Текст книги "Шаги сквозь Тьму"

Нет. Тут так просто не получится. Если о проблеме с переходом на магистральные круги говорят все кому не лень, значит, она действительно существует. И, тупо раз за разом поднося петельку, я буду лишь зря тратить время. Нужно аккуратно порасспрашивать об этом у старших штудийников. Да, они не могут входить в режим сборки и изучали магистральный круг в обычном режиме приема… А если найти кого-нибудь владеющего «молнией» пятого…

Я прицокнул языком. Это все равно что искать кусок веревки в клубке ядовитых змей. «Молния» из ветви Воды, а с нею тут почти незнакомы. Была бы книга…

Затруднения с магией заставили меня напористее заняться остальным – езда, мечный бой. Да и с самой магией в общем-то был найден выход. Изучить самый простецкий воздушный «кулак» четвертого круга… Сначала думал собрать сам, но потом сообразил, что есть способ проще. И следующим утром я уже втянул это плетение из «кокона».

– Вы, вероятно, хотите попробовать пятый тонг? – спросил Аргадот, и я кивнул. В принципе скрывать и юлить глупо. Да и нет в этом ничего подозрительного и тем более предосудительного. Единственное, что пугало: вдруг и таким способом ничего не выйдет? А если учитывать, что других вариантов, кроме как попробовать открыть магистральный «кулак» в режиме сборки и глянуть, в чем, собственно, закавыка, нет, то пугало сильно. Что, если я вообще неспособен стать магистром? Вот будет потеха.

После верховой езды и тренировки с Кангом я первым делом изучил втянутое воздушное плетение и послал Карага с приказом к главе штудии. Приказ был прост – прийти в мои покои.

– Я вас слушаю, ир Ант, – поклонился Аргадот, застыв у порога.

– Заходите, заходите, – бросил я торопливо и сделал приглашающий жест. С минуты на минуту должна была появиться владычица с чертовым Гат-Вулом, чтобы поведать мне о предстоящей коронации – как себя вести, как и куда идти, что говорить… В общем, нужно было спешить. Говоря откровенно, проблемы с пятым кругом волновали меня гораздо сильнее, нежели завтрашнее мероприятие. Просто я четко понимал: коронация – это лишь формальность, которая не отменяет наличие врагов. А они есть. И глупо верить, что проблема тут только в двух братцах. Наверняка за ними стоит какая-то часть демонов. И часть этой части – дриги, владеющие шестым тонгом. А я, черт подери, даже пятым не владею.

Узел принял плетение довольно легко. Я на какое-то время застыл, прислушиваясь к ощущениям, потом перевел взгляд на штудийника.

– Проблема в том, изучится или нет, – проговорил он, одновременно отвешивая поклон.

– Это понятно, – выдохнул я рассеянно, так как мои мысли были заняты другим. А если даже не изучится – смогу я открыть его в режиме сборки?..

Посещение владычицы и советника длилось больше часа, и мне стоило огромных усилий, чтобы понимать все то, о чем они говорили. Мысли постоянно утекали в направлении недавно возникшего вопроса… смогу я открыть «кулак» пятого круга в режиме сборки? Ведь если откроется, то шанс на постижение проблемы магистральных кругов реально возрастает.

– Думаю, самое время выпить за предстоящее великое событие, – торжественно проговорила Лилианна, когда все нюансы этого самого события были дотошно пережеваны. Обернувшись к двери, она хлопнула в ладоши, и в покои тут же, семеня, как японские гейши, вошли два аспейна с подносами. На одном стоял изящной формы кувшин, а на другом не менее изящные бокалы.

– О да, это судьбоносное событие для нашего народа. Мы наконец-то обретаем величайшего владыку, равного самому Сатэну, – поддакнул Гат-Вул, однако при этом избегая смотреть на меня. – Все наши чаяния связаны с этим. Возможно, однажды ир Ант научится двигать Кромь, и мы завладеем территориями, которые нам так необходимы.

«Ну-ну, – мысленно усмехнулся я. – Горазд заливать, сволочь».

Краем глаза проследил за демонессой, та безмятежно улыбалась. Может, просветить ее немного по поводу этого старого демона?

Но данная мысль неожиданно вогнала в ступор. А в чем, собственно, просветить? В том, что этот старый хрен со своим братцем и еще несколькими десятками демонов не так на меня смотрят? Хм, а не передергиваю ли я?

– Ант, – вырвал меня из размышлений мягкий голос Лилианны. В ее руках было по бокалу. Она протянула мне тот, что в левой, я взял и натянуто улыбнулся. На секунду наши пальцы соприкоснулись, она ответила мне искренней улыбкой и тут же выдохнула с восторгом, поднимая свой бокал над головой:

– За владыку!

– За владыку! – эхом отозвался Гат-Вул.

Взглянув на напиток, источающий аромат вина, я молча повторил жест. Потом поднес бокал к губам и, сделав пару глотков, поморщился.

– Этому вину шесть с половиной сотен лет, – тут же проговорила Лилианна. – Поэтому вкус слегка своеобразный. Но все равно оно восхитительно, ведь так, Ант?

– Не сказал бы, – пробормотал я, с недоумением прислушиваясь к резко нарастающему в ушах шуму.

Глава 22

Следующее утро ничем не отличалось от предыдущих, разве что одежду подали другую. «Приняв бочку», я неторопливо облачился в новые брюки и рубаху, нацепил пояс с ножнами, в которых покоился «Черный шип», и после этого примерил шикарную куртку из кожи адгрона. Впрочем, курткой как таковой она была лишь до пояса, а ниже продолжалось нечто похожее на полы фрака. Грубо говоря, это была куртка-сюрко с рукавами и воротником, которые оторачивал черный густой мех. Я провел по нему рукой, ощутил невероятную, почти воздушную мягкость.

– Это мех каргатов. Их добывают в Землях Других, – услужливо объяснил Гат-Вул. – А пояс с ножнами лучше надеть поверх…

Я недовольно скривился, окатывая его холодным взглядом, но он уже превентивно спрятал глаза в пол.

– А адгроны? Они где обитают? – спросил, ожидая, когда один из аспейнов перевесит пояс и затянет ремни, которые у куртки были вместо пуговиц и молнии.

– На юге, в горах, – поспешил ответить советник. – Огромная зверюга, злобная, убить очень сложно. Защита от магии потрясающая.

– А зачем ее вообще убивать? – стало мне интересно.

– Кровь, ир Ант. Кровь этого существа позволяет делать порталы.

– Порталы? – переспросил я и с интересом уставился на старого демона.

– Только в пределах одного мира, – словно прочитав мои мысли, торопливо ответил он.

А я оттолкнул наконец-то справившегося с ремнями куртки аспейна и пошевелил плечами. Потом несколько раз повернулся вправо-влево. Куртка сидела идеально, правда, с непривычки мех щекотал шею, а специфичный запах адгроновой кожи нос.

– Лилианна ждет вас у Золотого входа, – не забыв в очередной раз поклониться, проговорил Гат-Вул и указал на выход из покоев.

– Отлично.

Я еще раз поелозил плечами туда-сюда и бодрым шагом двинулся к распахнувшимся в этот самый момент створкам двери. Появилось и стало расти волнение – все-таки коронации в моей жизни еще не случалось. Или…

Но попытка зачерпнуть что-нибудь по этому вопросу из памяти обернулась фиаско. Наверное, от растущего волнения там сейчас был сущий бардак.

В коридоре, в полном составе, ожидала моя охрана. Восемь демонов держали в руках большие факелы, и едва я вышел, как они вытянулись в струнку, прижав левые ладони к животам. Я на секунду остановился, обводя их взглядом. Двое – те, что постоянно сопровождали меня во время передвижений по Чит-Тонгу, остальные шестеро изо дня в день стояли у дверей, сменяя друг друга.

Интересно, насколько я могу доверять им?

«Они готовы умереть за вас», – вспомнились вдруг слова Лургота.

Действительно?

Мой взгляд замер на стоявшем ближе всех, и в этот миг половина демонов синхронно повернули направо. Это слаженное движение завершилось монолитным ударом четырех подошв по каменному полу, и тут же они шагнули вперед, наполняя коридор гулким эхом. Я двинулся вслед, за спиной тут же раздался еще один удар, и гул стал насыщенней.

Пройдя коридор, мы спустились по лестнице, потом прошли по еще одному коридору, а когда и он остался за спиной, оказались в большом зале. Здесь вдоль одной из стен стояла шеренга демонов в черной форме, матово поблескивали в магическом свете кирасы. Я бегло оглядел их. Вытянуты во фрунт, головы слегка вправо, ладони на животах. Численность – примерно десятка два.

– Это ваш личный отряд, – услышал я за спиной голос советника. – Лилианна сама подбирала…

Его объяснение потонуло в рьяном приветствии. Прижатые к животам руки взмыли вверх, и одновременно с этим два десятка глоток выдохнули в едином порыве:

– А-ар-ш!

Я невольно вздрогнул, по спине пробежали легкие мурашки, но правый краешек губ дернулся вверх. Мощно. И мощь эта заключается в том, что они приветствуют меня. Меня, своего владыку.

Глаза машинально пробежали вдоль шеренги еще раз, и я не без удовольствия отметил отсутствие враждебных взглядов. Грубо говоря, все взгляды выражали одно – готовность служить.

Мы миновали зал, снова спустились по лестнице и оказались на площадке холла перед двумя огромными створками с золоченым узором в виде переплетающихся хвостов адгронов. Я заметил Лилианну в окружении небольшой свиты молодых демонов, ответил на ее улыбку своей и, не ускоряя шага, приблизился.

Выглядела демонесса великолепно. Длинное платье, обтягивающее грудь и талию и дальше расширяющееся воздушным веером. Волосы собраны, на затылке большая черная заколка, похожая на корону. И от этого лицо кажется чуть длиннее и утонченнее, а глаза больше.

– Приветствуем вас, владыка, – немного вразнобой проговорила свита, склоняя головы. Сдержанный кивок в их сторону, и я вновь перевел взгляд на демонессу. В ее больших глазах была торжественность и немного волнения.

– Все будет замечательно, Ант, – словно успокаивая себя, сказала она, подойдя вплотную. – Сегодняшний день наш. Надеюсь, Караг научил тебя не выпадать из седла? – Ее улыбка стала чуть шире, но тут же исчезла вовсе. – Начать коронацию, – повернувшись к Золотому входу, добавила она почти сурово, и створки стали медленно открываться.

Лилианна заняла место по левую руку, свита успела переместиться нам за спину, а мои восемь охранников вышли на ступени перед входом. Каждый встал возле одной из восьми каменных голов, которыми были украшены широкие перила лестницы.

Чьи это головы, я не знал, но знал, что Золотой вход ведет на северную часть замкового двора. Здесь была огромная площадь примерно метров триста шириной и раза в два длиннее, вымощенная отшлифованным камнем серого цвета. Помню, подходил один раз после тренировки с аземом и разглядывал. Выложен камень так же мастерски, как и обработан. Ведя подошвой, вряд ли почувствуешь стыки. Посреди этой площадки высилась арка высотой метров десять, через которую я и должен буду проехать на Асгате. Сам лог был возле ступеней. Его морду скрывал шанфрон, который в данный момент скорее украшал, нежели защищал. Ярко-белый, словно только что выпавший земной снег, он смотрелся и красиво, и страшно, жестоко контрастируя с вороной мастью. Помимо шанфрона имелся и круппер того же слепяще-белого цвета.

Асгат бил копытом по мостовой и возбужденно вертел головой, при этом часто всхрапывая, отчего из ноздрей вырывались облачка пара.

Оторвав взгляд от своего красавца-лога, я и сам оглядел площадь. Она была буквально заполнена демонами и прочими существами. Две шеренги аземов на боевых гронах создавали в ее центре нечто наподобие тоннеля, ведущего к арке. В руках они держали длинные копья, у железных наконечников которых были привязаны черные и красные ленты. Чуть левее и ближе к лестнице стояла шеренга знатных демонов. Это было легко понять по богатой цветастой одежде – меха, перевязи, на шеях ленты с орденами, ножны инкрустированы драгоценными камнями. Справа растянутая колонна демонов-дригов в такой же черной форме, как и те, в зале. Помимо присутствия они выполняли и еще одну функцию – очерчивали ту границу, за которую нельзя было переходить «простолюдинам». Взбудораженная, ожидающая масса в однотонных серых одеяниях – аспейны, слоты, даже несколько циклодов и раксов. Последние возвышались над остальными, словно каменные башни над стенами. У ног некоторых из дригов сидели эскуры, и если бы не их морды и размер, то я бы сказал, что они похожи на обычных овчарок.

Мы остановились на площадке, мимо промаршировали дриги из моего отряда и выстроились в линию по обе стороны лестницы.

– Приветствую тебя, Тьма! – громко проговорила Лилианна, когда их шаги смолкли, и площадь ответила мощным гулким раскатом. Боевой клич демонов-дригов и аземов смешался с криками остальных, разлетелся во все стороны, а я почувствовал, как кожа в очередной раз покрывается мурашками. – Да свершится то, что должно было свершиться! Да взойдет на трон Тьмы великий пришлый, равный Сатэну! – прокричала она, когда гул стих наполовину.

Легкий толчок в спину, и я, припомнив вчерашние объяснения, двинулся к Асгату. Здесь уже ждал стоящий на коленях демон.

– Армия Тьмы склоняется перед вами, владыка, – проговорил он.

Я кивнул, взял из его рук поводья, и, поставив левую ногу ему на плечо, вспрыгнул на лога. Асгат тряхнул головой, фыркнул, запрял ушами. А я осторожно тронул поджарые бока голенями, и он величаво двинулся шагом. Правая рука немного на себя, прижал левый повод к шее, лог взял вправо, и я, переведя его на короткую рысь, затрусил вдоль стены Чит-Тонга.

Мне нужно было объехать площадь по периметру и уже с той стороны двинуться по прямой через арку обратно к лестнице, где мне на голову водрузят корону.

«Именно ею короновали Сатэна», – вспомнились мне вчерашние слова демонессы.

Лог держался спокойно, через пятьдесят метров я остановил его, твердо потянул левый повод и двинулся вдоль линии дригов. Толпа на этот мой маневр ответила воодушевленными криками, отчего губы растянула невольная презрительная улыбка. Этим, судя по всему, вообще плевать на суть происходящего. Им главное – зрелище. Ну и «хлеб», разумеется. После коронации все это сборище должны будут до отвала накормить.

Пока лог грациозно и гордо шел вдоль линии дригов, мой взгляд скользил по их лицам. Здесь недовольные были. Они скрывали, делали каменные лица, но глаза выдавали с потрохами. Возникло желание остановиться возле одного из таких и засадить по морде сапогом или вообще снести эту морду вместе с затылочной частью «Черным шипом», но я сдержался. Всему свое время. Сегодня жертвы будут только среди ольджурцев.

Через несколько минут я остановился напротив «коридора» из конных аземов и, приподнявшись в стременах, положил ладонь на рукоять. Взметнувшийся вверх черный клинок матово сверкнул в лучах бледного зимнего светила, тонко пропела сталь, и десятки аземов тут же мощно выдохнули в едином порыве:

– А-ар-ш!

Легкое прикосновение голенями к поджарым бокам, и лог двинулся вперед. При моем приближении аземы поднимали копья перпендикулярно мощеной площади и склоняли головы. Шаг за шагом, стоя в стременах и воздев над собою меч, я возвращался к Золотому входу. Вот над головой проплыла арка, толпа слева взревела, приветствуя это событие, а я вдруг осознал, что совершенно не помню дальнейших действий. Подъехать, сойти с лога посредством того же замещающего в Чит-Тонге главнокомандующего армией, а потом… а потом словно стерли.

Две трети всадников остались за спиной, и я уже отчетливо видел корону в руках Лилианны, видел сорок ольджурцев, которых притащили к лестнице. На их головы были накинуты мешки, оголенные до пояса тела мелко дрожали то ли от холода, то ли от ужаса. Черт, и что же там дальше? Сойти с лога…

«Да хрен с ним, разберемся по ходу пьесы», – осадил я свои суетливые размышления и улыбнулся демонессе. Она кивнула в ответ, а я остановил Асгата рядом с преклоненным демоном и поставил ногу на его плечо. В этот момент дриги из моего личного отряда принялись скидывать с голов пленных мешки, обнажили клинки. Я уперся руками в луку седла, через секунду спрыгнул вниз, передал поводья демону.

– Клянемся умереть за владыку! – рявкнули в тот же миг двадцать глоток, и столько же человеческих голов слетели с плеч, с громким стуком падая на камни. Дриги скрепляли клятву кровью врагов.

Обезглавленные тела почти разом рухнули, словно подкошенные, орошая камни фонтанирующей кровью, забились в агонии. Часть еще живых ольджурцев повалились на колени, послышались отчаянные мольбы, но их заглушил довольный рев толпы.

Я же в это время поднялся по ступеням и застыл в некотором замешательстве перед Лилианной. Она кивнула с многозначительным взглядом и, когда я пожал плечами, резко наклонилась на пару сантиметров, однако уже через секунду приняла свойственную ей осанку.

– А, понял. – Улыбнувшись, я подался вперед.

Толпа разом смолкла, послышался одиночный всхрап боевого грона, и над торжественной тишиной поплыл завораживающий голос демонессы:

– Именем Великого Оргда, нарекаю тебя Антом Великим, владыкой Зыби и всех существ Тьмы.

На мою голову возлегла тяжелая черная корона, украшенная огромными красными камнями, я выпрямился и принял из рук подбежавшего демона овальную золотую чашу, наполненную черной жидкостью.

– И пусть кровь адгрона, священного животного Великого Оргда, скрепит союз владыки с нашим богом.

Снова ухнуло за спиной – крики, боевой клич, все смешалось в одном диком гуле, и я, развернувшись лицом к ревущей толпе, поднес чашу к губам.

Глава 23

Смешанная с водой кровь адгрона была горькой. Я скривился, но все же осушил чашу до дна, поднял ее над головой, и все, кто присутствовал на площади, стали преклонять колени. Последними это сделали аземы, спешившись и держа в одной руке копья, а в другой поводья.

– Поднимитесь, верные мне, – прозвучал почти в ухе волнительный шепот Лилианны. Набрав в легкие воздуха, я громко повторил фразу. Площадь тут же вздрогнула единым организмом, встала и замерла, глядя на меня. Я снова поднял чашу, толпа взревела в очередной раз.

«Так, хорош, – осадил я себя. – Да, прикольно, но не стоит превращать это дело в фарс».

– И что дальше? – спросил вслух у демонессы, когда отдавал чашу вновь подбежавшему демону из свиты.

– Здесь всё.

Лилианна сделала шаг вперед, вскинула руку. Толпа моментально стихла.

– До завтрашнего утра объявляются торжества! – поплыл над площадью ее голос. – Все, от демонов до слотов, вправе присутствовать на них. В честь владыки!

– В честь владыки! – ответило с полсотни голосов, и толпа всколыхнулась. Несколько слотов и аспейнов прорвались сквозь «ограждение» и ринулись к левой части площади, где было множество столов, пока не накрытых, но, видимо, это дело времени. Пир начинался.

– А что с оставшимися людьми? – спросил я, когда Лилианна взяла меня под руку и повела в замок.

– Им на груди вырежут знак Сатэна и отпустят восвояси. Пусть донесут эту великую весть своим.

– Глупо. Зачем оповещать врага раньше времени?

– Пусть трепещут. Пусть у этих тварей трясутся поджилки, – воодушевляясь с каждым словом все больше, заговорила демонесса. – Пусть они перечитывают в своих древних книгах, как было во время правления Сатэна. Разве это плохо?

В ответ я лишь пожал плечами.

Мы двинулись по коридору, потом поднялись на магическом лифте в тронный зал. Здесь уже рядом с виденным мной ранее огромным креслом, всего в полуметре левее, стояло второе. Из такого же черного дерева, массивное, с огромной пентаграммой на спинке. А венчала эту спинку голова адгрона. Причем настоящая, высотой почти в полтора метра и шириной в метр. Вытянутая морда оскалена, четыре ряда длинных зубов, восемь клыков длиною с ладонь. Абсолютно черные глаза без намека на белки и зрачки, вдобавок сливающиеся с угольным окрасом шерсти. Я представил размер этой твари и невольно выдохнул – да-а. То, что было вырезано по краям скамеек в моих покоях, даже близко не выражало всю адгронову мощь.

– На дракона похож, только волосатый, – прибавил я к изумленному выдоху, останавливаясь и не сводя взгляда с огромной башки. А по спине невольно побежал холодок. Сидеть под такой оскаленной громадиной не хотелось. Ладно, хрен с его пастью, это всего лишь чучело, но что, если просто грохнется?

– Кто такой – дракон? – с интересом спросила Лилианна, заглянув мне в лицо.

– Мифологический персонаж в нашем мире. А вы эту громадину нормально прикрепили?

– О, не волнуйтесь, – появился справа улыбающийся Гат-Вул. – Прикреплено намертво.

– Тебе, я смотрю, весело? – Я окатил старого советника ледяным взглядом.

– Ни в коем случае, владыка. – Он согнулся почти пополам и отступил на шаг. – Просто припомнилось, как выли эскуры, когда эту голову привезли в Чит-Тонг.

Хм, красиво отмазался, тварь. Ну ничего, в самые ближайшие дни с тобой будет решено. Дай мне только привыкнуть к новой роли.

– Трон ждет тебя. Этот уже лично твой, – перебила мои мысли Лилианна и мягко подтолкнула под руку. Я нерешительно двинулся вперед, еще раз замер в метре от кресла, увенчанного громадной головой, и, наконец решившись, уселся. Бросил взгляд на распахнутые створки входных дверей. В зал входили те самые знатные демоны, что выделялись на площади пестротой одежд. В отличие от нас они поднимались сюда своими ножками по спиральным лестницам, отчего выглядели слегка утомленными. Заходя, эти представители знати выстраивались вдоль стен и замирали в полной неподвижности и молчании.

– Честно сказать, насчет этого момента у меня в памяти тоже провал, – тихо проговорил я, перегнувшись через широкий подлокотник.

– Ничего интересного. Они будут представляться тебе и приносить клятву. Это главы самых сильных и богатых родов. – Лилианна подняла руку и стряхнула с моего рукава небольшой волосок. – Твое дело просто сидеть и смотреть.

Я вздохнул недовольно и откинулся на спинку. Задрал голову. Отсюда эта чертова башка смотрелась еще более громоздкой и ужасной. Подняв руку, тронул пальцем один из верхних клыков, поводил по нему туда-сюда. Потом снова со скучающим видом уставился на входящих в зал демонов.

Наконец появились два аспейна, закрыли створки, и я приготовился к унылому ритуалу. Но долго унывать не пришлось. Первый же из знати удивил.

– Лизгольд Второй, Великий Сендз Тонга Первого Зова, брат владычицы, – зычно прокричал «ведущий» церемониала, и я с интересом уставился на двинувшегося в сторону трона демона.

Невысокий, худощавый, на вид старше Лилианны, с пухлыми губами и каким-то дурацким лицом, насколько я вообще мог разбираться в лицах демонов. Он остановился в десяти шагах от трона и на пару секунд склонил голову.

– Отдаю меч свой и жизнь свою служению великому владыке. Да будет слово мое крепко, – проговорил он, глядя на меня с полной серьезностью. И вдруг глупо хихикнул, скорчил рожу и, развернувшись, вприпрыжку заспешил обратно. Я ошеломленно повернул голову и встретился с взглядом Лилианны, которая уже сама склонилась ко мне, готовая объяснить.

– Он слабоумный. – Губы расплылись в извиняющейся улыбке. – Не обращай внимания, Ант.

– Понятно, – протянул я и снова откинулся на спинку. Слабоумный? Хорошо. Но ведь прямой наследник. Надо будет поразмышлять над этой темой.

– Анколот-Садо, – объявил демон-церемониймейстер. – Средний рода Садо, сын Ангдора-Садо, старшего рода Садо и владельца замка Анги-Тонг.

Я невольно ухмыльнулся. Черт голову сломит. Неужели всех будут вот так представлять? Да, тоска ожидается зеленая…

Но и тут меня ожидал сюрприз. Этот самый сын того самого старшего рода Садо двинулся в сторону трона, однако, не пройдя и половины пути, вдруг остановился и, отстегнув пояс с ножнами, бросил их на пол.

– Мой род никогда не станет подчиняться человеку!

Тут же все ожили, зашевелились, по залу побежала волна шепота, но через миг уже смолкла, и в воздухе повисла гробовая тишина. В этой тишине демон-«оппозиционер» бодро зашагал к выходу, а справа раздался злой окрик демонессы:

– Остановить!

Из толпы вынырнули двое дригов и через секунду схватили бунтовщика под руки. Я даже не успел поразмыслить над произошедшим, как его снова подтащили к трону и двумя ударами под колени заставили принять покорную позу.

– Клятву, – почти прошипела Лилианна, а я взглянул на нее. Выглядела демонесса совсем не милашкой. Подалась вперед, тело напряжено, лицо перекошено, а пальцы до белизны костяшек сжимают подлокотник.

Бунтовщик повторил свои слова, даже не подняв головы. Я застыл, ожидая, что будет дальше. Точно так же предпочли сделать и остальные. Они снова замерли каменными изваяниями, и каждый глядел куда угодно, но только не в сторону рассвирепевшей владычицы.

Пауза затянулась, казалось, в зале сжимается невидимая пружина. Я заметил, как пара демонов положила ладони на рукояти мечей.

– В узилище! – холодно проговорила Лилианна, и пружина словно рассыпалась прахом, не успев выплеснуть из себя накопленную силу. Представители знати зашевелились, кто-то закивал, кто-то бросил взгляд исподлобья в нашу сторону, кто-то многозначительно покашлял.

Лилианна же, быстро успокоившись, откинулась на спинку кресла и небрежно махнула рукой.

– Глонд-Ардо, старший рода Ардо… – тут же продолжил церемониймейстер, не собираясь ждать, когда взбунтовавшегося демона вытащат из зала. Впрочем, тащить его не тащили, а просто вели под руки, и пока эта маленькая процессия из пленного и двух конвоиров не скрылась с глаз, я наблюдал за «виновником торжества». Гордо вскинутая голова, походка чуть ли не победителя. Интересно, сколько таких среди вот этих «пестрых»? И почему Лилианна не приказала отрубить ему голову прямо здесь? Побоялась?

Я стал незаметно наблюдать за стоявшими вдоль стен, а в мозгу засвербел еще один вопрос – правильно ли я поступил, что не вмешался? Или все же нужно было проявить волю?

«Нет, пока еще рано, – ответил сам себе минуты через две. Первым делом необходимо узнать, насколько влиятельны все эти представители всяких там родов и владельцы «заводов-пароходов». Возможно, с некоторыми из них все же лучше считаться. По крайней мере, пока не разбираешься в тонкостях местной иерархической системы и взаимоотношений внутри ее».

Дальше все прошло без приключений. Через полчаса я даже успел забыть о произошедшем и снова заскучал, слушая представления церемониймейстера и однообразные клятвы.

«Отдаю меч свой и жизнь свою служению великому владыке. Да будет слово мое крепко…»

Легче было заставить их всех повторить эту фразу хором и отпустить к чертовой матери. Все равно для многих произносимые двенадцать слов пусты и лживы.

Прошел еще час, в течение которого мои пальцы успели выбить по подлокотникам с десяток бессмертных классических мелодий и еще большее количество менее бессмертного из попсы. Наконец ритуал был завершен. Церемониймейстер упомянул об отсутствующих четырех сотнях знатных демонов, которые принимали участие в боевых действиях, чему я от души порадовался, и после этого присутствующие полторы сотни покинули тронный зал.

– Надеюсь, ты не забивал себе голову их именами? – повернувшись ко мне, спросила Лилианна.

– Даже если бы я пытался сделать это, все равно бы ничего не вышло.

– Достаточно знать основных. – Она потянулась рукой к затылку, сняла заколку-корону, и черные волосы мягко обрамили ее красивое лицо. – Тех, кто имеет наибольшее влияние. Гат-Вул. – Она повернулась к оставшемуся в зале советнику.

– Да, моя госпожа.

– Составь для Анта список наиболее влиятельных родов. – Она улыбнулась не очень добродушно. – И не забудь включить туда Вулов.

«Черт! – мысленно выругался я. – Хоть и владычица, но все же женщина. Сглупила не по-детски».

– Слушаюсь, моя госпожа, – кивнул старый демон, и Лилианна махнула в его сторону рукой.

– Прямо сейчас.

Гат-Вул поклонился, какое-то время семенил к двери спиной, что позволило мне заметить в его глазах насмешливый огонек.

– Ты не устал? – отвлек от вновь нахлынувших неприятных мыслей голос Лилианны.

– Физически – нет, морально – да. – Я посмотрел на нее. – А этот… как его там… который после твоего брата был, он из влиятельного рода?

– Из самого влиятельного. – Лилианна скривила личико.

Можно было и догадаться. Не зря же вышел вторым после наследничка…

– Ты мне ничего не говорила про брата.

– Он слабоумный, – повторила демонесса. – Забудь.

– Он имеет право наследовать трон? – спросил я напрямую.

– Имеет. Но кто же захочет иметь на троне идиота?

– Очень многие.

Лилианна нахмурила лоб, задумалась, но вскоре ее губы снова расплылись в усталой улыбке.

– Ант, давай больше не будем о делах. Их и так сегодня было слишком много. – Она щелкнула пальцами, не сводя с меня взгляда, и через пару секунд я услышал, как позади скрипнула дверь. Обернувшись, выглянул из-за спинки. Одетый в серебряного цвета ливрею до колен, к нам медленно шел аспейн, держа перед собой поднос с кувшином и бокалами.

– Лучшее вино. Ольджурское. – Лилианна хмыкнула. – В Зыби хорс не растет, приходится делать набеги на обозы людей. Ты думал о том, как можно переместить Кромь? – поменяла она вдруг тему, но тут же, подняв руку, поводила ею из стороны в сторону. – Нет-нет, не отвечай. Сама запретила говорить о делах, и сама же начинаю. Просто подумалось, что было бы неплохо расширить владения до южных земель Ольджурии, где получается превосходный хорс.

В это время аспейн уже приблизился и, поставив поднос на мраморный пол, сам преклонил колено. В таком положении он принялся разливать вино и вскоре, поднявшись, протянул нам полные бокалы.

– Сегодня наш день, Ант, – медленно заговорила Лилианна, взяв один из них. Ее голос вдруг стал полон теми глубокими и волнительными нотками, которые в последнее время лишь изредка проскакивали сквозь сухой официальный тон. Они коснулись слуха, потекли дальше по телу приятными волнами.

– За нового владыку и за наш союз, Ант.

– Угу, – ответил рассеянно.

Мы встали с кресел-тронов, чокнулись, и я жадно приложился к вину. Отпил почти половину, выдохнул сквозь сжатые губы. Лилианна сделала пару маленьких глоточков и вдруг прильнула ко мне, обвив рукой шею. Я почувствовал ее мягко прижавшуюся грудь, теплое дыхание на своей шее. Слегка опешив, снова поднес бокал к губам и сделал большой глоток. Получилось неуклюже. Громко проглотив вино, я смутился, зачем-то взглянул на аспейна. Тот понял мой взгляд как приказ избавить меня от мешающего бокала, тут же подскочил и застыл в полупоклоне, держа перед собой поднос. Все еще находясь в смущении, я поставил, и аспейн попятился назад.

– А как же эти… охранники? – не зная, что сказать, спросил я.

Лилианна медленно отстранилась, бросила на них взгляд, хихикнула тихо.

– Считай, что они статуи. Но если тебе это мешает…

Она взяла мою ладонь тонкими пальчиками и, легонько потянув, прошептала:

– Идем.