Текст книги "Солнце для отшельницы(сборник)"

– А помнишь Бинки Красного Черепа? – орал Рон. – Он всегда ходил пешком! И тропа зарастала по его следам!

– Ну и что, индейцы все равно любят мустангов! Помнишь, папа читал нам про Летучего Вилли?

Вскоре деньги кончились, но чувства глубокого удовлетворения искателям приключений испытать не удалось, и, хотя финансовой поддержки ждать было уже неоткуда, братья решили гулять до последнего, потому что идти домой совсем не хотелось.

Слоняясь по улицам и глядя по сторонам, они заметили витрину охотничьего магазина.

– Чур, это мое ружье! – воскликнул Пит.

– А лассо – мое! – ткнул пальцем Рон.

Прижав физиономии к стеклу, братья серьезно поговорили на охотничьи темы и пришли к выводу, что бобров, например, было бы жалко ловить с помощью лассо – могут задохнуться.

– Ага, – Рон неторопливо шел по тротуару, кивая в такт рассуждениям брата. – Жаль, посмотреть не удалось.

– Надо летом поехать к Соне! – догадался Пит.

– Точно!

– Ух ты! Гляди! Это же она! – Пит с разинутым ртом остановился невдалеке от открытой веранды кафе «Два бобра».

За большим столом, составленным из двух маленьких, сгрудилась довольно большая компания, и Соня увлеченно болтала с бородатым парнем в темно-синей куртке.

Братья обменялись удивленными взглядами.

– А где Эрик? – спросил Пит.

– Не знаю… Может быть, вышел?

– Давай следить за ней!

– Давай, – сверкнул глазами Рон. – А когда придет Эрик, мы как на них нагрянем!

– Точно!

– Только так она нас заметит. Давай перья снимем?

– Мы же индейцы!

– Ну и что! Индейцы тоже иногда снимают перья!

– Ну ладно… Тогда и мобильники давай выключим, а то мама зазвонит еще, и они нас заметят!

Братья спрятали в рюкзаки свои головные уборы и, приглушенно хихикая, отключили мобильники.

– Главное, чтобы нас никто не заметил, – шипел Пит.

– Ага, – шелестел Рон. – Главное, чтобы она нас не заметила.

– А потом выйдет, а мы – оп! – к ней! И расскажем, как следили! – воодушевился Пит.

– Ага! – кивал Рон. – И всем будет смешно!

Братья притаились, зорко всматриваясь в происходящее на веранде. Вскоре им, однако, стало скучно, и было решено не дожидаться прихода Эрика, а напасть на одну Соню.

Но тут поднялся какой-то темнокожий дядька и что-то стал говорить с бокалом в руке. Сидевшие за столом то и дело начинали хлопать. Индейцы перестали скучать и принялись старательно запоминать действия, чтобы продемонстрировать при удобном случае свою осведомленность и получить похвалу за незаурядные индейские качества.

Дядька протянул Соне белый конверт.

– Что это он ей дал? – прищурился Пит.

– Письмо какое-то…

– Надо узнать, что это за письмо!

– Ага! И что тогда?

– Там посмотрим, – резюмировал Пит.

Тут компания встала, окружила Соню и принялась чокаться и с чем-то поздравлять.

Окончательно сбитые с толку братья озадаченно следили за событиями.

Внезапно Соня полезла в рюкзак и достала мобильник, что-то сказала и, наскоро попрощавшись, кинулась бежать.

Такого оборота братья не ожидали. Подхватив рюкзаки, они бросились следом, стараясь не приближаться. Но Соня не оглядывалась. Она впорхнула в калитку Ботанического сада и направилась куда-то вглубь.

– Если она пойдет в оранжерею, мы ее потеряли: вход – двадцать центов, – злобно заявил Пит, глядя на Рона. – Зачем канючил – «купим хот-дог, купим хот-дог»? Вот из-за тебя все пропало!

Рон виновато заморгал, затем оживился:

– Смотри, она не в оранжерее, она в парке гуляет!

Братья двинулись вдоль решетчатой ограды, вытянув шеи и пытаясь разглядеть Соню, мелькавшую за стеной колючих кустарников.

– Зачем она туда пошла? – спросил Пит, следуя за братом.

– О! – заорал Рон. – Вот тут пролезем!

– Чур, я первый! – Пит оттолкнул брата и, втянув живот, храбро устремился в пространство между прутьями.

Худенький Пит пролез без особого труда. Рон просунул голову, руки, плечи, неловко повернулся и застрял.

Пит попытался потянуть его на себя.

– Больно! – зашипел Рон и скривился. Попытался сдать назад.

– Не получается! – произнес он, в ужасе широко раскрывая глаза.

Пит запаниковал.

– Только тихо, – принялся он уговаривать брата. – Только не кричи.

– Телефон спасателей – девять один один! – вспомнил Рон.

Пит проскользнул наружу в другом месте и подбежав к брату, принялся толкать его сзади.

– Больно! – тихо верещал Рон и помогал себе руками, как мог, пытаясь ухватиться за растущий рядом серебристый тополь.

– Втяни живот! – громким шепотом командовал Пит. – Живот втяни! Вот не надо было покупать хот-дог!

После особенно удачного толчка Рон наконец очутился на свободе и упал на мягкую травку. Пит облегченно последовал за ним.

После короткой передышки индейцы встали на четвереньки и поползли, оглядываясь по сторонам и надеясь, что движутся незаметно и бесшумно.

Вдруг Пит толкнул брата в плечо. Проследив его взгляд, Рон увидел Соню.

Она стояла в японском садике, спиной к братьям. Рядом с ней был Эрик.

– Как это мы его пропустили? – недоуменно прошептал Пит.

– И чего они сюда пришли? – поинтересовался Рон.

Эрик и Соня принялись самозабвенно обниматься, и Рон с Питом обменялись ироническими ухмылками.

Потом влюбленные переместились на скамейку и начали целоваться.

– Давай их уже напугаем? – предложил Пит.

– Подожди, – смущенно ответил Рон. – Мы не сможем подкрасться незаметно… Еще немного подождем.

– Ой, а куда это они делись? – Пит указал глазами на скамейку.

Из-за спинки никого не было видно.

– Да там они, там! Должны быть… Давай тихонько подползем!

Индейцы переглянулись и по-пластунски поползли по свежей травке, выглядывая добычу.

Что-то треснуло под животом Рона. Над спинкой показалась голова Эрика, за ней – Сони. Индейцы перестали дышать и затаились. В полной тишине до них стали долетать слова.

Соня говорила, что любила бывать в этом садике во время каких-то сессий, а Эрик что-то говорил про то, как играл в детстве в индейцев.

Братья переглянулись и захихикали: настало время совершить задуманное. С помощью жестов и сдавленных хрипов они обсудили детали операции. Достали из рюкзака головные уборы с перьями и пластмассовые томагавки.

Через пару минут из-за кустов выскочили два индейца в полном облачении и с воем и гиканьем кинулись на бледнолицых. Пит зашел с правого фланга, а Рон – с левого. Они бегали кругами, хохоча, воя и потрясая оружием.

– Сдавайтесь, бледнолицые! – орал Пит.

– Мы вышли на тропу войны! – не отставал Рон. – У-лю-лю-лю-у-у!

Застигнутые врасплох бледнолицые хранили молчание, спешно приводя в порядок одежду. Особенно смущена была Соня, которую Эрик старался загородить собой. Внезапно он изловчился и ухватил Рона за перья. Добыча осталась у него в руках, а Рон, недолго думая, кинулся к ближайшему дереву и, как обезьяна, быстро на него вскарабкался.

– Тебе не удалось заполучить мой скальп, бледнолицый! – гордо заявил он с безопасной высоты.

– И мой! – подхватил Пит, который мигом последовал примеру брата.

Устроившись в развилке ветвей старого дуба, индейцы свесили ноги и торжествующе взглянули на Эрика.

– Чур, не лезть! – поспешно заявил Рон.

– Очень мне надо лазить по деревьям! – усмехнулся Эрик. – Я подожду, когда вы созреете и шлепнетесь.

Индейцы переглянулись: они поняли, что попали в ловушку.

– Вы мне скажите лучше, – грозно продолжал преследователь, – где это видано, чтобы индейцы подглядывали за женихом с невестой в Ботаническом саду?

– А мы не знали, что вы жених и невеста!

– Мы просто хотели поиграть… – Пит выпятил губу.

– Мы нечаянно, – уточнил Рон.

Эрик хмыкнул. Братья самодовольно переглянулись и слегка покраснели.

– Да, Кэтрин! – говорила Соня, подходя к дереву и прижимая к уху мобильник. – Не волнуйся, они с нами!.. Мы их скоро приведем, не беспокойся. Да, в городе встретили и взяли с собой в Ботанический сад. Не знаю, почему. Ну, мы скоро будем!

Соня строго взглянула на понурившихся братьев.

– Вы зачем мобильники выключили, а? Мама уже давно вас ищет, собиралась в город идти разыскивать!

– Мы нечаянно…

– Включайте немедленно и звоните домой!

– Спускайтесь на землю, краснокожие еноты! – потребовал Эрик. – А то еще свалитесь, шеи переломаете!

Эрик помог сорванцам спуститься, и вскоре бывшие индейцы принялись наперебой звонить маме. После недолгих переговоров компания отправилась в обратный путь, мирно беседуя о будущем Пита и Рона.

– Ты кем будешь, когда вырастешь? – спросил Эрик Рона.

– Я бы хотел быть индейцем, – честно признался Рон.

– Жаль, но нет такой профессии, – улыбнулся Эрик.

– Тогда я еще не придумал, кем я буду, – вздохнул Рон.

– А я давно придумал, – сообщил Пит. – Я буду смотритель бурь, да, Эрик?

– Ничего такой вариант, – кивнул Эрик. – Будешь работать на метеостанции!

– Я тоже хочу на станции! – взволновался Рон.

– Для индейцев нет станции, – огорчил его Эрик. – Будешь путешественником. Может быть, когда вырастешь, уже будут космические путешественники, полетишь, скажем, на Марс, он тоже красный!

Вскоре компания весело и незаметно дошла до дома и была вознаграждена праздничным обедом, за которым не умолкали шутки. Кэт то и дело пыталась свернуть на тему счастливого будущего гостей, а те переводили разговор на семейную идиллию дома Куинли.

Наконец младшие члены рода развязали языки, и все тайное стало явным: игра в индейцев, преодоление ограды и ловкое умение карабкаться на деревья.

Рон не вытерпел первым:

– Соня, а что за письмо тебе дал черный дядя?

Кэт подмигнула Соне, и та, глубоко вздохнув, полезла в рюкзак, затем поднялась, вскрыла конверт и громко зачитала пригласительное письмо.

– Ура-а-а-а! – закричала Кэт, словно только что услышала новость. – Соня! Как я за тебя рада!

Дональд предложил немедленно выпить. Все принялись чокаться и целоваться. Эрик тоже чмокнул Соню в щечку, но выражение его лица насторожило виновницу триумфа.

– Эрик, что-то не так?

– Да, – признался Эрик, – смущенно оглядев всех присутствующих. – Я жалею, что не смогу с вами полюбоваться на фейерверк. И остаться не смогу. Получил новый большой заказ.

– Это срочно? – недоверчиво спросила Кэтрин.

– Увы…

– Ты обещал! – кричали хором мальчишки и стучали вилками по тарелкам. – Детей обманывать нельзя!

– Увы, господа койоты, – печально ответил Эрик. – Обстоятельства изменились. Работа есть работа: надо срочно ехать домой.

Он покосился на окаменевшую подругу.

– Но Соня, разумеется, будет рада провести с вами праздник. Давайте так сделаем, – он повернулся к Соне, – я оставлю тебя здесь, а завтра или послезавтра за тобой заеду, или когда скажешь!

Соня глубоко вздохнула и опустила глаза. Она была уверена, что дело не в заказе, а в этом проклятом письме, но выяснять отношения у всех на глазах было невозможно.

– Я поеду с тобой, Эрик, – сказала она решительно.

Братья разочарованно завыли. Кэтрин вздохнула. Дональд крякнул.

– Ну и хорошо! – бодро воскликнула Кэтрин, чтобы разрядить неприятную атмосферу. – Тогда сейчас будет десерт! Суслики, за мной! Ставим на стол фрукты и мороженое!

Соня незаметно положила ладонь на колено Эрика. Он прикрыл ее своей ладонью, и она немного успокоилась.

– Ты действительно рад за меня? – шепотом спросила она, следя за суматохой.

– Конечно, – так же тихо ответил Эрик. – Все нормально.

Однако у Сони сердце было не на месте. Всю дорогу Эрик рассеянно глядел в окно, помалкивал, отвечал на вопросы краткими репликами, иногда невпопад. В конце концов замолчала и Соня. Быстро смеркалось, и приходилось внимательно следить за трассой, которую то и дело перебегала разная живность.

Они подъехали к станции в полной темноте и в полном молчании. Эрик открыл ворота, Соня въехала во двор. Не дожидаясь его, поднялась на веранду, вошла в дом.

С кухни услышала его шаги, поняла, что он прошел к себе.

– Эрик, – сказала она громко, как ни в чем не бывало.

– Что? – донеслось из комнаты.

– Иди-ка сюда.

– Зачем?

– Иди.

Эрик неохотно зашел на кухню и увидел нарядно накрытый стол. Он поднял брови:

– Что это? Фуршет по случаю твоего отъезда?

Соня жестом пригласила его садиться. Недоверчиво глядя на нее, Эрик занял свое привычное место.

Она разлила по бокалам красное темное вино. Эрик угрюмо следил за ее движениями.

Соня молча чокнулась с его бокалом. Отпила глоток, не отводя взгляд от молчащего друга. Эрик снова усмехнулся и отпил из своего бокала.

Соня протянула руку к рюкзаку, стоявшему на полу. Достала конверт, раскрыла, вынула письмо и, прежде чем Эрик успел что-то сказать, двумя быстрыми движениями крест-накрест разорвала приглашение. Бросила конверт и письмо в мусорную корзину.

Эрик поморщился.

– Зря ты это сделала, Соня…

Он встал и двинулся к корзине. Соня перехватила его, обняла и прильнула к губам.

– Вот это и есть наш с тобой праздник, – наконец прошептала она. – Ты рад?

– Да, любимая, – облегченно ответил Эрик. – Вот только фейерверка не хватает, для полного счастья!

– Ах, – выдохнула Соня. – В городе сейчас так красиво…

– Ничего, – подмигнул Эрик. – Я тут по случаю приобрел несколько ракет, и мы можем устроить свой, маленький, сугубо личный салют!

Соня удивленно взглянула в его хитровато блестевшие глаза.

– Ой, а бобры не испугаются?

– Им как раз пора вставать! – уверенно заявил Эрик и взглянул на часы.

Соня перехватила его взгляд и встала, озабоченно вздохнув:

– Хорошо, давай! Прямо сейчас! Но надо завтра проверить, как у них там дела!

Они оделись и вышли на площадку перед домом. Эрик принялся колдовать с трубками. Через несколько минут в ночное небо одна за другой с грохотом отправились ракеты.

Соня визжала, прыгала, аплодировала и зачарованным взглядом следила, как в черной бездне разгораются и гаснут волшебные вензели. Эрик подошел к ней сзади, обнял обеими руками и поцеловал в шею. Соня вздрогнула и подалась к нему. Эрик прошептал:

– Не бойся, индейцы не следят!

– Да, – Соня полуобернулась, ища его губы. – Хорошо, что нет никого в кустах!..

Оба засмеялись.

– А вообще я не уверен! – Эрик притворно нахмурился. – Кто их заметит в этакой тьме! Думаю, что надежнее было бы спрятаться дома. Ты не против?

– Я – за! – заверила Соня и побежала в дом.

Эрик кинулся следом, а в опустевшем небе таяла последняя звездочка фейерверка.

10

Соню разбудил звук шагов. Значит, Эрик все-таки не дотерпел до утра и схватился за новый заказ!

Она улыбнулась и повернулась набок. Ох!

Эрик лежал рядом, закинув, по привычке, руку за голову, и крепко спал.

Неужели показалось?

За стеною послышалось шарканье. Соня похолодела.

Или звери забрались в дом? Вот она, привычка оставлять ворота незапертыми!

Опять что-то явственно заскрипело. Тяжелые шаги были явно человеческими…

Соня сцепила зубы, пытаясь преодолеть приступ паники.

– Эри-и-ик… – тихо прошептала она, чуть коснувшись его заледеневшими пальцами.

– М-м-м?

Соня положила ладонь ему на губы.

– Тише… В доме кто-то ходит…

Эрик дернулся, как от удара током. Соня прижалась к нему всем телом:

– Не шевелись…

За стеной наступила тишина. Эрик лежал, напряженно вслушиваясь.

– Может, тебе показалось?

Соня не успела ответить. За стеной шаркнуло.

В следующую секунду Эрика словно пружиной выбросило из кровати, но так неудачно, что он с грохотом рухнул на пол, запутавшись в простыне.

В соседней комнате заметались. Хлопнула выходная дверь.

Когда Эрик с угрожающим криком вылетел в коридор, никого уже в доме не было.

– Смотри, смотри! – закричала Соня, подскочив к окну.

За окном была едва различима убегающая мужская фигура.

Эрик зажег свет и попытался понять, что было нужно таинственному посетителю. Судя по грязным следам, это был довольно крупный мужчина. Зачем он заходил, было неясно, но как будто ничего из вещей не пропало.

– Кто бы это мог быть? – задумался Эрик вслух.

– Вор, конечно!

– Но он ничего не украл! – усмехнулся Эрик.

– Ну да, у нас и красть-то нечего…

– Вот именно!

– А если не вор, то зачем убежал?

– Может быть, мне сбегать за ним, спросить? Ну, убежал и убежал. Раз он нас испугался, значит больше не явится. Пойдем спать! Сейчас только дверь закрою…

Но уснуть не удалось. По стеклу со всего размаха ударил шквал ветра.

– Погода испортилась, – вздохнул Эрик. – Не знаю, откуда взялся этот придурок, но боюсь, ему там непоздоровится. Может быть, позвать его, пригласить в дом?

– Ты с ума сошел? Постой, кажется, я догадываюсь, кто это мог быть…

– Кто? Тут ни души на десять миль в округе!

– Знаешь, вчера на встрече рядом с нами ошивался какой-то странный тип. Он сидел за соседним столом, но как будто все время прислушивался, мне уже это тогда не понравилось. Я только спину его запомнила, но сейчас в окне, мне кажется, спина была очень похожая…

– И что ему было надо?

– Откуда мне знать? Маньяк какой-то…

– А откуда он знал, как тебя найти?

– Может быть, на наш сайт заходил?

– Слушай, а это не тот идиот, которого я забанил? Помнишь, он все возмущался, что в нашем штате бобров не отстреливают.

– Господи, а ведь точно! Он что, мстить мне пришел?

– Да непохоже на то! Зачем сбежал тогда?

– Правда…

Соня в ужасе прикрыла рот, осеклась.

– Что такое?

– Я рассказывала ребятам про Кэтрин, что мы у нее остановились на праздники! Мы ведь собирались переночевать…

– А, ну ясно! Он решил, что ты ему не помешаешь, и отправился на охоту!

– Не может быть!

– А чтобы окончательно убедиться, зашел сюда… Теперь я понял, что он делал в прихожей: пытался понять по одежде, дома ты или нет!

– Какой ужас… Надо его остановить!

– Да зачем? Как приехал, так и уедет! Он же понял, что ты дома, значит план отменяется и твоим бобрам ничего не угрожает!

– Эрик, я боюсь! Пойдем проверим!

– В такую темень? Ты смеешься? Нет уж, давай до утра подождем, а если что случится с бобрами, вызовем полицию. Думаю, в кафе были камеры слежения, его быстро поймают!

– Если что-нибудь случится? Я этого не переживу! Пойдем немедленно к бобрам! Если ты не пойдешь, я пойду одна!

– Я тебя никуда не пущу! Даже не думай! Он ведь наверняка с оружием приехал! Хорошо, вызываем полицию! Незаконное проникновение в дом – уже повод.

– Думаешь, они сразу приедут? Пока явится полиция, он убежит! Что, из-за пары следов на полу они сразу кинутся в такую даль? А тем временем бобры погибнут!

– Да ты посмотри, за окном хлещет дождь, он уже едет домой наверняка!

– Я иду! – и Соня решительно поднялась.

– Нет, ты сидишь дома, пойду я! Никуда не выходи, я его догоню.

– Ладно, – покорно ответила Соня.

Эрик быстро оделся, Соня поцеловала его и перекрестила на прощанье.

Хлопнула дверь, девушка бросилась к окну, но по стеклу все мощнее били водяные потоки, и вскоре совсем ничего не было видно.

Полчаса одиночества довели Соню до крайнего беспокойства. В конце концов она поняла, что худшее на свете – неизвестность.

Быстро натянув свой непромокаемый толстый комбинезон и перчатки, выбежала из дома и помчалась по тропе к запруде, то и дело поскальзываясь, падая в лужи, вскакивая, отряхиваясь и озираясь по сторонам.

Нигде не было видно ни Эрика, ни страшного незнакомца.

Ливень разрастался с каждой минутой. Внезапно молния ярким всполохом разорвала тучи. Почти одновременно невдалеке грохнул выстрел, за ним – следующий. Его звук скрылся в громовом раскате.

Соня застыла на месте и принялась беспомощно оглядываться в поисках укрытия.

– Эри-и-ик! – неуверенно позвала она. – Э-э…

Внезапно чья-то рука сзади закрыла ей рот, другая плотно обхватила за талию и рывком прижала к стволу мощной сосны.

– Тихо, – послышался родной голос. – Не шевелись. Он рядом.

Соня осторожно повела глазом и увидела мелькнувшую между деревьев мужскую фигуру. В руке чернел обрез.

– Слева… – еле слышно прошептала она.

– Вижу, – тихо ответил Эрик.

От преследователя их отделяло чуть меньше сотни ярдов и залежи бурелома, оставшиеся от прошлогоднего урагана. За ними начинались плотные еловые заросли, с одной стороны примыкавшие к запруде, другим боком выходившие к берегу реки.

Вдруг Эрик схватил Соню за руку, дернул вперед, и они в несколько безумных прыжков одолели пространство, открывавшее их браконьеру.

Раздался еще один выстрел.

– Он… может… обогнуть, – прошептала, задыхаясь, Соня и ткнула рукой в сторону запруды.

Эрик кивнул: браконьер мог выскочить на берег с другой стороны ельника. Оставалось надеяться, что ему не так-то просто будет перебраться через валежник.

И вот уже берег. Помост ушел под воду, и надувная лодка колебалась, как поплавок.

Соня вскочила в лодку, Эрик впрыгнул следом, выхватил из кармана короткий охотничий нож, перерубил веревку, схватился за весла и принялся отгребать от берега.

Бурное течение понесло их с бешеной скоростью.

Через пару минут мимо пролетела запруда. Соня со страхом увидела стоящего во весь рост человека в черном комбинезоне. Он целился в лодку. Выстрел. В нескольких дюймах от борта по воде пролетел мгновенный всплеск.

– Ми-и-и-мо! – торжествующе проорал Эрик и, бросив весло, погрозил браконьеру кулаком.

Весло закачалось и выпало из уключины. Соня мгновенно наклонилась через край и успела схватить его. Эрик погреб дальше. Согнувшись, сцепив зубы, ослепленный бившим в глаза дождем, он боролся с течением, а по мутной обезумевшей воде неслись автомобильные шины, доски, обломки деревьев и целые стволы.

До берега оставалось несколько ярдов, когда в резиновый бок вонзился огромный сук, ощерившийся острыми клыками. Получив пару пробоин, лодка резко осела и начала переворачиваться вправо.

Эрик бросил весла, вывалился в воду, нащупал ногами дно: вода доходила до горла. Рядом барахталась Соня. Он подхватил ее и, удерживая ее лицо над водой, поволок к берегу. Над головой продолжала грохотать гроза, но молнии сверкали все дальше.

Мокрые, дрожащие, Эрик и Соня вскарабкались на высокий берег. Соня рухнула на грязную землю.

– Иди, – простонала она. – Я отдохну тут. Я догоню тебя.

Эрик энергичным рывком подхватил ее на руки и побежал по знакомой тропе, не чуя ног. Подскользнулся и полетел в грязь вместе с ношей. Соня опомнилась, вскочила первая, принялась отряхиваться.

– Дома! – прокричал Эрик, преодолевая очередной громовой раскат. – Все – дома! Бежим!

К дому они подошли еле живыми от усталости. Соне хотелось лишь одного: упасть и заснуть.

– Переодевайся! – скомандовал Эрик, кинув ей что-то из своей одежды. Быстро переоделся сам. Сел за стол, включил телефон и принялся звонить в полицию. Сообщив приметы преступника, что-то записал на клочке бумаги.

– Хорошо, – кивнул он. – Да, я на другом берегу. Подъеду.

Соня испуганно покосилась на него.

– Куда ты подъедешь?

– Вылетает патрульный вертолет, мне надо быть на месте. Жди меня здесь.

– Нет! – закричала Соня и вцепилась в него. – Я не останусь одна! Я не пущу тебя!

– Мне надо успеть, пока он не убежал!

– Эрик! Я поеду с тобой! Если что-то с тобой случится, я утоплюсь!

Эрик молча зашнуровал ботинки, схватил с вешалки сухую куртку, натягивая ее на ходу, выскочил на улицу. Соня бежала за ним, затягивая молнию на комбинезоне.

Вода подошла так высоко, что почти касалась края обрыва. Лежавшая на берегу лодка Эрика уже покачивалась на волнах, готовая отдаться течению.

Обратный переезд оказался еще тяжелее. Эрик радовался, что успел немного передохнуть: грести было неимоверно трудно. Соня, устроившись на носу и вооружившись толстым суком, успевала отталкивать несущиеся навстречу бревна.

К берегу удалось пристать гораздо ниже запруды. К счастью, дождь ослабевал, но тропы здесь не было, пришлось лезть через колючие заросли. Соня то и дело спотыкалась и падала, исцарапав руки до крови. Эрик мощным тараном шел впереди, продираясь сквозь сухостой.

Соня начала отставать.

Внезапный мощный удар по голове оглушил ее.

Девушка рухнула на мокрую траву, не издав ни звука.

Она пришла в себя от жуткого крика. С трудом вытянула шею, чуть приподнялась на руках, разлепила глаза, забрызганные грязью. И в ужасе широко раскрыла их.

В нескольких футах от нее катались по земле двое. Эрик пытался что-то вырвать у незнакомца, тот дико кричал.

Вдруг, изловчившись, он оттолкнул Эрика ногами и наставил на него обрез:

– Где бобры? – заорал он хриплым голосом. – Говори! Убью!

Соня завизжала что есть мочи:

– Не говори, Эрик!

Преступник вздрогнул, обернулся на нее, воткнул дуло в Эрика:

– Скажет! Говори ему, чтобы сказал! Застрелю!

– Бобры там! – отчаянно закричала Соня, указывая в сторону запруды. – Они там живут! Иди туда! Отпусти его!

Не убирая прицел, браконьер откликнулся:

– Врешь! Там ничего нет!

Соня вытаращила глаза, обернулась. И похолодела от ужаса.

На месте бобровой хатки простиралась водная гладь. Ветер уже стихал, и поверхность бывшей запруды выглядела почти безмятежной, лишь морщилась легкой рябью.

Новый крик заставил ее очнуться. Эрик воспользовался тем, что Соня отвлекла браконьера, вскочил на ноги и попытался выхватить ружье. Снова завязалась драка.

Соня осторожно поднялась и, нащупав толстый сук, которым она орудовала в лодке, стала подкрадываться к месту боя, занесла палку над головой, выждала момент, размахнулась, чтобы ударить браконьера по голове. Но в эту секунду на его месте оказался Эрик, и страшный удар пришелся по его голове. Он рухнул как подкошенный.

Преступник захохотал и взмахнул обрезом:

– Ну ты и дура! Я же говорил, что ты дура! Убила его собственными руками!

– Эрик! – зарыдала Соня и, бросив дубинку, кинулась к распростертому на земле телу.

Вспыхнул яркий свет. Из мегафона прозвучал мощный голос:

– Всем стоять, не двигаться!

Браконьер уронил оружие. С двух сторон на место боя выскочили люди в черной униформе, бронежилетах и с автоматами.

Пока полицейские разбирались с бандитом, Соня помогала перевязать Эрика и погрузить его на носилки.

Операция по захвату закончилась. Патруль двинулся обратно.

Внезапно раненый открыл глаза и зашевелился. Потом огляделся и заявил, что с ним все в порядке и дальше он пойдет сам. Поддерживая друга под локоть, Соня осторожно вела его к темневшему вдалеке патрульному вертолету.

Вскоре закружились пропеллеры, вздыбилась трава, полетели мокрые ветки. Вертолет отправился в Ньюмонт.

На жестких откидных сиденьях сидела группа полицейских, окружавшая угрюмого мужчину в наручниках.

Соня и Эрик разместились в хвосте, тесно прижавшись друг к другу. Соня осторожно поправляла повязку на его голове.

– Не больно? Правда, не больно? – то и дело спрашивала она.

Вопрос тонул в грохоте и тряске. Эрик понимал, улыбался и осторожно мотал головой.

Потом вынул из кармана мобильник и принялся набирать сообщение. Протянул трубку Соне, она прочитала, засмеялась, оглянулась на полицейских и поцеловала Эрика. Вынула из его рук телефон, стерла сообщение и написала свое.

– Карнавал продолжается! И подрались, и искупались, и на вертолете покатались! – сообщил Эрик.

– Да уж, оттянулись по полной, – ответила Соня.

– Жалко бобров?

– Не то слово. Ужасно. У меня просто нет слов.

– Кого теперь будешь изучать?

Соня пожала плечами. Подумав, написала:

– Найдется и другая работа.

Потом взглянула на друга и добавила:

– С тобой не пропадем!

Эрик поцеловал ее и написал:

– А давай поедем в Мичиган? Я еще не познакомился с твоим светилом. Прости, вчера был занят!

Вместо ответа Соня крепко обняла его и прокричала на ухо:

– Видишь, как плохо бывает, когда ты уходишь один!

Эрик шутливо прикинулся оглохшим, потряс головой и застучал по крохотным клавишам:

– Без тебя больше никуда!

С этими словами он достал брелок в виде небольшого компаса и нажал на пружинку. Откинулась верхняя круглая крышечка.

В иллюминатор пробился солнечный луч, и перед изум ленными глазами Сони засияло узенькое золотое колечко с крохотным бриллиантом.

Она еще не успела ничего сообразить, а Эрик уже бережно надевал кольцо на безымянный палец девичьей руки. Поцеловав подругу в ушко, он закричал:

– Ты согласна?

– Да! Да! Да! – закричала Соня так громко, что на нее обернулся полицейский.

Увидев, чем занимаются потерпевшие, он широко улыбнулся, хмыкнул и постучал по плечу своего соседа. Через несколько секунд вся полицейская команда дружески кивала, ухмылялась и испускала одобрительные возгласы, надежно скрытые вертолетным грохотом.

Соня смутилась и уткнулась в плечо Эрика. Потом поцеловала его в щеку. Эрик взял ее руку и протянул поближе к снопу солнечного света, все шире проникавшего в кабину. Затихнув, оба любовались переливающейся игрой граней.

Вертолет летел к Ньюмонту. А внизу до самого горизонта расстилалась широко разбежавшаяся пойма Пармагосы. Леса опушались первой робкой зеленью, а солнце отогревало землю, раскрывающуюся к новой жизни, со всем усердием и щедростью, на какое было способно.