Текст книги "Зона Посещения. Тропами теней"

– А-а-а, черт. – Бродяга спустился в ямку и сел на корточки. – Монструозной тусовки нам тут не надо. Слушай, я вот подумал, если тут в Зоне тварей мало, а за ней – много, как же ты выживал тогда, когда со мной на бандюков ходил?

– А вот так и выживал. Главное – первую нападающую тварь быстро убить и еще нескольких ранить. Тогда все остальные на тебя забьют, а на убитых и раненых накинутся. Тут у них самая актуальная тема – сожрать чего-то, да побыстрее.

– Ясно, но вот тогда…

– Что тогда?! – Я перед этим думал об отце, а потому психанул, когда Лангуст выбил меня из личных размышлений. – Тебе заняться нечем?

– Типа того. – Напарник пожал плечами, сделал обиженную физиономию и замолчал.

– Ладно, что ты хотел знать? – нарушил я напряженную тишину, все равно уже личные размышления улетучились.

– Я вот все кумекал насчет местной живности. Ну, тут как бы не растет почти ничего из флоры, а все твари хищные, и их здесь до хрена. И возник у меня вопрос. Что они жрут? Не могут же они хавать друг друга вечно, никого бы уже и не осталось. Мне интересна здешняя пищевая цепочка. Должен же быть какой-то распространенный и возобновляемый ресурс. Где он?

Я глянул на напарника, в его глазах действительно горел живой интерес ко всей этой теме. Нравились мне люди, увлеченные чем-то, особенно если это увлечение на почве исследования и естествознания… пусть и аномального естествознания. Эту тему одним предложением не разъяснить, и я все думал, стоит ли начинать. Но время, судя по всему, у нас в наличии имелось с запасом, а потому я все же решился.

– Тебя интересует экосистема этого мира? Хорошо! Пожалуй, я открою тебе свои взгляды на местную флору и фауну. – Я достал один из метательных ножей и, параллельно рассказу, принялся выковыривать его кончиком грязь из-под ногтей. – Весь этот мир – это паразит, пристроившийся на нашем мире. Здесь есть неисчислимое множество очень специфических тварей, подобных этим твоим «каракатицам». Это мелкие и очень плодовитые гады, и паразитируют они на всем живом в нашем мире. У каждого из них особо развит один орган, присущий практически всем обитателям этого мира. Я его называю «щупальца призрака» – это такие полупрозрачные гибкие конечности, светящиеся голубым и фиолетовым цветом. Именно этот орган на каком-то уровне способен проникнуть из этого мира в нашу реальность, полную энергии жизни. И именно им эти твари и сосут энергию из всего живого, что могут у нас нащупать. Мало того, личинки этих мелких паразитов полностью состоят из одного этого органа и, будучи отложенными в человеческий организм, пожирают его и порождают различные заболевания. Представляешь себе эту картину?! Каждый, кто в нашем мире болеет, вынашивает в себе этих потусторонних тварей. Есть статистика, сколько людей и как часто болеют, – вот и прикинь себе. Можешь вообразить, какое их количество созревает между мирами и вылупляется уже здесь?! Так вот, триллионы тонн этих относительно безобидных «глистов» поглощают уже любые другие гады, у которых этот специфический орган не так хорошо развит. Ну а дальше пищевая цепочка здесь выглядит весьма примитивно и подчиняется одному главному закону – кто больше, тот пожирает меньшего. Единственным замеченным мной исключением является «бегемот». Это однополое создание, когда оно маленькое, то очень быстрое, сильное и опасное. Оно трескает все, что встретит на своем пути, и очень быстро растет. Когда оно вырастает примерно до размеров бульдозера, то начинает плодить себе подобных, но жрать и, соответственно, расти не перестает. И вот когда «бегемот» становится размером с дом и начинает пожирать более крупных тварей, он становится очень медленным и уязвимым для мелких быстрых сороконожек, которые здесь живут стаями.

– Такие похожие на мокриц и креветок одновременно?

– Они!

– Слушай, как все интересно. Мне этот мир все больше и больше начинает нравиться, в плане исследований, конечно. Никогда не думал, что мы являемся кормом для кого-то другого, потустороннего.

– А видел бы ты, что творится в тех местах, где по нашу сторону расположены города! М-м-м… Там все кишит этими тварями, каждая присасывается к тому, что увидит или нащупает. Это реальный ад, вот потому я и не люблю города.

– Слушай, а ты что, там бывал, на месте городов-то? Так далеко заходил в тот мир? Зачем?

– Ну, было пару раз. Скука, дух исследователя и все такое – вот и вышел прогуляться. К тому же по ту сторону от грани ходить не так опасно, там нет «Рубиконов». Там я в любой самый стремный момент… раз – и уже в нашем мире.

Я выглянул за край канавы, чтобы оценить обстановку. Бронированные обезьяны еще гонялись за едой и уходить не собирались. Взгляд случайно упал на темную высокую фигурку, покачивающуюся вдали. Я достал свой бинокль и протянул напарнику.

– Туда вон глянь, за грань. – Я указал направление. – Видишь огромного такого паука, над землей гребет? Это взрослый «палочник». Присмотрись, что под ним.

– Э-э-э… что-то небольшое, не человек. Похоже на собаку, – поделился наблюдениями Лангуст.

– И не просто собака, а старая псина. Неизвестно почему, но перед смертью собаки становятся видимыми для этих паразитов. Так вот они их «за мозги» цепляют своими щупальцами и тянут через всю карантинку к грани преломления, а когда их плоть здесь материализуется, вот тут-то они и получают самое «калорийное» в их мире мясо – мясо земных созданий.

– За такие исследования можно было бы Нобелевку выхватить… – тихо промычал напарничек после пяти минут наблюдений за «палочником» и его завтраком.

– Угу, если в это хоть кто-то будет способен поверить…

– Судя по всему, наш длинноногий приятель сейчас невольно нам поможет.

– Что там? – Я выглянул из ямы и потянулся за своим биноклем. – Дай сюда!

Беглый осмотр дал нужный ответ. Пока «палочник» увлеченно смаковал собачатину, к нему с двух сторон уже «подкрадывались» две бронированные туши мяса, все это время преграждавшие нам путь. Момент удачный, его нужно было использовать. Но чтобы безопасно пройти за спинами тварей, действовать нужно было уже сейчас. Мы с напарником переглянулись и тут же сорвались с места.

Прежним боевым строем мы пробежали вдоль отвесных скал, отсекающих нам проход в Зону, и чуть не нарвались на старого «хваталу». Червь прилип к борту ржавого ковша и, слившись с ним по цвету, охотился на пробегающую мимо живность. Толстый мускулистый мешок распахнул пасть, полную костяных крючьев, и сделал отчаянный выпад всем телом в нашу сторону, когда понял, что жертва уже не подойдет ближе. Но разделяющее нас расстояние было слишком большим для подобной атаки. Лангуст даже стрелять не стал, и мы тихо пробежали мимо.

А в это время на месте встречи «броненосцев» и «палочника» завязалась короткая битва. Рев, пыль, разлетающиеся камни с мусором и тишина спустя считанные секунды. Две бронированные обезьяны за минуту схомячили паучка и вернулись к своему прежнему занятию. Оставаться на виду нам было опасно, и я повел напарника под прикрытие валунов и завалов застрявшей между мирами добывающей техники.

Подгнившее, погнутое и оплавленное железо грейферных устройств в этом узком месте собралось особенно кучно. Видимо, некогда тут случился всплеск аномальной активности, что значительно увеличило процент потерянной техники.

– Стой! – гаркнул я на напарника, а сам про себя выругался, что забыл его предупредить. – Под ноги смотри, не наступай на грейферные балки и до самих грейферов не дотрагивайся. Сразу прилипнешь к ним, да так, что хрен потом отдерешь, придется руку отпиливать. Видишь, они рябью покрыты, играют волнами, словно вокруг горячий воздух. Это значит, что они в разломе застряли.

– Что еще за разлом? Ты несколько раз мне о нем говорил, но разъяснить так и не соизволил.

– Разлом – это вроде трещины в мироздании. Она возникла в День Посещения, и через нее наши миры как бы пересекаются. Через эту трещину артефакты и тягают. Но трещина еще сама по себе существует как объект и явление, в ней застрять можно, подвиснуть между мирами. И если твоя масса окажется меньше застрявшей вещи – прилипнешь к ней, а если больше – то мгновенно перетягиваешь ее сюда. Ну, по крайней мере так мне отец объяснял, а ему это монахи из братства открыли. Короче, все это стремно и непонятно, ты просто не прикасайся ко всему этому добру.

Выслушав мои сумбурные объяснения, Лангуст предпочел не заморочиваться и попросту выполнил данную команду. И мы, пригнувшись, поплыли мимо рыжей исковерканной стали, порванных стальных канатов, ужасающих крючьев самых первых ловушек и прочей добывающей дряни.

Так под прикрытием грейферов и торчащих из земли глыб мы и вышли в долину. Потерянной техники тут было на порядок меньше, в свое время это место периодически очищали от хлама. Долину от остальной части Зоны все так же ограждала стена отвесных скал, но впереди здесь был узкий перевал, на который и я взял курс. Сколько раз я уходил через эти символичные врата в Зону, столько раз и возвращался ни с чем. Но на этот раз расклад уже был в мою пользу. И даже если бы у моего напарника не было его пушки, я все равно рискнул бы отправиться с ним туда. Два воина в поле – уже какая-никакая армия. За компанию и помирать веселее.

Идти здесь было одно удовольствие: ровная пустынная гладь без тварей, с минимальной плотностью аномальных зон и с редкими холмиками безнадежно увязших добывающих комбайнов. Именно за это рыбаки удачи так любили долину, хоть и вычищена она была основательно.

И как только я вспомнил про вездесущих ловцов ветреной удачи, так это говно мгновенно дало о себе знать. Буквально в десяти метрах за нашими спинами что-то громыхнуло о землю и подняло целый фонтан пыли и песка. Я обернулся и ошалел. Это была крупная сталкерская ловушка, облепленная крючьями. Она словно сошла с экрана фильма про демонов и ад. Взгляд тут же выхватил за гранью преломления целый отряд из пяти рыбаков удачи. Четверо из них уже изготовились к стрельбе и направили катапульты в нашу сторону.

– Бегом, валим отсюда! – Я подскочил как ошпаренный и двинул к перевалу, до которого уже оставалось рукой подать.

– Чего ты так переполошился?! – выкрикивал на бегу напарник и даже попытался пошутить: – Ну, привалит нас на самом старте! Чего тут расстраиваться? Считаем сохранение и еще раз попробуем!

Новый удар по земле за нашими спинами влил нам еще больше идиотского задора и прыти.

– Чего-чего? Если прилипнешь к ловушке, она тебя мгновенно протащит в нашу мерность, – пошутил я в ответ чистой правдой.

– Ну и что?! Это же, типа, нормальный вариант аварийного выхода из этого измерения. Я даже не думал о таком простом методе! – продолжал задорно выкрикивать Лангуст, маневрируя вместе со мной между падающих снарядов ловушек.

Два фонтана от падения сталкерских стальных «метеоритов» на секунду ограничили видимость, но мы резво преодолели и эти барьеры. Осталось чуть-чуть – через сотню метров уже начинался перевал, и можно было покинуть зону обстрела.

– Нет, не нормальный вариант! – Я решил окончательно добить приятеля аномальной правдой: – Ловушка тебя прежде протащит через разлом! Представь свое тело, протянутое через дырочку величиной с монету. Представил? Так вот – это фигня в сравнении с тем, что тебя в разломе ждет. Там тебя скомкает в кизяк! Аномальным кизяком ты и появишься на той стороне. Понял?!

– Погоди, так все эти аномальные кизяки – это скомканная таким образом живность? – дошло наконец до бродяги.

– А то! – бодренько крикнул я и перепрыгнул через упавшую перед самым моим носом капсулу, глотнув при этом изрядно пыли и песка.

Лангуст и дальше что-то восторженно выкрикивал за моей спиной, но я ему уже не отвечал, а лишь пытался выплюнуть весь поскрипывающий на зубах песок. Так бодрячком мы и пробежались по перевалу и шагнули через него в мир, уже полностью изолированный от нашего, мир со своими непривычными законами, мир, точно так же исковерканный Посещением, как и наша Матушка-Земля.

Но когда я в этот раз перебирался через горный хребет, мне вдруг померещился голос отца. Так явственно я его еще никогда не слышал. Отец ничего особенного не сказал, лишь назвал меня по имени. Я остановился и вслушался в окружающую тишину, пытаясь расслышать что-то еще. Но призрачный голос молчал. А потому я отыскал едва заметный ориентир, фиолетовые переливы в небе, и повел своего напарника в самое сердце Зоны этого параллельного мира.

Глава 16
Где наша не пропадала?

Уже битый час мы пересекали рощицу кинжального кустарника. Аммонит же называл эту однообразную растительность стальным лесом. Обычно эти местные деревья имели один мощный ствол и плоские лезвия веток распускали в нескольких метрах над поверхностью. Здесь же они торчали из земли тонкими острыми прутиками, пробивающими мощные тракторные подошвы моих берцев, как нож масло. А потому приходилось идти очень медленно, тщательно осматривая и расчищая место для следующего шага. Глаза уже побаливали от напряжения.

Особенно досаждала мелкая поросль, едва проклюнувшаяся через липкий каменистый суглинок. Заметить ее трудно, но с легкостью можно почувствовать. На такую «мину» я уже раз пять наступал и отпрыгивал назад, осыпая этот внеземной подлесок отборными земными проклятиями.

Аммонит, хитрый жук, пристроился за спиной и шел по моим следам. Это, конечно, было оправданно – его легкие кроссовки в сравнении с моими ботами подошв и вовсе не имели. Но все равно сейчас я ощущал себя совсем зеленым сталкером, которого ветеран использовал в качестве отмычки.

– Сколько мы уже идем? – Я остановился и дал глазам передохнуть.

– По лесу или вообще?

– Вообще. – Вопрос я задал по причине того, что давно потерял счет времени.

Шли мы очень долго и без привалов. Рельеф местности уже сменился несколько раз. Мешочки с гайками значительно исхудали, а столкновений с местной фауной было столько, что я успел привыкнуть к своему новому оружию и с первого выстрела навскидку поражал любое создание, заставшее нас врасплох. Тело за все это время ни капли не устало. Разум же отчаянно кричал, понимая, что это очень неправильно – так долго хорошо себя чувствовать. В нормальном мире мы бы уже остановились на нескольких привалах и как минимум одной ночевке. Но здесь совсем не наблюдалась смена дня и ночи, а может, день был такой длинный, что ночи мы еще не видели. В любом случае весь мой организм словно заклинило, и вместе с ним заклинил и мой биологический хронометр.

– Уже вторые сутки на исходе, – ответил Сеня, задрав рукав куртки и взглянув на старые механические часы.

– Эх, только сейчас заценил эту тему с заводными часиками. – Я завистливо глянул на большой циферблат советских «амфибий». – А ведь были у меня такие. Так нет же, продал, дурак, на барахолке и модные себе прикупил, электронные.

– Это да-а, – произнес задумчиво Аммонит, – если бы работала здесь электроника и стреляли «калаши», то любая жалкая горстка людей этот мир бы уже завоевала.

– Странно другое, почему до сих пор мне жрать не хочется?

– Не только жрать, но и спать, – уточнил напарник. – Здесь всегда так, не жрешь и не спишь, но чувствуешь себя бодрячком. Как долго это состояние может продлиться, не знаю, но один раз я встрял тут на десять суток по нашему времени, ждал, пока стая «кислотных трещоток» уйдет с пути. Так вот, ни разу глаз не сомкнул и сухпай свой не тронул… ну, карамельки разве что сгрыз.

– Интересно, почему так? – Я почесал затылок.

– Давно об этом думаю, – пожал плечами Сеня, – но рационального объяснения найти не могу. Возможно, для существования в этом мире необходимо гораздо меньше энергии, чем в нашем. Или время здесь течет не так, как у нас.

– Ну, так чем это не рациональные объяснения? – улыбнулся я и вернулся к обязанностям отмычки.

Еще с полчаса мы черепахами ползли по этой «лесопосадке», пока не вышли к подножию холма. Здесь кустарник закончился, дальше стелилась пустыня, утыканная характерными для этого мира острыми пирамидами скал. Песчаные барханы были тут в таком количестве, что создавалось впечатление, что перед нами открылось застывшее штормовое море, где чуть ли не каждая волна была размером с небольшое цунами. Первым забил тревогу Аммонит.

– Стой, дружище, – притормозил он меня, – а ну присядь на минутку.

– Чего ты там такого увидел? – поинтересовался я и глянул в том же направлении. – Ага…

Вдали на монотонной поверхности песков выделялся черный частокол явно искусственного происхождения. Я припал к окулярам бинокля и разглядел натыканные рядами длинные ветки кинжальных деревьев, на самые острия которых кто-то нанизал оторванные головы местной живности. Гниющие черепа поражали своим разнообразием. Тут были и самые свирепые из уже виденных нами тварюк, и те, с которыми нам еще только предстояло пересечься. В любом случае тот, кто это сделал, обладал не только завидной силой, но еще и разумом. Ибо было очень сомнительно, что обычный местный хищник стал бы заниматься подобной ерундой.

– Аборигены-иномиряне? – поинтересовался я.

– Как бы не так, – озабоченно промычал Аммонит, – это наши земляки.

– Люди?!

– А чего ты удивляешься? Это выбраться отсюда нельзя, а вот… Ну, если ты сюда попал, что мешало другим товарищам сделать подобное? Знаешь, сколько за все время здесь людей сгинуло? И не всех их местные твари тотчас на тряпки порвали.

– Я об этом как-то не думал, но это же здорово! – поспешил обрадоваться я. – Если здесь есть человеческое поселение, то валим туда! Отдохнем, с народом пообщаемся, о безопасных тропах спросим. А может быть, кто-то из местных нам помочь захочет? Будет у нас еще и проводник.

– О да-а-а, – протянул Арсений и повернул ко мне свой фейс с кривоватой улыбкой, – эти тебе помогут. Так помогут, что следующая палка в том ряду будет торчать с твоей головой.

– Что, все так плохо?

– Нет, еще хуже, – поспешил успокоить напарник. – Не хотел тебя печалить, думал, что мимо этих пройдем. Но, видать, не судьба…

Арсений еще с минуту рассматривал пески и барханы, изучая пространство на предмет наличия упомянутых «этих», но, не найдя ничего, убрал бинокль и сел на песок.

– Тут ситуация следующая, – напарник снял с пояса тесак и принялся прикручивать его к своему посоху, превращая его в боевую косу, – когда человек, прикоснувшийся к грани преломления, начинает переходить в этот мир, на него уже тогда могут наброситься местные паразиты. И зачастую происходит так, что «медуза» или какая другая «каракатица» впивается в ослабленный орган человека еще до того, как он завершит переход. И происходит неприятная накладка – место органа в этом пространстве становится занятым, и сам орган остается там, в нашем мире. А паразит оказывается внутри тела, впаивается в него чуть ли не на молекулярном уровне. И дальше два организма начинают жить в симбиозе. Получается существо с человеческим разумом и прожорливостью местного хищника. Чтобы жить, такому поврежденному организму нужно жрать, и жрать очень много. И еще из-за нарушения структуры ДНК эти люди постепенно мутируют, их тела трансформируются. А что касается человеческого разума, то, сам понимаешь, в таких экстремальных условиях он мутирует еще быстрее тела. Я видел одиночные экземпляры таких особей – фильмы про адских тварей нервно курят в сторонке. Чего только стоит человек, полностью или частично лишившийся кожного покрова, а вместо него получивший прозрачное желе «медузы». Представь себе – стоит рядом с тобой такой «красавец» и видит в тебе только еду. Но не так страшен черт, как черти, сбившиеся в стаю. Человек был и остается существом стадным. Так что самые ужасающие создания в этом чужом мире – люди, пусть и слегка гээмошные. Вот одно такое поселение раскинулось за теми барханами.

– Хочешь сказать, что простых нормальных людей здесь не бывает? – поинтересовался я.

– Может, и бывают, но за все эти годы мне ни один такой не встретился.

– Ясно. Так что, будем их атаковать? – Я перехватил пушку поудобнее.

– Хренушки! Умный в горку не пойдет. Обойдем это место холмами, а в пустыню сунемся тремя километрами южнее.

Сказано – сделано. Мы спустились под прикрытие возвышенности и двинули в обход, огибая аномалии и пугая случайных «треножников». Эти небольшие забавные твари, чем-то похожие на земных микроскопических гидр, все время норовили прокусить подошву моего берца, когда я наступал на их песчаную засаду. Тогда три гибкие чешуйчатые ножки резко взлетали вверх, вздымая фонтанчики песка, и крепко обхватывали ботинок. Но вкус земной резины их быстро разочаровывал. И в тот же миг хватка ослабевала, а расстроенная зверушка снова закапывалась в песок. В конце концов я привык к этим прикольным созданиям и даже пару раз специально наступил на их едва заметные засады. Но клянусь, что в самый первый раз я чуть натурально не обделался, ощутив, как что-то «нежно» обхватывает мою ногу.

На глаз отмерив расстояние, мы опять поднялись на холм, осмотрелись и ушли в пустыню. Здесь аномальных зон было значительно больше, но и тварей сновало не так много, как в долине перед кинжальным лесом. Там перед зарослями мне выпал шанс хорошенько попрактиковаться в стрельбе по юрким быстро бегающим целям, а Аммониту в это время пришлось знатно помахать своим тесаком, прикрывая мой тыл от двух «шестипалых барзунов». Здесь же большую часть пути мы прошли спокойно и уже расслабили булки. Но примерно через три часа низкий рев и многоголосое верещание нескольких десятков глоток посреди гробовой тишины застали нас буквально врасплох.

Шум доносился из-за соседнего бархана, но точно определить, где был его источник, не представлялось возможным. Испугавшись того, что звуки этой панк-оперы были по наши души, мы стали спиной к спине и приготовились отбивать атаку. Но время шло, а никто так и не выскочил из-за волнистых песчаных кромок. И когда басистый рев начал непрерывно заглушать многоголосое верещание, нам стало ясно, что это голосило раненое животное, на которое и велась сейчас охота.

Вскарабкавшись по склону ближайшего бархана, мы высунули свои головы из-за его острой кромки и обомлели. Всего метрах в пятистах от нашей позиции било о землю многочисленными меховыми хоботами огромное животное, величиной с двухэтажный загородный домик. Толстый волосатый осьминог попал в «прилипалу» и сейчас отмахивался от скачущих вокруг него наездников. Зрелище было еще то.

Наездниками оказались те самые упомянутые Арсением человекообразные создания с явными визуальными отклонениями от нормы. Оседлав каких-то местных шестиногих ящеров, они носились вокруг обездвиженной груды мяса и безжалостно кромсали его плоть длинными копьями и саблями, сделанными из ветвей кинжального дерева. Когда им удавалось хорошо разогнаться и удачно ударить, они отсекали животному его толстые боевые конечности и длинные жилистые жгутики с гроздьями зрительных органов. Кровь существа хлестала из обрубков, как вода из поливных шлангов. Отрубленные хоботы бились в агонии уже на песке, а стая человекообразных мутантов все ужесточала натиск.

Неожиданно среди всего этого гомона я различил еще один негромкий звук. Совсем рядом за нашими спинами тихо похрюкивало чье-то спринтерское дыхание. Я бросил бинокль и, схватив пушку, резко развернулся. И как раз вовремя.

Еще один наездник, видимо, отставший от стаи, заметил нас и решил атаковать со спины. Надрывное дыхание его ящера я и услышал. Тварь, брызгая пеной, гребла песок всеми своими когтистыми лапами. Звероподобное человеческое существо с коричневой кожей, изрядно побитой черными язвами, уже занесло над головой сразу две длинные черные сабли. Глазищи мутанта горели яростью безумца, его дырявая грудь вздымалась вверх, выбрасывая наружу тонкие фиолетовые щупальца приросшего к нему паразита.

Мутант, видимо, решил, что сам справится с нами, без сторонней помощи, а потому сам же и сожрет тут втихаря. Но первый же выстрел навскидку, превративший ноги его скакуна в роскошные лиловые сопли, несколько охладил его боевой пыл. Существо грохнулось на землю и, прокатившись по инерции несколько метров, вскочило на ноги. Мутант отбросил оружие и своими непомерно длинными когтистыми пальцами сорвал с пояса кривой рог неведомой зверушки. Но дунуть в него и тем призвать на помощь стаю он не успел.

Весь воздух с шумом вышел из его горла через новое отверстие, пробитое метательным ножом Аммонита. Следом за воздухом оттуда хлынула и кровь мутанта. Тело существа, бывшего когда-то человеком, обмякло. Покойник упал мордой в песок. Предсмертная агония стихла, но что-то внутри трупа еще продолжало шевелиться. И спустя секунды наружу, разорвав плоть хозяина, вырвался такой же уродливый и мутировавший паразит. Неуклюжая тварь нагло и уверенно поползла к нам. Я не стал тянуть и разбрызгал ее плоть по песку одним прицельным выстрелом. Следующий залп успокоил тело бьющегося рядом безногого скакуна.

Убедившись, что все составные части атаковавшего нас наездника мертвы, мы метнулись назад к кромке бархана. Если звуки нашего боя были услышаны, то сейчас нас ожидал второй, уже более суровый раунд. Но, выглянув за край, мы с Аммонитом облегченно вздохнули. Стае охотников сейчас было не до нас. Окончательно добив волосатого осьминога, мутанты вместе со своими ездовыми ящерами принялись жадно пожирать теплое мясо жертвы.

– Фу, блин, – фыркнул я, наблюдая в оптику эту мерзкую картину, – на хрена жрать сырое мясо? Нельзя, что ли, его подрумянить в какой-нибудь плазменной аномалии? Вон хотя бы в том «горниле», что рядом с ними.

Я указал на сферическую выемку в бархане с гладкой блестящей поверхностью из расплавленного песка. А про себя отметил, что мне, собственно, глубоко плоскопараллельно, что и как жрут эти создания, лишь бы не меня и лишь бы не живьем.

– Нет, там температуры совсем не те, – все же ответил на мой вопрос напарник, – в плазменных аномалиях можно разве что вольфрамовый бульон варить.

– Ладно, валим отсюда. – Я съехал на заднице по склону бархана и уже намылился уходить.

– Погоди, а прикопать тела не желаешь? Или думаешь, они не станут нас догонять, когда найдут здесь своего товарища?

Аргумент Сеня привел железобетонный, и тут же трупы и следы крови были хорошенько засыпаны песком. Так мы немного выиграли время, но рано или поздно мутанты найдут эти холмики и, возможно, сообразят, что к чему. Тогда погони не избежать.

Мы уходили, придерживаясь известных лишь Аммониту ориентиров. Ветра здесь не было, поэтому цепочку наших следов я периодически заметал вручную при помощи импровизированного веника, смотанного из пучка носков и другого немногочисленного сменного белья. На всякий случай мы и крейсерскую скорость увеличили, так что через час легкой пробежки уже вышли к краю пустыни.

И это действительно был край, как черта, разделяющая землю и воду. Здесь резкий обрыв уводил вниз метров на десять. Причем песок по этому склону, ссыпаясь, полз вверх, против гравитации. Что было ниже, рассмотреть не удавалось – там плыл мутный белый поток дымки. Волнистая поверхность тумана стелилась сплошным ковром, достигая в поперечнике двух километров. И все это размеренно текло, словно самая настоящая река. На том берегу этой белой реки виднелся редкий кинжальный лес, а за ним, возвышаясь над остальными, зеленел огромный холм. И почему-то мне сразу показалось, что этот зеленый цвет обусловлен произрастанием на нем самой обычной земной травы.

Отсюда нельзя было рассмотреть, что было истинной причиной данного цветового феномена. Подавляющими красками здешнего мира были серые, грязно-желтые и коричневые, а потому эта возвышенность прыщом выделялась на монотонной поверхности земли. Необычный холм заинтересовал и моего напарника, он бегло осмотрел в бинокль аномалию, кивнул в ее сторону и сказал, что там, на вершине, еще что-то есть. И мы решили пройти через это место, выяснить, что к чему. Но буквально в следующие же секунды вопрос аномального цвета возвышенности нас перестал волновать.

Как только мы, преодолев легкие потоки антигравитации, спустились вниз и окунулись в белое облако реки, так сразу почувствовали холод. Мороз щипал, обволакивал тело, проникал под кожу. И самым противным было то, что он все время нарастал. Не прошло и тридцати секунд, как мы, резко повернув назад, выбежали обратно на склон. Цокот наших зубов, наверное, разлетался на многие километры вокруг. Нас трясло, и никакие «танцы с бубнами» и растирания не помогали. Оттаивали мы намного медленнее, чем заледенели.

Повторить попытку и опять окунуться в этот замораживающий поток никто из нас желанием не горел. И мы, забив на цветовой феномен противоположного берега, пошли искать переправу. Но сколько мы ни топали вдоль белесой реки тумана, она не кончалась. В конце концов перед нами выросла возвышенность, с вершины которой открывалась приличная панорама окрестностей. Отсюда стало видно, что поток дымки тек непрерывно, сворачивая в сторону центра Зоны, словно окольцовывал ее. Мы вернулись к месту старта и пошли вдоль потока в противоположном направлении. И тут, сколько хватал глаз, текла эта белая река, соответственно заворачивая в другую сторону.

В конце концов Аммонит остановился, и мы принялись кумекать, как организовать переправу. Я, конечно, ему в этом помог, отпустив в полет свою инженерную мысль. Идеи из меня перли неимоверным множеством в единицу времени и, конечно, по большей мере были идиотскими. Самыми «реальными», но от этого не менее дурацкими, из них были две – склепать из одежды дельтаплан или найти две соседние гравитационные аномалии, одна из которых разгонит твое тело в нужную сторону, а вторая при старте даст хороший антигравитационный поджопник. Я даже пытался «убить» реку тумана, выстрелив в нее несколько раз из своего оружия. Результат при этом, разумеется, был нулевым.

«Правильная» идея пришла мне в голову, когда Арсений предложил «для сугреву» хлебнуть глоточек коньяку из его армейской фляги. Неизвестно почему, но идея «согреться» до такой степени, чтобы «море стало по колено», показалась мне хорошей. Делать было, собственно, нечего, и мы решили попробовать. Благо, что не кушали уже вторые сутки, и трех щедрых глотков каждому из нас хватило, чтобы стать нереально храбрыми, смелыми и решительными. И мы резво пронеслись по склону и запрыгнули в ледяной туман.

На удивление, ощущение холода сменилось на какое-то странное обволакивающее «облапывание». Не знаю, что сейчас ощущал Аммонит, но мне вдруг показалось, что туман на самом деле является одной большой живой сущностью, которая точно так же питается, но лишь определенной энергией наших тел. И на этот раз коварный хищник все никак не мог уцепиться за меня своими незримыми молекулярными щупальцами, а потому вместо холода я и ощущал, как он скребется по коже. Ясное дело, что это была всего лишь моя хмельная фантазия. Поверить в то, что существует подобный организм, я еще не был готов.