Текст книги "Солнце для отшельницы(сборник)"

9

Он так и не уехал на следующее утро. Сначала, как и обещал, возился с роликом, а Соня стояла рядом и сурово комментировала ляпы телевизионщиков. Затем Соня вытеснила его с кресла и уселась писать свои разоблачения, а Эрик стоял рядом и комментировал ее комментарии. В конце концов он был изгнан на кухню готовить ужин.

Вскоре Соня сама потянулась всей душой в ту сторону, откуда понеслись вкусные запахи и бравурное попурри из любимых песен Эрика.

Он сразу обернулся на звук ее шагов.

– Ну, что теперь будем критиковать? – поинтересовался он, стоя у плиты.

– Что готовишь?

– Не скажу, – Эрик загородил собой кастрюлю.

– Ладно, дай попробовать, – выхватив длинную суповую ложку, Соня попыталась оттеснить его, чтобы зачерпнуть ароматное варево.

Эрик позволил сместить себя только на пару дюймов, и Соня всей спиной ощутила жар его тела. Маневр удался. Она выдержала приличную паузу и отступила, притворно нахмурившись в ответ на откровенное веселье, сверкавшее в глазах кулинара.

– Встал как столб!

– Ну как, нравится? – Эрик был явно не в силах побороть широчайшую улыбку.

– М-м-м… Ничего так! – созналась Соня.

И ничуть не слукавила: фирменное блюдо Эрика, «рагу-фьюжн», секретом которого он отказывался делиться, всякий раз имело неповторимый и приятный вкус.

– Ну тогда беги мыть руки, уже все готово!

С этими словами Эрик опустился на стул у входа и вытянул ноги, сладко потягиваясь. Соня усмехнулась:

– Убери шлагбаум! Пропусти меня!

– Да я ж не мешаю!

Ноги услужливо выпрямились, при этом окончательно перегородив проход. Соня попыталась быстро перескочить через них и неловко запнулась. Руки галантного джентльмена немедленно пришли ей на помощь, нежно ухватив за талию. Но вместо благодарности дама вывернулась и скрылась в ванной, чтобы помыть руки и восстановить макияж.

Бросив напоследок роковой взгляд в зеркало, она вышла и мгновенно оценила ситуацию.

Ног преткновения больше не было. Эрик мирно мастерил журавлика из бумажной салфетки. Но в момент, когда Соня проходила мимо, ее боднула вихрастая голова. Соня покрылась мурашками, взвизгнула, отпрыгнула и задела стопку тарелок, но успела подхватить ее на лету.

– Ну что, ты теперь так и будешь все время дурачиться? – спросила она, блеснув глазами.

– Буду! – радостно сообщил Эрик, потом добавил: – Или не буду. Как тебе больше нравится!

– Сейчас мне больше нравится есть! М-м, как вкусно пахнет!

Ужин, приправленный смелыми шутками и лукавыми взглядами, и впрямь получился на славу, хотя особых яств в доме не было. Но бутылка вина все же была открыта, и в воздухе витало радостное предвкушение.

Эрик и Соня несколько раз выпили друг за друга, за успех общего дела, процветание бобров и многое другое. Не пили только за любовь, хотя это слово незримо витало вокруг, освещая и освящая все происходящее.

Оба боялись произнести его и спугнуть то большое и важное, что этим словом обозначалось и что, как оба надеялись, уже незримо связало их неразрывными узами. Проверять их на прочность никому не хотелось.

Соня прижала руки к горячим щекам и призналась:

– Голова кружится… Пойду к себе.

Эрик подал ей руку и помог подняться.

– Проводить?

– Я знаю дорогу, – лукаво сообщила Соня и вышла из кухни. Эрик проводил ее нежным взглядом и принялся мыть тарелки под краном.

Не успев включить воду, он почувствовал прикосновение к плечу.

– Прости, мне стыдно, что я на тебя свалила все эти дела! – проговорила Соня, виновато хлопая глазами.

– Нет, ничего, я справлюсь, – улыбнулся в ответ Эрик. – Я обожаю мыть тарелки по ночам!

– Я тоже! – в тон ему воскликнула Соня, пристраиваясь у раковины. Началась бестолковая и упоительная возня. Брызгала вода, сплетались руки, то и дело касались друг друга плечи, бедра, прерывалось дыхание.

Наконец Эрик как бы невзначай положил руку на талию своей помощницы и попытался мыть кружку одной рукой. Соня не выдержала явного издевательства над кухонным священнодействием и взглянула на друга, изо всех сил сдерживая смех:

– Тебе удобно?

– Вообще-то не очень, – признался Эрик и, бросив мокрую кружку, уперся свободной рукой в стену, а лбом – в лоб Сони. – Так удобнее!

Соня замерла. Шумела вода, а Соня как зачарованная вглядывалась в глаза Эрика сквозь полуопущенные ресницы.

Перекрестье взглядов становилось все глубже, руки и ноги переплетались все плотнее.

Томный жар охватил Соню, на мгновение показалось, что еще чуть-чуть – и она потеряет сознание, но разнимать объятия не было ни сил, ни воли.

Вдруг она почувствовала, что ноги ее оторвались от пола, и она плывет по воздуху.

– Куда ты меня несешь?

– Куда-нибудь, где не так мокро!

– Да… я вся забрызгана водой!

– Но это не страшно, все-таки не кетчуп! Давай я тебя раздену?

– А сумеешь? – беспечно расхохоталась Соня.

– Я постараюсь…

С этими словами Эрик осторожно опустил ее на кровать и стянул изрядно подмоченный джемпер.

– Джинсы тоже придется снять! – руки Эрика проскользнули до застежки, быстро справились с несложным замком.

– Постой!.. Не спеши! Иди сюда…

Эрик с нежностью склонился над лицом девушки. Тонкие руки обвили его шею.

Он так и не уехал. Ни на следующий день, ни позже.

Каждое утро, открывая глаза, Соня видела рядом его профиль, и сразу ощущала прилив невероятного счастья. Каждый раз это случалось как будто в первый раз. Соня не могла поверить, что все это происходит с нею – все, о чем она мечтала, и даже то, о чем она и не смела мечтать.

Только теперь она вполне осознала, что значит «две половинки одного целого». Смеясь, она говорила, что не всегда понимает, чья рука коснулась ее, своя или Эрика. Любовники с упоением бродили в бесконечном лабиринте неизведанных ощущений. Эрик не мог скрыть своего удивления:

– Ты не поверишь, Соня, я все чувствую, как в первый раз… Не как в тот раз, нет! – он с опаской посмотрел на любимую. – Словно у меня вообще ничего и никого не было!

– Не надо, милый… Я понимаю, я ведь чувствую это, – и Соня со страстью прильнула к губам возлюбленного.

Все дела были забыты, жизнь в лесной избушке замерла. Однако окружение не забывало про обитателей биостанции. Кое-кто уже беспокоился, живы ли и где находятся хозяева сайта, посвященного Бобровой долине. На форуме делились предположениями.

Но даже самые хитроумные не догадывались, что хозяева уподобились мартовским бобрам, разделяя досуг между пирами и объятиями.

Первым опомнился Эрик, у которого горел и чуть было не сгорел важный заказ. В один прекрасный день он кинул взгляд на календарь, охнул и небритый, в чем мать родила бросился к компьютеру. Пришлось и Соне с неохотой спуститься на грешную землю.

Эрик попросил временно освободить его от обязанностей секретаря, и она без особого удовольствия принялась разгребать завалы писем и извещений, скопившиеся в почтовом ящике. Правда, черт оказался не таким страшным, каким казался издали. Соня хохотала на всю комнату, перебирая остроумные предположения о причинах своего исчезновения. Спам отсеивался без труда. Кордильеры писем таяли на глазах.

Одно письмо оказалось трогательным. Его написал от лица всех поклонников сайта учитель биологии Гарри Купер. Оказывается, среди фанатов, как их называл Эрик, возникла идея встретиться на масленичном карнавале в Ньюмонте. «Собирается неплохая компания из завсегдатаев сайта, и мы были бы рады увидеть Вас, Соня, если Вы, конечно, не против».

Мысль посмотреть на новых друзей пришлась Соне по вкусу. Но захочет ли окунуться в светскую суету принципиальный отшельник Эрик? Расстаться с ним даже на сутки она бы не могла, а успеть перевоспитать его до карнавала было вряд ли возможно.

Из нерешительности Соню вывело появление нового письма. Это было послание от профессора Уильяма Хилстоуна, одного из прославленных биологов Мичиганского университета. Уже одно имя его заставило Соню вздрогнуть, а дочитав письмо до конца, она пришла в полное смятение.

Профессор Хилстоун сообщал, что знает о ее работах, следит за ее успехами благодаря сайту и предлагает ей ставку научного сотрудника в Мичиганском университете на период осуществления нового многолетнего проекта. По счастливому стечению обстоятельств, он будет в Ньюмонте во время праздников и был бы не прочь познакомиться с нею лично на встрече местных бобролюбов, где мог бы передать официальное приглашение.

Но ясно же, что Эрик никогда не покинет Бобровую долину. Значит, никакой Мичиган Соне не светит. Но и проявлять неуважение к известному ученому тоже нельзя. Придется все Эрику рассказать… Хотя страшно было даже представить его реакцию.

Кэтрин уже давно сигналила о своем присутствии, и Соня машинально открыла диалоговое окошко.

– Привет, бобреныш! Увидела на сайте ролик про тебя. Это просто супер! Мы все посмотрели два раза. Детям очень понравилось и Дональду тоже! Про меня и говорить нечего.

– Привет, Кейт! Извини, что не отвечала, тут меня письмами завалили, и одно очень важное письмо пришло… А насчет ролика… Ты заметила, сколько там ляпов?

– Нет.

– А читала комментарии мои?

– Ну когда я буду читать?!

– Ну вот я так и думала…

– Да все отлично просто!!! Ты прекрасно держишься перед камерой! Прямо звезда экрана!!!

– Спасибо! – Соня не удержалась и послала мульт с радостно прыгающей лягушкой.

– Только не держи рот открытым, когда слушаешь.

– Что ты говоришь?! Значит я, как дура, стояла с открытым ртом? Хороша звезда экрана! Нет, все это позорище… Сотру я этот ролик вообще…

– Не вздумай!!!! Все же хорошо! И вообще, ты один раз только рот не закрыла, это я так, на будущее! Хороший ролик, не стирай!!!!

– Профанация! – сердито фыркнула Соня.

– Не знаю, что за профомация, но ролик хороший, а для твоего дела – вообще отличная реклама!

– Да какая реклама, Кэти! Серьезные люди от меня отвернулись… Хотя… У меня голова идет кругом! Совсем забыла! Я получила предложение участвовать в одном очень серьезном проекте… Обещают ставку научного сотрудника в Мичигане…

– Да ты что?!!!

– Ага. Хотела Эрику рассказать, но ты меня задержала…

– Так звони ему скорее!

– Гм… Ну, он тут вообще-то, но ты знаешь, я боюсь. Неизвестно, как он на это отреагирует…

– А чего ему реагировать? Он должен быть только рад за тебя!

– Это-то да… Только он-то сам отсюда никуда не уедет.

– Куда?

– В Мичиган!

– А, ну да, понятно! А вы что, уже вместе?

– Ладно, не смущай меня, ты же все и так знала…

– Я знала? Да ничего я не знала! Ты же ничего не рассказываешь! А почему он не хочет уезжать? Раз у вас это…

– Долгая история, потом расскажу.

– Ну и фрукт этот твой Эрик!

– Что ты! Он самый лучший мужчина на свете!

– Ого-го! Даже так? Быстро он изменился!

– Он всегда такой был… Наверное… Ну ладно. В общем, Кэти, он сделал мне предложение…

– Потрясающе!!! Поздравляю!!!

– Но я пока не дала согласия…

– Ты с ума сошла?

– Точно, я с ума схожу от всего этого! Он неправильно сделал предложение, как-то быстро!.. Так не делается…

– Да откуда ты знаешь, как делается?!

– Ну не так! И к тому же, у нас тогда еще ничего не было…

– А теперь уже было? Ой-ой-ой, все ясно!

– Ах, Кэти, Кэти… Ну да, теперь было… И есть… С утра до вечера и с вечера до утра!

– Батюшки! Да у тебя там медовый месяц случился!

– Нет, всего неделя! И представляешь, он уже… ну, какой-то холодный стал, или мне так кажется… В общем, мы сейчас немного поссорились. Нет, не серьезно, но как-то так… В общем, он у себя закрылся, какой-то заказ у него горит.

– Ну так конечно, ты что же, хочешь, чтобы он все бросил? А жить на что? У вас, как я понимаю, теперь общее хозяйство?

– Ну да, общее… Да я все понимаю, Кэт, не маленькая…

– А я все-таки не понимаю, почему ты ему отказала?!

– Я не отказывала! Ну, просто сказала, что должна подумать. В шутку… Для приличия… А я совершенно ни о чем думать не могу. Кроме него. Вот сижу, разбираю письма, а только о нем и думаю…

– Счастливая! Ну так все ведь в порядке, значит? Сейчас же отправляйся к нему и скажи, что согласна! Послушай свою старшую и мудрую подругу!

– Нет, пусть еще раз сделает предложение, по-настоящему…

– Ой, да сделает, сделает, не беспокойся!

– Я и не беспокоилась, пока этого письма не получила! В том-то и дело, Кэти! Если я ему сейчас покажу это письмо… боюсь, ничего не выйдет у нас…

– Все выйдет, милая, не бойся!

– Спасибо, Кэти, ты всегда меня утешаешь…

– Соня, я безумно рада твоим новостям! И работа новая, и свадьба не за горами! Как все славно складывается!

– Ох, боюсь я, что все это замки на песке…

– А что? Порезвитесь на песочке! Мы тоже с Доном такие игры на песке устраивали… Завидую я тебе белой завистью! Наслаждайся и ни о чем не думай, будь счастлива!

– Я счастлива, я невероятно счастлива, Кейт! Но я боюсь потерять свое счастье!

– Да с чего же, горе ты мое?

– Может быть, я слишком подозрительна, но знаешь, он уже не встает раньше меня, чтобы успеть приготовить завтрак… Я боюсь, что это знак охлаждения…

– Нет, ну ты прямо королева английская! Да для меня Дон вообще никогда не готовил! Он и не знает, что это такое!

– Я тоже не очень-то знаю… Раньше мне казалось, что я неплохо готовлю, но у Эрика лучше получается. А вдруг ему не понравится моя стряпня?..

– Вот и учись у него, раз любишь. А если хочешь, приезжай, дам тебе пару мастер-классов!

– Спасибо, ты права, солнышко! Но, если честно, больше всего меня беспокоит, что он не забыл свою прежнюю женщину…

– Какую еще женщину?

– Да… Ты ее не знаешь, не важно! Но он о ней так рассказывал, до сих пор как вспомню – слезы наворачиваются…

– Это проблема… Он что, с нею встречается?

– Какое там! Он от нее и сбежал сюда!

– Что ты мне голову морочишь, а? Ты смеешься надо мной, Соня?! Ну если он сам сбежал, чего же бояться?

– Ладно, я скажу тебе, это… Сильвер.

– Стелла Сильвер? Которая Чарльза умыкнула?

– Ну да…

– Ах вот оно что… Да, эффектная штучка. И что, он ее вспоминает?

– Да нет, но мне и одного раза хватило… Я, конечно, сама его вынудила, по сути…

– Понятно. Можешь успокоиться. Она ничего, в принципе, но, знаешь, – на любителя. К тому же у нее сейчас Чарльз, да и вообще…

– Хватит! Не хочу о ней слышать! Меня не интересует, кто у нее сейчас!

– Успокойся, дурочка! Я тебе важную вещь хочу сказать. Ты не видела ее, но можешь мне поверить: ты ничуть не хуже! Тебя даже твои джинсы и дурацкие шапочки не портят! Ты, конечно, всегда старалась изуродовать себя изо всех сил, но ты ведь просто прелесть, Соня…

– И Эрик так говорит…

– Ну вот видишь!

– Так ведь он и про нее так же говорил! Почти теми же словами! Где правда?!

– Он что, для тебя новые слова должен выдумать? Как умеет, так и говорит! Это же не значит, что он врет! Раньше он ее любил, а теперь любит тебя!

– Это не любовь!

– Да почему же не любовь?

– Любовь должна быть одна на всю жизнь!

– Да?!! А ты разве Чарльза не любила?

– Наверное, нет, это была ошибка…

– Но ты, кажется, искренне заблуждалась!!!

– Да, я думала, что я его люблю…

– А Эрика любишь? Говори начистоту!

– Да, я-то его люблю! Но не хочу стоять под очередным номером в шеренге его возлюбленных!

– Но почему ты только себе разрешаешь ошибаться? Не всегда первая любовь бывает удачной… А помнишь – ты мне рассказывала про Дэниэла?

– Ой, Кэтрин, это вообще не считается!

– Твой Эрик – честный парень, это за милю видно! Он говорит, что думает. Сразу видно, что не дамский угодник! Соня, он же программист, а не поэт, в конце концов, где он тебе новые слова возьмет?

– Ну да…

– А вот мой Дональд… Соня, он мне написал поздравление в стихах!

– Да ты что?

– Да, по случаю годовщины бракосочетания!

– Дональд???

– Самой до сих пор не верится! Сейчас, подожди…

 
Качается кораблик,
Куда-то вдаль плывя.
Там капитаном – Зяблик,
А Плюшка – у руля.
Не зябнет с Плюшкой Зяблик
И Суслик с Хомячком.
Пусть вдаль плывет кораблик,
И будет все пучком!
 

– Круто!!! Передавай от меня тысячу объятий!

– Ему и одного раза хватит! – усмехнулась Кэтрин. – Но я просто растаяла, Соня! Даже расплакалась… Распечатала, сделала красивую аппликацию и повесила на стену в спальне. Никогда не думала, что он способен срифмовать хотя бы две строчки.

– А что это на него нашло?

– А мы когда-то с сусликами учили стихотворение «Плывет, плывет, кораблик…», и Дональд поспорил на пирог, что напишет не хуже. Мы про это давно забыли, а тут сели за стол, выпили, он достает и читает! Дети были в восторге!

– Как это здорово, Кейт!

– Я тоже так думаю. Вот приезжайте к нам с Эриком, послушаете стихи в исполнении автора! У нас карнавал на днях, не хотите с нами погулять?

– Знаешь, это идея… Меня и фанаты мои зовут на свидание, и доктор Хилстоун хочет приглашение там передать…

– Какое приглашение?

– Да я же тебе сто раз сказала: в Мичиганский университет!

– А! Ну вот видишь, как все замечательно выходит! Приезжай!

– Но я не знаю, как сказать Эрику. Он и занят к тому же. Мы ведь совсем от рук отбились на этой неделе…

– Ну на денек-то можно?

– Я спрошу… Только мне стыдно его показывать… У него, знаешь, на шее следы нашей бурной жизни…

– О! Шрамы только украшают мужчину!

– Не смущай меня!

– Ну не бойся, пожалуйста! И знаешь, по-моему, это лучший способ познакомить его с приглашением. Посидим за праздничным столом, прочитаешь письмо, как будто только что его получила, и посмотрим на его реакцию.

– Не люблю врать…

– И не надо. Да мелочи все это! Все! Короче, приезжай, обсудим на месте. Мне сейчас некогда, нужно бежать, целую!

Связь прервалась, и Соня принялась настраиваться на объяснение с Эриком. Наконец собралась с духом и скользнула в комнату Эрика.

Тот сидел, склонившись к монитору, и даже не обернулся в ее сторону.

Соня проглотила легкий укол обиды, подошла вплотную и, прильнув к спине, нежно оплела его руками.

Эрик замер, не отрывая глаз от монитора. Вид у него был напряженный, но Соня не обратила на это внимания:

– А нас пригласили в Ньюмонт на масленичный карнавал! Поехали?

– Не сейчас. Подожди немного…

Эрик нервно высвободился и погрузился в работу.

– Да это не сегодня! – с досадой заметила Соня. – И ехать-то лишь на один день…

– Мне сейчас некогда, Соня, не отвлекай.

– Ой, извини пожалуйста! Я тебя отвлекаю! – вспыхнула Соня. – Да это вообще не я, а Кэтрин предложила…

– Соня, пожалуйста, дай закончить работу! – процедил Эрик сквозь зубы.

– Я тебе что, мешаю? Мне выйти? Я всего лишь задала вопрос! Один-единственный вопрос, на который хотела получить простой ответ, да или нет… А ты сразу завелся…

– Да не завелся я! – взорвался Эрик, судорожно ерзая «мышкой» по экрану. – Просто не могу я сейчас отвлекаться ни на какие идиотские карнавалы! У меня работа срочная!

– Прямо такая срочная, да? Что некогда одно слово сказать? Настолько срочная?! – Соня была на взводе, но надеялась, что сохраняет внешнее спокойствие.

– Да, настолько! – голос Эрика приобрел истерические обертоны. – Все! Черт возьми!! Из-за тебя модуль запорол! Все придется заново делать!

– Ну да, я еще и виновата! Между прочим, ты за моим компьютером сидишь!

Этого Эрик стерпеть не мог.

– Ах, за твоим компьютером, говоришь?

Он злобно взглянул на Соню, вырубил машину и, быстро одевшись, выскочил во двор.

Соня обомлела. Застыв у окна, она следила, как Эрик скрылся в пристройках, затем выволок надувную лодку с веслами и, взвалив на плечо поклажу, направился к воротам.

Соня хотела выскочить, остановить его, но не могла, словно ноги ее приросли к полу. Она лишь растерянно, отчаянно и бессмысленно повторяла: это конец, все пропало, что я наделала… Неужели все кончилось?

Земля буквально уходила из-под ног.

Простояв так еще какое-то время, Соня в изнеможении бросилась на постель.

Не может быть, чтобы он ушел навсегда. Так не бывает. Не может все кончиться вот так сразу, из-за мелочной ссоры.

И что такого, что она упомянула про свой комп? Это ведь правда. И ведь она задала простой вопрос. Ну, может, действительно подошла невовремя. Но почему бы не ответить мягко, ласково? Разве она бы не поняла?

И хорошо, что не побежала за ним к реке. Вот уж было бы глупо… И хорошо, что он уехал – пусть одумается в спокойной обстановке… Только бы он позвонил…

Позвони мне, позвони, Эрик, скажи, что все хорошо!

Она схватилась за мобильник, но тут же отложила его. Нет, сама звонить она не будет. Это он ушел, она не виновата…

Но она, конечно, сразу простит его, как только он позвонит. Она не станет его мучить гордостью, она не такая… Ведь она любит его…

Но как удобно, оказывается, спать одной на кровати… Раньше она как-то не обращала на это внимания.

Сон быстро сморил ее.

Проснувшись, Соня с удивлением обнаружила, что проспала не меньше двенадцати часов. Могла бы раньше встать, но каждый раз на пороге пробуждения ждала появления Эрика и не открывала глаза, надеясь услышать его голос или почувствовать прикосновение… Очень хотелось проснуться и увидеть, что Эрик уже тут, рядом.

Теперь сна не было ни в одном глазу. Как и возлюбленного.

Соня с отчаянием и надеждой взглянула на мобильник. На экране не было и намека на пропущенные звонки.

Накатил новый прилив ярости. Преодолев желание запустить телефоном в стену, она глубоко вздохнула.

Ладно. Теперь я знаю, что делать. Позвоню сама. Скажу, чтобы забрал вещи… Нет, что вышлю почтой!

Палец нажал на кнопку выбора абонента.

Пошли длинные гудки, а затем зазвучал знакомый голос:

– Соня, привет! Спасибо, что позвонила! Я только что сдал работу и уже получил ответ от клиента. Успел в срок, даже не верится! Ну как ты там? – заплетающийся язык и севший от бессонницы голос были красноречивее всяких слов.

– Я ничего… – выдавила из себя Соня, едва проглотив комок в горле. – Я хотела спросить, ты когда вернешься?

– Я сразу вернусь, только посплю чуток, ладно? Умираю – спать хочу…

– Ну давай…

– Да, ты что-то говорила насчет карнавала? Я хотел сказать, что это – отличная идея! Ну, жди меня, целую!

Соня чмокнула трубку в ответ и рассмеялась, вытирая брызнувшие слезы. Выключила связь и пошла в ванную приводить себя в порядок, укоряя себя за то, что не дала Эрику закончить работу здесь.

Сейчас бы он спал рядом, а она смотрела бы на него и дожидалась пробуждения… Хотя это было бы ужасно трудно. Нет, пусть уж выспится по-настоящему у себя дома.

Еще раз всхлипнув и окончательно успокоившись, она вспомнила о своих делах.

Через пару часов она уже изучала следы у запруды: бобры начали регулярно выходить на поверхность.

Но следов Джерри нигде не было!

Вот и второй детеныш исчез так же быстро, как и первый! Это уже нельзя было списать ни на чьи происки. Похоже, молодняк покинул родной дом перед появлением нового помета. Но куда ушли молодые бобры? Где строят хатки Джек и Джилл? А вдруг за детьми уйдут и родители? И вся ее концепция не стоит выеденного яйца?..

Погруженная в тяжелые мысли, Соня подошла к дому и вздрогнула.

У ворот стоял Эрик и в упор смотрел на нее.

– Дом закрыт, хозяйки нет, – произнес он ворчливым тоном. – Вот и приходи после этого в гости…

Соня подходила к нему все ближе и медленнее. И так же медленно расцветала улыбка на ее лице.

Открылись ворота, потом – дверь в дом, и Соня не успела снять куртку, как крепкие, сильные руки подхватили ее и понесли в комнату.

– Я соскучился, – шептал Эрик.

– А что так? – улыбалась Соня.

– Ну как же… Я не видел тебя сто лет!

– Разве не тысячу? – рассмеялась Соня.

День и ночь опять спутались в пестрый клубок для двух сгоравших от любви отшельников.

Выйдя из очередного блаженного обморока, Соня вспомнила о своих заботах и рассказала про Джерри. Эрик утешил ее как мог и перевел разговор на карнавальные темы.

– Значит, ты не возражаешь, чтобы нам съездить в Ньюмонт? – спросила Соня.

– Прекрасная идея! И кстати, мне как раз надо съездить туда по своим делам – встретиться с заказчиком.

– Ах вот оно что! Так для тебя это только предлог? – Соня возмущенно вскочила на колени и хлопнула Эрика подушкой.

Эрик расхохотался, пытаясь уклониться:

– Постой, постой! Ты меня неправильно поняла! Понимаешь, пока я был у себя, я понял, что не хочу разлучаться с тобой ни на минуту! А так ты поедешь со мной, и мы все время будем вместе! Вот что я хотел сказать!

– А, ну ладно, раз так… Но имей в виду: у нас в программе карнавал, посещение Кэти с Дональдом и встреча с фанатами нашего сайта!

– Ой, а можно, я фанатов пропущу?..

Соня милостиво кивнула:

– Ну хорошо. Я, честно говоря, тоже не рвусь на твою встречу с заказчиком. Давай так: пока я буду сидеть с бобролюбами в кафе, ты проведешь свою встречу, а потом, как закончишь свои дела, придешь к нам в кафе?

– А еще лучше – я тебя оттуда вызову, давай?

– Чего ты так боишься? Не съедят они тебя!

– Да не боюсь я. Просто не понимаю, что мне там делать.

– Но ведь сайт у нас общий! Ты даже переписку мою вел!

– Но я же под твоим именем писал! Они и не подозревают, что нас двое!

– Ну вот мы и покажем им, как на самом деле выглядит Соня Романова! – и она повалилась от смеха набок.

– Ну хорошо, решим на месте! – улыбнулся Эрик. – А пока на повестке дня куда более важный вопрос: кому готовить ужин?

Соня заболтала ногами и резво накрылась одеялом с головой.

– Чур, я сплю! – донеслось оттуда.

Эрик засмеялся и, спрыгнув с кровати, отправился в свое кулинарное царство.

В назначенный день из ворот биостанции вырвалась темно-красная «тойота» и бодро устремилась в сторону Ньюмонта.

– Кажется, день будет прекрасный, – заявила Соня, бросив взгляд на тучки, аккуратной стайкой вытянувшиеся вдоль горизонта. – Как будто специально для нас!

– Конечно, для нас! Для кого же еще можно устраивать карнавал в Ньюмонте? – поддержал Эрик. – Кстати, ты уже заготовила костюмы бобров?

Соня расхохоталась.

– Некоторым больше подошли бы костюмы жирафов! У меня и так вся шея в пятнах!

– Ох, какая славная шейка! Красивая, длинная, аппетитная… – И Эрик, плотоядно взглянув в зеркало зад него вида, прильнул к нежной коже.

– Отстань, вампир! – отмахнулась Соня, удерживая руль одной рукой. – Я сейчас врежусь! Поправь воротник! Хорошо, что нашелся подходящий джемпер… А то и правда пришлось бы нарядиться жирафой!

Эрик подтянул повыше край воротника и начал разглагольствовать о том, как ему повезло: впервые в жизни его везет дама, а не он – даму. Не слишком-то приятное это дело – водить машину, да еще в такую жару.

– Да, что-то мне жарковато в джемпере, – Соня приоткрыла боковое окно.

– Снимай его! И так тепло!

– Даже слишком тепло для середины марта…

– Весна – прекрасное время года, ты не находишь? – светски поинтересовался Эрик.

– Нахожу! Только зима была снежная, и сейчас это все растает вмиг, мы просто утонем в грязи!

– Не бойся, со мной не утонешь! Я отсюда все контролирую!

В шутливых препирательствах время пути протекло незаметно.

Около десяти утра Соня просигналила возле дома Куинли, и все семейство высыпало наружу. Рон и Пит едва дали гостям покинуть машину и с радостными воплями повисли у них на шеях. Кэтрин немедленно потащила всех завтракать и пить чай с клубничным вареньем.

Дональд тут же завел деловой разговор с Эриком насчет помощи его фирме с интернет-рекламой, но Кэтрин велела зяблику переключиться на обсуждение праздничной программы. Гостей было решено оставить на ночлег в мансарде.

Наконец Кэтрин увлекла Соню на кухню, Дональд заполучил Эрика, а дети отправились к себе наряжаться в индейцев.

Кэтрин принялась делиться с подругой секретами кулинарного мастерства.

– Я все равно не запомню, – вздохнула Соня. – Могу только восхищаться твоим искусством.

– Ну уж нет, я для кого стараюсь? Ты же хочешь, чтобы Эрик каждый день делал тебе предложения?

– Зачем каждый день?

– Ну ты сказала, что одного тебе мало!

– Нет, мне и одного достаточно, только по правилам!

– Ой, какая же ты зануда, Соня! Ну прости, прости, сорвалось… У Эрика должно быть просто ангельское терпение!

– Может и так, – застенчиво призналась Соня и принялась под руководством Кэт засовывать в рукав для выпечки замаринованный свиной окорок.

Через час принарядившаяся компания влилась в хвост веселого карнавального шествия и двинулась по городу под шумную разноголосицу многочисленных оркестров и оркестриков. Рон и Пит веселились вовсю, гримасничали, прыгали и гонялись друг за другом. Кэтрин и Соня отвечали на улыбки прохожих, приветствуя проходящих знакомых. Ярко светило солнце, нежно просвечивали первые клейкие листочки на деревьях. На обсохших газонах горланили подвыпившие студенты.

Наконец, Эрик и Соня заявили, что должны временно покинуть честную компанию.

– У него деловая встреча с заказчиком, – смущенно объяснила Соня. – А мне пора к моим бобролюбам!

– Помню, помню, – улыбнулась Кэтрин. – Но это ведь ненадолго? Давайте мы вас здесь подождем?

– Да нет, не стоит, – уклончиво ответила Соня. – Не знаю, сколько у нас это времени займет… Дома встретимся?

– Ну хорошо, мы тут недолго еще будем. Я беспокоюсь – как поживает окорок в духовке.

Она поцеловала подругу, и Соня с Эриком исчезли за поворотом.

– Кэт, пойдем домой? – предложил Дон, уставший от прогулки.

– Суслики! – обратилась Кэтрин к детям. – Нагулялись уже, идем домой?

Индейцы скисли. Рон заныл, а Пит предложил:

– Ма, а давай так: вы с папой идите, а мы еще немножко погуляем!

Дональд взглянул на Пита подозрительно:

– Что значит – погуляем?! – поинтересовался он.

– Это значит, – ответил Пит, – что мы только сходим на ярмарку, посмотрим, что там продают… Мы еще не потратили своих денег, правда, Рон?

– Да! И вы нас еще обещали покатать на карусели!

– А на карусель нам не хватит!

– И хорошо, что не хватит! – сурово подытожил отец. – Нам спокойнее!

– Но вы же обещали! – заверещали близнецы в один голос.

– Ладно, мальчики, вот вам на карусель, только покатаетесь и сразу приходите! – строго велела Кэт.

– Хорошо, только на ярмарку и на карусели! – весело заверил Пит, пряча деньги в карман.

– Мы недолго! – пообещал Рон.

– Мобильники не отключать! – приказал Дон. – Чтобы через час были дома!

– Ну все, бегите, мальчики, а нам надо домой, пока там моя нога не сгорела, – забеспокоилась Кэтрин.

– Караул! Мамина нога горит! – завопил Рон.

Пит захохотал, а Дон отвесил сыну легкий подзатыльник и потащил Кэт в сторону стоянки.

Братья, издав дикий воинственный клич, бросились на подвиги.

Ярмарка раскинулась на главной городской площади. Мальчики упоенно переходили от одной палатки к другой, пожирая глазами недоступные сокровища, то и дело вырывая друг у друга пластиковую бутылочку с напитком, которым они запивали сладкие орехи.

Честно поделив один хот-дог на двоих, братья оседлали карусельных лошадок. Питу достался белый конь, а Рону – вороной. Каждый считал, что другому выпал лучший шанс, и мчась друг за другом в механической круговерти, оба до хрипоты спорили, каких коней предпочитают индейцы и вообще, предпочитают ли коней или пешее движение.