Текст книги "Эхо в тумане"

Глава 25

Броддингтон казался необычайно унылым, словно в отсутствие герцога тяжелое облако опустилось на его украшенные скульптурой стены. Трентон, нахмурившись, поднимался по ступеням лестницы и размышлял, не является ли охватившее его тревожное чувство игрой воображения. Бог свидетель, оно в последнее время часто играло с ним недобрые шутки. И все же.

– Тихо, правда? – выразил вслух мысли Трентона Дастин и окинул взглядом сад, прежде чем последовать за братом в дом. – В это время Ариана обычно бывает в саду, делая записи о различных летающих созданиях. Если только она не…

Он бросил взгляд на главную лестницу и оборвал фразу на полуслове. Если они не найдут Ариану здесь, то она вероятнее всего находится в новой гостиной Трентона, нанося последние штрихи, драпируя комнату.

– Если только не где? – почувствовав нерешительность Дастина, набросился на него Трентон.

– Ваша светлость! Я не ждал вас. – К ним поспешно подходил Дженнингс, огорченно мигая глазами-бусинками. – Я не получил известия о вашем возвращении.

– Я не посылал сообщения, – ответил Трентон. – Я решил вернуться с Уайта вместе с маркизом под влиянием порыва. Так что успокойся, Дженнингс. Ты никак не мог узнать о моем возвращении в Броддингтон.

Дженнингс явно почувствовал облегчение.

– Герцогиня уже обедает? – спросил Трентон, протягивая Дженнингсу свое пальто.

– Нет, ваша светлость. Герцогиня покинула Броддингтон на рассвете.

Каждый мускул в теле Трентона напрягся.

– Куда она поехала?

Нервно облизав губы, Дженнингс подскочил к столику для визитных карточек в холле и схватил записку.

– Она оставила сообщение маркизу.

– Я возьму его, Дженнингс.

Дастин поспешно развернул записку и держал ее так, чтобы они с Трентоном оба смогли ее читать.

«Дастин,

Я не могу ни о чем больше думать, кроме нашего разговора и того, что он для меня открыл. Все ответы находятся в Уиншэме, и я должна поехать за ними одна. Если повезет, нам многое откроется. Не беспокойся за меня.

Ариана»

– Она со своим бессовестным братом. – Трентон выхватил пальто из рук Дженнингса и снова надел его. – Я поеду за ней.

– Не надо, Трент. – Дастин схватил брата за руку. – Это ничего не решит. Бакстер не причинит ей вреда, а она, возможно, что-нибудь разузнает. Верь хоть немного в свою жену.

После продолжительного молчания Трентон кивнул.

– Хорошо, – неохотно уступил он. – Но, если она не вернется к середине дня, я поеду в Уиншэм и сам привезу ее домой. Я не доверяю Колдуэллу и его добрым побуждениям.

– Но ты доверяешь Ариане.

– Да.

– Тогда жди.

Вновь короткий кивок в ответ:

– Тогда до трех часов. И не минутой больше.

Как оказалось, им пришлось ждать только до полудня.

– Вам письмо, ваша светлость, – объявил Дженнингс, появившись на пороге гостиной. – От герцогини.

– Мне? – нахмурившись, спросил Трентон и поспешно подошел к дворецкому, чтобы взять послание. – Откуда Ариана узнала, что я вернулся?

Он не стал ждать ответа, просто распечатал письмо и стал читать. С каждым словом выражение его лица становилось все более застывшим, в глазах отразилось сначала потрясение, затем боль и наконец гнев и мрачная покорность. Злобно выругавшись и скомкав письмо, он швырнул его на пол и отошел к окну.

Дастин, встав, отпустил Дженнингса коротким кивком. Дворецкий поспешно покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

– В чем дело, Трент?

– Прочти сам. – Голос Трентона прозвучал подавленно.

Дастин поднял скомканный лист и прочел:

«Дорогой Трентон.

Я посылаю это письмо и в Броддингтон, и в Спрейстоун, чтобы удостовериться, что оно дойдет до тебя. То, что я хочу сказать, слишком важно, мне необходимо, чтобы оно обязательно попало тебе в руки.

Моя любовь к тебе беспредельна и никогда не поколеблется и не исчезнет. Никогда не забывай об этом.

Последние несколько дней, проведенных в одиночестве, дали мне возможность объективно обдумать твое поведение и то, как оно влияет на нашу совместную жизнь. Ты знаешь, что я боюсь тебя. Я говорила тебе об этом бессчетное количество раз. Сначала мне приходилось бороться только с твоим необъяснимым гневом и жаждой мести, и, возможно, мне удалось бы выдержать это. Но теперь у тебя появились галлюцинации, ты видишь людей, которых больше не существует, нападаешь на меня, словно я твой злейший враг, которого ты собираешься уничтожить.

Я долго ломала голову над тем, как помочь тебе и снова вдохнуть жизнь в наш брак. То, на что я решилась, на первый взгляд может показаться холодным и бесчувственным, но, уверяю тебя, я всей душой верю, что в этом наша единственная надежда, не только твоя, но и моя.

Я умоляю тебя вверить себя на попечение соответствующей службы, только на короткое время, там ты будешь среди людей, способных помочь тебе понять причины твоих беспокойных видений и потери душевного равновесия.

Не сомневаюсь, что при надлежащем уходе ты избавишься от душевного смятения и вскоре вновь станешь тем превосходным человеком, каким по природе являешься.

А до тех пор, пока ты не исполнишь моей просьбы, я решила ради собственной безопасности остаться в Уиншэме с Бакстером. Я знаю, тот факт, что я нахожусь в безопасности, принесет тебе огромное облегчение. Положа руку на сердце, я не могу утверждать, что стану скучать по времени, проведенному в Броддингтоне и что страстно хочу туда вернуться. Без тебя поместье стало чужим, его пустые стены не отражают ни единой частицы моей души. Возможно, когда ты поправишься, все изменится и мы сможем построить нашу совместную жизнь, сделать Броддингтон настоящим домом и вдохнуть жизнь в его пустынные комнаты.

Пожалуйста, Трентон, ради меня и ради себя самого, прислушайся к моей мольбе. Прими необходимые меры. Это единственный выход.

С любовью, Ариана».

Дастин перечитал письмо три раза и после этого поднял глаза, совершенно сбитый с толку и встревоженный. И только он хотел выразить свое беспокойство, как заметил напрягшиеся плечи и застывшую позу брата. Волна сострадания захлестнула его, когда он понял, к какому выводу пришел Трентон, явно прочитавший только строки письма, а не то, что скрывалось между ними. И теперь за своей внешней невозмутимостью его гордый старший брат пытался скрыть душевную боль. Дастин не мог этого допустить.

– Трент… – Он подошел и положил руку брату на плечо. – Ты не понимаешь… Все не так, как кажется на первый взгляд.

– Я все прекрасно понял, Дастин, – не поворачиваясь, сказал Трентон хриплым, взволнованным голосом. – Ариана права. Я был глупцом, когда думал по-другому. Я действительно сумасшедший… Это единственно возможное объяснение всему случившемуся. И невозможно обвинять ее в том, что она боится. Я в два раза ее сильнее и мог бы раздавить ее голыми руками. Как может она продолжать жить со мной, делить со мной постель? – Он сглотнул. – Возможно, сумасшедший дом – единственный выход для меня.

– Выслушай меня, слепой, упрямый глупец! – взорвался Дастин. – Ариана сама не верит ни единому слову в этом письме… Она пытается тебе что-то сообщить.

Трентон резко развернулся:

– Что ты болтаешь? Она совершенно ясно высказалась о своих настроениях.

Видеть такую боль на лице брата было почти невыносимо.

– Почерк принадлежит Ариане, но чувства не ее. – Он помахал письмом перед носом у Трентона. – Прочти его еще раз, только на этот раз по-настоящему.

Скрестив руки на груди, он терпеливо ждал, пока Трентон перечитывал записку.

– Она просит, чтобы я обратился за помощью. – Трентон взглянул на брата, его глаза были воспаленными и красными. – Если я не прислушаюсь к ее мольбе…

– Вот именно – к ее мольбе. Она просит тебя о помощи, Трент. Я не знаю почему, и это беспокоит меня. – Не обращая внимания на скептическое выражение лица Трентона, Дастин показал на плавный почерк. – Видишь? Она надеется, что ты поверишь в ее любовь и поймешь, что она никогда не оставила бы тебя подобным образом. Она подчеркивает это в каждой строке. Разве ты действительно почувствуешь облегчение, зная, что она с Бакстером? Она прекрасно понимает, что нет. Разве она и вправду боится тебя? Подумай об этом, Трент. Боится?

Короткое воспоминание промелькнуло в памяти Трентона – лабиринт у Ковингтонов, ночь, когда он встретил Ариану.

«В чем, дело, туманный ангел? Вы боитесь меня?»

«Нет… Не боюсь… Все еще не боюсь…»

Их свадебный обряд… их брачная ночь… один за другим вспоминались те случаи, когда она должна была прийти в ужас, но она не боялась.

– Нет, – признался вслух Трентон, – Ариана не боится меня.

– Верно. А также она не считает тебя неуравновешенным и не верит в твои галлюцинации. Я провел с ней вчерашний вечер и знаю это.

– Как мне хотелось бы поверить твоим словам. – В глазах Трентона промелькнул проблеск надежды.

Это решило все. Дастин еще раз просмотрел последние строки письма и принял решение, которое, как ему казалось, ждала от него Ариана. Она делала явный намек, но это был единственный намек, который Трентон не мог понять. Дастин же знал то, что не было известно Трентону.

– Пусть твоя жена убедит тебя сама. – Дастин показал на дверь. – Пойдем со мной.

– Что?

– Делай, что я сказал.

Дастин не стал ждать, он распахнул дверь гостиной, прошел по коридору и поднялся вверх по лестнице на второй этаж. Несколько раз он оглядывался, чтобы удостовериться, что брат следует за ним. Тот шел, ступая машинально и безжизненно до тех пор, пока не увидел, куда они направляются, тогда он остановился и резко спросил:

– Зачем мы идем в эту комнату?

– Увидишь. – Дастин распахнул дверь и задержался в ожидании. – Если ты не войдешь сам, я затащу тебя насильно. Выбирай.

Трентон, прищурившись, посмотрел в лицо брату, затем уступил.

– Хорошо, Дастин, я зайду в отцовскую гостиную. Но если ты считаешь, что это меня утешит или пытаешься доказать…

Трентон остановился, конец фразы застрял у него в горле.

– Это больше не отцовская гостиная, Трент – мягко сказал Дастин. – Она – твоя.

– Что ты сделал? – задыхающимся голосом спросил Трентон, ноги сами понесли его вперед.

– Это сделал не я, а Ариана. Вот почему я понял, что письмо – ложь. Она оставила большую часть души среди этих стен… Она оставила тебе свое сердце. Стены Броддингтона больше не пустые, Трент. Ариана позаботилась об этом. И все потому, что глубоко любит тебя. Что касается моего участия, оно было несложным. Я только помогал ей. Замысел, композиция, многие штрихи – все принадлежит твоей жене.

Медленно, благоговейно Трентон осматривал комнату: большой стол красного дерева стоял у окна, толстый восточный ковер на полу, мраморный камин у восточной стены. А стены увешаны рисунками и эскизами, которые Трентон немедленно узнал как часть счастливой прежней жизни – творения его отца.

Но больше всего тронули его выполненные с любовью детали, напоминающие об Ариане, – благоухающая композиция из цветов, название которых месяц назад он еще не знал: ноготки, боярышник и фиалки красовались в высокой хрустальной вазе на краю стола; книги по архитектуре стояли ровными рядами на полках красного дерева. Но самое большое впечатление на него произвела тщательно выполненная вышивка, гордо украшавшая стену у окна, – великолепное изображение огромной белой птицы в полете.

То была их белая сова.

Волнение сдавило горло и грудь Трентона, он не мог вымолвить ни слова.

– А теперь скажи мне, – спокойно спросил Дастин, – разве так поступила бы женщина, которая собиралась покинуть тебя, которая не оставила ни единой частицы своей души в твоем доме, которая сомневалась в прочности вашего брака? Разве так, Трент?

– Когда она сделала все это? – с трудом выдавил Трентон.

– Она приехала ко мне некоторое время назад… По правде говоря, это было в тот день, когда Дженнингс сказал тебе, что она уехала в Лондон за покупками. Тогда мы обсуждали эскизы. А на этой неделе в твое отсутствие Ариана пригласила меня в Броддингтон, чтобы я помог ей переделать комнату к твоему возвращению. Она проводила здесь со мной каждый день, все организуя и устраивая… и молясь о том, чтобы ты вернулся поскорее в Броддингтон… к ней. Я уже говорил тебе не раз прежде, ты счастливчик, Трент, любовь Арианы – нечто редкое и драгоценное. Единственная правдивая фраза в этом насквозь фальшивом письме, что ее любовь к тебе беспредельна и никогда не поколеблется и не исчезнет. – Дастин положил руку на плечо брата. – Словно эхо, повторяю слова твоей жены. Никогда не забывай об этом. Никогда.

– Не забуду, – пообещал Трентон. Выражение его лица смягчилось, глаза увлажнились. Он подошел к вышивке и принялся рассматривать сложный узор и улыбнулся при виде абсолютного сходства изображения с Одиссеем. По желанию Арианы сова, не прирученная человеком, свободно парила в воздухе.

Свободно.

Трентон тотчас же напрягся и, побледнев, повернулся к Дастину. Осознание происшедшего ударило его словно приливной волной.

– Если Ариане потребовалось говорить намеками в своем письме, это означает, что ублюдок-братец заставил написать его, а также, что он удерживает ее в Уиншэме силой. Я убью его.

Дастин нахмурился, пытаясь расставить все по местам.

– Вот этого я не понимаю – зачем Бакстеру заставлять Ариану писать такое письмо?

– Теперь ты проявляешь тупость, Дастин. Подумай как следует. Если Ариана останется в Уиншэме и убедит меня, что я действительно сумасшедший, с которым невозможно жить, что тогда произойдет?

– Возможно, ты выполнишь ее просьбу.

– Вот именно. Я соглашусь, чтобы меня поместили в сумасшедший дом, оставив свою бедную пострадавшую жену в одиночестве в Уиншэме… с моими деньгами.

Глаза Трентона запылали синим светом.

– С твоими деньгами и ее алчным братцем… – уточнил Дастин, наконец-то все понявший. – Значит, это Бакстер стоит за всеми теми странными событиями прошедших недель.

– Грязный сукин сын! – на ходу бросил Трентон, уже выскочив за дверь и направляясь к лестнице.

– Подожди! Я поеду с тобой! – Дастин бросился вслед за ним.

– Нет. – Трентон резко остановился, глаза его горели гневом. – Это наши с Бакстером счеты. Этот ублюдок отнял у меня отца, прежнюю жизнь, самоуважение, а теперь чуть не лишил рассудка. Наконец, круг замкнулся. – Трентон сбежал по лестнице, перескакивая через две ступени и остановился, только достигнув нижней площадки. – Мне наплевать на то, что этот мерзавец сделал со мной, но, да спасет его Бог, если он осмелился поднять руку на Ариану. Потому что если он сделал это, то, в чем он обвинил меня шесть лет назад, осуществится. И я действительно совершу убийство.

– Ариана, ты должна хоть немного поесть, дорогая, – сказала Ванесса, доедая последний кусок жареной утки и прикладывая к губам льняную салфетку. – Я согласна, воздух здесь не слишком свежий, но, как тебе известно, я вынуждена проводить здесь большую часть дня. Но было бы крайне неблагоразумно показаться кому-нибудь на глаза. – Она отхлебнула кофе. – Но это не значит, что я должна умирать от голода.

– А почему я оказалась в заточении? – возмущенно спросила Ариана, не притрагиваясь к ленчу и меряя шагами комнату.

– Потому, сестренка, что мы должны дождаться реакции твоего любимого муженька. Если он подчинится твоим требованиям, как хороший, послушный мальчик, ты сможешь свободно передвигаться по Уиншэму. Но, если он попытается ворваться сюда, нагло стремясь вернуть тебя, лучше не позволять тебе встречаться с ним. Печально, но ты совсем не умеешь лгать. Так что для того, чтобы уберечь тебя… а также твоего мужа… – Невысказанная угроза тяжело повисла в воздухе. – Бакстер сам примет герцога и скажет ему, что ты не желаешь его видеть. Когда Трентон уйдет, мы позволим тебе покинуть это помещение для слуг и вернуться в свою прежнюю спальню. В действительности ты намного удачливее меня, ведь мне придется прятаться до тех пор, пока деньги Кингсли не перейдут благополучно в наши руки. Так что считай себя счастливицей.

Ариана, не ответив, подошла к узкому окну и с надеждой выглянула в него. Она сама не знала, чего ждала. Наверное, чуда. Только Бог знал, как оно ей необходимо, отчаянно необходимо.

Зажмурив глаза, Ариана молилась о том, чтобы присущий Трентону цинизм и его хрупкая вера не помешали ему прочесть правду, тщательно ею скрытую среди лжи. И, если даже подлинный смысл ее письма ускользнет от его наполненных горечью глаз, она надеялась, что Дастин в отсутствие брата прочтет копию письма, отправленную Бакстером в Броддингтон. Дастин все поймет и с Божьей помощью сможет убедить Трентона, пока не слишком поздно.

– На что ты смотришь? – лениво спросила Ванесса, слизывая с ложки лимонный крем.

– На небеса, на птиц, на деревья. – Ариана бросила на сестру насмешливый взгляд. – На то, что составляет подлинное счастье, Ванесса… те вещи, которые невозможно купить за деньги.

Тонкие брови Ванессы приподнялись.

– Мы раздражены, не так ли? – Она с сожалением покачала головой. – Я не понимала тебя, когда ты была ребенком, и до сих пор не понимаю, что за удовольствие смотреть на покрытое перьями летающее создание или неживой обросший листьями деревянный столб.

– Ты права, ты меня не понимаешь. – Ариана отвернулась от окна.

– Раз уж мы заговорили об удовольствиях, есть еще одно, к которому я испытываю особое любопытство. Действительно ли Трентон такой невероятный любовник, как о нем говорят?

Ариана почувствовала, как слезы обожгли ей глаза. Они были вызваны не смущением, а осознанием потери, причинившей ей огромную боль.

– А, понятно. Он очевидно ухаживает за кем-то на стороне. Не вини себя слишком сурово, дорогая, ты же всего лишь дитя, в конце концов. К тому же ни один мужчина не довольствуется только одной женщиной, независимо от ее умения. Это действительно очень скверно. Но я с удовольствием провела бы время, слушая о самых интересных развлечениях твоего герцога.

– Заткнись, Ванесса.

Ванесса удивленно заморгала.

– Этой стороны твоего характера я никогда не знала. – Она встала, грациозно потянувшись. – Я намерена принять горячую ванну, а затем мы сможем возобновить нашу приятную сестринскую болтовню.

Ариана поморщилась, когда дверь за Ванессой закрылась. Она снова обратила взгляд к небу в поисках спокойствия, которое всегда дарила ей природа.

«Пожалуйста, – безмолвно взмолилась она. – Пожалуйста, пусть он придет».

Белая вспышка была настолько неуловимой, что она сначала чуть не упустила ее. Но в следующий раз ее взгляд поймал парящую в воздухе большую птицу, которая медленно опускалась и затем села на ветку как раз напротив ее окна.

Сова заморгала своими топазовыми глазами.

– Одиссей… – прошептала ее имя Ариана, сердце ее бешено забилось.

Словно услышав ее призыв, сова, серьезно посмотрев на ее бледное лицо, встретилась с ней взглядом.

– О… Одиссей, ты здесь. – Ариана инстинктивно прижала ладони к стеклу, чтобы чувствовать себя поближе к птице, всегда появлявшейся, когда она испытывала в ней необходимость. – Как жаль, что ты не можешь привести ко мне Трентона, – пробормотала она, и руки ее опустились. – Но, если бы даже смогла, какая польза? Как только Бакстер услышит стук колес экипажа, он закроет меня в этой комнате. Я никогда не увижу моего мужа, и он уйдет, думая обо мне самое худшее. О Одиссей, должен же существовать какой-то выход.

Сова оставалась неподвижной, словно статуя, но Ариана уловила какое-то движение.

Оторвав взгляд от Одиссея, Ариана всмотрелась вдаль, пытаясь разглядеть, что это движется. Что-то темное, крадучись, пробиралось через лес к задворкам Уиншэма. Может, волк? Нет, кажется, человек.

Ариана затаила дыхание, когда поняла, что это действительно человек. Кто бы то ни был, он явно стремился пробраться незамеченным. Сама не зная почему, Ариана в ожидании приближения человека напряглась, впившись ногтями в ладони. Внезапно она поняла почему.

То был Трентон.

Ариана прикусила губу, чтобы сдержаться и не окликнуть его. Ванесса была поблизости, в ванной. Любой громкий звук насторожит ее. Расстроенная, Ариана ломала себе голову, как ей подать знак Трентону и показать, где она находится. Через минуту он подойдет к особняку, Бакстер встретит его, не пустит к Ариане и лишит ее возможности поговорить с мужем.

Должен же существовать какой-то способ привлечь его внимание. Но какой? Какой?

Заколыхавшиеся перья привлекли ее внимание к верной сове, всматривавшейся теперь вниз, в сторону Трентона.

– Одиссей, – прошептала она, размышляя о том, сможет ли птица понять ее слова, важность их для нее. – Пожалуйста… лети. Пусть Трентон увидит тебя… привлеки его внимание ко мне. Пожалуйста, дорогой друг. Мне так нужна сейчас твоя помощь.

Сова подняла голову, мигнула раз, другой, затем издала пронзительный крик, раскинула свои великолепные крылья и взлетела.

Трентон остановился, ошеломленный неожиданным звуком, и устремил взгляд в небо. Ариана точно определила момент, когда он заметил Одиссея, – на лице его появилось изумление.

Сова, кажется, тоже поняла это. В тот же момент, когда птица привлекла внимание Трентона, она полетела к окну, пронеслась мимо него и снова вернулась.

Взгляд Трентона встретился со взглядом жены.

С заблестевшими на ресницах слезами наблюдала Ариана за мужем и увидела, как потемнели его кобальтовые глаза, в них, словно в зеркале, отразилось то же всепоглощающее чувство, как и в ее взоре.

– Я люблю тебя, – с подчеркнутой артикуляцией прошептала она.

Трентон кивнул, и на его челюсти задергался мускул. Он долго смотрел на птицу, словно торжественно приветствуя ее, затем решительно направился к парадному входу в дом, совершенно позабыв о конспирации. Он остановился, перед тем как скрыться из вида, поднял голову и посмотрел прямо в встревоженные глаза жены.

– Мы возвращаемся домой, – прочла по его губам Ариана и улыбнулась сквозь слезы.

Трентон не улыбнулся в ответ. С благодарностью и смирением он упивался красотой, принадлежавшей ему и только ему.

– Я люблю тебя, туманный ангел, – произнес он. С этим он преодолел расстояние до Уиншэма.

Почувствовав слабость, Ариана прислонилась к стене, радость и благодарность слились в безграничном чувстве эйфории. Трентон все знал – он знал, что она никогда не собиралась оставить его, понял, что в Уиншэме что-то неладно. Он знал, что она любит его, и любил ее в ответ. И он пришел сюда, чтобы забрать ее домой. Ариана резко выпрямилась, ее приподнятое настроение улетучилось. Ведь он не знал, что Ванесса жива. И Бог знает, что может случиться, когда он обнаружит это. Быстро приняв решение, Ариана подошла к двери и осторожно прикоснулась к ручке. Судьба снова была на ее стороне – Ванесса, уходя, не закрыла дверь.

Минуту спустя Ариана вышла в коридор, предварительно удостоверившись в том, что он пуст. Она не стала ждать ни секунды и бросилась в главное крыло дома. Парадный вход был уже виден, и она надеялась добежать до него. Но тут произошли сразу три вещи: раздался оглушительный стук в парадную дверь, из гостиной появился Кулидж, а Бакстер столкнулся с Арианой у библиотеки.

– Что… Куда ты бежишь, эльф? – Бакстер схватил ее за руку.

– Отпусти меня, Бакстер. – Она изо всех сил старалась вырваться. – Ради Бога, докажи мне, что я не полностью ошиблась в тебе. Отпусти меня.

С любопытством оглядываясь на перепалку у него за спиной, Кулидж открыл дверь.

В дом ворвался Трентон.

– Убери свои мерзкие руки от моей жены, Колдуэлл! – В одно мгновение Трентон оказался рядом с Арианой.

Бакстер выглядел совершенно сбитым с толку и расстроенным, словно маленький мальчик, у которого только что отняли любимую игрушку.

– Кингсли? – бессмысленно пробормотал он. – Что ты здесь делаешь? Разве ты не получил письмо Арианы?

– Бакстер… перестань, – тихо сказала Ариана. – Ради Бога, давай покончим с ложью. – Она высвободилась из ослабевших рук Бакстера и попала прямо в объятия мужа. – Трентон, – прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь, ощущая слабость от облегчения, словно вернулась на родину.

– С тобой все в порядке? – резко спросил Трентон, его руки крепко обхватили ее.

– Да – Она подняла голову, посмотрела ему в лицо и улыбнулась. – Теперь, да.

– Хорошо. – Трентон устремил взгляд мимо нее на сконфуженное лицо Бакстера. – Тогда я только изобью твоего брата до полусмерти вместо того, чтобы убивать его, как я первоначально собирался.

– Трентон… не надо. – Ариана прижала ладони к его груди. – Бакстер не причинил мне вреда. Вина лежит не только на нем. Во многом он такая же жертва, как и мы. Пожалуйста, выслушай меня.

Трентон непроизвольно придвинулся к Бакстеру:

– Ты жадный, бесчестный ублюдок… ты похитил свою собственную сестру только для того, чтобы запустить руки в мои деньги?

– Трентон! – Ариана сделала последнюю попытку остановить мужа. – Прежде чем ты совершишь то, о чем потом пожалеешь, я должна сказать тебе…

– Я сама за себя скажу, сестренка.

Услышав ненавистный голос, который было невозможно забыть, Трентон сжал руки Арианы. Ослепленный, он повернул голову на звук, Ариана почувствовала, как бешено забилось его сердце. Он долго всматривался в призрак, преследовавший его не только в эти прошедшие недели, но и шесть долгих лет. Наконец он заговорил, и голос вырвался из его горла с приглушенным свистом:

– Ванесса?

– На редкость привлекательный труп, не так ли? – Ванесса поправила платье и приблизилась к нему, в ее изумрудных глазах появилась горечь. – Где же полная любви встреча, дорогой? Я думала, ты будешь взволнован! В конце концов… я не умерла, а ты не сумасшедший. Кто мог бы мечтать о чем-то большем?

– Трентон… – Ариана подняла руку и коснулась подбородка мужа. – У тебя не галлюцинации. Ванесса действительно жива. Это она…

Трентон резко передвинул Ариану и укрыл у себя за спиной, словно пытаясь защитить ее от какого-то отвратительного создания, чью злую силу она недооценивала. Он стоял, возвышаясь над Ванессой, всматриваясь в каждый дюйм ее тела. Он испытывал отвращение и ярость.

– Ты жива, – выговорил он наконец и сжал кулаки, борясь с желанием задушить ее.

– Действительно, жива.

– Почему? – спросил он.

– На какой вопрос я должна ответить – почему я инсценировала свою собственную смерть, почему обвинила тебя или почему вернулась в Англию? Тебе следует выражать свои мысли более определенно.

– На все! – Он поднял руку, словно собираясь ударить ее, затем с силой запустил пальцы себе в волосы. – На все, черт тебя побери.

Ванесса выпрямилась:

– Давай ударь меня. Я привыкла к этому – это единственный способ, каким мужчины могут утвердить свою власть.

– Я никогда не бил тебя, лживая сука. Хотя мне следовало это сделать.

– Тогда почему ты не сделал? Телесные шрамы легче выносить, чем боль, вызванную твоим отказом. Никто не смеет отвергать меня… и менее всего высокомерный лицемер, который отбросил меня, словно старый башмак, только потому, что не был единственным мужчиной в моей жизни. – Вздернув подбородок. Ванесса окинула Трентона полным ледяного презрения взглядом. – Неужели целомудрие – единственное условие, которому должна соответствовать твоя жена? Очевидно так, хотя интересно знать, находишь ли ты это свойство таким уж привлекательным после того, как положил в постель свою невесту-девственницу.

На шее Трентона запульсировала вена, и только нежное прикосновение руки Арианы к его спине помогло ему сохранить самообладание.

– Отсутствие невинности – отнюдь не главная претензия к тебе, Ванесса. Твое двуличие, лживость, стремление манипулировать людьми, жестокость, эгоизм, жадность… – Трентон со злостью перевел дыхание. – Вот причины, по которым я не захотел иметь ничего общего с тобой.

– Но ты хотел меня. Я знаю, что хотел.

– Одно время, да, я хотел тебя. До тех пор, пока не узнал, насколько высоко ты себя оцениваешь. Откровенно говоря, – добавил Трентон, бросив на нее неприязненный взгляд, – ты совершенно этого не стоила.

– Ты ублюдок! – Она отвела руку и ударила его по щеке. – Я прошла через ад из-за тебя!

– Нет, Ванесса. Ты прошла через ад из-за себя самой. – Боль судорогой прошла по лицу Трентона, когда до него в полной мере дошел тот факт, что Ванесса оказалась жива. – И меня тоже заставила пройти. – Руки его задрожали. – Боже мой, все эти годы… мой отец… мой рассудок…

– Трентон… не надо, – прошептала Ариана, становясь рядом с ним и обхватывая своими маленькими пальчиками его сильную дрожащую руку.

– А теперь моя жена, – продолжил Трентон, и в глазах его снова появилась злость. – Ты бессердечная тварь, ты стояла за этим отвратительным замыслом, не так ли? Это попытка довести меня до безумия и прибрать мои деньги к рукам, используя для этого Ариану и удерживая ее здесь против воли? Этот план принадлежал не Бакстеру, он твой!

– Да… да… мой! – взвизгнула Ванесса. – А почему бы и нет? Я провела шесть лет с садистом и паразитом, лишившим меня молодости, надежд, последних денег и остатков гордости! Меня били, держали в одиночестве, оскорбляли до тех пор, пока мне не стало все равно, жить или умереть. И все из-за тебя!

Горькие слезы исказили ее прекрасное лицо, превратив его в маску горя и отвращения, тело сотрясалось от сокрушительных рыданий.

– Единственным моим утешением было сознание того, что твоя жизнь тоже закончена! Тебе была уготована судьба затворника на острове Уайт, без радости в настоящем и без надежды на будущее. А затем… – Она смахнула слезы со щек, тело ее по-прежнему сотрясалось от рыданий. – Моя сестренка случайно вторглась в твою жизнь. Я надеялась, что она превратит ее для тебя в ад… Но вместо этого глупая девчонка влюбилась в тебя до безумия. И ты был добр к ней. Она получила твои деньги, твой титул, разделила с тобой постель – все, что должно было принадлежать мне! Я, черт тебя побери, намеревалась заполучить все это… любой ценой!

– Мне хотелось бы посадить тебя в тюрьму, – выдавил Трентон. – И чтобы тюремщик выбросил ключ.

Внезапно странное спокойствие охватило Ванессу.

– Тогда сделай это. Ни одна тюрьма не может быть ужаснее той, в которой я побывала.

– Трентон… подожди. – Ариана сделала шаг вперед, глядя на Ванессу с жалостью и печалью. – Я ненавижу тебя за то, что ты сделала… моему мужу, всем нам. Ты очень неуравновешенная женщина, Ванесса, и в то же время очень жестокая. Но, несмотря на то, что ты сама виновата в своем горе, никому не следует желать той жизни, которая выпала на твою долю. – Ариана повернулась к Трентону. – Если мой муж не возражает, я хотела бы дать тебе денег, которые ты так обожаешь, в обмен на обещание, что ноги твоей никогда больше не будет в Англии. Уезжай, куда захочешь, подальше от своего отвратительного мужа, но и как можно дальше от нас.

Не обращая внимания на ошеломленное выражение лица Ванессы, Ариана посмотрела в глаза Трентону. Затем, прежде чем он успел ответить, она обратилась к Бакстеру, безвольно прислонившемуся к стене. Он казался апатичным и совершенно обессиленным после шокирующих призваний Ванессы.