Текст книги "Тропа снов"

***

– Рейнольдс, вы слушаете меня?

…Он потер переносицу, затем моргнул несколько раз подряд – в глаза точно всыпали песок.

– Конечно, доктор Бертон. Что стряслось с этим парнем?

– Очень необычный случай, думаю, вы заинтересуетесь. Вот, взгляните на его историю болезни.

Седовласый доктор Бертон протянул коллеге толстую медицинскую карту, но Рейнольдс её тут же выронил.

– Боже, да что с вами такое?

– Извиняюсь… Ночью плохо спал, да и голова побаливает. Всё потому, что накануне засиделся в кабинете допоздна.

Рейнольдс поднял карту и прочитал вслух:

– Джереми Тайлер, 1972-ого года рождения…

– Да. Представляете, этот человек просверлил себе голову дрелью.

– Что он сделал?! – тут Рейнольдс во все глаза уставился на пациента в смирительной рубашке, который сидел на стуле в центре палаты, и не менее пристально разглядывал самого Рейнольдса. Голова больного была плотно забинтована.

– При этом он выжил и сохранил связность речи?!

– Ну, – Бертон усмехнулся, – за годы практики я и не такие чудеса повидал. Куда больший интерес вызывает его болезнь. Серьезное нервное расстройство на почве бессонницы. Тайлер считает, что в его голове поселилось некое существо, пожирающее сны. И с помощью дрели пациент попытался извести эту тварь. Судя по всему, он уверен, что достиг успеха.

Рейнольдс пробежал глазами медицинскую карту, вновь взглянул на Тайлера. Тот многозначительно улыбнулся в ответ.

В тот же миг в коридоре послышались шаги, женский визг, невнятные причитания. Скрипнула дверь, в палату заглянула юная медсестра. Её миловидное личико выглядело недоуменным, испуганные карие глаза были широко распахнуты:

– Доктор Бертон, можно вас на минутку?..

– Что случилось, Бетти?

– Дело срочное, школьная учительница расколола себе череп о стену прямо во время урока! – помолчав секунду, Бетти добавила: – Говорят, она не спала целую неделю.

– Ну надо же! Похоже, у нас тут целая эпидемия безумия! – пробормотав это, доктор поспешил прочь из палаты, на ходу бросив через плечо: – Побеседуйте пока с больным, Рейнольдс, я скоро вернусь.

Дверь захлопнулась, и Рейнольдс тяжело сглотнул. Через зарешеченные окна в палату проникал мутный осенний свет, в коридоре кто-то надрывно вопил. Рейнольдс ощутил странную пульсацию в голове. Он не спал уже три ночи подряд, но не хотел признаваться в этом Бертону. На миг возникло острое желание бежать отсюда прочь. Запереться в своей квартире, наглотаться снотворного, чтобы хоть на часок-другой сомкнуть глаза… Он с тоской взглянул на белую металлическую дверь.

– Они уже у вас в голове, – криво усмехнулся Тайлер, – едят ваши сны…

Черная стена

Чадящие масляные лампы с трудом освещали задымленное помещение трактира. Хохот и обрывки песен неслись со всех сторон, сливаясь в протяжный монотонный гул, отражающийся от потолка и стен. Казалось, этот гул существует сам по себе, в отрыве от издающих его многочисленных глоток. Тут и там среди столов сновали прыткие полуобнаженные девицы с подносами и кружками, едва успевавшие обслуживать армию наседающих посетителей. Словом, это был обычный день в Квартале Гуляк.

– Нравится мне это место! – воскликнул Кирам, утирая губы рукавом камзола. Бледно-зеленая эльфийская ткань сделалась почти черной от въевшейся в нее грязи, да и вообще всем своим видом Кирам живо опровергал наивное представление о том, будто бы всякий представитель Высокого Народа обязан являться пафосным чистюлей и слюнтяем. Уж этот эльф знал толк в кутежах.

– Что касается меня, то видал я местечки и получше, – Горм пожал массивными плечами. Из одежды на варваре были только штаны из оленьей кожи, густо покрытые заплатами, да старые дырявые сапоги. Черная борода Горма топорщилась в разные стороны, как ерш трубочиста.

Их третий спутник, Саргус, был чернокожим дирганийцем, одетым в новенькие кожаные доспехи. Лишь внимательный глаз мог бы уловить, что доспехи эти – явно с чужого плеча, а слева под сердцем виднеется недавно заштопанная прорезь, словно от удара ножом.

– Уж что вызывает у меня восторг, так это здешние дамы, – бархатным голосом промурлыкал Саргус, лениво перекатывая слова на языке. Отставив в сторону опустевшую кружку, он тщательно утер губы кружевным платком, не иначе как полученным на память от какой-нибудь знатной леди. В женщинах дирганиец разбирался не хуже чем в ножах.

– Да разве ж это бабы! – вновь возразил Горм, нынче вечером готовый спорить по любому поводу. – Что ни говори, приятель, а самые сочные девахи – те, что из полуросликов!

Кирам наморщился:

– Но ведь у них ноги шерстью покрыты!

– Ты прав, – согласно кивнул Горм, – ноги у них – что щетка, но зато у полуросликов…

Тут он наклонился и прошептал что-то в острое эльфийское ухо, после чего Кирам и варвар дружно разразились неистовым хохотом. Бледное лицо эльфа даже слегка раскраснелось – то ли от смущения, то ли от натуги. Смех Горма напоминал кашель, звучащий из пустой бочки. Дождавшись, когда друзья перестанут хохотать, Саргус серьезно сказал:

– Давайте-ка лучше обсудим, как проникнуть в логово треклятой графини, если мы действительно собираемся отправиться в столицу.

– Не думаю, что с этим возникнут проблемы, – отмахнулся эльф, – ведь у нас есть Меч Черного Безумия, добытый из Кургана Драугров. Разве с ним мы не одолеем хоть десяток престарелых ведьм?

Веселое лицо Горма резко помрачнело. Он почесал свой шишковатый затылок и, морщась, виновато произнес:

– Кирам, дружище, ведь этого меча давно с нами нет. Мы кутим в Гиладе уже третью неделю, и откуда, по-твоему, взялись деньги? Мы с Саргусом заложили меч старьевщику.

– Вот как? – искренне удивился эльф. – А как насчет Призрачного Кольца? Добыть его было непросто. Разве не мог бы один из нас надеть кольцо, сделавшись невидимым, а потом…

– Нет, не мог бы, – отрезал Саргус, – кольца с нами тоже нет. Видишь ли, друг мой, леди Фелиция оказалась очень несговорчивой дамой, она привыкла к дорогим подаркам, и чтобы добиться ее благосклонности мне пришлось подарить ей это кольцо. Забудь о нем теперь.

Кирам снова приуныл. С тоской он заглянул на дно своей кружки, но не обнаружил там ни капли вина. В кружке было так же пусто, как и в карманах его камзола. Нынешним вечером друзья-авантюристы проматывали свои последние сбережения.

Внезапно Горм хлопнул себя ладонью по лбу – звук раздался, как от шлепка по дубовой колоде.

– Да ведь мы забыли про Шкатулку Ледяного Стража! Она не утратила еще всей своей силы, а зная на что она способна, можно предположить…

– Не надо ничего предполагать, – эльф поник еще сильнее, как будто набрал полный рот прокисшей сметаны. – Шкатулку у нас украли еще неделю назад. Та девица, с которой я проводил ночь, унесла ее вместе с Талисманом Сета и Оком Латис, и теперь, когда она снабжена столь ценными артефактами, отыскать ее уже не представляется возможным. Боюсь, настал черед признать, что у нас не осталось ничего, кроме пары кинжалов да гормова топора.

Печальная новость надолго погрузила трех друзей в молчание. Саргус сидел, подперев щеку кулаком, и с тоской провожал взглядом спешащих мимо распутных девок. Для человека с пустыми карманами даже трактирные шлюхи сделались недоступными.

– Думаю, нам больше нечего делать в этом городе, – хмуро проговорил Горм, и никто ему не возразил.

Расплатившись за выпитое вино последними монетами, они покинули стены трактира и побрели по темным улицам в сторону городских ворот. Фонарей тут не было, а шторы на окнах домов были плотно задернуты, поскольку совершающиеся в Квартале Гуляк дела – не для посторонних глаз.

– А все-таки Гилад – замечательный город, – сказал вдруг эльф, останавливаясь и бросая взгляд на далекий шпиль дворца, виднеющийся за нагромождениями кубообразных мазанок, – жаль, что мы осмотрели только его грязную сторону.

– Город может и замечательный, – сварливо пробормотал Горм, – но здесь рады только тем, у кого в карманах монеты звенят.

– Везде то же самое, – парировал Кирам. – Ты, Горм, слишком много ворчишь.

– А ты, эльф, напыщенный болван.

Не желая затевать ссору, Кирам пожал тоненькими плечами, и они вновь понуро побрели вниз по улице, заваленной кучами нечистот.

Внезапно в воздухе пронесся долгий заунывный скрежет, раздавшийся, казалось, разом со всех сторон.

– Это еще что такое? – удивился Саргус, инстинктивно хватаясь за кинжал.

Горм взъерошил свою жесткую шевелюру огромной ручищей.

– Похоже на скрип петель, или что-то в этом роде.

– Это ж какие нужны петли, чтоб на весь город скрипеть!

Воцарившаяся тишина показалась им обманчивой и какой-то зловещей, сумрачные улицы словно затаили дыхание в предчувствии неведомого.

– Чутье мне подсказывает, что чем скорее мы уберемся из города, тем лучше, – Саргус ускорил шаг и едва ли не бегом кинулся по улице. Кирам и варвар заторопились следом. Спешить в темноте по мостовым Квартала Гуляк было непросто, поскольку дороги тут не чинили уже бог знает сколько лет, и многие булыжники были выворочены со своих мест и свалены в груды прямо посреди улицы.

Через некоторое время дома расступились, и троица искателей приключений различила впереди темную громаду крепостной стены. Тут же до их слуха донеслись приглушенные крики, наполненные страхом и недоумением.

– Там что-то происходит, – констатировал Горм.

Действительно, впереди в темноте суетились вооруженные люди, громыхали плохо подогнанные доспехи. Кое-где пылали факелы, с трудом разрывая завесу мрака. Друзья замедлили шаг и приблизились к стене, но – как ни странно! – никаких ворот не обнаружили. Дорогу преграждала сплошная матовая поверхность.

Неподалеку виднелась группа озадаченных стражников, которые сбились вместе и что-то оживленно обсуждали. Саргус приблизился к ним и напряг слух.

– …Я и говорю, старшина меня за вином отправил. Сказал: смотри, не попадайся сотнику на глаза, потому как гарнизону стены употреблять не положено! Одна нога здесь, другая там, говорит. Ну, я и пошел. Только шасть за ворота, а они возьми и захлопнись у меня за спиной, что пасть звериная!

– Врешь!

– Да чтоб меня гулгар унес, коли вру. Клянусь ушами Заргила и нюхом Стражей Агалата! Клянусь…

– Вечер добрый, почтенные, – вклинился в их беседу Саргус, – мы с товарищами желаем покинуть город. Почему ворота закрыты?

– Ворота не закрыты, они исчезли, – ответил тот, кого старшина посылал за вином. Лицо у него было рябое, иссеченное шрамами. Крупный нос напоминал перезрелую сливу.

– Как это – исчезли?

– А вот так! И ворота, и бойницы – все исчезло. Неизвестно, что стало с гарнизонами сторожевых башен. Внутри тишина царит, как в могиле. А сама стена… Да она же колючки выпустила!

Недоумевающий Саргус запрокинул голову и различил в темноте, что по верхней части стены действительно выстроился ряд длинных изогнутых шипов, напоминающих бивни мамонта. Несмотря на то, что стену Саргус видел лишь единожды – в тот день, когда они через эти самые ворота вошли в Гилад – он мог поклясться, что никакого частокола из бивней на ней не было.

Откуда-то слева послышались топот и тяжелое дыхание. Встревоженные люди обернулись на звук, и увидели запыхавшегося стражника, появившегося из темноты.

– С западным входом та же история, – просипел он, хватаясь рукой за бок, – ворота исчезли без следа!

Повисла долгая тишина, и Саргус перевел взгляд на своих друзей.

– Вот так дела, – он задумчиво почесал гладко выбритый подбородок, – похоже, в этом и заключается причина услышанного нами скрежета. То был звук затворяющихся ворот.

– Но как такое возможно?

– Это все Коргул! – воскликнул кто-то в толпе вояк. – Его нечестивых рук дело! Я никогда не понимал, с чего это он вдруг решил оказать городу такую услугу – но видно уже тогда у него имелся коварный план! Негодяй пленил нас всех, отрезал от мира!

– О чем это толкует сей почтенный воитель? – обратился Саргус к тому стражнику, который казался наиболее разговорчивым. Тот поднял на него изумленные глаза, потом окинул трех друзей таким взглядом, будто они только что упали с неба.

– Вы что, не местные?

– Твоя проницательность не ведает границ, о почтенный, – Саргус учтиво поклонился.

– Речь о Коргуле, нашем колдуне – да падет на его голову вечное проклятие! Вон там виднеется башня, в которой он живет, – стражник махнул рукой, и, проследив за его жестом, Саргус увидел странную постройку, вырисовывающуюся на фоне звездного неба. Башня была тонкой, невероятно высокой (она вздымалась даже выше дворцовых шпилей), а оканчивалась огромным матовым шаром, на поверхности которого переливались блики городских огней.

Тем временем их информатор продолжил:

– Год назад правитель Гилада, Ральф IV, поцапался с Таурусом, герцогом Элигорским. Таурус в запале пригрозил, что соберет армию и завоюет Гилад, а Ральф, который считал его трусом и слабаком, в ответ послал полное насмешек письмо, содержащее намеки на сомнительное благочестие таурусовой сестры и ее нездоровую тягу к молодым жеребцам. Но герцог действительно собрал немаленькое войско, заключив союз с Эргом, и тогда-то Ральф понял, в какое дерьмо вляпался по вине длинного языка. Крепостная стена вокруг Гилада была старой и ветхой, осыпавшейся во многих местах, ведь последняя война отгремела столетия полтора назад, если не больше, и Ральф отдал спешный приказ эту стену починить. Однако войско Тауруса было уже в двух днях пути от города. Закончить ремонт в такой короткий срок было невозможно, а без стены удержать город мы бы не смогли. Тогда во дворец и пришел Коргул. Он редко покидал свою башню, и иногда годами не появлялся на улицах. Очевидно, колдовские штучки много времени отнимают, сами понимаете. И вот колдун сказал Ральфу, что может за одну ночь построить вокруг Гилада такую стену, которой не страшна будет любая армия. Что тут оставалось делать? Ральф дал добро, хотя и с подозрением относился к волшебству. А на следующее утро, выйдя на улицу, люди действительно увидели, что город опоясала новая стена, высокая и неприступная, а еще – холодная и черная, как сама ночь. Никто не усомнился, что Коргул вызвал из преисподней полчище демонов, чтобы они завершили работу в такой короткий срок – других объяснений найти было невозможно. Как я и говорил, это произошло год назад. Стена действительно сослужила городу хорошую службу, поскольку атаку Тауруса мы с легкостью отбили,..

– Да вот теперь это нам боком выйдет! – мрачно посулил кто-то из стражников.

Из темноты послышался перестук копыт, и на дороге появился конный отряд вооруженных воинов – по высоким плюмажам на их шлемах трое авантюристов определили, что прибыло высокое начальство. Саргус жестом показал друзьям, что пора уносить отсюда ноги. Сказано – сделано. Лишь погрузившись в водоворот кривых улиц Квартала Гуляк, они решили обсудить сложившееся положение.

– Слышали, что сказал этот парень? – прошептал Кирам. – Стену построили демоны!

Лицо эльфа было бледным от страха, оно белело в темноте, точно лик привидения.

– Какая разница, кто ее построил, – отмахнулся Горм, – я видел демонов, и мой топор не раз обагрялся их черной кровью. Демонов я не боюсь.

А Саргус задумчиво промолвил, размышляя вслух:

– Совершенно очевидно, что колдовство, которое возвело эту стену год назад, теперь замуровало все входы и выходы. Я не сомневаюсь, что за всем этим стоит Коргул.

– Уж это понятно, – поддакнул варвар, – непонятно только, что нам теперь делать? Вы видели этот частокол наверху? Через него не просто будет перебраться – если это вообще смертному по силам…

Саргус вновь окинул взглядом тонкую черную башню, нависшую над городом подобно гигантскому плесневому грибку. Похоже, она была сложена из того же материала, что и крепостная стена. Покои колдуна наверняка располагались в верхней шарообразной части.

– Думаю, следует немного подождать, – сказал Саргус, – если у Коргула есть какие-то требования, то он непременно их огласит.

Тем временем весть об исчезновении ворот распространялась по городу со скоростью лесного пожара, передаваясь из уст в уста, так что многие жители высыпали на улицы и направились в сторону стены, чтобы убедиться во всем своими глазами. Людской поток тек навстречу, и троица авантюристов вынуждена была двигаться против течения. Через некоторое время Квартал Гуляк остался у них за спиной, и вокруг раскинулся Храмовый Район, плотно застроенный всевозможными сооружениями культового характера. Создавалось впечатление, что каждый из богов, когда-либо измышленных умами людей, почел за должное обзавестись собственным храмом в Гиладе. Здесь имелась даже гномская Церковь Железной Стопы, что было само по себе удивительно, поскольку все хорошо знали, что гномы не любят демонстрировать свои ритуалы перед посторонними.

Миновав эту причудливую полуподземную конструкцию, друзья наткнулись на храм Дайаны, и провели пару часов в объятиях тамошних священных куртизанок. Когда же они наконец покинули столь гостеприимное местечко, отдохнувшие душой и телом, небо над городом уже посветлело, а над горизонтом расплывалось розоватое пятно рассвета.

Гилад давно не спал, причем на всех углах обсуждали только одну новость. Хорошенько прислушавшись к витающим в воздухе разговорам, друзья выяснили, что за минувшие часы произошло важное событие – Коргул прислал во дворец своего глашатая (поговаривали, будто им был самый настоящий оживший мертвец), и потребовал, чтобы его, колдуна, сделали единоличным правителям Гилада и сей же час прислали к нему в башню две сотни юных девственниц. Ознакомившись с посланием, Ральф пришел в ярость и велел изрубить гонца на куски, после чего вместо девственниц отправил в черную башню отряд хорошо вооруженных воинов. Впрочем, в башню им проникнуть так и не удалось – врата были плотно затворены, и не шелохнулись даже под ударами тарана.

– Похоже, ты был прав, Саргус, – заметил варвар, – колдун действительно огласил свои требования, да вот только Ральф не спешит их выполнять.

Казалось, дирганиец пропустил эти слова мимо ушей. Судя по лицу, умом его завладела некая мысль, и друзья решили не отвлекать его пустой болтовней. Через какое-то время Саргус сказал:

– А ведь нам представился отличный шанс поправить свое материальное положение. Думаю, власти Гилада осыплют золотом любого, кто принесет им на блюдечке голову колдуна.

– Ты имеешь в виду того самого колдуна, который повелевает армией демонов и живет в неприступной крепости? – скептически заметил эльф. – Что ж, не завидую я тем, кто попытается снять эту голову с плеч.

Отличавшийся большим бесстрашием варвар тоже предпочел проявить осторожность:

– А Кирам ведь во многом прав. Как мы проникнем в башню, если это оказалось не под силу отряду вооруженных воинов?

Саргус наставительно поднял указательный палец:

– Вы забываете, что в некоторых случаях троица не привлекающих к себе внимание бродяг может пробраться там, где не пройдет целая армия!

– Так у тебя есть план?

Тут друзья вышли на обширную торговую площадь, заполненную народом, и черная башня Коргула нависла прямо над ними, отбрасывая косую тень на галдящую перепуганную толпу. Люди вокруг были заняты не столько привычной торговлей, сколько обсуждением невеселого положения, в коем оказался город.

– Быть может, эта башня действительно неприступна, – сказал Саргус, дерзко взирая на зловещую постройку, – однако я точно знаю, что колдуны – такие же люди, как и мы с вами, и им тоже необходимо справлять естественные потребности. А значит, башня непременно соединяется с городской канализацией.

– Предлагаешь прогуляться по колено в дерьме? – эльф наморщил нос, а Горм добавил:

– Но ведь наверняка он выставил стражу и там.

– Конечно выставил. Но в узких тоннелях канализации наши шансы будут не ниже, чем у целого отряда солдат.

– Так-то оно так, – слова дирганийца звучали убедительно, однако варваром, похоже, до сих пор владели сомнения. Впрочем, характер Горма был переменчив – вскоре он уже обхватил друзей за плечи и резко встряхнул: – А-а, была не была! Раз уж мы не можем покинуть этот треклятый городишко, то придется раздобыть деньжат в его пределах.

– Но что мы будем делать, даже если проникнем внутрь? – не унимался эльф. Он попытался вырваться из медвежьих объятий, но ничего не вышло. – Не забывайте про армию демонов!

– Насчет адских полчищ – это только слухи. На самом деле мы не знаем, как и откуда появилась стена, и вполне может статься, что демоны тут ни при чем. А тот факт, что во дворец колдун прислал лишь одного жалкого ходячего мертвеца, позволяет с большой долей вероятности предположить, что слуг у него не много.

– Клянусь, Саргус дело говорит! – воскликнул варвар, и эльфу не осталось ничего, кроме как согласиться.

– Что ж, я с вами, куда бы вы ни пошли.

Затягивать с исполнением задуманного не имело смысла. Первым делом, укрывшись в безлюдной подворотне, друзья провели инвентаризацию всего имеющегося у них оружия. У Саргуса на поясе висел длинный кинжал, хорошо сбалансированный и выкованный из серой гномской стали, Горм был вооружен топором, огромным и тяжелым, под стать хозяину, в то время как у эльфа нашлись короткий кинжал и хлыст из дубленой кожи.

– Не густо, – подвел итог Саргус, – но это лучше, чем ничего.

– Эх, был бы у нас Черный Меч Безумия!..

– Нечего мечтать о том, чего нет – лучше удели внимание тому, что у тебя в руках!

Это были мудрые слова. Саргус взглянул на небо и добавил:

– День только начинается, и это нам на руку. Как известно, силы всякой нечисти крепчают с наступлением темноты. Так что, я думаю, лучше бы нам взяться за дело!

Возражений не последовало. Прогулочным шагом друзья направились к ближайшему сточному каналу и как бы мимоходом заглянули на дно. В нескольких саженях от них пенился вязкий, тягучий поток коричневой жижи, источавшей невыносимый смрад. Тут и там в стенах канала виднелись решетки, из которых струились вялые ручейки нечистот, вливаясь в основной поток и тем самым безостановочно подпитывая его.

– Вон та решетка плохо закреплена, – указал Саргус, затем убедился, что поблизости нет ни одного свидетеля, перемахнул через парапет и плюхнулся в сточные воды (хотя слово «воды», пожалуй, плохо подходило для определения этой тошнотворной смеси). Рядом с ним тут же приземлились товарищи, причем эльф поскользнулся и едва с головой не скрылся в мутном потоке. К счастью, варвар успел подхватить его и поставить на ноги. Кирам начал было бормотать невнятную благодарность на эльфийском, от волнения позабыв, что друзьям неведом этот певучий язык. Но здоровяк только шикнул на него в ответ и потащил туда, где Саргус уже поддел кинжалом плохо закрепленную решетку, а потом отставил ее в сторону. В открывшемся проходе висела тьма, пропитанная гнилостной вонью, а откуда-то из канализационных недр доносилось эхо бурлящей воды.

Возле самого входа стояла бочка, в которой обнаружилось несколько факелов. Очевидно, это был запас, оставленный золотарями, регулярно спускавшимися в тоннели для расчистки заторов.

Друзья нырнули в подземелье, приставив решетку на место. Саргус высек огонь, и один из факелов вспыхнул робким чадящим пламенем. В его свете глазам авантюристов предстали замшелые стены из необтесанного камня, по которым стекала вода. Тоннель убегал вперед, в темноту, откуда по вогнутому дну струился смердящий ручеек. Несмотря на то, что Кирам зажал нос двумя пальцами, от всепроникающей вони это его не уберегло.

Проделав несколько шагов по тоннелю, друзья достигли развилки, на которой свернули налево. Саргус шагал впереди.

– Башня колдуна сейчас к западу от нас. Значит, будем искать в том направлении. Приготовьте оружие, друзья!

Кивнув, Горм достал из-за спины топор и сжал его могучими ручищами, а эльф схватился за кинжал. Во второй руке он тащил запас факелов, прихваченных из бочки, поскольку невозможно было предугадать, сколько времени займут их поиски.

Звук журчащей воды смешивался с крысиным писком. То и дело из темноты доносилось эхо гулких шлепков, происхождение которых сложно было определить. Сами друзья ступали неслышно, крадучись погружая стопы в вязкую жижу. Местами глубина доходила им почти до колен. В начале маршрута Кирам пытался тщательно выбирать место, куда поставить ногу, но вскоре плюнул на это безнадежное дело, поскольку пройти по тоннелю не запачкавшись было совершенно невозможно.

Факел почти догорел к тому моменту, когда их поиски увенчались успехом. Первым, кто заметил выбивающееся из-за поворота дрожащее сияние, был Саргус. Он подал спутникам сигнал оставаться на месте, а сам направился вперед и выглянул из-за угла. Тоннель был озарен светом двух факелов, укрепленных в стенных нишах и бросавших дрожащие отблески на тяжелую, окованную ржавым металлом дверь. По обе стороны от нее замерли на страже двое скелетов. Скелеты стояли недвижно, их челюсти были решительно стиснуты, а в провалах глазниц царила кромешная чернота, перед которой свет факелов был бессилен. Вооружены они были тяжелыми мечами, покрытыми коркой грязи. Ни на мгновение Саргус не усомнился, что эти согбенные костяки мигом придут в движение, едва завидев врага – в конце концов, именно таких слуг авантюрист и ожидал увидеть на службе у черного колдуна.

Вернувшись к своим, Саргус шепотом обрисовал ситуацию.

– Скелеты! – не преминул ужаснуться эльф.

– Разумеется, скелеты, – Саргус ухмыльнулся, – а ты кого ожидал тут встретить? Цветочных големов, как в вашем Золотом Лесу?

– Нет, конечно, но…

– Вот и не хнычь. Горм, сможешь разделаться с ними?

– Запросто, – варвар качнул в руках тяжеленный топор, – если их всего двое. Конечно, рубить нежить обыкновенной сталью дело неблагодарное, но парой трухлявых костяков меня не напугаешь.

– Вот и славно. Значит, выскакиваешь из-за угла и быстренько крошишь их в пыль. Если что, мы за тобой.

– Не суетитесь, дайте разгуляться топору. Вы только будете мешать.

Сказав это, Горм осторожно подкрался к углу тоннеля, а затем резко прыгнул вперед и помчался прямо на немертвых стражников. Обычно, в соответствии с традицией своего племени, варвар во время атаки издавал дикий боевой клич, от которого души врагов буквально уходили в пятки, но сейчас он прекрасно понимал, что в отношении скелетов подобные уловки бессмысленны. Страх мертвецам неведом, да и душ у них нет. Поэтому Горм благоразумно предпочел сохранить тишину.

В два прыжка он преодолел отделяющее его от двери расстояние, на ходу совершая мощный замах, и стремительно опустил орудие на череп ближайшего врага. Пустые глазницы даже не успел озарить красный огонек, а череп уже развалился на куски. Грудой пыльных костей скелет осыпался в вонючую жижу. На все это ушло не более нескольких секунд, однако второй страж опомнился быстро. В глазницах вспыхнуло алое пламя, ржавый меч рассек воздух, намереваясь поразить варвара в его волосатую грудь. Впрочем, Горм двигался с такой проворностью, что уследить за ним было невозможно. Клинок стража пронзил лишь пустоту, варвар же, отскочив в сторону, крутнулся вокруг своей оси, придавая топору дополнительную силу инерции, и нанес скелету мощный удар снизу вверх, под углом градусов в сорок пять. Зазубренное лезвие легко смяло кости, которые в действительности оказались трухлявыми, в результате чего страж распался надвое. Тем не менее, адское пламя в глазницах при этом не угасло. Костлявая рука рубанула мечом, метя Горму в ноги, но варвар с поистине кошачьей грацией взмыл в воздух и мгновение спустя всем своим весом опустился на врага. Сапоги впечатали скалящийся череп в пол, раздался пронзительный хруст, напоминающий тот, что возникает при раскалывании большого ореха, и на этом битва завершилась. Тяжело дыша, Горм оперся на рукоять топора. Его друзья показались из темноты, Саргус одобрительно хлопал в ладоши.

– Отличная работа, – добавил он, а сам быстро осмотрел запертую дверь и начал возиться с замком.

Кирам испуганно проводил взглядом кости, уносимые течением дальше по тоннелю, чтобы в конце концов присоединить их к прочим городским отбросам.

– Молодец, здоровяк.

– Плевое дело. Как там замок, Саргус?

– Замок как замок, – ответил темнокожий прохвост, вертя острие кинжала в скважине, – самый обыкновенный, причем устаревшей конструкции. Его и пальцем можно открыть.

В подтверждение его слов раздался щелчок, и массивная дверь распахнулась. Друзья заглянули внутрь.

– Это отстойник. Вон лестница в углу, видите? – Саргус указал пальцем. – Поднимемся по ней и наверняка окажемся на нижнем ярусе башни.

– Охрана там наверняка более солидная, – сказал Горм, – пяток-другой скелетов сумеет создать нам серьезные проблемы.

– Я думал об этом. И, кажется, кое-что придумал. Кирам, это ведь правда, что каждый эльф носит с собою ладанку, наполненную землей из Золотого Леса?

– Правда, – эльф прижал руку к груди. – Такова традиция, хранить у сердца частичку зачарованной страны.

– Снимай.

– Это еще зачем?!

– Снимай, кому говорят. Нам не до препирательств.

Недовольно бормоча ругательства на родном языке, Кирам снял с шеи кожаный мешочек с продетым сквозь него шнурком.

– Вот. На кой он тебе сдался?

– Как известно, нечисть наиболее уязвима именно для эльфийского оружия, – объяснил Саргус, взвесив мешочек на ладони, – а теперь возьми свой хлыст и хорошенько натри его эльфийской землей. Если мое предположение верно, это сделает его незаменимым орудием в борьбе со слугами колдуна.

Лицо эльфа недоверчиво нахмурилось.

– Послушай, Саргус, ты конечно парень сообразительный…

– Не спорь.

Тяжко вздохнув, Кирам снял с пояса хлыст и начал натирать его землей, щепотками извлекая ее из ладанки. Горм с интересом наблюдал за его действиями. На какую-то секунду варвару даже показалось, будто по натертому участку дубленой кожи пробегают неяркие золотистые искры, однако он не был уверен, что действительно видел это. Вскоре мешочек опустел.

– Клянусь, Саргус, это самая бредовая из твоих идей, – сказал эльф, окончив работу.

– Может и бредовая, но это не значит, что она не сработает. Ну, давайте подниматься.

Лестница представляла собой ряд толстых металлических скоб, намертво вмурованных в стену. Оканчивалась она люком, весьма массивным на вид, и друзья могли только надеяться, что он не заперт на задвижку с другой стороны.

Горм полез первым, в одно мгновение оказавшись на самом верху. Упершись рукой в крышку люка, он напряг свои железные мускулы, тут же заигравшие под кожей, а потом жестом показал, что все в порядке. Саргус кивнул и начал карабкаться следом. Не успел он достигнуть и середины подъема, как Горм уже исчез в отверстии наверху. Там, похоже, царила кромешная темнота – ни единого лучика не проникло сквозь распахнутый люк. Просунув в него голову, Саргус убедился, что лестница ведет в запертую комнату без окон. Очевидно, то была кладовая или что-то в этом роде. Темноту впереди вдруг прорезала тонкая полоска света – это Горм обнаружил дверь и слегка приоткрыл ее. Мгновение спустя полоска исчезла. Осторожно ступая в черной густоте мрака, Саргус направился в ту сторону. У него за спиной из люка уже выбирался Кирам, испуганно вертя головой.