Текст книги "Некрасавица и чудовище"

Глава 16

Где они? Я точно положила письма под подушку, но теперь их там не было. Кровать напоминала разоренное воронье гнездо. Простыня смята, матрас сдвинут, одеяло комком валяется на полу.

Я оглядела комнату. Повинуясь порыву напрасной надежды, перерыла свой сундук, комод, заглянула в зеркальный коридор. Письма исчезли. Но это еще не все. Пропала «красная книга».

Леди Алисана? Нет, не верится. Зачем ей это? Но тогда… Силан?

Я села и обхватила голову руками. Нет. Будь это Силан, он бы метался здесь и крушил все вокруг. Я ругала себя всеми последними словами, которые знала. Идиотка. Нельзя быть столь беспечной и оставлять письма. Знать бы еще их содержание…

Ну почему этот таинственный маг забрасывал меня посланиями, а не мог просто подойти и объясниться? Трус!

Я тихонечко застонала от злости и досады.

– Магда! – Дари аккуратно поскреблась снаружи. – Магда, открой.

– Не сейчас, Дари! – крикнула я. – Я не одета.

– Ну и пожалуйста, – раздался недовольный ответ. – Странная ты.

Мне хотелось сказать: «Прости, Дари, ты права. С этим балом я сама не своя».

Снова раздался стук.

– Дари! Я же сказала, – возмутилась я.

– Платье, госпожа Магда. И ваш отец передал фамильные украшения.

Отец. Он тоже будет на балу.

Я взяла со столика флакон с любовным напитком и сжала его в ладони. Посмотрим. Сегодня я должна победить и освободиться.

Вдох-выдох.

– Магда, открывай, – раздался голос леди Алисаны. – Ты что там, заснула, дитя? Все так нервничают, так нервничают! Магда, ее светлейшество Клеа прислала тебе платье для бала.

Пришлось поторопиться.

Алисана вошла первой, за ней семенила горничная. Она почтительно несла объемный сверток.

– Это хороший знак, – улыбнулась Алисана и расцеловала меня в обе щеки. – Я прямо чувствую, что на этом балу произойдет что-то особенное.

Взгляд ее стал напряженным, в нем читался вопрос.

– Все будет замечательно, Лиса. – Мои губы растянулись в улыбке, я едва заметно кивнула. – Я сделала тот… эм… напиток. Все просто идеально.

Алисана выглядела довольной. И пока горничная распаковывала платье и раскладывала украшения на столике, она радостно болтала о погоде и нарядах.

Клеа прислала платье в своих цветах. Я снова буду выделяться среди девочек из пансиона. Словно и не участвую в отборе, а как бы в стороне.

– Вот, смотри, – сказала Алисана, – отец прислал тебе фамильные украшения. Чудно. Очень красиво.

Я примерила ожерелье. Оно было невероятно тяжелым. Уже через минуту мне начало казаться, что шею сковывает строгий ошейник. Серьги немилосердно оттягивали уши. Бриллианты самой грубой огранки, но огромного размера. Реликвии, переходящие из поколения в поколение. Наверное, в этих камнях появлялась на балу еще моя прапрапрабабушка.

Сейчас я понимала Клеа, которая не хотела носить парадные украшения, жалуясь, что от них болит голова. А еще предстояло надеть пару браслетов и перстень. И все это искрилось так, что глазам становилось больно. Похоже, отец решил продемонстрировать богатство.

– Увидимся на балу, Магда! Мне нужно зайти к другим моим подопечным. Столько всего надо проконтролировать! У каждой птички перышки сегодня должны быть начищенными и блестеть. Дина поможет тебе с волосами.

– Лиса, – я кусала губу, – а вы не заходили в мою комнату… м-м-м… пока меня не было? И ничего не забирали?

– Нет, – дама нахмурилась. – С чего бы?

Она выглядела донельзя удивленной. Плохо. Крошечный шанс испарился.

– Перед балом поговорим, – сказала Алисана и обратилась к камеристке: – Дина, я на тебя надеюсь. Сегодня Магда должна блистать.

Дина отошла от меня на несколько шагов и склонила голову набок. Она долго рассматривала мое лицо. Под этим взглядом даже стало несколько неуютно.

– Справимся, – отрезала она.

И, как оказалось, свою работу она знала твердо.

На первый взгляд все выглядело просто. Как будто косы всегда были на моей голове, а не появились благодаря многочасовым стараниям Дины. Она добавила гребень с легкой вуалью (единственная деталь, указывающая на мое участие в отборе) и помогла застегнуть браслеты и ожерелье.

– Готово. Теперь я вас оставлю, госпожа, – сказала горничная. – Желаю вам удачи на отборе. Благослови вас Светлейшая.

– Спасибо.

Я выложила на столик флакон. В моей руке он нагрелся и теперь, казалось, мог обжечь кожу. В любую секунду за ним могла явиться Лотта.

Все просто. Отдам напиток, а дальше… Если все получится, я освобожусь от Силана. Думала, что почувствую радость и облегчение, но нет. Ничего подобного. Наоборот – опустошение и угрызения совести.

Я вспомнила ночной парк, вспомнила, как вжималась в острые выступы стены и вслушивалась в пьяные мужские голоса. Разговор о фрейлинах. Дрейн совершенно отвратителен. Лотта, конечно, не подарок. Но разве она заслуживает такой судьбы? И у нее не было «красной книги», чтобы узнать подробности. Хоть леди Алисана и утверждала, что в этом нет ничего страшного, мне не верилось.

Я пришла в крайнее волнение. Да, ставки высоки. На кону моя судьба, но стоит ли идти на такую откровенную подлость? Эдмунд заставил меня посмотреть на ситуацию в новом свете. Я была уверена, что напиток страсти рождает любовь и Силан влюбится в Лотту. Но оказалось, это далеко от истины.

Словно в колдовском трансе я поднялась и подошла к своему сундуку. На дне лежали пустые флакончики. Взяв один, наполнила его простой водой из кувшина.

«Ты совершаешь большую глупость, Магда! Подумай о себе! Лотта тебя ненавидела все годы в пансионе. Сколько раз она ябедничала на тебя матушке-настоятельнице? Она заслужила Силана! Это ее выбор. Два сапога пара. И потом, ты так старалась приготовить этот напиток! Сейчас нельзя отступать, не вздумай! Не вздумай!» – кричал внутренний голос.

Я взяла настоящий любовный напиток и очень медленно подошла к открытому окну.

«Магда! Остановись! Сама ты не сможешь повторить рецепт. Ты не посмеешь!»

Флакон опасно наклонился. На горлышке повисла тяжелая капля. Я должна поступить правильно. Я не могу обойтись недостойно с Лоттой. Я выше этого. Истинная светлая.

«Но как ты думаешь избежать брака с Силаном? Выбирай: ты или Лотта. Лотта или ты. Светлейшая посылает нам испытания… Но она же посылает истинную любовь. Это не она навязывает брак, а отец. Подумай о себе, Магда. Тут все поступают, руководствуясь собственными интересами. Разве отец, отдавая тебя в жены Силану, думает о тебе? – Снова этот внутренний голос. Теперь он шепчет и увещевает: – Ты сможешь успокоить свою совесть, пожертвовав Светлейшей украшения, присланные отцом. Придерживайся плана».

Я заткнула флакон пробкой. «Давай, Магда! Куда делась твоя ярость, когда она так нужна? Откуда взялись сомнения? Ты же была так уверена!» Это все Эдмунд! Своими вопросами маг растревожил и смутил меня.

Взяла оба флакона и взвесила их в ладонях. В левой – закупоренная страсть. В правой – вода.

Раздался уверенный стук в дверь. Лотта. Своим приходом она прервала мучительные размышления.

– Сделала? – грубовато спросила она, но за внешней уверенностью я различила страх.

– Да.

Момент истины.

– Давай сюда.

– Нужно добавить в вино. И не забудь о свидетелях. Я назову место, где… вам следует уединиться, – сказала я.

Лотта кивнула:

– Я готова, будь уверена. Если ты напутала с рецептом, я тебе устрою!

На ее лице появилось подлое выражение с гаденькой ухмылочкой. Меня даже передернуло, так это было мерзко.

Лотта протянула жадную руку, с откровенной завистью таращась на мои украшения. Похоже, блеск бриллиантов ее больно ранил.

– Зелье. Не собираюсь тут торчать до бала, – резко сказала она.

В этот момент я все решила.

– Держи.

Отдав флакон, сразу почувствовала удивительную легкость. Все терзания и сомнения улетучились. Я вылила простую воду на траву под окном и убрала пустой флакон обратно в сундук. Кажется, я поступила совершенно правильно.

Мы рядком стояли перед павильоном. Девочки в похожих платьях с почти одинаковыми прическами. И я с ними, но в то же время отдельно. Даже Дари держит дистанцию.

Этот бал слишком важен для каждой, поэтому все напряженно молчат. Время шуточек и смешков кончилось. Каждая ушла в себя, лелея собственные надежды и чаяния. У всех начнется совершенно новая взрослая жизнь.

Леди Алисана расхаживала перед нами, выискивая цепким взглядом любое несовершенство. Словно главнокомандующий боевой маг перед солдатами, которым предстоит решающий бой.

То и дело она поправляла выбившуюся прядь или снимала с платья несуществующую пылинку.

– Ради Светлейшей – не сутультесь. Инта, тебя это особенно касается. Не забывайте улыбаться. Будьте милы. И лучше поменьше разговаривайте, будете казаться умнее и не поставите себя в неловкое положение.

А потом она добавила фразу, от которой даже самым стойким стало плохо:

– Этот день нельзя испортить, от него зависит ваша жизнь.

Очень ободряюще.

В общем, пока мы добрались до дворца, все были на грани обморока. И лихорадочные румянцы оттеняли совершенно аристократическую бледность.

При входе во дворец Алисана удержала меня и шепнула:

– Наш план в силе. Триал Росс пригласит тебя на танец. – Она сунула мне в руку маленький ключ. – В конце бального зала есть дверца, на ней еще резьба в виде золотых листьев. Нужно отодвинуть желудь – так ты найдешь замочную скважину. Поднимитесь наверх по лестнице. Там потайная комната. Не спрашивай, как я о ней узнала.

Леди Алисана мечтательно улыбнулась и на несколько секунд замолчала.

– М-да, было время… Короче, мне посчастливилось заполучить ключ. Как только вы с Триалом окажетесь в постели – сработает заклинание – мой браслет начнет вибрировать. А я уж позабочусь, чтобы вас увидели. – Алисана неожиданно сильно стиснула меня в объятиях и расцеловала в обе щеки. – Скоро ты будешь свободна.

– Да, – сказала я, – так и будет.

Леди Алисана передала нас церемониймейстеру, который провожал всех потенциальных невест в малый зал, где мы должны были ожидать своего выхода. Нашему цветнику досталась комната с алыми стенами и золотыми лилиями на полу. Здесь по старинной традиции нас ожидала встреча с родителями. Обычно отцы провожали дочерей на бал, чтобы потом вручить будущим женихам. А заодно, как я понимаю сейчас, обсудить размер приданого и уладить другие немаловажные формальности.

Большой бал отбора утратил для меня очарование и волшебство. Я чувствовала себя натянутой струной.

– Ваши родственники придут за вами через час, – заявил церемониймейстер. – Можете пока посидеть, но будьте осторожны с платьями. Вы должны блистать, а в мятом платье это сложновато.

Он улыбнулся, поправил шляпу, которая сползла слишком далеко на затылок, и чинно удалился.

Я отозвала Лотту в сторону и незаметно передала ей ключ с подробными инструкциями. Она не поблагодарила. Думаю, волновалась не меньше, чем я.

Теперь оставалось ждать.

– Ты стала так много общаться с Лоттой, – заметила Дари. – О чем вы секретничаете?

– Да так… – Я неопределенно махнула рукой. – Пустое.

– Ты стала слишком гордой, Магда, – обиделась подруга. – Не думай, что украшения делают тебя лучше.

Дари отошла.

Я глубоко вздохнула. Горько. Прости меня, Дари, я так совершенно не думаю. Когда-нибудь я смогу тебе все рассказать.

Бам! Бам! Бам!

Тяжелый и торжественный бой курантов известил, что час истек. Инстинктивно все девушки подались вперед, а сидевшие поднялись со своих мест.

Мой отец вошел в зал первым. Он сразу же направился ко мне, не удостоив других приветствием. За время, что мы не виделись, с ним произошли разительные перемены. Он выглядел помолодевшим. Походка стала легкой и пружинистой, плечи расправились, в глазах появился блеск. Костюм поражал богатством и роскошью – одна перевязь чего стоила. Мне даже стало немного неловко за столь откровенную демонстрацию богатства.

– Приветствую тебя, дочь моя.

Он подал мне руку.

– Здравствуй, отец.

Мы пошли по коридору.

– Я доволен тобой, Магда, – сказал отец. – Знакомство с принцессой весьма полезно. Поэтому прощаю тебе то, что ты отдала какой-то голодранке присланный мной шелк.

Больше он не проронил ни слова, а я не нашла, что на это ответить. «Спасибо, папа!» прозвучало бы в высшей степени странно. Так что я тоже молчала.

Нас нагнала Клара Серена.

– Господин Кас! Простите, Магду требует ее светлейшество Клеа.

Старшая метресса перехватила нас перед самым входом в большой зал. Значит, я не пройду по увитому цветами проходу и не преклоню колени перед статуей Светлейшей, которая «наблюдает» за отбором.

Интересно, какой знак получают влюбленные? В голову закралась совершенно темная мысль. А что, если статуя – это просто статуя? В зале, где собирается такое количество магов, может произойти любое чудо. Где гарантия, что Светлейшая наблюдает за нами и читает судьбы в сердцах?

В детстве я часто представляла себе момент, как на балу мы с будущим мужем подходим к статуе и одновременно касаемся ее рук. Он – правой, а я – левой. Часто сон переходил в кошмар. Я касаюсь статуи. И ничего не происходит. Видно, в моем случае это был вещий сон.

Я недобро усмехнулась.

– Идем, Магда…

Отец отпустил мою руку. Он выглядел удивленным и даже нахмурился, но перечить Кларе Серене не стал.

Дама увлекла меня в боковой коридор.

– Ты выйдешь в свите принцессы. Это весьма почетно.

– Не сомневаюсь.

– Не каждая попадает на бал через вход, предназначенный для правителя и его семьи, – строго сообщила Клара Серена и посмотрела немного осуждающе.

– Это очень большая честь, – слегка поклонилась я, – благодарю вас.

– Благодарить нужно не меня, а ее светлейшество. Она благоволит тебе.

Когда я увидела Клеа, то едва узнала. На ней был тяжелый наряд с длинным шлейфом, а шею украшало что-то вроде воротника из жемчуга. Ряды бусин шли от подбородка до ключиц, так что принцесса едва ли могла повернуть голову. Веки блестели так, словно их покрывала золотая пыльца, а губы красные, как лепестки розы.

– Клеа? Это ты? То есть ваше светлейшество.

Я поклонилась, но продолжала изучать это диковинное зрелище.

– Магда, – простонала принцесса и улыбнулась. – Они нарядили меня, словно куклу. Я должна держать советника за руку и улыбаться, пока все будут танцевать. А тебе идут мои цвета.

– Спасибо за платье. Оно великолепно.

– Клара Серена, вы нас не оставите ненадолго? – попросила принцесса.

– Но, ваше светлейшество, уже совсем скоро торжественный выход.

– На минуту.

Голос Клеа звучал категорично.

Клара Серена кивнула и вышла.

– Магда, умоляю, помоги мне стереть эту гадость с губ. Знала бы ты, как чешутся глаза! Словно туда песка насыпали.

– Но ты выглядишь… очень… э-э-э… слишком как принцесса.

– Точно!

Я намочила в кувшине платок. Краска для губ, подумать только! Тонкое кружево покрылось красными пятнами, зато губы Клеа приобрели естественный цвет.

– Сегодня я избавлю тебя от этого ужасного Силана Дрейна.

– Ты так и не сказала, каким образом, – укорила я.

– Хочу, чтобы все было торжественно!

– Ну, а ты сама? Смирилась с тем, что выйдешь замуж за Орина?

– Пфф! – Клеа показала весьма неприличный жест. – Ничего подобного. Об этом мы тоже позаботимся. И ты мне поможешь.

Хотела бы я знать как! Ну как я, Магда Кас, смогу встать против воли правителя и его первого советника?

– Угу, – кивнула, продолжая ломать голову. – Конечно.

Магда улыбнулась.

– Главное, не приближайся к Силану Дрейну настолько близко, чтобы он смог защелкнуть на твоей руке браслет. Держись рядом со мной или танцуй.

И я танцевала! После того как Клеа и Орин открыли бал, коснувшись рук Светлейшей, я заметила Силана, который уверенно пробирался через толпу. Его взгляд был прикован ко мне, на губах играла жестокая улыбка. Я посмотрела чуть вбок: мой отец и Дрейн-старший разговаривали.

Повернувшись к Эдмунду, я прошептала:

– Ради Светлейшей, Эдмунд, пригласи меня на танец.

Эдмунд оделся на бал на грани приличия. И рубашка, и камзол, и брюки были настолько темно-серого цвета, что казались почти черными. Он выделялся на общем фоне этаким мрачным пятном.

– Почему нет? – сказал маг. – Сегодня же праздник. Нужно танцевать и веселиться.

Он достал из кармана фляжку и отпил щедрый глоток. Его зрачки сначала сузились до точки, а затем расширились, скрыв радужку. Теперь и глаза у мага стали черными. Эдмунд подхватил меня под руку, а когда мы вышли на паркет, понесся размашистыми шагами, явно опережая музыку. Другие пары благоразумно уступали нам дорогу.

Я рассмеялась.

Видно, напряжение достигло своего предела и требовало выхода. Я следовала за партнером. Мои ноги выделывали коленца, юбки взлетали провокационно высоко. Это был очень энергичный танец.

Мы пролетели мимо Силана. Еще один бешеный круг. Отец и Дрейн-старший перестали разговаривать. Силан пригласил Лотту. Краем глаза я видела, как они танцуют.

Мы с Эдмундом проскакали через весь зал, и он завертел меня волчком. Где он учился так танцевать? Это какое-то дикарство. Мы поклонились друг другу. Я была смущена и старалась не смотреть на окружающих.

И тут Клеа зааплодировала. Зал словно расслабился. Благосклонности принцессы оказалось достаточно, чтобы маги вереницей потянулись приглашать меня на танец. Я принимала приглашения и танцевала, танцевала, танцевала. Почему нет? Ноги горели, голова чуть кружилась, но я добилась главного: была на максимальном удалении от Силана.

Как только он пытался приблизиться, я принимала приглашение и шла на новый круг. Хорошо, что быстрые танцы чередовались с медленными. Хоть какой-то отдых. Но сколько еще я выдержу этот безумный темп? Что же придумала Клеа?

Подруга сидела рядом с советником. Он что-то оживленно рассказывал, а она кивала и улыбалась. Просто образцовая принцесса.

Очередной танец кончился. Я мечтала перевести дух. А лучше – сунуть голову под струю холодной воды. И тут ко мне подошел еще один кавалер. Его лицо показалось смутно знакомым.

– Магда, вас так трудно пригласить. Триал Росс к вашим услугам, – представился он и церемонно поклонился.

Так вот в чем дело. Я видела его портрет.

– Мне кажется, нам есть что обсудить…

Я огляделась по сторонам. Силана не было видно.

– Да, есть.

– Прогуляемся?

– Разумеется.

Мы смешались с толпой и покинули бальный зал.

– Магда, как вы смотрите на небольшую прогулку по саду?

– Мне не помешает освежиться.

А еще я бы не отказалась отхлебнуть из фляжки Эдмунда. Для храбрости. Однако после нашего танца он куда-то исчез.

– Итак, – деловито начал Триал Росс, – хочу сразу сказать: ваше приданое останется при вас.

– Э-эм… хорошо.

– И мне хотелось бы сразу оговорить условия. Чего я жду от брака и что считаю приемлемым.

– Да, конечно, – кивнула я. – Всегда лучше знать заранее.

– Итак, как я сказал, вы сможете распоряжаться своими деньгами совершенно свободно. Я также намерен выделять на ваше содержание определенную сумму, чтобы вы не нуждались в нарядах и всяких милых женскому сердцу мелочах. Вы должны сопровождать меня в театры, на балы и благотворительные вечера. Я также покровительствую искусству и художникам.

– Весьма похвально.

– Да, да. Наш союз будет исключительно духовным и интеллектуальным.

Машинально я кивнула.

– Вы сможете завести себе любовника года через два после свадьбы. Но я требую соблюдения приличий.

Я остановилась, сорвала цветок и принялась обрывать лепестки.

– Любовника? Но… зачем? Он мне не нужен.

Меня шокировала его откровенность.

– Это уж вы сами решите, – чопорно заявил Триал. – Мне не нужно об этом знать. Поймите. Если я о нем узнаю, то вынужден буду вызвать его на дуэль. А это неудобно. Поскольку я не одарен магией, мне пришлось стать неплохим мечником. А маги, как известно, слишком сильно полагаются на свое искусство. Но в случае дуэли двух благородных господ, один из которых не наделен магией, дуэльный кодекс вынуждает их сражаться обычным оружием. Так что редко у кого есть шанс против меня.

Он неожиданно открыто улыбнулся и добавил:

– Кроме того, я блестяще освоил приготовление ядов.

– Э-эм… очень полезное умение.

– Во всяком случае, насмешников и острословов в моем окружении не осталось, – сообщил Триал. – Магда, когда Алисана мне написала, я серьезно и много думал обо всей этой авантюре. Бессонными ночами просиживал над листом бумаги, записывая все, что придет в голову. Получилось что-то вроде контракта.

Он сунул руку во внутренний карман и достал целую пачку бумаг. Действительно, многовато он напридумывал. Листы были усеяны буквами, похожими на армию муравьев: настолько почерк оказался мелким и убористым. Хорошо, что в парке стояли скамьи. Я уселась и погрузилась в чтение.

«Брак не должен влиять на мои привычки. Жена не должна вмешиваться в установленный распорядок моего дня и отвлекать от дел. Она не должна требовать к себе внимания. Если я не желаю разговаривать, по первому же требованию она должна замолчать и подчиниться просьбе покинуть комнату».

Ох Светлейшая, я даже не подозревала, что замужество – это так сложно. Мужчины – такие непостижимые существа! Нет, я не могу их понять.

– Алисана сказала, что вы приготовили одно зелье, – волнуясь, сказал Триал.

– Да, – подтвердила я, – приготовила.

– Просто без зелья… м-м-м… ничего не выйдет, – сказал мужчина.

Я очень внимательно посмотрела на него, потом на листки, которые держала в руках, и опять на него.

– Думаю, нам нужно вернуться на бал. Давайте не будем спешить.

А про себя добавила: с зельем или без, у нас с Триалом Россом ничего не выйдет. И мне показалось, он подумал точно так же.

Когда мы вернулись, я почувствовала, что атмосфера изменилась. Никто не танцевал, хотя музыканты продолжали играть. Маги и дамы разбились на группки. Мерный шум разговоров напоминал гудящий улей. Клеа увидела меня и поднялась со своего места. Принцесса подняла руку, и церемониймейстер ударил по полу посохом, призывая всех к тишине.

– Надеюсь, этот бал запомнится не только скандалом, – сказала Клеа. – Моя камеристка Лиана Корн с благословения Светлейшей вступает в брак. Я желаю ей счастья и всяческого благополучия.

Раздались вежливые хлопки, но Клеа не дала им развиться в овации и нетерпеливо продолжила:

– И я рада объявить, что отныне Магда Кас становится моей доверенной фрейлиной. Отец, наш любимый правитель, и моя матушка полностью поддерживают это решение и надеются, что Магда будет служить мне верой и правдой.

Я затаила дыхание.

– Столь почетная обязанность потребует от Магды определенных жертв. Она не сможет продолжать участвовать в этом отборе. А поскольку на ее руке не успел появиться помолвочный браслет, – тут Клеа усмехнулась, – я призываю госпожу Кас к себе на службу. Подойди, Магда.

В голове крутилось: «Не сможет принимать участие в отборе, не сможет, не сможет». Светлейшая услышала меня и рассудила по-своему. Силан больше не опасен.

Я подошла к трону и преклонила колени. Клара Серена держала бархатную подушечку, с которой Клеа взяла тяжелый медальон на витой цепочке.

– Носи мой знак с гордостью, Магда, – торжественно сказала принцесса и надела на меня медальон.

– Это большая честь, – ответила я. – Помоги мне Светлейшая достойно исполнить свой долг.

Клеа хлопнула в ладоши.

– А теперь продолжим бал!

Ко мне подходили незнакомые дамы и маги, поздравляли и желали удачи. Ощущение небывалой легкости опьяняло. Свобода! Я победила! Мне казалось, что магические светильники горят ярче, а легкое освежающее вино приобрело ни с чем не сравнимый вкус.

Из толпы возникла леди Алисана, губы ее были сжаты в тонкую полоску, на лице – никакой радости.

– Что же ты наделала, Магда? Что вы наделали, девочки, – сказала она. В шепоте слышалась грусть. – Теперь ничего нельзя исправить.

Лотта исчезла до того, как все вернулись с бала. Ее комната была пуста. Не осталось ни единой вещи. Как будто здесь вообще никто не жил. Леди Алисана запретила что-либо обсуждать, но девочки, естественно, не могли не поделиться подробностями, которые были им известны.

«Какой скандал, Магда! Их застали с Силаном. Все ее платье было в беспорядке. Не могу поверить, что Лотта с твоим женихом…»

Подруги говорили об этом с кровожадной радостью и с деланым сочувствием.

«Но в любом случае Силан Дрейн больше не твой жених. Ты теперь камеристка принцессы. Ты же не забудешь своих подруг? Замолвишь за нас словечко?»

И глаза – жадные, горящие.

На следующий день предстоял переезд в большой дворец. Я заселялась в покои, которые раньше занимала Лиана. Теперь моя жизнь будет проходить рядом с Клеа.

Леди Алисана вышла меня проводить. Она не ложилась, даже не сменила бальное платье и туфли. Я одновременно жаждала разговора с ней, но при этом страшилась его. Хотелось узнать, что стало с Лоттой и Силаном. Как скоро они поженятся.

– Кто из вас это придумал? – спросила Алисана и сама же ответила: – Конечно, ты. Лотта не могла знать про напиток. Несчастная дурочка. А ты, Магда, прирожденная интриганка. Настоящая дочь своего отца. Теперь не приходится сомневаться. Ты – его кровь. – Леди Алисана выплевывала слова. Ее тон должен был меня уязвить. – Ты разрушила жизнь Лотты. Отняла у нее все.

– Теперь Силан должен на ней жениться, – слабо возразила я. – Как я слышала…

– О, не притворяйся, ради Светлейшей.

Но потом леди Алисана смягчилась:

– У тебя мало опыта в таких вещах. Ваш план не сработал.

Что это значит? Почему? Ведь, по словам девочек, леди Алисана и несколько других свидетелей обнаружили Лотту и Силана в весьма недвусмысленном положении.

– Мой план принес бы плоды, поскольку Триал Росс был согласен принять в нем участие. Он бы подтвердил, что вас вела Светлейшая и он желает взять тебя в жены. А Силан… Что ж, он повел себя как мужчина. А знаешь, как обычно поступают мужчины, Магда?

– Нет.

– Конечно, откуда тебе знать, – проворчала Алисана. – Он переложил ответственность на Лотту.

Я прикусила губу.

– И что теперь будет?

– У Лотты – ничего, – отрезала Алисана. – А ты продолжишь жить, но при этом знать, что напрасно разрушила чью-то жизнь. Своими неумелыми интригами ты не добилась бы ничего. Только стала бы посмешищем. Все шептались бы у тебя за спиной, что твой жених предпочел другую. Тебе просто повезло стать фрейлиной. Везение не всегда сопутствует достойным.

Слова хлестали, словно розги, оставляя на сердце отметины.

Мне хотелось кричать: «Буду! Буду жить и радоваться! Я победила!» Лотта сама мечтала заполучить Силана и готова была ради этого на все. Кто же знал, что он откажется жениться?

Но это не успокаивало. От осознания произошедшего душу выворачивало наизнанку. Хотелось выть и рыдать. Но глаза были сухими, и я молчала. Я чудовище. И выбор сделан. Время нельзя повернуть вспять.

К счастью, мы пришли ко дворцу. Сколько интриг и потрясений видели его стены!

– Ну, удачи тебе, Магда, – сказала Алисана. – Уверена, ты далеко пойдешь. Мои советы тебе для этого не нужны.

Так мы расстались.

Я смотрела ей вслед и понимала, что наши пути разошлись навсегда. Нет, конечно, мы увидимся во дворце не раз и не два, но на ее помощь рассчитывать больше нельзя. Ну что ж. Справлюсь. Сейчас нужно думать лишь о том, как стать хорошей фрейлиной для моей принцессы.

И только об этом.