Текст книги "Зона Посещения. Тропами теней"

– О, а вот и он… – Арсений подскочил ко мне и помог сесть. – А мы тут с моим старым другом о тебе болтали.

Боль немного отступила, и я хоть немного начал соображать. Первое, что я заметил, – это явное несоответствие старой и новой визуальной картинки. Сейчас здесь царил сумрак, юрту освещало лишь слабое мерцание огня в очаге. Сам старец изменился до неузнаваемости. Он сидел сгорбленным, блестящая накидка превратилась в рваные пыльные тряпки, волосы не отливали приятным пепельно-серым, а были тусклыми, грязными, слипшимися. Но самое ужасное несоответствие заключалось в его глазах. Мутные, белые глаза слепого человека…

– Ну, как ты? – поинтересовался Арсений.

– Бывало и хуже, – прохрипел я.

Мой новый товарищ повернулся к старику и что-то произнес, я так понял, на монгольском языке. Но тут же повернулся ко мне и поспешил объяснить:

– Это местный шаман, Белый Ворон, по-русски не шпрехает. Он, типа, приветствует тебя.

Старец пыхнул едким дымом и что-то произнес на своем родном языке, еще больше вгоняя меня в ступор. А как же то, что я недавно слышал? Это был глюк? Я сидел и думал, что же со мной только что случилось, как до меня долетело сизое облако шаманского курева. Такую едкую дрянь курил лишь один известный мне человек – дед Михей. Дым проник в легкие, и я закашлялся.

Тут же на пороге юрты появились два бойца в завидной современной экипировке и вопрошающими взглядами уставились на шамана. Он кинул им пару фраз и кивнул в нашу сторону, словно мог нас видеть своими мутными глазами. Двое что-то буркнули в ответ и ожидающе уставились на нас.

– Сеанс окончен, пора покинуть зал, – перевел их взгляд Аммонит, помог мне встать и радостно затараторил: – Нам повезло, Ворон разрешил забрать твое оборудование и пополнить припасы прямо здесь, в лагере. Так что и время сэкономим, и шаровых харчей хлебнем.

Уже на самом выходе шаман опять что-то промычал, видимо, обращаясь к Сене. Мой напарник обернулся, ответил ему на местном наречии и добавил для меня, но уже по-русски:

– Вот только за это я обещал ему в местный храм сходить, типа, свечку поставить. Но тут совсем недалеко и практически по пути…

Сборы отняли мало времени. К тому моменту, не без участия моего походного комплекта артефактов, я уже пришел в норму и снова рвался в бой. Перебрав все свое оборудование и проверив его целостность, я поблагодарил кочевников и скинул им все, что мне в ближайшее время явно не пригодится, – толстый пресс нерусских денег, от которых в свое время отказался Аммонит, и все огнестрельное оружие. Там, куда мы шли, оно могло послужить лишь в качестве балласта и ударно-толкательного приспособления. Но сейчас у нас имелась отличная возможность набрать здесь других «дубинок» с рубательно-кромсательными свойствами более высокого порядка. Не теряя времени, мы обновили свое снаряжение и выдвинулись в путь.

Уже совсем рассвело, когда мы выгребли по узкой горной тропке на самую вершину скалы. Арсений с самого начала перегрузил часть туннельного оборудования в свой рюкзак, потому подъем мне давался в пределах выносливости. Напарник топал впереди, опираясь на хитрый посох, подобный тому, с которым он уходил в Зону перед атакой логова банды. И как тогда, он был укомплектован от пяток до зубов всевозможным холодным оружием. Из новых атрибутов на нем сейчас красовался мой резервный походный пояс с разного рода артефактами в ячейках. Я уже не стал объяснять напарнику, как они называются и какую именно функцию организма улучшают. Арсению хватило и того, что, надев его, он ощутил резкий прилив бодрости и сил.

Подъем завершился, дальше тропа бежала ровной нисходящей ленточкой к какому-то небольшому и явно ритуальному строению, торчащему прыщом на самой кромке обрыва. Место выглядело давно заброшенным. Рядом с так называемым «местным храмом» стояли невысокие выложенные из камня столбы с бронзовыми чашами на вершинах. Судя по всему, это были своеобразные масляные светильники. Мы проследовали мимо них к каменной коробке без окон и дверей с такой же каменной арочной крышей.

Размеры будки были три на три метра, а высота не больше двух с половиной. Для ее постройки использовали обычные булыжники разных размеров, но, несмотря на это, стены казались абсолютно ровными и гладкими, а разномерные «кирпичики» дополнительно складывались в какой-то сложный узор, оплетающий всю постройку. Это сооружение было больше похоже на алтарь, чем на жилище. Возможно, алтарем оно и являлось, только я никак не мог понять, зачем для этого было отстраивать такой большой объект? Хватило бы и небольшой стены у алтарной плиты, на которой бы и поместилась маленькая цветастая картинка. Именно возле этого изображения и присел на колени мой приятель. Я без особого интереса глянул на этот странный сакральный рисунок.

В самом центре «наскальной живописи» сидело какое-то черное человекообразное существо с мордой дракона. Все его четыре руки были продеты в черный бублик какого-то браслета. Поначалу даже показалось, что это и не браслет вовсе, а хомут кандалов, но это предположение тут же развеялось, так как все остальные конечности существа, включая ноги, были свободны. А что касается дополнительных лапок, так это были тонкие длинные щупальца синего цвета, выходящие со спины божества и тянущиеся к двенадцати сидящим вокруг него монахам.

Вдруг в голове колыхнулось какое-то воспоминание, всплыли слова, сказанные шаманом в моем недавнем видении. И я внимательней присмотрелся к этим человеческим фигуркам. Каждый монах сидел и держал в одной руке молот, а в другой – черное зубило или кол. Щупальца монстра обвивали голову каждого человека, полностью закрывая их обычные глаза, но при этом на лбу у каждого монаха был нарисован еще один глаз – не иначе как легендарный третий. Символов, раскиданных по всей картинке, я не знал и никогда не встречал. Впрочем, мне они были абсолютно неинтересны – чтение и расшифровка наскальных надписей, пусть даже оставленных богами, в мой круг интересов никогда не входили.

Больше ничего такого интересного в картинке я не заметил. И самым странным для меня остался тот факт, что кому-то не обломно было сюда лазить. Могли и где пониже отстроить свой каменный сарайчик. Ну ладно, если бы здесь воздух был чище и проистекал ручеек небесной благодати, а так – холод, ветер, да и до ближайшего магазина далеко бежать…

– Ну, что ж, – Аммонит поднялся с земли, – я честно всю эту хрень осмотрел и ничего не понял. А ты чего-то раздуплил в этом?

– А должен был? – усмехнулся я.

– Мы там с шаманом, когда ты в отключке был, интересную беседу вели.

– Ага, припоминаю, я слышал ваш разговор сквозь сон, – честно признался я.

– Слышать-то слышал, а что понять-то смог? Или ты монгольским владеешь в совершенстве?

– Нет, не владею.

– Так вот и не перебивай. Короче… – Сеня взял паузу, собираясь с мыслями. – Ты бы все равно это узнал. Я не просто так с тобой в Зону иду, я хочу знать, что там случилось с моим отцом много лет назад. Но этого так быстро не объяснить, а потому давай трещать по дороге.

– Как скажешь. – Я кивнул и приготовился слушать, хоть и был уверен, что Арсений сейчас мне воспроизведет большую часть своей беседы со стариком.

– Тогда двинули! Нам туда, – Аммонит улыбнулся и указал на еле заметную тропинку за ритуальной постройкой, уводящую вниз по крутому обрыву, – и не отставай. Будет страшно, кричи: «Аллилуйя!» И еще хотел узнать – если вдруг чего, то можно же эту твою хрень в пропасть сбросить?

– Я тебе как сброшу! – рыкнул я. – Только ради этого барахла я здесь и корячусь. Пропадет оно – пропадет весь смысл мне в Зону лезть.

– И что же там такого ценного, – Сеня слегка подпрыгнул и потрусил объемный пак за своими плечами, – для чего все эти железяки?

– Это в своем роде навигационное оборудование… но этого так быстро не объяснить, – я передразнил Сеню его же словами, – а потому давай все по дороге.

– Навигационное? Очень любопытно! – ответил напарник, ступая на захватывающую дух горную тропку. – И кто это по Зоне лавировать собрался? Ты на своих подводных лодках?

– Угу, на них и под парусами, – хмыкнул я и отправился следом за ним.

Спуск хоть и был опасным и пугающим, но прошел практически без приключений. Единственной заминкой была моя минутная задержка после очередного соскальзывания ноги с узкого серпантина тропки. Тогда я на всякий случай остановился и заблаговременно опорожнил содержимое мочевого пузыря прямо в бездонную пропасть. Не сделай я этого сейчас, при следующем падении организм мог и не подчиниться моей воле и спустить все самостоятельно.

По ходу спуска Арсений отрывочно поведал мне историю своей жизни. Но ничего особенного, кроме новых деталей его личной семейной драмы, я не узнал. Будучи ребенком, он долгое время провел в этом самом лагере мародеров с приставленным к нему монахом. Он-то и обучил Сеню многим премудростям.

Интересным, как по мне, было его утверждение о том, что многие восточные духовные и прочие практики, не особо эффективные в нашем мире, нацелены на то, чтобы облегчить и сделать возможным в принципе существование человека в иных мирах. Мол, даже китайский оздоровительный цигун способствует «удержанию» тела в одном здоровом куске при переходах из мира в мир. А многие древние боевые искусства, со своими странными и, казалось бы, бесполезными движениями, особенно эффективны против тварей изнаночного мира. Вот и верь теперь в отсталость наших предков. Возможно, они уже в глухой древности занимались сталкерством, толпами носились между мирами и приносили с собой оттуда легенды про драконов, троллей и прочих экзотических монстров.

И хоть я не мог все слова напарника принять на веру, но зарубочку на извилинах все же сделал. Жизнь меня уже научила золотому правилу – хотя бы не отрицать то, в чем ни бельмеса не смыслю. В конце концов, отрицая что-либо или не веря в это из принципа, я лишь ограничиваю себя, лишаюсь вариантов и шанса на целостное восприятие мира.

Любопытной оказалась и история об его отце, известном исследователе Посещения. Со слов Аммонита я узнал о том, что этот великий ученый вместе со своей ассистенткой, «тетей Алиной», создали прямо здесь в лаборатории какой-то агрегат, способный изгибать наше трехмерное пространство. В голове шевельнулась странная мыслишка. Не эта ли «тетя Алина» в свое время возглавила закрытый проект «Абсолютная крепость»? Не она ли завершила и усовершенствовала это изобретение академика, построив лабораторию в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС, с которой и началась вся наша межпространственная эпопея? В найденных отчетах лаборатории всплывали исключительно инициалы руководителя проекта, среди которых была буква «А», но Плюшевый и компания всегда считали, что руководителем определенно был умный мужик, никак не баба. Возможно, этой своей неподтвержденной уверенностью они и оградили себя от истины.

Еще мне любопытной показалась его теория пересечения соседних миров. Раньше я воспринимал все порталы как обычные проколы в пространстве – этакие дырки в мерности высшего порядка. Но дырка как физическое понятие никак не объясняла многие процессы, протекающие при «перемещении». Наслоение – это несколько иное представление процесса. Как выглядит наслоение измерений и что из этого может вытекать в плане теории и практики – тут еще нужно помозговать. Позже подкину я эту мыслишку Плюшевому, пусть наш гений свою голову ломает над этим вопросом. А я лучше займусь решением практических задач.

Закончил Аммонит свой длинный рассказ на том, как его отец собрал какое-то загадочное устройство и потопал в Зону спасать мир от Зоны. Но мир почему-то не спасся, Зона не исчезла, а легендарный ученый пропал с концами. И теперь Сеня шел со мной, чтобы отыскать призрачный след отряда и узнать, что же тогда произошло. На вопрос, что ему мешало это сделать раньше, Арсений ответил, мол, бродит и летает по ту сторону бесчисленное множество монструозных тварей, и прорубить себе путь через их логова только лишь холодным оружием одному человеку попросту невозможно.

После этих слов я очень пожалел, что не взял с собой обе экспериментальные пушки, отдав предпочтение более тяжелому варианту аномальной гаубицы. Но что сделано в прошлом, из сегодняшнего дня уже не «модернизировать».

Может быть, Сеня и дальше бы изливал мне душу, но тропинка закончилась, и мы вышли на небольшую горную террасу. Стометровый каменный балкончик тянулся параллельно грани преломления и являлся весьма выгодным местом промысла для здешних специфических сталкеров-рыбаков. Следы деятельности этих бродяг были разбросаны по всей террасе. Здесь были и дырки от лебедочных стоек, и обрывки прочных нитей, и отломанные элементы снастей, и даже солидная горка аномальных кизяков, выросшая тут за все время лова. Возле черного пятна кострища был свален в выбоину и утоптан ногами различный мусор.

Это место с двух сторон ограждали отвесные скалы, разломы и пропасти, и вторым возможным проходом сюда, кроме этой жуткой горной тропы, был ход через естественные горные пещеры. Выход из каменных лабиринтов чернел в скале по самому центру площадки. К Зоне отсюда вел небольшой пологий склон, врезающийся через дюжину метров в четкую границу самого огромного в мире портала. Долго здесь задерживаться мы не стали и, спустившись вниз по склону, остановились у призрачной грани, разделяющей наши миры.

– Ну что, готов к приключениям? – хихикнул Аммонит, перехватил свой посох покрепче и подмигнул мне. – Первый раз грань пересекаешь?

– Угу, – кивнул я и прижал к груди свое орудие.

– Ссыкотно небось?

– Ты даже представить не можешь, насколько.

– Ну, тогда поехали! – крикнул напарничек и прыгнул за грань…

Глава 15
Another World

Здесь, в каменной долине на этой стороне реальности, было так же пусто, как и в нашем мире. Пусто в смысле наличия живых организмов. Даже вездесущих стрекозлов или каракатиц, как их называл мой напарник, в небе не видно. Жрать этим паразитам тут попросту нечего, вот и не шастают здесь. Тем лучше, в другом месте пришлось бы сразу отмахиваться от парочки тварей, поджидающих свежего мяса.

Большое темное пятно мелькнуло в небе, я глянул туда. Крупный «скат», мерцая своим длинным фиолетовым хвостом, парил над вершинами и высматривал себе жертву. Это животное редко залетало в небо над Зоной и, как правило, людьми не питалось, но теперь придется все время посматривать вверх в этот неприятный белесый небосвод.

Сколько хожу здесь, все никак не могу к нему привыкнуть и всегда стараюсь поменьше туда зыркать. Давило меня это чужое небо, а точнее, давило его отсутствие. Здесь все пространство накрывал один монотонный матовый плафон молочного цвета, причем плафон не облачный. Нельзя было определить, на какой высоте зависла над землей эта сероватая муть. Смотришь невысоко – кажется, что вот она, над холмами и вершинами. Фокусируешься выше, а там пустота, и серость уже за ней маячит. Смотришь совсем-совсем ввысь, пытаясь увидеть звезды, и кажется, что туманное молоко растеклось в пустой бесконечности космоса, собой там все залило. И складывается впечатление, что, кроме этого мира, в здешней вселенной больше ничего и не существует. Я понимал, конечно, что все это не более чем иллюзия, каким-то образом связанная с аномальными для человека законами чужого пространства. Граница небесного тумана где-то существовала, в конце концов, за ней же исчезали и из нее появлялись пикирующие «скаты».

Я перевел взгляд на грань преломления, которая ничем не отличалась от той, что была в нашем мире. Прозрачный голографический силуэт Лангуста стоял по ту сторону и смотрел в то место, где я совершил переход. Что-то подзадержался мой напарничек, наверное, никак не может побороть дрожь в коленках. Оно и понятно, в первый раз всегда страшно. Я улыбнулся и скорчил ему рожицу – все равно оттуда не увидит.

И вот наконец он решился и, затаив дыхание, перешагнул черту, разделяющую реальности. Тут же вокруг него появился легкий дымок, сопровождающий переход. Но это было не испарение чего-либо с его тела, а наоборот – частицы этого мира стремительно оседали на него. И когда на тело Лангуста налипло достаточное количество молекулярного тумана, его голографический силуэт начал рывками переплывать в реальное тело из плоти и крови. Туман исчез, а мой напарник замерцал. Тут-то он и начал видеть одновременно картины старого и нового мира.

Сталкер нервно задергался, осматривая пространство, пока не заметил в пляшущих образах меня. Я помахал ему рукой, дав понять, что все в порядке. Непривыкшему человеку очень тяжело осознать себя мечущимся между мирами и существующим одновременно в двух реальностях. Многие попросту входят в ступор, но Лангуст быстро успокоился, кивнул мне в ответ и подошел ближе. В нескольких метрах от меня он и завершил переход.

– М-да, необычный огурец… – произнес он задумчиво.

– Чего-чего?

– Ничего, – отмахнулся напарничек, – это я о своем, о детском. Но ты это, говори – что дальше делать, куда стрелять?

– Ну, слушай. Видишь эту грань? У нас такая же, только, пройдя ее, назад не вернешься. Так вот, по ту сторону расположен нормальный «потусторонний» мир, там можно бегать смело, и единственная твоя проблема – это легионы голодных тварей, желающие тебя сожрать. Но есть еще момент: на несколько километров от грани протянулась область пересечения двух миров, там повсюду видна призрачная тень нашего мира. Порой она очень сильно мешает и на измену высаживает. А вот по эту сторону – ее величество Зона. Здесь тварей немного поменьше, но полно аномальных зон, как и в других Зонах Посещения. Так что тут гляди в оба и гайки перед собой пошвыривай. Дать тебе один мешочек?

– Гайки? Предпочитаешь классику?

Лангуст нахмурился и почесал затылок. Подбирая себе снаряжение в лагере кочевников, он предусмотрел и взял все, кроме мешочка ржавых гаек. Мародерам-то гайки без надобности.

– Ладно, давай, – протянул руку озабоченный напарник. – А у тебя их много?

– У меня он всего один, но я и тебе взял. Держи! – Я подмигнул ему и кинул небольшой, но тяжелый мешочек в комплекте с маленькой рогаткой.

– Так мало? – Озадаченный Лангуст взвесил в руке гайки и повесил торбу на пояс. – Ничего, когда закончатся, камней наковыряем.

– Расслабься, сталкер, не нужно будет ничего ковырять. – Я улыбнулся и покачал головой. – И как ты только по другим Зонам ходишь такой рассеянный?

– Каюсь, протупил! Но в других, нормальных Зонах все сталкеры детекторами аномалий пользуются.

– Ну, так и эта Зона не исключение.

– В смысле?

– В том смысле, что мы сюда, собственно, за детекторами и пришли.

– Переведи…

Так приятно было наблюдать это туповатое выражение на лице матерого сталкера, обходившего все Зоны, кроме этой. Я чувствовал себя сейчас царем горы или профессором, к которому пришел студент-первокурсник.

– Стоп! – Лангуст дернулся и взметнул свою пушку. – Там что-то шевелится в расщелине.

– Спокойно, это «каменные сколопендры», ну, я их так прозвал. Эти твари мирные. Если их не трогать, им на тебя абсолютно фиолетово.

– Мирные твари в этом мире, шутишь? И что же они такое мирное здесь жрут?

– Ну, судя по тому, что не срут, то и не жрут, наверное. Это большая загадка, как и то, каким образом они определяют чужеродные энергии, идущие из аномалий.

– Погоди, хочешь сказать, что это и есть твои детекторы? Живые детекторы?!

– Угу. – Я кивнул и нажал на одну из кнопок своего посоха, превращая один его конец в стальной захват. – Вот их мы сейчас и наловим немного.

– Гениально! – Восторженный напарник отправился следом за мной к небольшой расщелине, протянувшейся вдоль каменной долины.

Я шел, побрасывая перед собой гайки, поглядывал на Лангуста и все думал, когда же он наконец заметит эти маленькие размытые области пространства под ногами. Специально не стал ему говорить о них, интересно было понаблюдать за человеком, делающим для себя все новые и новые открытия в таком же новом мире.

– Слушай, а что это за пятна на земле, как прозрачные мыльные пузыри? – спросил он все же после нескольких минут, проведенных в попытках самостоятельно раскусить суть явления.

– Тебе они пузыри напоминают? Ну, не знаю, я бы их по-другому обозвал.

– Короче, что это? – Товарищ задергался от нетерпения.

– А ты сам глянь, присядь, присмотрись к ним.

Я остановился и с удовольствием стал наблюдать за всеми действиями и эмоциями Лангуста. Помнится, когда сам в первый раз «наводил резкость» на эти «пузыри», то пришел в неописуемый восторг.

– Погоди, это что… артефакты?! – Напарник аж подскочил от неожиданности, когда смог их рассмотреть. – Ого, сколько их здесь! А почему они такие прозрачные и почему видны, только когда всматриваешься?

– Увидел, да?

– А как их?.. – Лангуст присел возле ближайшего пятна и стал руками мять воздух, пытаясь сцапать артефакт.

– Не раскатывай губу, дядя, – я позволил себе рассмеяться, – большая часть инопланетных диковинок застряла между пространствами, и только сталкерскими ловушками со стороны нашего мира их можно выдернуть. Я, кстати, так раньше и делал – загляну в Зону, прикину рыбное место и засеку ориентиры. А потом возвращаюсь и закидываю туда снасть. Потом опять сюда – смотрю, как эту снасть тянуть нужно. Ну, так и вытягивал все самое жирное. Есть еще один тип этих «пузырей», когда артефакт сразу виден и плывет волнами, – вот эти можно тут собирать. Но мы сюда не за этим пришли.

– Одно другому не мешает. – Глаза Лангуста азартно заблестели, а на лице растянулась улыбочка.

Так в приподнятом состоянии духа он и притопал следом за мной к расщелине, но когда заглянул за ее край, тут же растерял свой радужный настрой. Там по скалам медленно ползали серые многоножки без глаз, без ртов и каких-либо других естественных отверстий. Единственное, что торчало из серого чешуйчатого тела, – это сотни тонких и острых игольчатых ножек. Причем эти букашки тут были различных размеров, начиная от нескольких сантиметров и заканчивая многометровыми извилистыми бревнами. Именно эти бревна в облаке своих тонких ножек и заставили нервничать Лангуста.

– Погоди, не стреляй, – я остановил напарника, когда он уже был готов шмальнуть в проползающую рядом громадину, – пусть ползет, подождем и вон тех мелких насобираем. На вот, держи, сюда кидать будем.

Я дал Лангусту походный котелок, а сам подождал, пока крупная особь уползет достаточно далеко, и лег на самый край расщелины. Опустив вниз свой посох, я принялся аккуратно, чтобы не раздавить стальными щипцами, собирать с отвесных стен совсем маленьких червячков, практически сливающихся по цвету с горной породой. Так, не спеша, мы набрали почти полный котелок молодых сороконожек. Но под самый конец, как и всегда, не обошлось без приключений.

Осторожно захватив последнюю многоногую козявку, я потянул посох на себя. Но гадина так вцепилась в скалу, что пришлось дернуть чуть сильнее обычного. Палка по инерции отлетела от каменной стены и, качнувшись маятником, с размаху ударилась о породу. И как назло, там сидела еще одна мелкая сколопендра. Ее тело лопнуло, и ядовито-желтая жидкость брызнула на скалы. Тут же резкий едкий запах желез насекомого разлетелся по расщелине, приводя в бешенство взрослые особи. Сплошным атакующим фронтом многоногие бревна ринулись вверх.

– Руки в ноги, и за мной! – крикнул я, вскакивая с земли.

Впрочем, напарник сам все понял и уже стоял рядом на низком старте. Я глянул на навершие посоха, последняя схваченная сороконожка оказалась целой. Насекомое скрутилось в защитное колечко и тихонечко шевелило лапками. Отлично, полевой детектор уже готов.

– Котелок с насекомыми не забудь! И давай дуй за мной с гайками на изготовку. И пушку далеко не прячь!

– Принял! – коротко ответил напарник.

И мы быстрым шагом, иногда переходящим на легкий бег, двинули вниз по узкой долине. На бегу я старался сразу высмотреть аномалии на тропе. Конечно, большинство из них были невидимы, но все же выдавали себя воздействием на скупую окружающую среду. Словно слепой, я размахивал перед собой посохом с живым детектором и ощупывал пространство. Но даже не пытался пройти в тех местах, где рядом в породе зияли гравитационные пробоины или застыл каплями расплавленный камень. Существовало еще много косвенных признаков скрытой аномальной угрозы, но большинство из них на такой крейсерской скорости различить было тяжело. А потому я изредка давал команду напарнику пульнуть гайкой на двенадцать часов, что он исправно и делал.

Разок я все же остановился и глянул назад. Вся расщелина буквально фонтанировала возбужденными тварями, защищающими свое логово. Из узкой каменной щели к небу и скалам тянулась многоногая шевелящаяся лоза, перемалывающая острыми лапками мелкие камни и булыжники. Видимо, от подобной многолетней деятельности в этой долине и не осталось ни одного валуна, на поверхности земли лежал практически один мелкий щебень.

А тем временем мы уже прилично удалились от гнезда и смогли несколько сбавить темп. Дальше долина изгибалась дугой и уходила влево. Путь в центр Зоны преграждали горы. Я не планировал лазить по этим крутым вершинам, альпинизм в Зоне – занятие весьма опасное. А потому мы двинули долиной, которая вместе с горными хребтами заворачивала и вела параллельно грани преломления к полю старой промышленной разработки. Там, конечно, собралось немало опасного мусора, да и живность среди смятых грейферов водилась весьма экзотическая. Но это было намного лучше, чем карабкаться по скалам. К тому же у нас с собой была пушка. Кстати, не помешало бы ее предварительно проверить до того, как она нам реально понадобится.

– Слышь, Лангуст, – кинул я напарнику через плечо, – на десять часов валун стоит. Видишь?

– Вижу, – кивнул напарник.

– Убей его.

В тот же миг с плоского пятачка усеченного конуса «концентратора» словно кристально чистая вода брызнула. Аморфный и прозрачный сгусток энергии метнулся к валуну и превратил его верхнюю часть в кашу. Разжиженная порода под действием гравитации ляпнула на землю и застыла там восковыми кляксами.

– Ва-ау, – протянул я. – И сколько у нас есть таких патронов?

– Она не патронами стреляет, а на «этаках» работает! – Гордый за свою гаубицу Лангуст принялся разъяснять ее устройство: – Энергия «этака», преобразуемая «ледышкой», активирует связку «молекулярных сифонов», их слабое излучение проходит через «концентратор» и получает прирост по КПД около двух-трех тысяч процентов. Ну а полученный пучок энергии, разрушающий межмолекулярные связи, разгоняется при помощи «ультратрамплина». А потому у нас ограничения лишь по скорострельности и дальности.

– Здорово! А что там по дальности?

– Дальность в зависимости от цели – до ста метров лупит. Сгусток очень быстро растворяется, и убойная сила стремительно падает.

– Всего сто метров?

– А тебе больше надо? Скажи спасибо, что есть в наличии бесконечный энерган.

– Спасибо, конечно, но будь у меня такая штука, я бы всерьез занялся ее модернизацией, а не довольствовался урезанным вариантом. И, кстати, какое вы дали этому чудо-орудию имя?

– Имя? – Напарник призадумался. – Ну, Плюшевый называл его образцом номер два.

– Образец номер два? – хмыкнул я. – У такой замечательной пухи должно быть звучное имя. Например, «Дрыщестрел-1» или «Хреномет-2».

Я специально поддел Лангуста, уж слишком довольным он выглядел. И напарник было повелся, сразу начал оправдываться и еще с большим жаром расхваливать пушку. Но потом, сообразив, что я его подкалываю, послал меня в «сауну» и пообещал познакомить с разработчиками, мол, вот с ними и будешь умничать.

Дальше мы шли на удивление спокойно, аномалии огибали без проблем, живности практически не встречали. Несколько раз между скалами промелькнуло рыло «матрасного червя», но хищник уже кем-то позавтракал, о чем свидетельствовал бугорок на его плоском теле, действительно напоминающем ватный матрас.

Через двадцать минут хода мы все же поднялись на соседнюю возвышенность и осмотрелись. Горные вершины еще тянулись несколько километров, а затем резко уменьшались по высоте. Дальше уже шли пологие холмы, а за ними начиналась добывающая равнина. Здесь я сделал привал и замутил нам два индивидуальных детектора аномалий из сороконожки и обычного пузырька из-под медицинского спирта.

– Вот тебе, повесь за петельку на воротник, – я протянул напарнику одну стекляшку, – начнет зверушка шебуршать, значит, замри на месте, где-то рядом аномалия. Но не всегда на них положиться можно, иной раз они просто так бесятся, хотят на волю сдрыснуть. Тогда уже – как знаешь.

Лангуст взял бутылочку с насекомым, и мы двинулись дальше.

Когда пошли холмы, стало веселее. Здесь уже начинала резвиться живность. Пока мимо прошли лишь два молодых «палочника». Насекомоподобные длиннолапые создания не рискнули нами позавтракать и унесли прочь маленькие мохнатые шарики тел на своих длинных ходулях. Несколько «харкачей» с полными хвостовыми пузырями покрутились рядом, но плюнуть в нас кислотой не осмелились. Эти создания носили в себе агрессивной жидкости только на один плевок, а потому стреляли лишь тогда, когда были уверены на все сто процентов, что цель будет поражена. Чтобы железы выработали кислоту для следующего выстрела, зверушка должна была хорошо покушать.

На последних холмах, перед полем, заваленным грейферами, канатами и прочими зонными потеряшками, мы застряли надолго. Здесь за холмами бродили две плотоядные громадины. Это были исполинские создания размером с полдома, их туши напоминали тела броненосцев, с тем лишь отличием, что мордахи у хищников были крокодильи, а передние огромные лапы зверушки унаследовали от гориллы. Они и перемещались словно гигантские гориллы. И лучше было переждать, пока эти туши унесут свои бронированные задницы куда подальше.

Мы залегли на возвышенности в небольшой выбоине и молча созерцали пейзажи, пока «броненосцы» наворачивали круги, безрезультатно гоняясь за мелкой шустрой дичью, и медленно смещались в сторону грани преломления. Лангуст все время дергался и ползал с одной стороны холма на другую, осматривая пространство. Не сиделось ему просто так на месте, душа требовала действий. Просто ждать он, видимо, не любил.

– Слушай, а может, давай их чпокнем из орудия и пойдем себе? – Сделав на брюхе очередной круг, напарник приполз назад, к выбоине. – Время ведь теряем.

– Ты дурак? – Я сначала вспылил, не понимая, как Лангуст не замечает очевидного, но тут же остыл и терпеливо, как мог, разъяснил: – Если ты их сейчас грохнешь, дядя, на эти горы мяса со всей округи вмиг стянется такое количество всевозможной дряни, что мы здесь на неделю застрянем, пока их полностью не выжрут.