Текст книги "Шаги сквозь Тьму"

Глава 30

Всего несколько секунд, и я вместе с Асгатом канул в полумрак быстро наползшего на Зыбь вечера. Вспрыгнул в седло, пришпорил. Лог легко зарысил по примятому снегу, время от времени всхрапывая, отчего из его ноздрей валили такие клубы пара, словно он был не чем-то вроде коня, а самым настоящим огнедышащим драконом.

Мороз заметно крепчал, под копытами скрипел снег, мешая прислушиваться. Уверенности в том, что мне удалось уйти по-тихому, не было. Слишком уж неотступно следовала за мной в последние дни личная охрана. Ребята явно профи.

Поэтому я несколько раз оборачивался, вглядываясь в сумрак за спиной. Сизый снег давал возможность видеть метров на тридцать – сорок, и на этом участке дороги никого не было. А вот что там, за границей размытого света и тьмы, оставалось только гадать.

Но гадание – не мой профиль. Переведя Асгата на шаг, я потянул левый повод, и лог осторожно двинулся по высокому рыхлому снегу. Метров через десять я остановил его и, спрыгнув, быстро зашагал к густому кустарнику. Он скрыл нас… и вовремя. По дороге легкой рысью прошли четыре всадника и, уже почти теряясь во тьме, перевели гронов в галоп.

«Молодцы. – Я невольно дернул головой и хмыкнул. – Их задержала только седловка. Но как они узнали?»

Выждав какое-то время, я снова вскочил в седло и направил Асгата дальше по бледному снежному полотну. Возвращаться на дорогу глупо – демоны вскоре повернут обратно. А вот впереди темнеет стена леса, в котором можно затеряться.

Мы долго петляли меж деревьев. Асгат нервно пофыркивал и крутил мордой, я же внимательно смотрел вперед, чтобы какая-нибудь ветка не оцарапала лицо, не забывая иногда на пару секунд оборачиваться. Мало ли.

Но никто следом не шел. Наконец, уверенный, что мы забрались в достаточную глушь, я остановил лога. Здесь снег был еще глубже. Мне пришлось здорово попотеть, чтобы пробраться к большому поваленному стволу. Привязал Асгата к одной из толстых ветвей и, высоко задирая ноги, отошел метров на двадцать Ладно оптимизированные «срезни» – они хоть и сверкают, но слабо, а вот «щиты»… Пугать животное не хотелось.

Новые «срезни» сработали отлично. Свист, издаваемый ими в прежнем варианте, стал почти неслышим, а скорость увеличилась настолько, что видимыми диски становились лишь метрах в шести-семи от ладони. Что ж, неплохо.

Но, ударив еще пару раз, решил тренировку с водным боевым плетением отложить. Зачем лес портить? Учитывая, что бил я третьим кругом, повреждения получались серьезные. Девять дисков заметно проредили кроны двух сейкон, шумно осыпав их вниз ворохом веток и снежными водопадами, а одно из небольших деревьев и вовсе оказалось перерезанным пополам. Впрочем, случилось это по той причине, что ствол примерно в двух метрах от земли резко сгибался вбок. Будь он прямым, отделался бы глубокой, но не смертельной «раной».

После «срезней» я полчаса работал со «щитами». Ставил по три – один надстихийный и два стихийных. Последние контролировал с особой тщательностью, не давая сблизиться, а заодно следил и за Асгатом. Но тот на сияние «щитов» никак не реагировал. Наверное, его к этому приучали… Хм. Так ведь это боевой лог какого-нибудь легионера… если, конечно, демоны не устраивают специальные рейды на личные конюшни благородных или зажиточных ольджурцев.

Когда в узле осталась примерно четверть резерва, я вернулся к поваленному дереву и, похлопав Асгата по шее, сунул ему в рот кусочек местного сахара. Лог довольно захрустел, покивал, словно благодаря. Пришлось дать внеочередное угощение.

Потом я расчистил на стволе небольшой участок и, взобравшись, уселся в привычную позу «лотоса». Начиналось самое интересное.

Нервно вздохнув, сосредоточился и первым делом установил связь с полем внешней «грязной» энергии. Вдруг его тут не будет? Вдруг это я в Чит-Тонге подключился к какому-нибудь амулету? Или вообще все это внешнее поле исходило от книги Воздуха? Мало ли…

Но поле было. Вокруг. Везде.

– Фух, – выдохнул я облегченно и вошел в режим изучения. Но как только взялся за воздушный «кулак», волнение сразу же вернулось, и даже стало сильнее. Облизав губы, о чем тут же пожалел, я попробовал изучить первый блок по старой методике – один раз, второй, третий… а в четвертый вместо энергии из узла направил на «кулак» большой сгусток, выхваченный с внешнего поля… И проскочил сразу до конца первого блока.

Дальше, разумеется, уткнулся в незримую стену, но на это мне было плевать. Внутри так ударило и вспыхнуло, что, почти теряя сознание, я кубарем полетел вниз. Спиною вперед. Но, слава богу, успел вывернуться, схватился за какую-то ветку, она хрустнула…

– Су…

Я даже не успел доругнуться, как ладонь наткнулась на другую, более прочную, и мое падение завершилось сантиметрах в десяти от земли. Ничего не соображая, я открыл глаза, увидел перед носом сизую пелену и, схватившись за ветку второй рукой, аккуратно сполз в снег. Асгат нервно заржал, пару раз дернулся, и я удивился его силе. Бревно качнулось.

– Тише, Асгат, тише. Все нормально, – процедил сквозь зубы и стал аккуратно подниматься. Боли внутри не было. Она исчезла так же резко, как и появилась, но мутило страшно. Встав на ноги, я повалился грудью на бревно и так пролежал минуту. Потом загреб рукой горстку снега, растер лицо. Холод освежил, стало легчать.

«Да уж, – улыбнулся невольно, хотя чувствовал себя еще неважнецки. – На хрена было хапать такой сгусток? Ведь давно известно – фраера губит жадность».

Опираясь на поваленный ствол, я обошел его и снова присел в снег рядом с логом. Тот уткнулся в меня мордой, толкнул легонько.

– Нормально все, – повторил я и застыл взглядом на черном пятне кустарника, находившегося на границе видимости. В этот же миг Асгат снова испуганно фыркнул и дернулся, но теперь намного сильнее. Мне даже показалось, что он сейчас накатит огромный ствол на меня.

– Что такое, Асгат?

Снова рывок… еще сильнее, а там, возле куста… Шевельнулось что-то?

Преодолевая слабость, я вскочил на ноги и, щурясь, вгляделся в темноту. А в мозгу вдруг лезвием резанула мысль – узел здорово опустошен. А точнее, почти полностью пуст. Собираясь тянуть энергию извне, я не восстановился перед изучением. Черт!

Может, успею?..

Но успеть мне не дали. Из мрака на поляну вышли четыре зверюги, каждая размером с полторы овчарки. Черная скомканная шерсть, горящие красные глаза… Я тяжело проглотил слюну, нервно решая, как правильней распределить энергию, чтобы хватило хотя бы на половину этих…

Волков местных.

Ассоциация в мозгу всплыла сама по себе и радости не вызвала. Зима, голодно, волки сбиваются в стаи и ради жратвы готовы на многое.

Хищники какое-то время стояли принюхиваясь, видимо определяя степень нашей с Асгатом опасности. Хотя, скорее всего, они интересовались лишь мною. Кого-кого, а логов им, думаю, харчить приходилось.

Сделав пару шагов бочком, я слегка трясущимися руками отвязал поводья от ветки, давая Асгату шанс, а сам тут же взобрался на бревно.

«А сзади?» – мелькнул обжигающий мозги вопрос, и я тут же обернулся. Вот те и здрасте.

Со спины заходило еще две твари, почти бесшумно шагая по глубокому снегу. Увидев, что я смотрю на них, они замерли, но ненадолго. Одна вдруг напористо бросилась вперед, вздымая над собой снежные брызги. Удар «срезнем» первого круга, и тварь с распоротой грудью повалилась набок.

А я уже смотрел на четверку хищников. Двое из них медленно, разгребая снег грудью, двинулись вперед. Уши прижаты к голове, верхняя губа вздернута, отчего морды выглядят еще страшнее.

Резкий, словно передергивание затвора, поворот головы. Черт! У меня же нет глаз на затылке!

Сядь боком – пришло в голову.

Я развернулся, убедился, что слева, слава богу, никого. А вот справа, теперь уже передо мной, нарисовался еще один член этой стаи.

За спиной нервно фыркал Асгат, но почему-то не уходил, прибитая тварь шумно хрипела и поскуливала, ее напарница медленно подошла к помирающей, понюхала и направилась ко мне, грозно скалясь.

Боже, как же я тупо вляпался.

Вспрыгнуть на лога и попытаться уйти?

Это вряд ли. По такому высокому снегу не уйдем. А махать мечом в седле я не умею.

Переводя взгляд туда-сюда с двух приближающихся тварей на ту, что подбиралась ко мне в гордом одиночестве, я сделал выбор и ударил «срезнем» в одну из пары. Отрезанная голова рухнула в снег, тело по инерции сделало еще шагов пять и повалилось. На идущую рядом это не произвело никакого впечатления, она даже морду не повернула.

Да уж. Голод не тетка.

– Жрите своих! – проорал я и вдруг понял, что сделал это зря. Они догадались по голосу – внутри меня есть страх. Да, небольшой, но есть.

И тут же те, что стояли, уверенно сдвинулись с места, а те, что уже шли, стали делать это намного быстрее. Точнее, они уже и не шли, а рвались вперед сквозь глубокий снег прыжками.

Еще один «срезень» перерубил зверюге справа переднюю ногу, когда та как раз взмывала вверх. Тварь завизжала, закрутилась волчком, повалилась, поднялась, продолжила крутиться и скулить.

Хотя скулить самое время было мне. В узле, по ощущениям, на один «срезень», а зверюг оставалось четыре. Четыре больших голодных хищника, которые уже неслись ко мне со всех ног.

Удар «срезнем» в тройку слева, от идущего в центре отрезало большой кусок, и скуление стало «стерео», а я выхватил из ножен «Черный шип». Как-то машинально помолился Номану и приготовился к схватке.

Одна из тварей была уже близко, пять шагов, четыре, три… Она, сжавшись пружиной, попробовала достать меня в прыжке. Буквально на расстоянии вытянутой руки я увидел ее ненавидящие глаза, увидел клыки размером с половину моего указательного пальца и даже слюну на деснах…

«Черный шип» легко вошел в плоть, но удар откинул меня назад, и теперь ухватиться за ветку времени не было. Поэтому свободной рукой я просто обнял тварь, как огромную плюшевую игрушку, и, разворачиваясь в падении, через секунду бухнулся с ней на землю. Тут же вскочил на ноги, уперся ногой и выдернул клинок. Тварь была мертва.

Но еще одна такая уже успела приблизиться. Та, что появилась самой последней. Она обогнула бревно слева, пронеслась вплотную к нему, там, где снега было чуть меньше… Я успел лишь поднять клинок параллельно земле и повалился на спину от мощного толчка. Лезвие «Черного шипа» впилось в лохматую грудь, я повел его вбок, одновременно второй рукой судорожно вцепляясь хищнику в кадык. Он же в свою очередь пытался инстинктивно приблизить пасть к моему горлу, мощными рывками, упираясь задними лапами в землю. Передние в это время яростно скребли куртку, но кожа адгрона была крепкой… Еще рывок, зубы клацнули в сантиметре от носа. Соскользнув с левого клыка, на лоб упала мерзкая слюна…

«А там ведь еще одна мразь, за бревном, – закружилось в мозгу вихрем. – Еще одна».

И вдруг дикое ржание Асгата, потом какой-то крик. Потом прошипело там, за бревном, и сразу же послышался визг.

– Добивай… Вон еще две, Ладдот… За кустами…

Полностью высвободив руку с мечом, я с короткого размаха воткнул острие между ребер пытающегося добраться до моего горла зверя. Хищник вздрогнул, на секунду ослабил напор. И этого мне хватило, чтобы скинуть его с себя и завалить на снег. Поднялся на колени, налег на рукоять всем телом. «Черный шип» погрузился в мохнатое тело наполовину и остановился, видимо воткнувшись в ребро с той стороны. Но и этого было достаточно. Тварь забилась в конвульсиях, задние лапы стали медленно вытягиваться, а я с отвращением стер со лба слюну.

– Сдохни, сука.

Плюнув околевающему хищнику в морду, я поднялся на ноги. На поляне четыре демона на гронах, лица, как обычно, не выражают ничего – словно и в самом деле высечены из камня.

– Ир Ант, вы могли погибнуть, – проговорил один из них, склоняя голову. – Вы не должны были уезжать так далеко без охраны. Кангри сейчас сбились в большие стаи и очень опасны.

Засунув меч в ножны, я вспрыгнул на бревно и уже с него пересел на Асгата. Как ни странно он был на том же месте.

– Как вы отыскали меня? – спросил, тяжело дыша, и тот же охранник ответил:

– По следам, владыка.

Но мне почему-то не поверилось. Развернув лога, я тронул голенями его ребра и зарысил прочь отсюда. А в мозгу, несмотря на только что пережитое, были мысли совсем о другом. По следам… Ну-ну, как же. По «следу» вы меня нашли, по «следу».

Глава 31

– Три лучше, – повторил я, глядя, как Караг задумался и почти перестал елозить ветошью по адгроновой куртке. – Я ему грудь резанул, там много накапало.

– И чего вас туда понесло, ир Ант? – уже в третий раз повторил мой советник. Подведя магический фонарик поближе, он принялся тереть энергичней. – Сейчас же кангри просто смертельно опасны. Никто в одиночку не ходит по лесам ночью. Никто. Даже дриги опасаются. Да и днем тоже чего ходить? Ведь зимой по тридцать голов в стае бывает, а то и по сорок. Так вы сами убили шесть кангри?

– Одному просто ногу отрезал.

– Все равно это геройски. – В голосе Карага было неподдельное восхищение. – Убить шесть кангри, практически не имея магической силы внутри. Ух! Вы настоящий воин.

– Не преувеличивай, – начал я строго, но все же не смог сдержать улыбки. – Мечом я убил двух всего… Да и то они с голодухи сами на клинок лезли.

– А дадите мне эти ваши… как их?

– «Срезни»?

– Да. – Демон снова застыл, перестав водить рукой туда-сюда, и я недовольно приблизился. Окинул взором расстеленную на кошме куртку. Мне уже давно хотелось спать, но прежде нужно убедиться, что куртка полностью очищена от крови. Чтобы завтра у Лилианны или Гат-Вула не возникло лишних вопросов.

– Дам. Попозже… – Я ткнул пальцем в небольшое пятно: – Вот это еще ототри, и вроде нормально. Помнишь, мы говорили про «след Сатэна»?

Караг кивнул и завозился с пятном, а я уселся на импровизированный «диванчик» из наброшенных друг на друга шкур.

– Как вообще происходит процесс поиска? Сплел нужное заклинание, и сразу видишь? – спросил, устраиваясь поудобней и чувствуя, что глаза вот-вот слипнутся. Зевнул глубоко. Провел ладонью по лицу, словно пытаясь стереть сонливость, как пятнышко крови с куртки. Снова вспомнилась мерзкая слюна местного волчары.

– Нет, ир Ант, быстро там не получается. Я видел пару раз, как дриги работают с «меткой». Это плетение – оно не такое, как прочие. Оно как… как дополнительные плетения в книгах, – провел аналогию мой советник и уверенно кивнул. – Да, именно так. Есть ведь такие заклинания, которые не имеют внутренних тонгов, а начинаются только с первого внешнего. Но вы, наверное, и сами это знали, ир Ант?

Он на секунду поднял голову, задержал на мне взгляд, но тут же принялся дальше расправляться с пятном.

– Нет, насчет таких плетений не знал. До того, как ты мне и не сказал, в штудии еще, – поправил я себя. И продолжил: – Я, кстати, перелистывал книгу Воздуха несколько раз от начала до конца, но магем дополнительных плетений не нашел.

– Они открываются только тому, кто знает все обычные плетения, – каким-то назидательным тоном проговорил мой советник и смутился. – Простите, ир Ант.

– Но «метка»… странно. Книги Тьмы у вас нет… что тоже странно. – Я машинально пожал плечами. – Как вообще эти книги распределены?

– В смысле – распределены? – не понял Караг.

– Ну как они раздавались? Вот вы существа Тьмы… считаетесь. А книга Тьмы не у вас. А вообще, кстати, где она?

– Поговаривают, что книга Тьмы у вальтийцев…

– У вальтийцев? – перебил я, удивленно вскидывая брови. Но через мгновение они так же резко сползи вниз. Я задумался. Вальтийцы… вальтийцы… Знакомое что-то.

– Да. Это народ, живущий на острове за Суровым морем. Но точно никто не знает. Вроде бы в конце первой сотни лет после перемещения в Отум мы три раза отправляли по паре кораблей с послами к этим вальтийцам, но ни один корабль так и не вернулся. А потом как-то рукой махнули. Ну есть где-то там, нам какое дело? Магию Тьмы мы и так хорошо знаем…

– Могут быть какие-то еще заклинания, – задумчиво проговорил я, закладывая руки за голову. – А вообще странное дело. Вы приходите в этот мир и здесь используете те заклинания… слушай, а что, если в той книге Тьмы совсем другие заклинания?

– На эту тему написано много трактатов. Правда, часть их погибла при подтоплении, но все равно – осталось достаточно. И во всех трактатах говорится о схожести нашей магии Тьмы и здешней. Даже как-то специально выискивали среди ольджурцев, владеющих этой ветвью, и брали таких в плен. Все заклинания – один в один.

– Вот это и странно, – подвел я итог, но Караг не понял странности. Он вновь уставился на меня в недоумении, но я лишь махнул рукой. Объяснять ничего не хотелось. – Так что там с нахождением по «метке»? – вернулся я к интересующей меня теме, и демон тут же бросился объяснять:

– Для этого нужно время. Плетешь «поисковик» и ждешь. Иногда полчаса, иногда и час. В зависимости от того, на каком расстоянии искомый.

– Погоди. – Я вскинул руку. – Таких же «меток» поставлено много? Или нет? Ну там всякие завербованные.

Караг на время завис, потом неуверенно кивнул, хотя по его лицу было видно, что он все еще в глубоком раздумье. Но ждать, когда он что-то ответит, я не стал, а продолжил мысль, от которой тяжесть с моих век моментально спала.

– Чтобы найти конкретную «метку», нужно знать… ее код, что ли… Черт, как, по-вашему, сказать? Привязку к этой «метке»? Как с этим должно быть… как с «иллюзией». – Я начинал слегка нервничать.

– Ир Ант, а я ведь и не подумал об этом. Как-то из головы вылетело. – Караг сделал извиняющееся лицо. – «Запечатление». Чтобы отыскать вас, необходим «поисковик» со слепком вашей ауры. И значит…

– Кому в таких случаях раздаются «поисковики» со слепками? – перебил я.

– Есть небольшой отряд при Первом Тонге Зова. Они контролируют установленные «метки».

– А кто контролирует их? – Я приподнялся на локте.

– Любой, кто входит в Тонг Первого Зова.

– Черт! – Я снова повалился на спину и рассмеялся.

– Что, ир Ант? – вопросил Караг таким голосом, как будто я только что рассказывал ему страшную историю и остановился на самом напряженном месте.

– А то, дружище, что охранники нашли меня, скорее всего, по «метке». Поэтому и подзадержались, раз уж ты говоришь, что для нахождения нужно время.

– Там ожидаешь, когда на поиск среагирует общее магическое поле, или, как мы его называем, аура Отума…

– Понятно. Но сейчас дело не в технических нюансах, а в том, что в охране, – невольно бросив взгляд на полог шатра, я заговорил вполголоса, – есть один или несколько демонов, кто имеет мой слепок ауры и настраивает по нему «поисковик». А стало быть, он связан с этим вашим Тонгом Первого Зова или как минимум бывший член отряда, который следит за «метками». И что-то мне подсказывает, что в этот Тонг входит Гат-Вул. Я прав?

Караг медленно кивнул.

– Ну и Лизгольд. – Мои губы сами по себе скривились в усмешке. – Может, это и паранойя, может, им этот слепок дала сама Лилианна, но… Караг, а кто вообще эти мои двадцать охранников?

– Они ландхуры. Те, кто отвержен. Хотя тут правильнее сказать – дети тех, кто отвержен. Сами отверженные кончают с собой, перерезая горло. Вот, например, Нагрут, командир ката, это, по-вашему, две десятицы… Прошу прощения, по-ольджурски.

– Караг, – недовольно бросил я, – ты сначала расскажи, что это за отверженные такие, а потом уже переходи на имена.

– А, да, простите, ир Ант. – Караг наконец-то закончил с пятном, отложил ветошь и, подтянув магический фонарик почти вплотную к куртке, стал придирчиво разглядывать ее, заодно объясняя: – Отверженные – это те из знатных, кто нарушил Первые Законы. Струсил на войне, проиграл родовое имение, убил без причины равного себе. В этом случае они обычно перерезают себе горло, чтобы избежать позорной казни через повешение. И чтобы подарить надежду своим сыновьям, если те имеются. Ведь если дать слабину здесь и не суметь, – мой советник выпрямился и медленно провел ребром ладони по шее, – то все. Тебя вздергивают, а твои сыновья навсегда остаются отребьем. А если сумел, то у них есть шанс. Правда, для этого нужно служить так, чтобы кровь из носу текла. Это мой отец так говорил – чтоб кровь из носу текла, – повторил он и отодвинул фонарик в сторону. – Все, ир Ант, чистая.

– Так, значит, этим парням необходимо выслужиться… – задумчиво пробурчал я. С одной стороны, это отлично. Они действительно будут делать это так, что кровь из носа будет литься в три ручья. В их-то положении. Но, с другой стороны, кому они будут служить?

– Ир Ант, – осторожно прервал мои размышления Караг, – давайте я вам расскажу о тех, про кого знаю.

Я молча кивнул. Мой советник переложил куртку в угол и, усевшись на «диванчик» поменьше, довольно быстро поведал мне о трех охранниках, в числе которых был и Ладдот (имя, которое я услышал в лесу). Командир полуката, сын убийцы. История его отца стара как мир – повздорил по пьянке с товарищем, который являлся таким же знатным демоном, схватил нож и прирезал. Товарищ и глазом моргнуть не успел. Хотя, подозреваю, они у него, глаза эти, если и могли в тот момент моргать, то очень и очень медленно.

– Об остальных я ничего не знаю. – Караг развел руками, но тут же спохватился. – Ой, чуть не забыл. Еще позавчера вам сказать хотел, ир Ант, может, вам интересно будет. При Лилианне есть один ольджурец, со шрамом такой. Я его несколько раз видел. Аргадот говорил, что он сильный воин и маг.

– Ольджурец? – удивился я.

– Да. – Мой советник пару раз кивнул, подтверждая. – Поговаривают, он сам согласился сотрудничать с нами. Иногда этот ольджурец куда-то исчезает надолго, потом снова появляется в Чит-Тонге. Странная личность.

– Эх, Караг, знать бы, что у тебя спрашивать. – Я улыбнулся. – В твоей голове куча нужной информации, но выдаешь ты ее как-то… как-то непонятно. Ладно. – Я махнул рукой. – Пока оставим ольджурца… но ты разузнай про него подробнее. Потом. Когда вернемся в замок. А теперь давай об охране. Почему мне выделили именно этих ланаху…

– Ландхуров. – Демон пожал плечами. – Но я не вижу в этом ничего плохого. По мне, так они отличные воины, и к тому же преданные. Одно неверное движение – и им несдобровать. В вечные отверженные…

– Знаешь, в чем проблема, Караг? – перебил я вдруг, и Караг внимательно уставился на меня. – А в том, – продолжил я, глядя ему прямо в глаза, – что я не соображу, как мне общаться со всеми этими, да и о чем – тоже вопрос. Спросить напрямую: «А среди вас случайно нет тех, кто всунут сюда Гат-Вулом или Лизгольдом?» – глупо. Ждать, когда это выявится само, – еще глупее. Надо что-то решать. То, что они дали клятву на крови врагов, – это насколько у вас серьезно?

– Ну-у… – Мой советник почесал висок. – Вообще-то очень серьезно, но, по-моему, ир Ант, я понемногу учусь смотреть на все по-другому. Вашими глазами. И мне самому начинает казаться, что назревает нечто неприятное. Помните, я говорил, что видел Гат-Вула, направляющегося к шатру Аргадота? Так вот, Аргадот после этого дня как-то замкнулся. С нами разговаривает рассеянно, а иногда и вовсе молчит.

– Приказать бросить его в узилище, загонять ему под ногти иглы, пока он все не расскажет, – пробормотал я и горько усмехнулся. Почему-то не верится, что отдай я такой приказ, и его тут же кинутся выполнять. Скорее всего, появится Лилианна и начнет увещевать: – «Ант, милый, ты еще так мало знаешь о нас и наших порядках. Тебе просто кажется…»

– Караг, у меня ни черта нет власти, – проговорил я, поглядев на своего советника.

– Вы же владыка, ир Ант, – удивился он.

– Это всего лишь слово. Мне нужна настоящая власть. – Подняв руку, я сжал кулак. – Чтобы по одному моему жесту давили тех, кто пришелся мне не по душе. Но для этого нужно, чтобы на моей стороне стояла реальная сила. А какая самая реальная сила в любом государстве?

– Какая? – в тон мне переспросил демон.

– Армия. – Я подался вперед. Пододвинул к себе ножны, потянул за рукоять. В размытом свете магического фонаря черная сталь смотрелась грозно. Я вынул клинок до половины, замер на нем взглядом и повторил: – Армия, Караг. Ты уж извини, но ни штудия, ни Аргадоты всякие, а армия. Но чтобы эта сила встала на мою сторону, нужно заслужить ее уважение. И тут всего три способа.

– О, три – это очень много, ир Ант. А какие? – Советник от моей пафосной речи невольно вытянулся в струнку, а от любопытства подался вперед.

– Либо стать великим полководцем, либо героем. – Я засунул клинок обратно и аккуратно положил ножны рядом с собой.

– А третий? – выдержав паузу, спросил Караг.

– А третий – поднять военным жалованье в десять раз. Но этот вариант в моем случае отпадает.