Текст книги "Зона Посещения. Тропами теней"

* * *

После конфликта в поселке Росток-1 волна жестокого противостояния прокатилась по всем территориям, прилегающим к периметру карантинной зоны. Обе стороны понесли большие потери. На многие километры вокруг все сталкерские и гражданские поселения опустели и превратились в города-призраки. Огромное количество народа, оказавшись вне закона, ушло в карантинную зону. Оттуда бродяги и продолжили свои набеги на склады и атаки на пограничные патрули.

Практически весь советский зонный спецназ был выбит, армейские склады и объекты внутри карантинных земель захватили разношерстные банды. Две последние официальные грейферные бригады, подвергаясь постоянным атакам со стороны мародеров, не смогли продолжать добычу аномального материала. Спустя какое-то время вся карантинная зона перешла под полный контроль сталкерского движения.

Ожидания советского командования относительно того, что аномальная чума постепенно уничтожит всех беглецов, не оправдались. По причинам, известным лишь самим озлобленным бродягам, чума Михеля больше не была проблемой, которая сдерживала приток охотников удачи к шестой аномальной.

Конфликт затянулся и закончился лишь с распадом СССР. Монгольская Народная Республика, пройдя через ряд серьезных реформ, превратилась в то современное государство, которое мы знаем и по сей день. Новое руководство страны решило компенсировать те годы, когда Союз отобрал у республики право добывать аномальный материал в зоне своего стратегического интереса. Впервые за все время существования шестой аномальной добыча и продажа артефактов стала законной. Таковой она здесь осталась даже после принятия международного моратория, запрещающего добычу и продажу артефактов.

Многочисленные государственные точки приема артефактов выросли вокруг старого периметра карантинной зоны и, предлагая высокие цены за инопланетные диковинки, серьезно потеснили торговцев черного рынка. Следом за точками приема вокруг шестой аномальной вновь выросли сталкерские поселения. И опять сюда хлынул нескончаемый поток охотников за ветреной удачей и ручеек более расчетливых и вездесущих барыг.

Часть вторая
Легенды наших дней

Глава 10
Билетик к черту на кулички

«Изнанка» Зоны Три-Восемь

Наше время

…Вдали буквально зашевелилась вся северная сторона кратера. Это сотни охотников прыгали вниз и, разгоняясь по отвесным склонам, катились в мою сторону. Я сорвал с пояса экспериментальную пушку и… тут же вернул ее на место. Даже если она будет работать как надо, даже если у нее будет высокая скорострельность и огромная убойная сила, даже если мне хватит зарядов, чтобы перебить всех тварей, я не смогу выстоять при такой массированной атаке.

«Тут ведь надоть технически…» – всплыли в памяти слова из какого-то древнего мульта…

Я кинулся к контейнерам, рассыпанным вокруг убитой матки охотников, и вытащил из этой кучи самый большой. Тут же, раскидав пинками несколько коряг и применив копательно-разгребательные свойства металлического цилиндра, я расчистил место и добрался до твердой породы. Повернутые гермокрышки зашипели своими клапанами и, звонко хлопнув, отстрелились. Выдвинув и разложив из верхней части упакованного оборудования два Т-образных рычага, я упер дно контейнера в скалу и навалился всей массой тела на устройство. Активированная пневматическая свая гулко бахнула и вгрызлась в породу. Надежная фиксация обеспечена.

Я затравленно обернулся и глянул на несущуюся в мою сторону стаю хищников. Смерть приближалась со скоростью не меньше тридцати километров в час. Игра на время началась. Теперь все зависит от ловкости рук и быстроты соображалки.

Освобожденная платформа заняла свое место на опорном столбе сваи. Металлические пальцы вошли в свои гнезда, клацнули автоматические защелки. Три контейнера с оборудованием высыпаны на площадку, основные модули зафиксированы в ячейках платформы, съемные блоки пристегнуты…

Так быстро я еще никогда не собирал базу портала. Мои руки и пальцы летали над блоками, кабелями и прочими элементами устройства так, что сейчас я был похож на пианиста-виртуоза, исполняющего какое-то великое классическое произведение в свой самый звездный час. Очень быстро собралось в кучу и приобрело цельный вид устройство, разработанное нашими зонными умельцами (никак не поворачивается язык назвать их учеными-исследователями, хоть они таковыми и являются по своей сути).

Собираемая мной, так сказать, аномальная электроника в нашем обычном пространстве имела свойства груды нерабочего железа, перемешанного с артефактами, добытыми в различных Зонах Посещения. Но здесь, в пространстве с иными законами физики, где способен течь лишь «холодный ток», и не по пути наименьшего сопротивления, а по кратчайшему геометрическому пути, этот хлам превращался в оборудование, аналог которого в нашем мире может занимать размер скромного сталинского бункера. Правда, такое огромное пространство занимали лишь первые прототипы подобных устройств, в которых не использовались инопланетные артефакты в качестве функциональных узлов и деталей…

Итак, последняя наукоемкая приблудина стала на свое место. Все блоки закреплены, разъемы соединены. Теперь последнее. Я поставил в центр платформы черный цилиндр и освободил его от серебристых стягивающих хомутов. Тут же скрученный лист «чернокапельного» сплава развернулся по спирали и уперся в ободья кольцевых ограничителей. Блестящая вороненая пластина, развернутая в спираль, плавно прокрутилась на подшипниках. Готово! Итак, минута и пятнадцать секунд – новый рекорд. Я нажал на зеленую пимпочку, как любил называть пусковую кнопку Плюшевый. Но эффекта не последовало.

– Этаки! – Я хлопнул себя по лбу, увидев пустые гнезда для источников питания.

Контейнер с артефактами, являющимися надежными источниками питания во всех мирах, где уже успел побывать наш человек, укатился дальше остальных и лежал на краю гнезда. Я метнулся к нему. Невольный взгляд за край поверг меня в ужас. Огромная стая охотников, большая часть которой утопала в облаке вздернутой авангардом пыли, была уже у цели. Живая волна хищников должна была захлестнуть это место через считаные секунды.

Щедрая порция адреналина жареным петухом клюнула известное место, и я в два прыжка очутился у платформы. Сорванная крышка контейнера улетела в сторону, палочки этаков ссыпались в кучу под ноги. Выхватив первые три штуки, я впихнул их дрожащими руками в гнезда. Готово! Дубль два! Нервный удар по кнопке запустил механизм. Устройство издало привычный высокий свист, индикаторы зарядки блоков резво поползли вверх, закрученный спиралью черный лист экрана размеренно закрутился по часовой стрелке. Все – теперь осталось несколько секунд. Но есть ли они у меня? Непроизвольно я вновь снял с пояса экспериментальную пушку, щелкнул тумблером-предохранителем и обернулся.

Тонюсенько посвистывало в руках оружие. Устройство за спиной перешло на низкий рабочий гул, и с секунды на секунду окружающее пространство должно было схлопнуться, оградив меня от агрессивных реалий этого мира. А пока я стоял и смотрел на надвигающуюся стену, убиться о которую в мои планы никак не входило.

Скрученные хитиновые панцири охотников сейчас напоминали ряды огромных стальных шестерней какого-то ржавого адского механизма. Гигантский зонный культиватор греб иссушенную землю, перемалывая в фарш все живое на своем пути. Последние десятки метров преодолены. Насыпь периметра гнезда сыграла роль трамплина, рой бешено вращающихся шипастых клубков взлетел вверх и сыпанул градом на гнездо. Но метрах в пяти от меня живой поток ракообразных словно разбился об огромный незримый столб и, обтекая его, как вода скалу, ссыпался с другой стороны гнезда на землю.

Авангард стаи пролетел мимо, передовые особи развернулись и накатили встречной волной. Одна за другой волны смешивались в единый бурлящий водоворот в попытке добраться до центра замкнутого пространства, но все безрезультатно. Некоторые животинки даже умудрились попасть в тонкий шов, по которому сомкнулся пространственный пузырь (а точнее – многослойный цилиндр, повторяющий по форме черный экран генератора замкнутого пространства). Но, пройдя меньше метра по узкому постоянно меняющемуся коридору пространственного стыка, они выбивались из колеи искривленной области и отстреливались прочь от рукотворной аномалии.

– Что такое, нежданчик? Выкусили?! – съехидничал я, ощутив себя в полной безопасности.

Ритуально покрутив задом перед беснующейся за незримой стеной стаей мутантов, я забил на любые мысли о них и занялся более насущными делами. Только сейчас мой взгляд устремился вверх и отыскал там маленькую серебристую точку, висящую в нескольких метрах над центром гнезда. С этой стороны точечный портал выглядел именно точкой. Теперь предстояло добраться до него и там развернуть базовую платформу для настройки транспортной сети.

На скручивание рамной конструкции из прочных полимерных стержней и на ее установку на три телескопические опоры сверхпрочного сплава ушло больше часа времени. У меня даже возникло ложное чувство голода. И хоть я знал, что в этом пространстве невозможно умереть от истощения, ужасно хотелось чем-нибудь похрустеть, ну хоть сухариками с копченым сальцем.

Отложив мысль о еде на потом, я закончил начатое. И сейчас на достаточно устойчивой платформе расположился комплекс излучателей, подобный тому, что был в моем подводном куполе на дне озера в Зоне Три-Восемь. Единственное отличие между этими комплексами заключалось в количестве излучателей. Здесь их было на два больше.

Один дополнительный излучатель был ориентирован строго в заданную точку пространства и создавал некий канал связи с четвертым порталом. Четвертый был связан с третьим, и так по цепочке транспортные узлы замыкались в единую сеть. Только так было возможно обеспечить туннельный эффект и синхронизировать работу других узлов. Со вторым излучателем все было намного сложнее. Существовала лишь теоретическая вероятность того, что он заработает в принципе…

Все модули мерцали зелеными огоньками, говоря о выходе на номинальную мощность. Блок автоматического наведения туннельного излучателя пару раз прожужжал, отправил несколько тестовых импульсов в сторону четвертого комплекса и тихонько динькнул, извещая о готовности узла к работе. Я еще немного помедлил, сверил показания приборов, пересмотрел все соединения, проверил надежность крепежей, внимательно изучил рабочее место на предмет отсутствия «лишних деталей».

Вроде бы все в порядке, но каждый раз, активируя новую установку, мне было как-то… ссыкотно, что ли. Наверное, подобное чувство испытывает главный инженер, запуская абсолютно новенький и, если можно так сказать, необкатанный атомный реактор. Пиковая энергия, циркулирующая в этих аномальных внеземных комочках, оплетенных самодельной электроникой, пожалуй, соизмерима с энергией, вырабатываемой одним блоком АЭС.

Закончив инспекцию оборудования, я еще раз глянул наружу, за пределы гнезда. Отсюда, с высоты четырех метров, вид на шевелящийся ковер хищных тварей захватывал дух. Сколько их здесь?! Пыль стояла столбом, ветра не было, и казалось, что практически весь кратер погрузился в облако грязного тумана. А в этом тумане, словно опарыши в трупе, копошились насекомоподобные создания. Вдруг вспомнился один очень старый фантастический фильм про звездных десантников, воюющих с расой разумных насекомых. Но одно дело – видеть сонмище арахнидов на экране, тем более в старом плоскоэкранном формате, и совсем другое – оказаться в самом центре нашествия этих «зергов».

Еще немного поразмышляв о своем, о сталкерском, я пробежался пальцами по ряду тумблеров, переводя аппаратуру в активное состояние. Последняя цепь замкнута, заработали излучатели. Яркая серебристая точка портала приобрела малиновый оттенок и продолжила свои трансформации. Искорка аномалии разрослась в небольшое фиолетовое облачко с ярко-бордовым ядром и начала знакомо пульсировать светом. Эта пульсация была верным признаком возникновения туннельного эффекта. Связь с остальными четырьмя порталами установлена, можно уже хоть сейчас отправляться в увлекательное путешествие по аномальной транспортной сети, при этом абсолютно не зная, в какой именно из пяти подобных узлов тебя зашвырнет.

Но я продолжал ждать и, затаив дыхание, уставился на последний не работающий на данный момент излучатель. Если все сделано правильно, если Плюшевый не ошибся в расчетах (что бывало крайне редко), то сейчас эта хрень и четыре подобных устройства в остальных узлах оживут и, словно стрелки компаса, уставятся в одну-единственную точку пространства. Ту точку изнанки Зон, где развернется треклятый буферный пузырь, находясь в котором уже можно будет не полагаться на ветреную удачу, а самому выбирать направление пространственного скачка и пункт конечного назначения.

И очень надеюсь, что этот гипотетический туннельный перекресток возникнет где-то здесь, под защитой искусственной аномалии, в этом замкнутом и недоступном для разного рода прохожих месте. И еще интересно, сколько должно пройти времени, пока все это заработает? И как, собственно, будет выглядеть этот перекресток? Каким образом, находясь в нем, можно будет выбирать направление?..

Время шло медленно, секунды не пролетали, как это было обычно, а еле-еле ползли и заплетались в напряженные липкие минуты. Я уже было расстроился и думал о том, какую череду ругательных слов выдам на собрании всему нашему научному корпусу, как вдруг механический привод самонаведения зажужжал и слегка шевельнул корпус излучателя. Спустя секунды движение повторилось, потом еще и еще раз. С большими паузами, маленькими шажками, сантиметр за сантиметром устройство перемещалось, ориентируя импульсный блок в пространстве.

– Давай ползи, родной, ползи… – Я сжал кулаки. – Только бы все получилось. Пусть все получится.

Подрагивая от предвкушения, я произносил какие-то глупые словечки и, словно ребенок, радовался тому, что все эти годы работы сейчас увенчаются не просто положительным результатом, а прорывным событием. Это будет величайший успех большой совместной работы огромного коллектива исследователей и инженеров. Для меня это был буквально исторический момент. Сейчас с теоретических проектных стапелей сойдет в океан практического применения и мое детище, сойдет и скажет: «Да будет свет!»

Но чем дальше перемещался излучатель и на пульт приходили новые данные от других транспортных узлов, тем быстрее детская радость сменялась легкой озабоченностью и даже тревогой. Самые последние данные ориентации этого и четырех других излучателей говорили о том, что область, на которую они наводятся, лежит явно не в пределах какой-либо из защищенных ячеек пространства. «Магнитный полюс», притягивающий «компасные стрелки» аппаратуры, находился где-то между Зоной Посещения России и Зоной Три-Восемь. Данные обновлялись, обрабатывались, уточнялись, но меня уже посетила одна очень прескверная догадка. То, что мне очередная «командировка» уже была обеспечена, я догадался практически сразу, но вот куда именно мне предстояло отправиться – в этом и заключалась вся мерзость ситуации.

– Только не монгольская… только не туда…

Излучатель остановился, засвистел и испустил еле заметную тонкую серебристую ниточку. Импульс, без труда проходящий сквозь любую материю, ушел к месту возникновения буферного пузыря и заодно подключил его ко всей транспортной сети порталов. Последние данные высветились на крохотном монохромном мониторе и выдали точное географическое положение этой точки пространства.

Предела моим цветистым матерным фразам практически не было. Координаты четко легли в центр самой ненормальной и гиблой Зоны Посещения – шестой аномальной. Я, конечно, догадывался, что подобное может произойти, но всегда гнал от себя эти мысли стальной метлой. И вот, по закону подлости, случилось самое плохое, что могло случиться в принципе.

Ходить по нашему обычному пространству, топтать Матушку-Землю, пусть даже исковерканную Посещением, загаженную радиацией и кишащую мутантами, – это одно дело. Но перемещаться не просто по чужому миру, который уже сам по себе Зона – пространство с абсолютно иной физикой, а еще и ходить по его собственной Зоне Посещения, с аномальными зонами в изначально аномальном пространстве… подобное для меня было далеко запредельным.

Мне с лихвой хватило и этих вынужденных и непродолжительных экскурсий по «изнанкам», в которых я монтировал транспортные площадки. И это были лишь молниеносные вылазки – выпрыгнул из портала, окопался в пространственном пузыре, установил аппаратуру и назад. Но даже за эти короткие промежутки времени мне пришлось столкнуться с весьма жесткой «гостеприимностью» местной фауны и с резко выбивающимися из моего мировосприятия физическими явлениями.

Нет у меня опыта хождения по Зонам чужих миров, где не протекают многие из привычных для меня процессов, где для человека все окружающее пространство – «взрыв мозга», одна сплошная аномалия. И даже несмотря на то, что, собственно, именно эта «чужая» физика и дала возможность создать подобную транспортную сеть, особой благодарности к этому пространству я никогда не испытывал. На своем сталкерском веку я успел повидать и менее опасные, но более интересные для исследования миры…

Неожиданно мои панические мысли и виртуозные матерные фразы прервала яркая вспышка портала. Из активированной аномалии выпало и спрыгнуло на платформу небольшое странное существо, внешне похожее на полупрозрачную каракатицу в каком-то сетчатом наружном скелете. Подобного создания я никогда не встречал. Почему-то сразу подумалось, что это какое-то подводное животное, уж сильно оно напоминало экзотическую медузу. Изнутри все его тело и щупальца были переплетены тонкими фиолетовыми нитями, по которым бегали радужные огоньки каких-то импульсов. И эта странная прозрачность тела с гирляндами огоньков вызывала устойчивое впечатление, что это было не обычное животное, а некая смесь призрачной плоти и материальной оболочки.

Я уже начал перебирать в голове словечки, придумывая на правах первооткрывателя название вида и конкретно этой особи, как вдруг эта внешне беспомощная тварь кинулась в атаку. Казалось бы, неповоротливая и не приспособленная к перемещению по суше медуза воспарила вверх словно в потоках антигравитации и, выпустив из туловища несколько пар переливающихся стрекозиных крыльев, достаточно быстро полетела в область моих округленных моргалок. Я резко дернулся, уворачиваясь от атаки, и, потеряв равновесие, рухнул с платформы вниз.

Второе за сегодня падение оказалось менее удачным. И как я ни пытался сгруппироваться, удар был очень сильным. Клацнули зубы, из глаз посыпались искры. Упав на спину, я сразу же ощутил острую боль в левом плече. Глянув туда, я увидел плоский черный стержень, торчащий из порванной ткани камуфляжа. Острая и прочная ветвь кинжального дерева выступала из раны на двадцать сантиметров. Кровь хлестала фонтаном, нужно было срочно что-то делать! Я попытался встать и стянуть свой кусок мяса с этого деревянного шампура, но приступ резкой острой боли сковал мое тело. И на фоне всего этого океана боли вдруг замаячил белый парус тревожной мысли.

Исключительно чудом я вспомнил о напавшей на меня твари, сработал инстинкт. Взгляд мгновенно засек на фоне вечно серого неба переливающийся огоньками комочек. Создание прицелилось, убрало сетчатые крылышки и уже коршуном падало на меня. Рефлекторно выхватив и взметнув вверх не особо удобное и плохо сбалансированное экспериментальное оружие, я нажал на спуск. Это был самый первый мой выстрел из этой хрени. При других раскладах я бы зажал эту пушку в тиски и испытал бы ее, сидя в окопе, на расстоянии не менее десяти метров от нее.

С торца серебристо-матового стержня сердечника сорвался какой-то бесформенный и практически невидимый сгусток энергии. Глаза успели заметить, что очень быстро пролетело нечто прозрачное, искажающее проходящий через него свет. Этот сгусток пространственного искажения встретился с падающей тварью и превратил все ее призрачное тело в такие же призрачные брызги плоти. Существо разлетелось так, как взрывается водяной шарик, ударившись о бетонную стену. Фиолетовые и белые искорки жизни внутри твари мгновенно потухли. И спустя миг я уже забыл об этой медузе. Адская боль опять рванула одеяло внимания на себя.

Нащупав в правом накладном кармане брюк армейскую аптечку, я вытащил ее, привычным движением вскрыл и, не глядя, на ощупь выхватил шприц-тюбик обезболивающего средства. Сорвав зубами колпачок, я вонзил иглу в пробитое плечо. Мысль о том, что надо бы для большего эффекта впиндолить второй тюбик, прервала еще одна яркая вспышка пространственного перехода.

Сфокусировав взгляд на платформе, я заметил сквозь решетку стержней, что там появилась еще одна светящаяся каракатица. В принципе это и немудрено. Я скрипнул зубами, больше не от боли, а от осознания своей тупости.

– Сразу должен был сообразить, дятел-подводник… – злобно прошипел я.

Даже чернобыльскому лысому ежу было понятно, что если транспортный перекресток возник в незащищенной зоне, то теперь любая тварь, проходящая мимо, может беспрепятственно пройти его и попасть в сеть. И если сейчас не отключить систему, то в считаные секунды все транспортные площадки наводнят чужеродные хищные твари, бороться с которыми в замкнутых пространственных пузырях будет как минимум проблематично.

Постанывая от боли и от понимания того, что сейчас нужно было сделать, я направил свою пушку на площадку с работающим порталом. Первым выстрелом я снес дополнительный импульсный блок, соединяющий буферный пузырь с сетью порталов. Выстрел был не особо удачным, за него Плюшевый и компания будут долбить мне мозг не один год. Сгусток разрушающей энергии проделал серьезную дыру в платформе и разложил на молекулы не только излучатель, но и третью часть окружающего оборудования.

Равномерный свист и монотонное гудение блоков стихло. Транспортный узел умер. И словно ехидный отголосок всего случившегося, в простреленной дыре на платформе появилась мерцающая огоньками тушка того самого хищного существа, с которого и началась эта черная полоса. Создание лишь секунду обозревало окрестности, а после того прыгнуло, на миг расправило гадские прозрачные крылышки, направляя свое тело, и камнем рухнуло на меня.

Моя дрожащая рука вновь подняла оружие. Адская боль не позволяла хорошо прицелиться, и я, сжав зубы и постанывая от боли, тупо ждал, когда это существо приблизится настолько, что само «наползет» на ствол. Время замедлилось, словно кинопленка в старом неисправном проекторе…