Текст книги "Шаги сквозь Тьму"

Глава 32

Утро встретило мрачно. Светило если уже и вышло из-за горизонта, то пока скрывалось за деревьями. Да и поднявшись над верхушками, что оно сможет сделать с тяжелыми, нависшими над самой землей тучами?

Пять минут, и шатры, как по мановению волшебной палочки, исчезли. Перебросившись несколькими словами с Лилианной, я поспешил в свою карету. Ехать верхом ни сил, ни настроения не было. Оказалось, что вчера в пылу я не заметил некоторые повреждения организма, да, всего лишь ушибы, но мне стоило больших усилий, чтобы не морщиться во время разговора с демонессой. Боль в правой руке, в районе лопатки, по правой ноге одна из тварей все же прочесала когтем, оставив неглубокую, но длинную, в полдюжины овриг, полосу.

– Ничего не заметили? – спросил Караг, копаясь в ящичке в углу нашего транспортного средства.

– Могли и просто не подать вида, – ответил я, принимая из его рук лепешку и кусок вяленого мяса. Караг снова нырнул в ящик и извлек небольшой кувшин.

– Вы думаете, кто-то из охраны мог доложить?

Карета тронулась с места, покатила, демон дернулся вперед, испуганно прижал кувшин к груди.

– Ну кто-то же дал им слепок моей ауры, – с набитым ртом пробурчал я, успев откусить от черствой лепешки.

– Может, и правда они вас по следам нашли?

– Давай разливай, че прижимаешь, как девушку? – Я кивком указал на кувшин. – А то я сейчас этой черствятиной подавлюсь.

Отряд наш был мобильным, ради скорости перемещения пожертвовали комфортом. Ни тебе кухонь, ни тебе слуг-аспейнов, ни тебе бочек для купания. Впрочем, по поводу отсутствия последних я особо не парился, достали за несколько дней. А вот поесть чего-нибудь горяченького или хотя бы более свежего и мягкого – не отказался бы.

Кое-как расправившись с лепешкой и куском пересоленного мяса, я запил это все кисловатым напитком из кувшина и недовольно откинулся на спинку. Караг несколько раз бросал на меня выжидающий взгляд, но на разговор я настроен не был. Поэтому, тихонько позавтракав, он… уснул, а через какое-то время вырубился и я. Надоело прислушиваться к боли то тут, то там, стоило карете слегка качнуться.

Но долго спать не пришлось. Уже к обеду мы достигли точки назначения. Проснувшись, я первым делом ткнул в бок своего советника, который растянулся на скамье в полный рост, подложив под голову какой-то баул. Наверное, под скамьей нашел, недовольно подумал я, вертя головой вправо-влево, чтобы размять затекшую шею. Надо было тоже там пошарить и улечься нормально.

Взглянув на трущего глаза демона, я хотел было попенять ему за то, что он не позаботился первым делом о моем удобстве, но махнул рукой и, открыв задвижку, выглянул наружу. Мимо кареты мелькали шатры, суетящиеся аспейны и слоты, потом куда-то пронеслись с полсотни аземов на боевых гронах. Шум, грохот, вскрики. Прокатив по лагерю минуты три, карета остановилась, тут же дверцу открыли, и в проеме показалась подобострастная рожа аспейна. Увидев меня, он опешил, застыл с открытым ртом, но его быстро оттолкнул в сторону какой-то демон в серой форме и с чем-то вроде серебряного аксельбанта, свисавшего с правого плеча.

– Прошу вас, ир Ант, – проговорил он, склонив голову. – Не обращайте внимания, эти аспейны – тупые создания.

Я пожал плечами и выбрался из кареты. Огляделся. Лагерь был похож на огромный муравейник, в который ткнул пальцем великан. Броуновская беготня, медленно трансформирующаяся в ряды войск. Видимо, не ожидали такого скорого прибытия начальства.

– Старший амул Кангат-Ришо, – отрапортовал демон. – Второй начальник штаба южной армии. Ее владычество Лилианна послала меня к вам. Сама она уже в штабе. – Он указал на высокий шатер метрах в сорока отсюда. – Прибыла чуть раньше.

– Да? – глупо спросил я, немного не поняв. Вроде ехали вместе. Правда, ее карета впереди была…

А может, она им там сейчас мозги вправляет, мол, кто начнет возникать и не слушаться человека, тому кирдык? – пришло в голову объяснение, и тут же появилось противоположное: или говорит, делайте вид, что слушаетесь, а потом, когда он уйдет, поступайте по-своему.

И такой вариант возможен.

Но для меня неприемлем. Хм. Что ж, а мы будем бить своей картой. Полный контроль от момента предложения до момента исполнения. Вот тут и поглядим, докуда распространяется моя власть.

Настроив себя этими мыслями на нужный лад, я уверенно направился к штабному шатру. Справа зашагал старший амул, чуть позади пара охранников, среди которых я узнал Ладдота, слева засеменил зевающий Караг. И последнее меня разозлило. Поэтому шагов через десять я окатил своего советника таким ледяным взглядом, что тот моментально все понял, перестал зевать и, подтянувшись, перешел на шаг, ничем не уступающий в ширине и чеканности шагу штабного начальника.

В шатре нас ожидало с полдюжины демонов разного возраста и, судя по погонам, звания. Они стояли возле большого массивного стола и, как только мы вошли, приложили ладони к животам. В углу шатра я заметил Лилианну с Гат-Вулом. Демонесса нежно улыбнулась мне, кивнула в сторону стола.

Понятно, хочет посмотреть, как я укатаю сейчас этих напыщенных генералов без ее помощи.

Впрочем, особой напыщенности у них не наблюдалось – стояли, пряча глаза в карте, разложенной на столе. Наверное, им самим не совсем понятно, как вести себя с человеком, особенно если он должен ими командовать.

– Владыка, – начал один из военачальников, когда я приблизился, – мы как раз обсуждали план послезавтрашней атаки. – Он бросил мимолетный взгляд в угол шатра, покашлял и продолжил, ткнув пальцем в карту: – Вот, посмотрите на расположение наших войск и войск противника в данный момент. На мой взгляд, у нас сейчас довольно выгодные позиции и к тому же мы имеем численный перевес.

Я взглянул на то место, куда он указывал. Непонятные топографические значки, названия, синие и красные линии, стрелки, цифры. Ладно, если разобраться – ничего сложного.

– Вот здесь находятся главные силы ольджурцев, – продолжил тем временем демон, переведя палец ближе к одному из углов. – Полный легион, усиленный тремя дополнительными отрядами штурмовиков и двумя дополнительными турмами всадников-магов. А вот здесь, – палец двинулся правее, – стоит половина легиона, который принял бой с нашими катонгами полтонга времени назад. По данным разведки, к ним со стороны Северного прохода движется еще половина легиона, они прибудут к месту назначения через три дня. До этого желательно нанести удар. Тактика такова. Отряд численностью в шесть тысяч единиц выдвигается на ударную позицию вот сюда, – он указал на белый участок перед половиной легиона, – и наносит сокрушительный удар, после чего спешно перебрасывается вот сюда, – перевел палец за синий квадратик половины легиона, – тем самым перекрывая путь к отступлению основным силам ольджурцев. Другой наш отряд в двенадцать тысяч в этот момент атакует центр расположений полного легиона. – Демон указал на два красных прямоугольника и медленно провел от них к большому синему. – Простота маневров ведет к победе, – закончил он нравоучительно и поднял взгляд.

– А вот это что? – спросил я и ткнул пальцем в небольшой синий прямоугольник, расположенный чуть правее проведенной им воображаемой линии атаки. Прямоугольник этот был нарисован на подозрительно коричневатом участке карты.

– Это позиция отряда штурмовиков. Но численность небольшая, всего две сотни единиц.

– И вы хотите провести мимо них нашу армию, избежав при этом больших потерь? Мне кажется, первым делом нужно уничтожить их, а потом уже говорить о наступлении.

– Владыка, вы, видимо, не знаете, но мы дважды пытались выбить их с этой высоты, однако безуспешно, – заговорил стоявший напротив меня демон чуть моложе того, который только что докладывал обстановку. – Если бы у нас было время, мы бы просто обошли этот холм западнее, но к разбитому легиону вот-вот присоединятся силы, идущие с севера. И есть основания полагать, что сразу после этого храмовники перейдут к наступательным действиям. А для развертывания атаки у них не самое плохое расположение. И именно этот отряд штурмовиков обеспечивает его. Поэтому они будут держаться на холме до последнего.

– Я, конечно, не Суворов и не Жуков, – моих губ коснулась ухмылка при виде непонимающих морд штабного начальства, – но тем не менее уверен, что там, где тебя не ожидают, атака всегда получается результативней. Поэтому предлагаю следующее…

План был так же прост, как и их разработки, однако называть его поверхностным я бы не спешил. Демоны выслушали: половина с нахмуренными лицами, половина, едва пряча усмешку… Ну с этим понятно. Предлагаемое мной, мягко говоря, сильно отличалось от предыдущего варианта.

И после того как я закончил, возникла пауза, которая стала затягиваться.

– Но это слишком рискованно, – наконец нарушил ее тот демон, что говорил первым. – Оставить на линии защиты только слотов… К тому же подобная операция проводилась дважды. Если мне не изменяет память, в последний раз сто шестьдесят лет назад, и она завершилась крайне неудачно.

– Тогда перевес был не на нашей стороне, Награт-Гир, – не согласился с ним стоявший рядом демон, по виду весьма старый. С его плеча, в отличие от других, свисал золотой аксельбант, и как я понял, он и есть тут самый главный. Хитрый, чертяка, стоял молчал и только теперь влез. Да и что влез? Отделался кратким замечанием.

– Но в любом случае, ир Шахгат-Садо, это очень непредусмотрительно. Если храмовники двинутся вглубь…

Хм, Садо? Уж не родственник ли того взбунтовавшегося?

– Я прикажу подтянуть сюда резервный катонг аспейнов, – послышался голос Лилианны, и все разом устремили к ней лица. Она же медленно прошествовала к столу, окинула взглядом карту и ткнула изящным пальчиком в маленький синий прямоугольник. На ее губах вспыхнула неприятная улыбка, а пальчик перечеркнул графически обозначенный отряд штурмовиков крест-накрест. – Таким образом, мы их полностью выводим из игры. Вдобавок, я думаю, стоит укрепить оборону группой шрейлов и савбитов.

– А теперь подробнее о количестве войск с обеих сторон, – сказал я, одарив демонессу благодарным взглядом…

– А что, неплохо, – воодушевленно начал Караг, когда мы покинули шатер. – Эти военные иногда не могут помыслить чуть иначе. Вычерчивают что-то там на своих картах, думают, как правильно атаковать – в центр или по флангам, как выстроить линию обороны – прямую или прогнутую, а если прогнутую, то куда выгибать… – Мой советник хихикнул. – Какое же неинтересное занятие. Хорошо, что я не пошел в военную штудию. А кто такие Суворов и Жуков?

– Это великие полководцы, – сухо ответил я, погрязнув в неприятных мыслях. Да, мой план выглядит оригинально, но что, если он не выгорит? Что, если армия Тьмы из-за моей фантазии потерпит поражение?

Мы вернулись к карете, и уже отсюда наш демон-проводник с серебряным аксельбантом повел нас к дюжине шатров, стоявших полукругом метрах в ста, на небольшом взгорке. В середине этой дуги самый большой, насыщенного бордового цвета, с двумя развевающимися флагами. Разумеется, мой. Остальные для охраны. А ничего так, солидно смотрится.

Полюбовавшись своим личным бивуаком снизу, я поднялся по утоптанным в земле ступеням вслед за демоном и уже наверху отправил его восвояси. Несмотря на аксельбант и погоны, мои охранники смотрели на него так же, как и на всех прочих, кто приближался ко мне или моим покоям.

– Прикажи Ладдоту прийти ко мне, – бросил я Карагу, остановившись перед своим шикарным шатром. Он тут же развернулся, чтобы рвануть к группе демонов, которые то ли еще не расселились, то ли им было привычней сидеть вокруг разведенного с краю бивуака костра, но я задержал его. – А этот, с золотым шнурком на плече, он что, именно тот Садо?

– Его дед, – сообразив, ответил Караг.

– Хм, так и думал. А неплохая у этого дедушки выдержка, – задумчиво проворчал я, разжимая ладонь, лежащую на плече советника. – Ну не может же он и в самом деле не знать, что и по какому поводу отчебучил в Чит-Тонге его внучок.

Глава 33

– Владыка. – Вошедший в шатер Ладдот застыл, склонив голову, а я проследил взглядом за шмыгнувшим в угол Карагом. И когда тот уселся, снова посмотрел на командира полуката моей личной охраны.

– Насколько хорошо ты владеешь клинком? – перешел сразу к делу. Ошеломить этого, судя по всему, тертого жизнью демона я не рассчитывал, но и тянуть свирка за хвост не собирался.

– В рамках школы мечного боя Асштонг, а также несколько приемов из скарг-дола, – отчеканил демон, не поднимая головы. – Мой меч и моя жизнь принадлежит вам, владыка.

– Я помню. Вот за этим и позвал тебя. Ты знаешь Канга? Однорукий азем… он вроде неплохой мечник.

– Да, владыка.

– Когда вернемся в Чит-Тонг, ты вызовешь его на поединок.

– Но, вла…

– Это приказ, – холодно отрезал я, но тут же добавил в голос пыла. – Я владыка, Ладдот, ты правильно говоришь. Я ипостась великого Сатэна. И я хочу, чтобы лучшим мечником был мой демон, а не какой-то там азем. Надеюсь, я понятно изложил суть?

– Да, владыка.

Ладдот на мгновение поднял взгляд. Я ожидал увидеть в нем злобу, гнев, ненависть, но увидел лишь покорность.

– Свободен, – бросил, вернув голосу ледяные нотки.

Демон прижал ладонь к животу, развернулся и, чеканя шаг, вышел из шатра.

– Ир Ант, я не понимаю вас, – тут же вполголоса вопросил Караг. – Зачем поединок? Канг же убьет этого. – Он кивнул в сторону едва вернувшегося на место полога. – Канг лучший мечник.

– Я знаю, Караг. Но никакого… Выгляни, где он.

Молодой демон послушно бросился к пологу, приподнял слегка, посмотрел.

– К костру пошел, – выдохнул через секунду. – Мне его жаль даже стало.

– Не жалей. – Я усмехнулся. – Никакого поединка не будет. После сражения я просто отменю приказ.

– А зачем тогда? – спросил Караг, опустив полог.

– Ладдот отыскал меня в лесу с тремя демонами, эти трое обычные рядовые, значит, если кто и использовал поисковик, то лишь он. Или такой вариант: вся эта четверка – продажные шкуры, но и в этом случае Ладдот у них за главного. По-моему, логично. Как ты слышал, уже этой ночью мы выступаем на позиции согласно моему плану. Так что, если Ладдот связан с теми, кого мое появление сильно не устраивает, он поспешит оповестить их о моем капризе. Ему ведь нужно посоветоваться, что дальше делать, так? Отказ драться с Кангом для него неприемлем, он сын отверженного, и неисполнение приказа владыки сделает отверженным его самого. Навечно. А драться с Кангом – это смерть. Думаю, до вечера Ладдот уже проявит себя. Если, конечно, он действительно завербован Вулами или Лизгольдом.

– Я вас понял, ир Ант.

– Ну если понял, почему еще здесь? – Я улыбнулся и указал рукой на полог. – Иди, займись чем-нибудь, крутись по нашей стоянке, но так, чтоб никто не понял, что ты только делаешь вид.

– Само собой.

– И с этого Ладдота глаз не спускай.

– Сделаю. – Мой советник приподнял полог.

– Погоди, Караг, – окликнул я его. – Тут вроде служит родственник Вулов, в небольшом чине. Лилианна говорила, но я запамятовал. Если Ладдот себя проявит быстро, переключись потом на сбор информации по этому демону.

– Хорошо. – Кивнув, мой советник покинул шатер, а у меня в мозгу вдруг четко вырисовалась эта картинка со стороны. Так четко, что тут же родилось уныние и стало со смаком пожирать мою и без того зыбкую уверенность.

А ведь кроме Карага, выходит, больше и нет никого, кому я могу что-то поручить. Если Ладдот себя проявит быстро, переключись потом на сбор информации по этому демону. И это, называется, владыка? Что-то не получается у тебя, Ант, править с размахом, не получается.

Поднявшись, я прошелся к выходу, выглянул. Два демона находились метрах в десяти от шатра, сидели на откуда-то притащенном бревне. Увидев меня, они подскочили, вытянулись в струнку. Махнув им рукой «отбой», вернулся обратно, уселся в позу «лотоса».

«Единственный, на кого можно положиться всегда, – это ты сам», – подбодрил себя заезженной сентенцией и вошел в режим сборки. Опасаться, что кто-то засечет иные колебания магического поля, я уже давно перестал. Могли бы – давно засекли.

Памятуя о том, как в прошлый раз переборщил с «грязной» энергией, в этот раз решил брать сгустки поменьше. Сначала, как обычно, – энергия из узла, с помощью которой получилось собрать первый блок, дальше, разумеется, «воткнулся» и переключился на внешнее поле.

Сгусток за сгустком, петелька за петелькой – я стал не торопясь изучать воздушный «кулак». Боль все равно была, но я терпел, а вернее, старался не обращать на нее внимания, всем своим существом сосредоточившись на мысли о магистральном круге. Иногда все же приходилось делать паузу, чтобы отдышаться, но, едва жжение становилось терпимым, я снова хватал сгусток и, чувствуя все больший и больший азарт, продолжал.

Полностью заклинание изучилось лишь спустя час, вытянув из меня все силы. Теперь было такое ощущение, что я не спал по дороге сюда, а несся галопом на Асгате. Примерно с половины плетения мне приходилось «пробивать» невидимую стену раз сто. Сгусток за сгустком – шесть-семь-восемь, обжигающих нутро, как раскаленное железо, и всего одна петелька. А иногда, чтобы сделать шажок вперед, приходилось направлять на плетение и с десяток сгустков.

После того как последняя яркого салатного цвета петелька была изучена, я медленно поднялся и осторожно, боясь рухнуть в обморок, стал обследовать шатер. Интересовало меня одно – что-нибудь навроде мини-бара. Пить хотелось неимоверно. «Грязная» энергия словно высушила меня изнутри, и теперь во рту, в каждом органе, и даже в глазах ощущалась безжалостная пустыня.

В одном из углов я, к своей великой радости, обнаружил несколько кувшинов, плюхнулся рядом с ними и, схватив ближайший, сорвал кожаную пробку. Поднял дрожащими руками, поднес к губам. Холодная кисловатая влага потекла по пищеводу, остужая его, словно дождь раскаленные камни, добралась до желудка. Я на секунду оторвал кувшин ото рта, вздохнул блаженно и снова припал.

А через минуту, высоко задирая голову, я допил все до последней капли и повалился на спину. Покрутив кувшин в руках, отбросил его. Подумал – не начать ли следующий?

Но эту мысль тут же затмила другая – магистр?

Я поднялся и, чтобы не теряться в догадках, решил посмотреть на изученное плетение. На секунду замер, потом выдохнул резко и вошел в режим сборки.

Воздушный «кулак»… Я с удивлением уставился на открывшуюся картинку. Вместо ожидаемых десяти цепочек передо мной была всего одна, а вот сверху теперь имелся «хвостик» из фиолетовой, синей, голубой, темно-зеленой и салатной петелек. Да и сами черно-белые выглядели по-другому. Они не были статичны, а подрагивали, словно звезды морозной ночью.

«Они просто сжались, – дошло до меня. – Восемь цепочек четвертого круга сжались в одну пятого. А цветные петельки переместились наверх…»

Как работает узел в боевом режиме, я уже представлял не раз. Что-то начинает считывать плетение с самой первой петельки, идет вверх, на замыкающей фиолетовой разворачивается, пробегает по матричной цепочке вниз, снова разворачивается. Здесь уже второй круг и темно-синие петельки удваивают энергию, а возможно, и некоторые параметры. Опять разворот, возвращение по матричной цепочке до первой петельки третьего круга, и так до конца. А когда плетение заканчивается – энергетический сгусток с заданными параметрами по каналу направляется к центру ладони…

Разумеется, все это происходит за доли секунды, но ведь все равно – пробежать восемь цепочек дольше, нежели одну, где всего раз снизу вверх, потом дорожка коэффициентов – фиолетовая, синяя… и все. Готовое плетение уносится в сторону противника.

Вот тебе и секрет магистрального круга.

Я какое-то время неотрывно смотрел на дрожащие черно-белые петельки, мысленно представляя, сколько же в каждой из них теперь заключено магической силы. Минимум вчетверо больше, чем в обычных, а значит, существует возможность, что они будут «бить».

Но опасения я отбросил. Не успев еще сродниться с мыслью, что, грубо говоря, стал магистром, заболел другой, не менее будоражащей идеей – оптимизировать свое первое плетение пятого круга. Простенький воздушный «кулак»… но по мощи, скорости и пробивной силе лучше, чем у всех прочих. Разве это не вариант как минимум хорошенько сбить противника с толку?

И чтобы не тратить время на разгадку непонятного, открыл в субрежиме третий блок. С этим уже разобрался вроде – блок формы. Да и интересно стало. В третьем блоке «кулака» три первые петельки были белыми, и только последний параметр «выключен». А значит, можно изменять форму по трем осям.

Несмотря на опасения, черно-белые петельки лишь легонько пощипывали. Но в сравнении с ощущениями во время изучения – это было почти приятно.

Воздействуя на включенные петельки магическими сгустками из узла, я вдоволь поизмывался над открывшимся взору голубоватым шариком. Растягивал по всем трем осям, потом сжимал одну, потом сжимал по двум и растягивал по направлению полета заклинания. В этом случае получалось что-то вроде стрелы, и в голове вдруг возник вполне закономерный вопрос – это ж сколько всякой хрени можно сделать из одного заклинания… и при этом меняя только форму!

Мать-перемать! Хотя…

Можно, конечно, наделать с полсотни переходных вариантов – от шарика до вытянутой конфигурации, но какой с этого прок? Да и в книге вроде есть магема воздушной «стрелы». Скорее всего, там такое же плетение, как «кулак», только в третьем блоке настройки другие. Надо будет по возвращении изучить и сравнить…

– Ир Ант, – глухо раздалось где-то впереди, и я испуганно вырвал энергию из картинки, закрывая субрежим. После этого уже чуть спокойней покинул режим сборки.

– Да? – Голос предательски дрогнул, и я резко вздохнул.

– К вам от владычицы, – донеслось из-за полога.

– Хорошо, – отбросив волнение, выдохнул с полным спокойствием. – Пусть вой… Ладно, я сейчас сам выйду.

Поднявшись, я несколько секунд прислушивался к своим ощущениям. Вроде терпимо. Повертел головой из стороны в сторону, присел разок – картинка не поплыла, кровь от лица не отхлынула, тошнота не накатила, и я уверенно двинулся к выходу.

– Я Кашгод-Одо, временно командующий личной охраной владычицы, – представился вестовой. По сторонам от него стояли двое моих демонов, чуть дальше еще пара. И ни один из них ни на секунду не сводил взгляда с этого Кашгода… Может, я зря их в чем-то подозреваю? Похоже, они готовы порвать ради меня даже командира охраны самой Лили. – Она желает вас видеть, – закончил демон и легонько склонился.