подстерегает затаившийся Бродяга и… – Бес прикрыл глаза и покачал головой. – А то, что десятки тысяч людей заплатят за это жизнью, – это никого не волнует. В дверь постучали.

– Чего? – спросил Бес.

В комнату заглянул храмовый стражник:

– Непоколебимый…

– Короче! – потребовал Бес.

– Начальник…

– Еще короче!

– Вам этот безрукий еще нужен? – спросил стражник. – Мы их на площадку тащим, чтобы к утру успеть. Можно его на кол?

– Тебе он не нужен? – спросил Бес у Бродяги.

Бродяга промолчал.

– Забирай, – разрешил Бес. Дверь закрылась.

– Не ублюдки? – спросил Бродяга.

– В смысле? – Бес посмотрел на стоящего посреди комнаты Бродягу.

– Эти твои Непоколебимый и Светлый повелитель? – Бродяга, наверное, думал, что улыбается. – Три или четыре сотни человек сегодня умрут по их приказу.

– Если не так, то погибнет целый город.

– Ну? – Бродяга подошел к окну. – Отсюда не видно места казни? Жаль, полюбовались бы.

– Ты чего? – Бес взвесил на руке кувшин, вздохнул и поставил его на стол.

– Значит, чтобы спасти десятки тысяч, можно угробить тысячу? Это нормально? – спросил Бродяга.

Бес пожал плечами.

– То есть казнить несколько сотен, чтобы спасти город, – можно. А пожертвовать городом, чтобы спасти весь мир, – нельзя? – Бродяга прошелся по комнате. – Я не знаю, кто именно Разрушитель, но знаю, что Силу он уже должен иметь… Я себе даже представить не могу какую. Весь наш мир можно не просто уничтожить, а уничтожить, восстановить, снова уничтожить… Раз двадцать.

– А что, боги могут создавать мир? – поинтересовался Бес. – Могут?

Бродяга вздохнул.

– Вот то-то же, – сказал Бес. – И кстати, что за способ распознать Разрушителя?

– У тебя не получится, – сказал Бродяга. – Только у бога.

– Так на хрена тащили тебя? Этот умный бог, твой спаситель, взял бы, отправился в Проклятый город, там применил ваш божественный хитрый способ и…

– Разрушитель по возмущению Силы сразу бы понял, что у него гости, – пояснил Бродяга. – Сразу же. Перестал бы скрываться и нанес удар… ты не знаешь, что такое Сила Кровавой жертвы. Какая это мощь, даже если жертва одна. Один человек… Бог перестает контролировать Силу, Сила управляет богом, делая его смертью и разрушением. Ты этого не знаешь…

– А ты? – спросил Бес. – Знаешь?

– Знаю, – сказал Бродяга.

– Кто ты? – спросил Бес.

– Кто я? – повторил Бродяга.

Кто он? Дворец. Дорога. Пустыня. Расселина. Бездна. Пустота. Тьма. Дикая боль, каждое мгновение разрывающая его и снова комкающая в жестких ладонях. Клокочущая ярость, ненависть ко всему». Пьянящая вспышка всемогущества.» Отвратительная, как…

Бродяга шел в своих воспоминаниях назад, упрямо проталкиваясь между болью и отвращением. Шел туда, откуда пришел. Шел, чтобы понять – кто он.

Боль. Яростная, рвущая боль, Сила, полосующая его, раздирающая в клочья. За что? Почему это с ним? Так больно! Всего мгновение назад он просто был. Был. Он просто шел через Зеленый ад. Ему нравилось продираться сквозь Влажный лес, оставлять после себя дорогу, знать, что только бог может выжить здесь… Вспышка. Боль. Боль. Боль. Боль.

Бездна. Псы. Боль. Расселина и пустыня.

Он не помнил, что случилось с ним там, в Зеленом аду Влажного леса. Не помнил, как не помнил и того, что именно происходило с ним в Бездне. До Зеленого ада? Он был богом. Он помнил лица и голоса других богов, он помнил ослепительные льды Горы, помнил Силу, потоком идущую от алтарей и жертвенников. Помнил небо… Простое голубое небо, а не нынешнюю лаковую твердь. Помнил звезды, среди которых нужно было искать созвездия. Звезды, которые плели тончайшую паутину, а не поблескивали шляпками бронзовых гвоздей.