Текст книги "Некрасавица и чудовище"

Лотта тоже была на завтраке. В отличие от всех остальных она казалась равнодушной и безучастно смотрела в окно. Пока все, собравшись вокруг Ари, в очередной раз обсуждали ее браслет, шутили и галдели, Лотта подошла ко мне и шепнула на ухо:

– Приготовишь зелье для меня?

Я еле заметно кивнула.

Лотта отошла и продолжила смотреть в окно.

Поднялась невообразимая суета. Лихорадочная радость выливалась в не менее лихорадочную деятельность. Девушки хотели плести венки из снежника, помогать с платьем и колдовать украшения для беседки. Все были ошеломлены. Мне тоже не верилось, что Ари возьмет и уедет. Ни одна подготовка к свадьбе не происходила столь стремительно.

У меня возникла идея.

– Ари? – спросила подругу, которая стояла, окутанная шелком. Эх, жаль, за такое короткое время на него не успеют нанести положенные вышивки! Но в строгой простоте тоже есть свое очарование.

– Что, Магда? Говори, – улыбнулась Ари.

– Прости, я задумалась. Хочешь, я наколдую радугу? К беседке, где вы получите благословение Светлейшей, вы с женихом пройдете по радуге. Все семь цветов истинного Света лягут ковром у вас под ногами.

– О, я не знаю… А ты сможешь?

Признаться, я еще не пробовала, но у меня получалась маленькая радуга, а значит, если постараться…

Мы вышли в парк. Опустившись на колени, я закрыла глаза. Сначала прислушалась к своему внутреннему свету, а потом коснулась земли. Я изо всех сил желала Ари счастья. Кончикам пальцев стало горячо.

Вокруг послышались восхищенные возгласы:

– Магда! Магда!

Но я не реагировала, старалась изо всех сил сконцентрироваться. Тут не нужно читать заклинание или совершать сложные магические пассы. Довольно чистой энергии.

Я почувствовала легкое головокружение и только тогда открыла глаза. По дорожке стелилась яркая радуга. Все семь цветов ярко сияли.

– Попробуй, Ари.

Ари наступила сначала осторожно, потом смелее.

– Это очень красиво, – сказала она.

И пробежалась вперед-назад по дорожке.

Действительно, получилось волшебно.

– А она не исчезнет? До завтра?

– Не должна.

Девочки увили беседку цветами и украсили лентами. Леди Алисана заставила нас прерваться на обед, а потом увела Ари для разговора.

Подруга вернулась раскрасневшаяся и смущенная, но ужасно важная, словно ей открыли главный секрет. Как мы ее ни просили, она ничего не сказала. И словно стала старше.

«Узнаете, когда придет ваше время».

Этот день напомнил мне калейдоскоп. Было много смеха, песен, а вечером пришло время историй. Из зала, где мы обычно завтракали, вынесли всю мебель, а на пол набросали огромные подушки, на которых мы удобно расположились. Зажгли настоящие белые свечи: не магические, а сделанные из воска. Когда сквозняк колебал пламя, свечи оплывали, и на них образовывались причудливые наросты.

Леди Алисана легла на бок, подперев голову рукой. В ее позе было что-то от кошки. Такой грации можно только позавидовать. Подали подогретое белое вино с фруктовым соком и специями. Я сделала глоток. Приятное тепло разливалось по телу, даруя расслабленность после трудного дня.

Говорили о будущих мужьях. Леди Алисана пила вино и посмеивалась над нами.

– Вы никогда не угадаете, каким будет ваш муж, – говорила она, – даже сама Светлейшая этого не знает. Отбор отбором, но потом начинается жизнь. Хотя уверена, Иллириан окажется замечательным.

Я подумала про Силана. Думаю, он стал бы замечательным мужем для Лотты. Не для меня.

Беседа то вспыхивала, то затухала, а потом кто-то упомянул темных магов.

– Да, говорят, у них не заключают браки, – шепнула Дари. – И нет никаких отборов для благородных леди. Они как дикие животные.

Леди Алисана гневно фыркнула:

– Вовсе нет! – Она выпила довольно много вина, щеки раскраснелись, а глаза блестели уж слишком сильно. – Их маги женятся так же, как наши. Правда, брачные клятвы они дают своему ужасному темному божеству и отборов невест у них действительно нет.

– А как же тогда?

Это удивление разделяли все.

– Не знаю, как у Темных все точно устроено, но слышала одну их легенду. Они называют своих женщин, которые наделены сильным магическим даром и искусны в колдовстве, ведьмами. Так вот… Одна ведьма прокляла дочь их правителя.

– Как такое возможно?

– Ну, они же Темные, – ухмыльнулась леди Алисана. – Так вы хотите слушать или нет? Если будете перебивать – я не стану рассказывать.

– Мы будем молчать! Обещаем!

Все зашумели и зашевелились, устраиваясь поудобнее.

– Итак, – снова начала леди Алисана, – одна ведьма прокляла дочь правителя. Она сказала ей: «Ты не выйдешь замуж, пока не встретишь того, кто спит мертвым сном. Привяжи его к себе своими волосами и сиди рядом с его постелью четыре полные луны. И когда он восстанет ото сна, то возьмет тебя замуж».

– Дикость какая, – прошептала я.

Леди Алисана пригубила еще теплого вина. Она обладала даром рассказчицы и выдержала драматичную паузу.

– Дочь правителя росла и с каждым днем становилась все прекраснее и прекраснее. И наступил тот день, когда правитель Темных земель объявил о том, что ее пора сосватать. Съехались темные лорды и именитые маги. Каждый хотел заполучить руку и сердце принцессы. Но проклятие было сильно. Одни женихи исчезали бесследно, других начинала терзать неведомая болезнь и тела их покрывались зловонными язвами, третьих поражало безумие. В общем, все они разбежались. Осталась принцесса совершенно одна. Погоревала о своей судьбе и сказала отцу, что отправляется искать суженого. Она прошла много дорог и вот однажды набрела на заброшенный замок. Стены его полуобрушились, тонкие деревца пробили каменные плиты во дворе, клумбы заросли сорняками. Принцесса прошла внутрь и решила переночевать в этом замке. Дырявая крыша лучше, чем ее полное отсутствие. Принцесса бродила из комнаты в комнату и в одной обнаружила спящего на кровати мужчину. Она окликнула его, но он не проснулся. Принцесса пробовала его разбудить, но безуспешно. Тогда она поняла, что это и есть ее суженый, который спит мертвым сном. Она придвинула кресло, уселась рядом с кроватью, накинула мужчине на шею свои длинные волосы и привязала его к себе. Принцесса ждала.

Тут все заговорили одновременно:

– И как она выдержала четыре луны?

– Ничего себе! Такие сложности, чтобы выйти замуж!

– Она же его совсем не знала, почему решила, что это он ее суженый? Мало ли заколдованных мужчин!

Леди Алисана усмехнулась:

– Это еще не вся история. Принцесса сидела у постели спящего три дня и три ночи, а потом в замке появился темный маг с серебряными губами.

Тут мы снова прервали леди Алисану.

– Как это – с серебряными губами? – спросила Ари.

– Очень просто, – отрезала леди Алисана. – Чего только от темной магии не бывает. Серебряные губы далеко не самое странное.

– А-а-а! – протянули мы.

– Маг был галантен и обходителен, он сообщил принцессе, что этот мужчина спит в замке уже больше ста лет. А принцесса, в свою очередь, рассказала о проклятии. И о том, что ей нужно сидеть тут четыре полные луны. Маг являлся каждую ночь, а иногда и днем. Они много беседовали. И вот, когда оставался всего один день, принцесса сняла с шеи спящего свои волосы. Она сказала: «Я не хочу выходить за него замуж». И приникла к серебряным губам мага, которые были холодны как лед, но быстро согрелись от страстных поцелуев. «А я не боюсь проклятия», – сказал маг. И они вместе ушли из замка. Поженились, и у них родилось много ужасных темных магов.

Все молчали.

– А что стало со спящим? – спросила Лотта.

Это, кажется, были ее первые слова за целый день.

– Он продолжил спать и видел сны, – сказала леди Алисана. – К чему я это рассказала?

Мы ждали, что сейчас нам откроется какая-то тайна.

– К тому, что вам всем пора спать, чтобы завтра на свадьбе не клевать носами и быть свежими, словно розы.

– Какая-то странная история, – сказала Дари, не двигаясь с места. – Темные. Что с них взять. У них все шиворот-навыворот.

А мне сказка очень понравилась. В ней была надежда. Принцесса все-таки победила проклятие и вышла замуж за того, кого полюбила. И почему в наших историях вечно плохой конец? Ради долга влюбленные разлучаются, а то и погибают в муках. Ну куда это годится?

Перед самым уходом я поймала леди Алисану за рукав и спросила:

– Леди Алисана…

– Я же просила называть меня Лиса, Магда, – поправила она.

– Лиса, а здесь… м-м-м… в нашем цветнике… бывал маг с именем на «Т»?

Леди задумалась. Глаза ее затуманились, она мотнула головой:

– Кажется, нет. Не могу сейчас сообразить. Завтра, все завтра…

Глава 13

Ари вышла замуж за Иллириана. Они прошли по моей радужной дорожке. Ари – такая красивая в простом, но благородном платье цвета утренней зари и венке из снежника. Иллириан в парадной форме. На первый взгляд строгий и суровый, но стоило ему взглянуть на Ари, как в серебристых глазах вспыхивала любовь.

Мы осыпали пару лепестками цветов. Звучали слова старинной клятвы. Иллириан и Ари взялись за руки, по их брачным браслетам побежали белые искры. Похоже, сама Светлейшая благословила этот союз.

От правителя, в знак особого расположения, прибыл подарок – небольшой сундучок с магическим замком, доверху наполненный драгоценными кристаллами. Ари сдержанно улыбалась и кивала нам. В ее движениях появилась степенность, подруга изо всех сил старалась соответствовать своей новой роли. Теперь она супруга боевого мага и вскоре отбудет с ним… нет, не просто к границе с Темными, а в новую жизнь.

Я почувствовала легкую грусть. Что-то оборвалось, закончилась некоторая эпоха. Друзья Иллириана и мои подруги по пансиону разбились на парочки и теперь весело отплясывали. Мы с Лоттой стояли в стороне, в разных углах. От громкой музыки в висках стучали молоточки, стало душно. Кажется, будет гроза. И действительно, небо затягивали тяжелые темные облака.

Грянул первый раскат грома, а потом в тучах пронесся огромный черный силуэт.

– Дракон!

– Это дракон!

Музыканты уронили свои дудки. Все стояли, задрав головы, глядя, как чудовище парит над дворцом. Но стражи не дремали. В сторону дракона полетели световые снаряды. Крылатое порождение Тьмы словно нехотя описало круг и плавно скрылось в тучах. Дождь хлынул стеной. Бурные потоки побежали по земле.

Все поспешили укрыться в павильоне.

Ари слегка изменилась в лице и прильнула к мужу.

– Почему он прилетел сюда? – спрашивала она.

Маги выглядели словно рой рассерженных пчел. Они сбились в кучу и, активно жестикулируя, обсуждали случившееся.

– Плохо дело, если темные порождения появляются здесь, – сказал Ян.

– Чего правитель ждет? Темные побери! – раздался возглас.

Этого мага я не знала. Он прибыл на бракосочетание с супругой. Та смотрела на нас чуть свысока.

– Здесь дамы. Не стоит это обсуждать, – нахмурился Иллириан. – Прости, дорогая, мне нужно сейчас тебя покинуть.

Он осторожно поцеловал Ари в щеку и направился к выходу. Маги шумной толпой покинули павильон.

– Ну-с, – сказала не унывающая леди Алисана, – так свадьба превращается в девичник. Сколько можно воевать? Мужчины… Темные порождения, светлые порождения… Надоело.

Она взяла тяжелый кубок с терпким красным вином и сделала хороший глоток. Ари украдкой смахнула слезинку. Да и все почувствовали себя неловко.

– Не унывать! Маги скоро вернутся, и торжество пойдет своим чередом. Мы еще повеселимся. Улыбнись, Ари, не следует грустить в день собственной свадьбы.

Ее, похоже, совершенно не взволновало появление дракона. Однако и прогнозам было не суждено сбыться. Маги не торопились возвращаться. Прошел час, за ним – второй и третий. Мы спели все известные нам песни. Попробовали праздничное угощение. Бедная Ари от тревоги и неопределенности сходила с ума. По плану они с мужем должны были отправиться порталом к границе.

Постепенно девочки стали разбредаться. Я тоже вышла в сад. Солнце неотвратимо клонилось к закату. Дождь оставил легкую прохладу, цветы пахли сильнее.

– Давай прогуляемся немного? – отсалютовала мне бокалом леди Алисана.

Мы чинно пошли по дорожке.

– Подумать только, раньше я терпеть не могла вино. А теперь нахожу этот вкус весьма приятным.

Я ждала. Леди Алисана хотела поговорить не о вине.

– Твой отец будет в ярости, когда узнает про ткань, – сказала она.

– Почему?

– Гордость. Ты должна всем своим видом демонстрировать богатство семьи Кас. Но, знаешь, так могла поступить твоя мать. Как-то она одолжила мне серьги с зелеными кристаллами. Ох, Магда, это был один из лучших вечеров в моей жизни!

Алисана мечтательно улыбнулась.

– Вы обещали рассказать о моей матери, – напомнила я.

Мы все дальше уходили от павильона. В этой части парка я еще не бывала. Алисана привела меня к рукотворному гроту, в котором имелась каменная скамья с бархатными подушками.

– Ох, – сказала леди Алисана, – ты показала себя весьма разумной девушкой…

Начало мне не понравилось.

– И сейчас, когда ты подружилась с ее светлейшеством Клеа, жди самого пристального внимания. Всколыхнутся старые слухи. И лучше пусть это буду я, чем какая-нибудь клуша, которая захочет проявить «доброту».

– О чем вы говорите? – спросила я, теряясь в догадках.

Алисана уставилась на стену грота. Там вилась трещина, похожая на молнию. Эта трещина, похоже, требовала самого пристального изучения, так что леди посвятила ее разглядыванию несколько минут. Даже коснулась пальцем.

– Перед самой свадьбой твоя мать сбежала, – сказала она.

– Как? Куда?

Я даже встала со своего места. Алисана взяла меня за руку.

– Это темная история. Она никому не рассказала, как ей удалось выбраться из дворца. Хотя, очевидно, кто-то помог. То есть бежала она с мужчиной. Когда она исчезла, твой отец и его друзья отправились на поиски.

Мои глаза расширились от удивления.

– Нет. Невероятно! Не могу в это поверить!

– Марисы не было ровно сутки. А потом она как ни в чем не бывало появилась в своей комнате. Только глаза были красны, а веки опухли от слез. Она надела платье и дала клятву перед Светлейшей. Но, знаешь, всех волновал вопрос… с кем же она провела ночь, – продолжила Алисана.

– А отец? Неужели не спрашивал, что случилось?

Леди Алисана развела руками:

– Больше ничего не известно. Твой отец ничего не сказал по поводу исчезновения и внезапного возвращения своей невесты. Он увез Марису из дворца в ваше родовое поместье. Но лично я думаю…

– Не томите, Лиса, говорите прямо, – попросила я.

– …думаю, у твоей матери был любовник!

Я старалась дышать как можно ровнее. В груди поднималось негодование. Захотелось ударить Алисану. Это все ложь. Ужасная. Моя мать не могла быть такой. Я просто знаю, что она не могла поступить плохо.

– Можешь не верить. История давняя, уже не имеет значения, как оно на самом деле случилось. Но если кто-то об этом заговорит, ты уже не будешь удивлена.

Я склонила голову, чтобы Алисана не видела выражения моего лица.

– Спасибо, что рассказали о слухах. Но мне пора идти. Эм-м… Там Ари ждет. И надо проверить, не вернулись ли маги.

– Твоя мать была слишком горда, Магда. Брак с твоим отцом ей навязали. Это не союз по любви. А где сейчас встретишь такие союзы? Ари повезло. Да и другим девочкам из пансиона тоже. Они бедны, не имеют влияния, так что маги смотрят на них самих, а не на приданое.

– И при чем здесь гордость моей матери? – не поняла я.

– Думаю, она была очень зла и хотела отомстить за навязанный брак. Это вполне в ее духе… Она не могла наказать будущего мужа больнее.

– Да о чем вы?

– Знаешь, как маги ценят невинность своей жены? А она подарила ее кому-то другому.

– Но точно вы не знаете?

– Нет, разумеется, – пожала плечами Алисана. – Но вероятность весьма велика. Зачем еще твоей матери убегать?

Да… Жизнь в пансионе действительно была проста. Самый страшный секрет – когда я проникла на кухню и съела несколько сладких завитушек, приготовленных к праздничному столу.

Я вспомнила матушку и наставниц. Их правила строги, но понятны. Здесь же… Мне захотелось оказаться в общей спальне и укрыться с головой одеялом, свернуться калачиком. Но увы…

Иллириан забрал Ари из нашего цветника на рассвете. Выглядел маг уставшим. Что-то в нем изменилось. Беззаботный балагур исчез, и его место занял собранный, суровый воин с внимательным взглядом серых глаз. Он сменил парадную форму на обычную, слегка потертую. Запястья закрыли широкие кожаные наручи с выдавленным узором.

– Идем, дорогая моя Ари, нам пора.

Он подал руку, и тонкие пальчики Ари потерялись в его большой ладони. Иллириан кивнул нам вполне по-дружески:

– Счастливо вам, девы.

Мы все вышли проститься с Ари. После недолгих объятий и пожеланий удачи молодожены отбыли к порталу. Это была странная свадьба. Осталось ощущение беспорядка и незавершенности. Все случилось слишком быстро. А еще в воздухе висела тревога. Никто не решался высказать мысль вслух, но страх неприятно холодил спину. Темные порождения подошли стишком близко. А что, если…

Дари дольше всех задержалась на дорожке. Ари и Иллириан уже скрылись из виду, а она все продолжала смотреть им вслед. Потом заперлась у себя в комнате и прорыдала там несколько часов подряд.

Мне тоже было немного не по себе, но я бодрой рысью отправилась в комнату и разложила ингредиенты для любовного напитка. Несколько раз повторила движения рук, магия отзывалась теплом в кончиках пальцев. Еще раз сверилась с книгой. Вроде все правильно.

Из сундука с одеждой извлекла маленький котелок. Колдовские принадлежности – самое ценное, что у меня было. Зажгла огонь. А потом плотно затворила ставни. Хорошо, что все разошлись, никто меня не побеспокоит. Такое простое заклинание. Сейчас…

Я смешала ингредиенты. Напиток окрасился в алый, а потом стал прозрачным. Хороший знак. Теперь настало время магии. Провела рукой над котелком, пальцы сложились в магический жест. Люблю это щекочущее ощущение. Магия свободно прошла… Но потом все куда-то делось.

Напиток свернулся, и на дне котелка образовалась черная жирная сажа. Ничего не понимаю. Как? Почему?

Еще раз прочитала рецепт. Нет, точно нигде не напутала. Повторила магический пасс, и магия отозвалась. Все просто идеально. Тогда почему колдовство не действует? И главное – рецепт весьма простой. Я делала и более сложные вещи.

Пришлось отмыть котелок и начать заново. Хорошо, что знакомый Алисаны оказался весьма щедр и отсыпал ингредиентов в избытке.

Заставила себя успокоиться. Судя по рецепту, магических зелий хватит еще на пять попыток. Сосредоточилась, зажгла огонь. Как и в первый раз, все шло гладко. Как и сказано, напиток стал алым, потом прозрачным, словно слеза. Никакого осадка или вкраплений других цветов. Идеальная субстанция для применения колдовства.

Ничего, справлюсь. И снова приятное ощущение магии в руке. Сила свободно потекла сквозь меня, а потом напиток свернулся. Снова. На этот раз сажи было больше.

– Темные! – сквозь зубы выругалась я. – Что ж такое?!

Я смотрела на котелок. Осталось четыре попытки. Решила немного подумать и пока не тратить ценные ингредиенты впустую. Ведь если ты делаешь все так же, то получаешь тот же результат. Может, в книге пропущен какой-то важный этап? Дополнительное заклинание. Или есть какой-то секрет в распределении силы…

Нужно сменить обстановку. Да и Клеа должна была вернуться. Так что я решила ее навестить и отправиться во дворец.

Я прошла мимо комнаты Дари, откуда все еще раздавались сдавленные всхлипы. Дверь распахнулась, и оттуда вышла леди Алисана.

– О, Магда, куда это ты направляешься? – подозрительно спросила она.

– Хочу навестить принцессу Клеа, – шепотом ответила я.

– Молодец, дитя! Действуй. Весьма полезное знакомство.

Леди Алисана помрачнела.

– Эта проклятая война длится уже тысячу лет. И вот именно сейчас, во время отбора, Темным приспичило начать наступление. Я считаю, они могли бы договориться и устраивать на это время перемирие. Сегодня отменена демонстрация магических способностей девушек. Все потенциальные женихи ловят дракона.

Леди тяжело вздохнула.

– Хотя тебе в любом случае нет смысла участвовать. Но у тебя своя особенная магическая практика. – Алисана подмигнула. – Готовь напиток. Триал Росс согласен.

Глава 14

– Магда! Ты пришла! Уже слышала про дракона? – прямо с порога спросила Клеа.

Она снова была в мужской одежде. На поясе красовались новенькие ножны с подаренным советником кинжалом. Волосы принцессы были заплетены в свободную, чуть растрепанную косу.

– Не только слышала, – улыбнулась я, – мы его видели! Одна моя подруга из пансиона выходила замуж, и дракон как раз появился в облаках. А потом разразилась страшная гроза, и все маги, даже жених, оставили нас. Как прошло твое путешествие?

– Пфф! Очень устала. Знаешь ли, быть дочерью правителя весьма непросто. Все эти ритуалы и церемонии… Надо постоянно ходить в платье. И ладно бы в одном! Столько переодеваний. Этот твой Силан Дрейн уехал? – спросила Клеа, понизив голос и похлопав ладонью рядом с собой.

Я села на пуфик. Со стороны мы выглядели как самые настоящие заговорщицы.

– Да, уехал. Но вернется, – сказала я, пытаясь вложить в ответ то чувство, которое испытала, прочитав письмо Силана.

Клеа взяла меня за руку.

– Понимаю. Но ни о чем не волнуйся.

– Как не волноваться, Клеа? Ты не представляешь… Это катастрофа. Конец. Возможно, конец жизни.

– Я же сказала, что помогу. Значит, помогу.

Клеа широко улыбнулась.

– Как?

– Это сюрприз.

Не нравится мне это.

– Я тебя понимаю, – продолжала болтать принцесса, – я ведь тоже не горю желанием выходить замуж за Орина. Нет, не подумай. Он не плохой. Просто…

Мы помолчали. Каждая думала о своем. Я погрузилась в размышления о любовном напитке. Если все получится, я избавлюсь от Силана. Но почему же магия не действует? Нужно посоветоваться с леди Алисаной. Она должна знать. Что-то подсказывало, что уж она-то точно готовила любовный напиток.

– Ладно. Все решится на балу. – Клеа словно озвучила мои мысли. – А пока оставим это. Нам нужен Эдмунд.

Принцесса резко вскочила.

– Надеюсь, он в лаборатории.

– Эдмунд, наверное, занят. Все маги охотятся на дракона и Темных.

– Вот именно. И я не собираюсь пропускать самое интересное. К темным все эти балы!

Клеа подошла к шкафу. Внутри оказалось оружие. Она взяла небольшой легкий меч и сделала эффектный выпад.

– Мы заставим Эдмунда показать нам, что сейчас происходит.

– Эм-м… Вряд ли он на это согласится. Ты же не собираешься его пытать? Или проткнуть этой штукой?

– Нет. – Клеа с явным сожалением убрала меч в ножны. – Тебе, кстати, тоже нужно позаниматься с Роалом. Полезно знать, как держать меч.

– Обязательно, – без особого энтузиазма откликнулась я.

Оружие мне не нравилось. Пугал его холодный блеск. У меня слишком богатое воображение. Я прекрасно понимала, для чего оно служит. Им наносят раны, рубят плоть. Клинок несет смерть и кровь. Нет, это не та вещь, которой мне хотелось владеть.

Клеа попросила подождать в библиотеке, а сама поднялась в лабораторию. Ждать пришлось недолго.

Эдмунд спустился по винтовой лестнице.

– Здра-а-авствуйте, Магда!

Он поклонился, стоя на ступеньках. Одна нога соскользнула, и маг едва не упал.

Я поклонилась в ответ.

– Эдмунд, мы хотим посмотреть, как наши маги бьются с драконом, – требовательно сказала Клеа.

– Я ка-ак раз собирался туда, чтобы передать защитникам заряженные артефакты, – невозмутимо ответил маг.

Я была просто уверена, что Эдмунд зальется краской, начнет сильнее заикаться и скажет, что это невозможно. Мышцы свело легкой судорогой: я вспомнила, как оказалась в кругу света среди порождений Тьмы. Нет. Невозможно, чтобы дочь правителя отправили на границу Тьмы. Тем более туда, где бьются маги. Да не с кем-нибудь, а с драконом. Клеа же сама говорила, что ее отец никогда… Нет. Это безумие.

Я была уверена, что сейчас маг призовет Клеа к порядку и приведет беспроигрышный довод: «Принцессам там не место» или «Ваш отец такого бы не позволил». И уже внутренне готовилась к тому, что Клеа, возможно, вспылит, но впоследствии вынуждена будет согласиться и отступить.

– Д-д-да, конечно. Дракона не часто у-увидишь. И это стоит того, чтобы посмотреть.

Что?! Как это возможно?

Клеа радостно улыбнулась:

– Я же говорила тебе! Эдмунд просто прелесть!

В голосе принцессы звучало торжество.

– Но… – растерянно начала я, чувствуя, что нахожусь на грани паники. Оказаться на поле битвы мне совершенно не улыбалось.

А Клеа похлопала мага по плечу, отчего на его щеках вспыхнули два красных пятна.

– Я рассказала, как твой отец отправлял тебя к Темным. Прямо на границу! И так опечалилась, что никогда не окажусь в таком месте!

Все это время мое внимание было приковано к лицу Эдмунда. Он чуть заметно качнул головой и закатил глаза.

– Да уж, Клеа была весьма настойчива, – подтвердил маг.

Клеа сбежала по ступеням.

– Ну же! Идемте!

– Д-дамы вперед, – галантно пропустил нас Эдмунд.

Я шла как на казнь.

– Т-только прошу вас, Магда, н-никому ни-и слова о том, что я вам показал.

– Да, Магда, – поддержала мага Клеа, – не проболтайся, а то у Эдмунда будут неприятности. Дамы начнут его осаждать, если узнают, что он может такое!

Я кивнула. Что-то не верится, что дамам не терпится оказаться рядом с Темными.

– Идем на наше место, – сказала Клеа.

Когда мы выходили из дворца, словно из-под земли выросла свита принцессы.

– Мы идем гулять с Эдмундом и Магдой, – Клеа говорила строго. – Можете быть свободны. Ваша помощь не понадобится.

Дамы молча поклонились и удалились, шурша платьями.

– Отец, видно, велел им меня не нервировать. Сегодня отдыхаем от всех этих ужасных церемоний.

Мои подозрения, что территория дворца огромна, нашли свое подтверждение. Мы прошли сады и парки и оказались у маленького портала, который перенес нас в охотничьи угодья. Ровные парковые дорожки кончились, теперь вокруг поднимался самый настоящий лес. Ровно на такую чащу я смотрела из окна пансиона.

Клеа и Эдмунд, похоже, прекрасно знали, куда идти.

– Не отставай, Магда.

Подол цеплялся за траву и ветки, на него налипли листочки и грязь. Придется повозиться, чтобы привести наряд в надлежащий вид. Но мысли о платье вылетели из головы, когда мы вышли на берег озера. Там стоял небольшой, но уютный охотничий павильон.

– Люблю здесь бывать, – сказала Клеа.

Я подошла к берегу. Туфли немного вязли в белом мелком песке. Воду не тревожил ветерок, и казалось, что передо мной лежит круглое серебряное зеркало.

Эдмунд вынес из павильона два кресла.

– Устраивайтесь, дамы!

– Мы что же, перенесемся на Темные земли, сидя в креслах? – спросила я.

Эдмунд захохотал.

– А ты отчаянная, Магда! В Темные земли…

Он согнулся пополам, на глаза навернулись слезы. Клеа же уперла кулаки в бока.

– Между прочим, я тоже отчаянная. И билась бы с Темными, если… Если бы не отец.

– Нет, Магда, вы останетесь здесь.

У меня отлегло от сердца.

– Просто садитесь и наслаждайтесь. Это колдовство я придумал специально для тебя, моя принцесса.

Я опустилась в кресло и перевела дух. Клеа села и нетерпеливо постукивала по подлокотнику.

– Постараюсь рассмотреть дракона для вас, – сказал Эдмунд.

Он подошел ко мне вплотную.

– Сейчас я коснусь вашего лица, Магда. Закройте глаза.

Маг принялся бормотать заклинание. Его пальцы коснулись моих висков и чуть надавили.

– Не открывайте.

Это больше походило на какой-то розыгрыш. Я чувствовала себе ужасно глупо, хотелось нарушить запрет и посмотреть на Клеа.

– Все. Я скоро вернусь, – раздался голос Эдмунда.

Сначала я разглядела выжженную траву под ногами, а потом словно подняла голову к небу. Вот только солнца я там не увидела. Темные тяжелые тучи пронизаны молниями, и среди них мечется гигантская тень. А потом дракон показался полностью. Раскинув исполинские крылья, он полетел к земле. Я ахнула.

– Вот темные! – воскликнула радом Клеа.

Огромная туша неслась вниз со страшной скоростью. К дракону мчались стрелы света, но отлетали от толстой угольно-черной шкуры. Пасть дракона открылась, из нее вырвалось пламя и обрушилось на землю.

– У-у-у!

Я распахнула глаза. Передо мной простиралось озеро. Его гладь оставалась невозмутимой, а небо радовало яркой синевой.

– Невероятно, правда? Вот это колдовство! – Клеа подскочила со своего кресла. – Эдмунд сам придумал!

Как он это сделал? Я находилась под сильным впечатлением и не могла произнести ни слова. Кажется, только промычала что-то невнятное. Вот такой должна быть магия. Возможность видеть чужими глазами! Раньше о таком приходилось только мечтать. И он посвятил такое чудо Клеа? На ее месте я бы немедленно вышла замуж за такого мага. Если не это доказательство любви, тогда я не знаю… Почему же принцесса так слепа?

Эдмунд должен научить меня так колдовать!

– Какой дра-акон! Ты видела, видела? В него попал свет. И оставил след на шкуре!

Клеа чуть ли не подпрыгивала от переполняющих ее чувств.

– Это…

Я собиралась поделиться эмоциями, когда из-за деревьев вышел Эдмунд.

– Ж-жарковато там. К-к-как вам понравился дракон, д-дамы?

Он стряхнул пепел с плеча и пригладил торчащие в разные стороны волосы. Клеа подбежала к магу и сморщилась.

– Фу-у! Эдмунд, он тебя пахнет дымом! Ну как, ты передал артефакты? А дракон…

Принцесса сыпала вопросами и сбивчивыми восклицаниями о том, что увидела. Я же смотрела на мужчину. Уголки его губ слегка подрагивали, он старался не рассмеяться, но выглядел ужасно гордым.

– Нет, серьезно, Эдмунд, на тебя что – дракон дыхнул? – продолжала допытываться Клеа.

И тут произошло совершенно невероятное. Маг расстегнул дублет, снял его и небрежно бросил на землю. Потом пришла очередь рубашки и сапог. Хорошо, что штаны он оставил.

Я невольно вспомнила обнаженного Силана и поморщилась. Но если тот образ вызывал отвращение и даже брезгливость, то смотреть на Эдмунда было приятно. У мага оказалась очень белая кожа и никаких волос на груди. Он напоминал борзую – поджарый и тонкий, но при этом сильный и энергичный.

В два шага Эдмунд преодолел расстояние, отделяющее его от воды, и нырнул в озеро. Руки мага рассекали водную гладь, практически не поднимая брызг. Он плыл быстро и остановился, только когда оказался на середине.

Эдмунд лег на спину и посмотрел на нас.

– Вода отличная! – крикнул он.

Клеа принялась раздеваться.

– Я тоже хочу купаться!

А я не знала, куда деваться от смущения.

– Не хочешь освежиться, Магда? – спросила принцесса.

Она осталась в одном нижнем белье, причем довольно… м-м-м… Матушка-настоятельница ни за что не позволила бы такое носить. Более того, я невольно сделала еще одно открытие: кожу Клеа покрывал ровный бронзовый загар. Значит, она частенько бывает без одежды.

– Так что? Ты идешь плавать?

– Нет, я, пожалуй, подожду вас на берегу.

Я старалась сделать вид, что ничего необычного не происходит. На самом деле мы с Ари и Дари частенько плавали в пруду при пансионе. И одежды на нас не было вовсе. Но чтобы раздеться вот так просто перед мужчиной…