Текст книги "Некрасавица и чудовище"

Глава 20

Ветер забирался под тонкую ткань, жалил кожу. Полы длинной рубахи то и дело подлетали вверх, открывая ноги. Холодно. Только на плече лежит обжигающе горячая, тяжелая ладонь морт’аэна.

Прямо перед нами разрезал волны вереска Замок темной пленницы. Когда-то давно это был форт, но сейчас он больше походил на живописные развалины. Хорошо уцелели только крепостная стена да одна высокая башня. Рыжие камни крошатся, медленно превращаясь в песок, окна пустые, дверей нет. Двор – продолжение вересковой пустоши.

Не знаю, зачем такой подарок Морану. Здесь же нельзя жить.

Портал за нашими спинами засветился, и из него вышли двое. Тоже морт’аэны, догадалась я. Темные провалы под капюшонами, пугающие доспехи. Корпус одного был покрыт металлическими чешуйками, при движении они плавно переливались. Так мог выглядеть дракон, если бы принял человеческий облик. У второго морт’аэна руки были густо покрыты шипами, а на одной перчатке красовались длинные звериные когти.

– Тьма с тобой, брат Моран, – сказал «дракон».

– Братья, – Моран приветствовал прибывших кивком.

– До нас дошли слухи… Странные слухи, брат. И мы находим тебя здесь, а рядом с тобой Светлая. Это правда?

– Подарки повелителя, – сообщил Моран. – Такова его воля.

А потом морт’аэны заговорили очень быстро. Нет, это было темное наречие, но какое-то особенное. Я улавливала только отдельные слова, ну и общее настроение беседы. Напряжение нарастало. Двое прибывших магов были ужасно чем-то недовольны. Они указывали то на меня, то на развалины замка. Голоса становились все громче. Моран в ответ лениво огрызался.

«Дракон» повернулся ко мне, и горло сдавила невидимая рука. Теперь ноги едва касались земли. Я старалась схватить воздух, но вздохнуть не получалось. Магия затрещала в воздухе, «дракон» пошатнулся. Моран что-то сказал, и я упала в вереск, отчаянно кашляя.

– Ты забыл свое место, Моран, – сказал «дракон», отступая на шаг к порталу. – Как был заносчивым мальчишкой-рабом, так и остался.

– Подумай, – сказал второй, – готов ли ты потерять поддержку братства. Правители приходят и уходят. Принцы умирают, а Тьма и братство – вечны. Подумай до утра.

Но в их голосах я уловила страх. Выходит, другие чудовища его боятся. Кто же он? Чудовище вдвойне?

Морт’аэны ушли в портал, после чего Моран деловито накинул на него сеть из мерзких щупалец. Выглядело отвратительно. Прямо из его ладони к порталу тянулись толстые жгуты, потом они разваливались на более мелкие части и соединялись между собой. Все это пульсировало, перетекало из стороны в сторону.

Моран подошел ко мне, не говоря ни слова, поставил на ноги и повел в сторону своего замка. Глаз пронзила острая боль, как будто по лицу полоснули ножом. От неожиданности я даже вскрикнула и заморгала часто-часто. Слезы потекли сами собой. Но потом я увидела развалины в совершенно другом виде. На рыжих камнях высились призрачные башни, которые венчали флаги, словно сотканные из клочьев тумана. Что это? Реальность или случайное видение далекого прошлого?

– Замок, он…

Я осеклась. Не стоит разговаривать с чудовищем.

Перед тем как мы с морт’аэном покинули логово принца-некроманта, а Клеа отправили в верхние покои, она успела мне крикнуть:

– Помни, Магда, ты Светлая. Умри с честью!

Моран притащил меня к сохранившейся башне. Толстые стены надежно защищали от пронизывающего ветра, поэтому внутри показалось теплее. Винтовая лестница с истертыми ступенями вела в небольшую круглую комнату, которая оказалась вполне пригодной для жизни. На окне сохранилась решетка, рядом с камином лежало несколько сухих поленьев, а большая деревянная кровать была застелена бархатными покрывалами и шкурами – неожиданно роскошная деталь среди убогой обстановки.

Тут маг отпустил меня и, кажется, потерял всякий интерес. Я прильнула к стене и во все глаза наблюдала за тем, как он выдвинул из-под кровати сундук и достал оттуда простую рубашку. Затем морт’аэн избавился от перчаток, расстегнул пояс и бросил его на кровать вместе с кинжалом и магическим посохом.

– Зачем я вам? Мой отец может заплатить выкуп.

Ответа не последовало. Пришел черед наручей. Моран привычно и быстро снимал доспех. Мерно звякали украшавшие его «кости».

Я бросилась вперед и схватила кинжал. Лезвие вышло из ножен с легким шипением. Тяжесть металла в руке придавала уверенности и сил.

– Положи, – тихо сказал морт’аэн.

Я замотала головой и направила оружие в сторону мага. Тогда он обошел кровать и двинулся в мою сторону.

– Нет, не приближайся! – отчаянно крикнула я.

Но кошмар повторялся. Как тогда, в обители воительниц, маг надвигался на меня с неотвратимостью стихии. Тьма в районе его лица заколыхалась и… начала втягиваться.

Она теряла густоту и непроглядность, словно вода, утекала туда, где располагались глаза и рот.

Моран откинул капюшон. Коротко стриженные волосы, на вид жесткие, как собачья шерсть. Чуть оттопыренные уши, на просвет беззащитно розовые. Обычное лицо. Золотистые глаза смотрят холодно и недобро.

Я приставила кинжал к своей шее. Холодок сменился теплом, острое лезвие укусило кожу. Капля крови поползла вниз, неприятно щекоча.

Рука дрожала.

– Не подходи.

Маг действительно остановился.

– Ты хочешь умереть? – поинтересовался он. – В смерти нет никакого достоинства или гордости. Особенной чести тоже нет.

Морт’аэн говорил спокойно, со знанием дела.

Напротив, я хотела жить. Очень. Руку, держащую кинжал, свело судорогой, и я перестала чувствовать свои пальцы.

– Я… я…

– Хорошенько подумай, – сказал мужчина, внимательно наблюдая за мной.

– Стой на месте. А не то…

– А не то что?

Он уселся на кровать и сложил руки на груди.

– Я смогу! – пообещала я.

– Угу. Сможешь… стать нежитью.

О том, что его повелитель некромант, я не подумала. Они же темные маги! Будь проклято их темное колдовство. Стать живым скелетом – это ужасно унизительно.

– Нет. Вы этого не сделаете!

Моран вместо ответа пожал плечами – мол, я предупредил. Какое-то время он сверлил меня взглядом, потом медленно поднялся и в два шага преодолел разделявшее нас расстояние.

– Не прикасайся ко мне…

– Что, оставить тебя лежать на полу? – последовал вопрос.

Я не успела подумать о том, что означают его слова, когда он продолжил:

– Ты порезалась, а клинок отравлен.

Рука разжалась, и я отбросила кинжал, словно он был живой ядовитой гадиной. Жажда жизни оказалась сильнее. Тело решило за меня.

Моран усмехнулся. Он практически впечатал меня в стену, и его руки легли мне на талию. Ноги подкашивались, если бы не стена, я бы упала. Я вообще не могла пошевелиться. Это было пугающе, даже дыхание перехватило.

– Никогда не трогай мои вещи без разрешения, – спокойно сказал маг. – Повезло, что ты не схватила магический жезл. Тогда все оказалось бы гораздо страшнее. Могла вообще души лишиться.

Странное онемение разлилось по всему телу. Стало холодно. Голос Морана теперь звучал словно издалека, хотя вот он, стоит прямо передо мной.

Руки мага с талии сместились на бедра и обратно.

Становилось хуже. Теперь мышцы не просто не слушались, а словно превратились в желе. Я стала оседать на пол.

Моран хмыкнул и подхватил меня. Вопреки здравому смыслу я попробовала оттолкнуть его, запротестовать, но из горла вырвался только сдавленный писк. Моя борьба не была замечена.

Морт’аэн легко перенес меня на кровать и положил на шкуры.

Разрезы на рубашке! Медленно проползла мысль, что сейчас я должна сгореть от стыда, но все чувства были словно заморожены. Страх тоже исчез. Вздумай маг разорвать меня на куски, это бы нисколечко меня не взволновало.

Морт’аэн снял с меня туфли и бросил на пол. Почему-то его ужасно заинтересовала моя голая ступня. Он подергал за пальцы, приложил ладонь, оценивая размер. Что-то его развеселило.

– М-да, – глубокомысленно изрек он, – интересный подарок.

Потом Моран подобрал кинжал и вместе с магическим жезлом тщательно запер его в сундуке. Я едва могла повернуть голову, так что следить за магом было непросто. А он как ни в чем не бывало продолжил заниматься тем, что делал до того, как я взяла кинжал, – раздеваться.

Стянул через голову тонкую черную рубашку.

Сколько шрамов… Большие, маленькие, прямые, изогнутые, белые и багровые покрывали его тело причудливой вязью. На обоих предплечьях темнели рисунки – разорванная цепь. Аристократы не делают татуировок.

Морт’аэн в драконьих доспехах говорил о том, что Моран был мальчишкой-рабом. Неужели это правда и тот, кому меня подарили, начисто лишен всякого благородства? Светлейшая, за что ты придумала мне такое изощренное наказание!

– Мы поговорим. Никуда не уходи, Магда, – Моран коротко улыбнулся и кивнул.

Очевидно, это была попытка пошутить. Маг собрал свою одежду и оставил меня одну.

Итак, что меня ждет? Зачем я нужна в этом полуразрушенном замке? Смутные слухи и разговоры о судьбах пленниц начинали приобретать смысл. Отчего-то постоянно возникал образ «красной книги» леди Алисаны. Гнетущая тишина комнаты становилась невыносимой. Страх, на время усыпленный действием яда, снова пробудился.

Я с силой стиснула зубы.

«Он сделает все, что захочет, – сказала себе. – Что можешь ты, Магда, обездвиженная и распластанная на кровати, против боевого мага? Ничего».

От судьбы, как видно, не уйдешь. В сущности, какая разница. Что Силан, который обещал запереть в своем поместье и преподать урок супружества, что этот темный маг, который уже запер меня в своем замке. Правда, он пока ничего не обещал. Но все равно это не обнадеживает.

Ладонь слегка дернулась. Кажется, подвижность возвращается. Пусть не надеется на покорность. Если он до меня дотронется, шрамов у него прибавится. Я скосила глаза на свои ногти. Да, определенно.

Виски начало ломить, да еще и солнце проникло в глубь комнаты и резало глаза. Я чуть подвинулась. Это простое действие отняло массу сил. Полулежа я устроилась на подушках, когда услышала легкий шум на лестнице. Дверь со скрипом открылась.

На меня смотрел морт’аэн.

К счастью, Моран был одет. На нем красовались свежая льняная рубашка, бархатный камзол и мягкие брюки. Все траурно-черное.

– Вижу, тебе немного лучше?

Маг прошел в комнату и сел рядом. В руках он держал крошечную чашку, от которой шел резкий, незнакомый аромат.

– Выпей, это поможет.

Он поднес к моим губам напиток.

Я проглотила терпкую обжигающую жидкость. Во рту осталась горчинка. Сил как будто сразу прибавилось, дурман и головная боль отступили. Но я не смогла его поблагодарить.

Мужчина придвинулся ко мне почти вплотную. Я не пошевелилась, но приготовилась впиться ногтями ему в лицо.

– В самом начале войны земли, на которых стоит этот замок, были вашими. Но сейчас они погрузились во Тьму очень глубоко. Ты знаешь, почему Замок темной пленницы так называют?

– Нет.

Я была напряжена до предела и совершенно не готова к светской беседе.

– Как-то Светлые захватили ведьму. Тебе знакомо это слово? – Он пощелкал пальцами. – Мы так называем женщин, одаренных колдовской силой.

Я кивнула.

– В замке располагался гарнизон. В центре двора ваши воины поставили большую клетку, в которую и поместили пленницу. Каково, а?

Я не смогла придумать достойный ответ, поэтому просто нахмурилась. Куда он клонит? Хочет посадить меня в клетку за то, что сделали наши маги и воины тысячу лет назад? А Моран оценивающе посмотрел на меня своими ореховыми глазами и продолжил:

– Надо сказать, что ведьма была юна и хороша собой, – тут он быстро коснулся моего подбородка и вынудил сильнее повернуть голову в его сторону. – Каждый день один молодой маг приносил ей еду. Завтрак. Обед. Ужин. При встрече они обменивались парой слов, ловили долгие взгляды друг друга, и очень скоро между ними вспыхнула любовь.

Рассказчиком Моран оказался хорошим. Мне было интересно узнать продолжение, но он замолчал.

– И что было дальше? – пробормотала я, поторапливая его.

– А дальше произошло то, что должно было рано или поздно произойти. Воины отправились к начальнику гарнизона и потребовали отдать им ведьму на потеху.

Ладони похолодели. Очень живо я представила двор, не заросший вереском, посыпанный мелким щебнем, и клетку в центре. А в ней – девушку в лохмотьях, но с удивительными фиалковыми глазами.

– Маг не пришел в восторг от того, что ему придется делить любимую со своими сослуживцами. И пока они тянули жребий, кто будет первым, освободил ведьму. Они убежали.

Я облегченно выдохнула.

– Но, – безжалостно продолжил рассказчик, – пропажу быстро обнаружили. И разозленные, распаленные мужчины бросились в погоню.

– Их не поймали?

Маг усмехнулся.

– Тут недалеко есть река. Ведьму и светлого мага догнали, когда они собирались перебраться на другой берег. А дальше есть две версии. Светлые рассказывают эту историю так: маг взял ведьму за руку и бросил своим товарищам со словами: «Делайте с ней что хотите». Считается, он раскаялся и устыдился своего недостойного поведения, думал поступить правильно. Но от злости ведьма немедленно умерла, и товарищи разорвали мага на части, поскольку он все равно был виновен в том, что потехи не вышло. Но у нас, Темных, другой конец. Светлый маг поцеловал ведьму и вонзил ей в сердце кинжал. Она умерла мгновенно. Тогда он обернулся и сказал: «Делайте с ней что хотите»… – А потом без всякого перехода маг задал вопрос: – У тебя был жених, Магда? Кто-то уже любил тебя?

В голосе Морана я уловила легкую иронию.

– Н-нет, – опешила я.

Внезапно мужчина подался вперед, с силой притянул к себе, обнимая. Мой затылок упирался в подушку, а маг нависал сверху, не давая пошевелиться. Хватка у него оказалась железная. Лицо Морана было очень близко: губы почти касались губ. Я вскрикнула и задергалась в попытке освободиться, вывернуться из этих страшных объятий.

– Волей темного принца, маленькая девственница, ты теперь принадлежишь страшному магу.

Так же неожиданно Моран выпустил меня и отстранился. Сердце выбило сумасшедшую дробь.

– Я не стану брать тебя силой, Магда, хотя у меня есть такое право, а варварские традиции войны прямо-таки обязывают это сделать. Подчинить, сломать, заставить, внушить ужас – это все так легко. Но что-то подсказывает, что смысл обладания женщиной совсем в другом.

Я забилась в самый уголок и пристально смотрела на мага.

– Когда-нибудь ты научишься смотреть на меня без страха и перестанешь дичиться.

Он поднялся и отправился к двери.

– Отдохни, Магда. Вся постель в твоем распоряжении. Сегодня я не потревожу твой покой. А может быть, ты сама придешь ко мне за лаской, – маг улыбнулся. – И нет нужды хвататься за нож.

Глава 21

В успокаивающем плену теплых одеял я чувствовала себя в безопасности, когда мерный грохот вырвал меня из дремы. Я открыла глаза и несколько мгновений пыталась понять, где нахожусь. Неверный лунный свет выхватывал каминный портал и сундук у стены. Потом я вспомнила.

Разрушенный замок. Морт’аэн. Разговор.

Отбросив тяжелую шкуру, села на кровати. Яд почти перестал действовать, оставив только легкую слабость. Грохот нарастал. Вдруг это наши маги штурмуют замок? Хотя о каком штурме может идти речь, если стены состоят из дыр.

Завернувшись в покрывало, отправилась к окну посмотреть, что происходит.

В воздухе висели камни. Тяжелые блоки парили, словно пушинки, а потом укладывались в ряды, заполняя прорехи в стене. Справа и слева росли башни. Черные громады медленно тянулись вверх, точно грибы после дождя. Моран колдовал, возрождая свой замок из руин. Завораживающее и в то же время пугающее зрелище.

Я подошла к двери и взялась за ручку, но остановилась в нерешительности. Не стоит сейчас тревожить мага и лишний раз попадаться ему на глаза. На цыпочках вернулась обратно в постель и зарылась в одеяла.

Какая невероятная сила скрыта в этом Темном! И дело не только в магии. Когда он стиснул меня в объятиях, прижимая к кровати, я поняла, насколько опасными могут быть мужские руки. Моран без особенного труда сломил бы любое мое сопротивление… если бы пожелал. Вся разница в этом «если». Он не только не пожелал, но и дал слово, что не тронет. Вот только сдержит ли?

И еще будоражило и ставило в тупик брошенное напоследок: «Ты сама придешь ко мне за лаской».

Никогда! Как он вообще мог о таком подумать? Волнение навалилось с новой силой, неприятно царапнул страх. Но, может быть, такое великодушие объясняется просто? Выкуп! Моран хочет получить за меня золото или магические кристаллы. Это могло объяснить его благородное поведение. Да, забавно, если в уплату выкупа придется отдать все мое приданое. Тогда Силан точно передумает на мне жениться.

Несмотря на весь ужас, я улыбнулась. Но… если дело в деньгах, почему Моран не спросил родовое имя отца? Нет. Что-то не сходится. Это его «ты сама придешь…» зудело в голове, вызывая очень странные чувства, которые я не могла объяснить. За окном зашумело сильнее, что-то большое пролетело мимо, закрыв лунный свет и погрузив комнату во тьму.

И все-таки я надеялась, что нас с Клеа спасут. Что с принцессой все хорошо. Хотя принц Гис способен на любую жестокость. Вдруг он и ее подарил кому-то из своих людей? Он же совершенно непредсказуем в своих решениях.

В бесконечном хороводе тревог я незаметно для себя погрузилась в сон.

Утром меня ждало открытие. Пока я спала, в комнату приходил Моран. Об этом красноречиво свидетельствовали кувшин с водой и тарелка с нехитрым завтраком рядом с кроватью. А еще дверь осталась слегка приоткрытой. Словно приглашение на прогулку.

Я быстро привела себя в порядок, заплела волосы в свободную косу и рискнула спуститься во двор.

Да, замок было не узнать. Но это получилось самое странное строение, которое мне приходилось видеть. Крепостная стена напоминала лоскутное одеяло. Камни, хоть и плотно подогнанные друг к другу, оказались самых разных форм и размеров. Для восстановления стены Моран не постеснялся использовать куски разбитых колонн, части барельефов и даже крышку саркофага. Две башни были возведены не из камня, кирпичей или бревен: маг построил их из самой Тьмы.

Черные башни леденцово поблескивали на солнце, не лишенные некоторой величественной грации. Подойдя поближе, я увидела, что состоят они словно из переплетения тончайших нитей.

И это морт’аэн сделал за одну ночь!

Я коснулась рукой шершавой поверхности…

– Тут все изменилось. А?

От неожиданности я отдернула ладонь и резко повернулась. Моран стоял позади и тоже рассматривал башню.

– Ночью могло быть шумно, – заметил он. – Хорошо ли тебе спалось, Магда?

Теперь он смотрел прямо на меня, в ореховых глазах светился огонек веселья.

– Да, спасибо.

Он кивнул и снова принялся смотреть на башню.

– Чего-то не хватает… Надо подумать.

Маг неопределенно махнул рукой.

– Не хочешь ли осмотреть замок, Магда?

Судя по тону, выбора особенно не было, как не было и других планов. Да мне и самой стало любопытно.

– Сначала поднимемся на стену, – предложил Моран.

Мы забрались по истертым ступенькам. Некоторые, к моему ужасу, висели прямо в воздухе.

– Не все детали удалось найти, но не бойся, они хорошо держатся.

Наверху гулял ветер. Он почти сбивал с ног и свистел в ушах. Тонкая ткань моей рубашки оказалась слабой преградой, поэтому я сразу озябла.

Но вид открывался красивый. С той стороны, где находился портал, насколько хватало взгляда, простиралась вересковая пустошь. Замок стоял на плато, а внизу растянулись зеленые луга, разрезанные лентой речки. Еще дальше вздымал к небу густые кроны изумрудный лес.

Маг быстро коснулся моей руки.

– Замерзла. Тебе нужен плащ. Да и вообще какая-то одежда, – он словно сделал пометку.

Вообще Моран держался на удивление просто. Словно гостеприимный хозяин, показывал свои владения. «Здесь будет библиотека», «А вот здесь хорошо устроить лабораторию», «За обедом будет приятно смотреть на реку». Можно было даже ненадолго забыть, что здесь я пленница.

– Да, пока мебели нигде нет, но это поправимо, – весело сказал Моран.

Неожиданно черты лица его заострились. Маг втянул носом воздух и стал похож на борзую, которая почуяла дичь.

– Продолжим позже. А пока, Магда, подожди в комнате, где ты ночевала.

Я не стала спрашивать, что к чему, а просто пошла к каменной башне. Подниматься не спешила, притаилась в тени за приоткрытой дверью. Похоже, кто-то нарушил наше уединение, и я надеялась увидеть прибывшего или прибывших. Почему-то казалось, что сюда могут привезти Клеа.

Моран отсутствовал недолго и вернулся с принцем Гисом. Сердце забилось быстро-быстро. Может, удастся что-то подслушать о принцессе?

– Смотрю, друг мой, ты основательно поработал, – принц похлопал морт’аэна по плечу. – Признаться, я впечатлен. Но, надеюсь, ты выкроил время на развлечение?

– Да, повелитель, – бесстрастно ответил Моран.

– Хорошенько зажарил светлую? На мой вкус, принцесса выглядит аппетитней, но эта тоже недурна.

Я похолодела. Какой ужас! Темные маги не брезгуют человечиной! Они едят пленных. Это… это… Меня слегка замутило. Неужели морт’аэн держит меня в замке только затем, чтобы зажарить себе на ужин?

– Самая сладкая кровь, которую только можно пролить, – сказал принц с усмешкой.

Я прижала ладонь ко рту, чтобы не вскрикнуть. Чудовища! Настоящие чудовища.

– Повелитель, – в голосе Морана слышалось напряжение.

– Я не спрашиваю о подробностях, просто за тебя рад. Было интересно, как ты обустраиваешься в этой берлоге. Ты большой оригинал, Моран… Из всех вариантов выбрать такой…

Принц покачал головой.

– Есть в этом месте что-то особенное.

– Ладно, тебе виднее. Итак, – принц стал серьезным, а тон его деловым, – ты ждешь их сегодня?

– Да.

– Хорошо. Очень хорошо. Но, может, все-таки лучше подстраховаться…

– Нет, они почувствуют.

Мужчины удалились в одну из черных башен, и дальнейший разговор мне не удалось подслушать.

Я взбежала по лестнице и захлопнула дверь. Не знаю, откуда взялось столько сил, но я навалилась на тяжелый сундук мага и придвинула его к двери. Все еще тяжело дыша, бросилась к окну и увидела, что принц идет в сторону портала. Вот он дружески машет рукой Морану и исчезает. И тот снова накидывает защитную сеть из щупалец.

В страшном волнении я заметалась по комнате. Быть съеденной – что за ужасная судьба! Но зачем тогда он показывал замок и говорил, что мне нужна одежда? Еде не нужна одежда.

Я приказала себе успокоиться. Нет, возможно, маг не собирается меня жарить, но если у них здесь такие порядки… Когда в пансионе нам говорили о Темных, почему об этом не рассказывали? Это придало бы моей руке с кинжалом больше решительности.

Я уставилась на сундук. Хм… похоже, я сама заперла себя в ловушке. Может, наоборот, следовало бежать из замка.

Дверная ручка задергалась.

– Магда?

Ручка задергалась сильнее.

– Открой.

Судя по звукам, маг навалился на дверь плечом.

Я молчала. Деться было некуда.

– Не стой под дверью, – предупредил Моран, – я захожу.

Да, пытаться забаррикадировать дверь от того, кто всю ночь перемещал по воздуху громадные валуны, – чистейшая глупость.

Сундук отлетел в сторону.

– И что случилось? – поинтересовался мужчина, переступая порог. На губах играла саркастическая улыбка. – Ты опять у стены и бледнее мела. Что тебя так испугало? Пойдем поедим, и расскажешь.

Тут я не выдержала:

– Не-е-е-ет! Не ешь меня!

Брови мага удивленно взлетели вверх:

– М-м-м…

– Не надо меня жарить! – выкрикнула я.

В его глазах появилось понимание.

– Ты подслушивала!

А потом Моран расхохотался. Он так сильно смеялся, что ему пришлось ухватиться за дверной косяк.

– Ты очень хорошо говоришь на темном наречии, Магда. Но, конечно, знаешь не все… – Его снова одолел приступ веселости. – Принц использовал весьма просторечное выражение. Которое означает…

Моран объяснил.

Я почувствовала, что покраснело не просто лицо, а вся голова, даже у корней волос.

– Но я тебе уже дал свое слово.

Мне стало мучительно стыдно.

– Пришла пора обсудить правила твоего пребывания в моем замке… И лучше всего это сделать за обедом.

Мы спустились в холл. Я не заметила вчера, но на первом этаже за лестницей пряталась синяя дверца, которая вела в кухню. Чтобы туда зайти, Морану пришлось сильно согнуться.

Как странно. Помещение оказалось большим и никак не могло быть частью башни.

Я огляделась. Сейчас здесь царило запустение, но стены сохранили следы росписи и мозаики, изображающие сцены охоты и горы дичи, рыбы и разных плодов. Пустовавшие крюки напоминали о целой батарее сковородок, кастрюль и прочей утвари, которая исправно кормила гарнизон. Часть стульев была сломана – ножки и спинки валялись отдельно. В углу возвышались груды осколков. Как будто кто-то целенаправленно бросал тарелки и чашки в стену.

Лучше всего сохранились каменный стол и закопченный сверх всякой меры очаг. Сейчас в нем потрескивало ровное зеленое пламя, булькал пузатый котелок, распространяя запах слегка подгоревшей пшенной каши.

Тут я ощутила сильный голод. Знакомый аромат словно вернул меня в стены пансиона. Рот наполнился слюной.

Моран втянул носом воздух.

– Всегда подгорает, – недовольно сказал он, с отвращением глядя на котелок. – И готовит всегда одно и то же.

Но лично я была очень рада каше.

– Может, подгорает оттого, что это черная магия, – брякнула я и сжалась.

Моран будто не заметил моей дерзости.

– Пробовал менять чары, сам котелок – ничего не помогает. Не стой, пленница, садись.

Маг кивнул на высокий табурет, а сам направился к очагу. При его приближении зеленое пламя съежилось, а затем и вовсе погасло. Дно котелка звякнуло о каменную столешницу.

Несколько мгновений я собиралась с силами и все-таки выпалила вопрос, который меня мучил:

– Принц ничего не говорил про принцессу Клеа?

– Когда хочешь что-то спросить, можешь обращаться ко мне по имени, – сказал маг и зачерпнул ложку каши.

– Моран, принц ничего не говорил о Клеа? – повторила я.

– Она жива, – откликнулся Моран. – Поешь, Магда.

– А…

Маг выразительно постучал ложкой по котелку, и я замолчала. Поняла, что дальнейшие расспросы не дадут результатов.

К моему стыду, волнение о судьбе принцессы не отразились на моем аппетите. Да и каша получилась отличная. Горячая, сытная, с кусочками печеных яблок. Может, она и подгорела где-то у самого дна, но на вкусе это совершенно не сказалось. Зря Моран ругал свой котелок. Нужно быть благодарным магии, которая может варить кашу из ничего в любое время.

А морт’аэн ел и морщился. Наконец он отставил тарелку и отложил ложку. И я почувствовала: вот сейчас маг скажет что-то важное.

Моран прислонился плечом к стене. Под его слишком внимательным взглядом сидеть было неуютно.

– Скажи мне, Магда… Ты же благородная светлая дама. Должна знать, как управляться с хозяйством замка?

Вопрос меня удивил. Конечно, в пансионе, помимо рукоделия и магии, мы учились вести книги расходов и доходов, постигали тонкости этикета, то, как следует организовать званый обед, как отпускать продукты и следить за тем, чтобы их не крали слуги. При этом сами учились готовить. Как любила повторять матушка: «Кто знает, что вам пригодится в жизни. Я не требую от вас чего-то невероятного, но приготовить простой обед из четырех блюд должна уметь каждая».

Однако с уверенностью сказать, что я могу вести хозяйство замка? Не знаю. Замок – это не пустое место. В нем есть своя жизнь, слуги, устоявшиеся порядки, чаще – старшая хозяйка дома, например свекровь. И уже в этот мир попадает молодая жена. Жена… Но ведь я ему никакая не жена!

Размышления грозили свернуть в дебри еще большей неопределенности.

Но я вспомнила еще одну мудрость, вынесенную из пансиона:

«Слушай внимательно! Часто в вопросе кроется половина ответа».

И ведь верно! Моран спросил, не могу ли я управлять хозяйством, а должна ли знать, как это делается. Наверное, после пансиона должна.

Маг терпеливо ждал.

– Да, – тихо сказала я и опустила глаза, но успела заметить, как по лицу мага скользнула легкая, едва уловимая улыбка.

Потом он снова стал серьезным.

– Я хочу, чтобы ты наняла слуг, Магда.

– К-каких слуг? – опешила я.

– Которых здесь не хватает. – Уточнять маг посчитал лишним. – Также в мое отсутствие я попрошу тебя, – он достал из кармана маленький мешочек и пододвинул ко мне, – пройтись по периметру замка и посадить эти семена вдоль крепостной стены.

Я распутала тугие завязки. На дне лежали четыре сморщенных семечка, больше напоминающих горошины пряного перца.

– А где именно их посадить?

– У стены, – сказал маг, кивком показывая направление.

– Что? В ваше отсутствие? – До меня только дошел смысл сказанного. – Вы оставите меня здесь?

– Ну конечно, – легко сказал он. – Не могу же я взять тебя на поле боя. А битва предстоит серьезная.

Не знаю, что пугало меня больше: находиться в замке наедине с темным магом или остаться тут в полном одиночестве.

– Но как же…

Я замолчала. А может, его отсутствие окажется мне только на руку? Вдруг за это время меня найдут и освободят? Я воодушевилась.

– Познакомься с замком. Можешь выбрать себе покои в любой из башен. Хотя я бы предпочел, чтобы ты осталась в той комнате со мной.

Он сделал многозначительную паузу и усмехнулся.

– Возможно, мои нравы покажутся тебе слишком простыми и далекими от аристократических, но ведь и титул я получил совсем недавно…

В его словах звучали легкая издевка и откровенный вызов. Он дразнил меня, вынуждая резко ответить. Но я только пожала плечами. От Темных нет смысла ожидать чего-то хорошего. Правда, пока Моран вел себя весьма благородно. Надо честно признать.

– Так, что еще… – Маг задумался. – В подземелье не спускайся. Это для тебя слишком опасно. Даже опаснее, чем прикладывать всякие кинжалы морт’аэнов к своей хорошенькой длинной шейке.

От столь странного комплимента по коже пробежал мороз. Ну уж нет! Мне хватило беглого знакомства с темницей принца Гиса. Сама соваться в такие места я не решусь. Ни за что. Я точно не из тех дурочек, кто не может совладать с собственным любопытством и радостно лезет в капкан.

– А! Вот еще, – продолжил он. – Купальню ты легко найдешь: за красной дверью – ступеньки вниз. На подземный этаж.

– То есть это еще не подземелье? – уточнила я.

– Нет. Туда можно.

Моран снова улыбнулся и торопливо поднялся из-за стола.

– А пока я должен хоть немного поспать. Сегодня предстоит тяжелая ночь. И вечером я попрошу тебя сделать кое-что еще…

Пока я смотрела на его удаляющуюся спину и думала, что ответить, как возразить и взбунтоваться, хлопнула дверь, отсекая меня от мага. На кухне воцарилась тишина. В камине вспыхнул небольшой язычок зеленого пламени.

Нет. Я не должна выполнять его требования. Клеа точно не позволила бы собой помыкать. Она бы сопротивлялась до последнего.

Сейчас я пойду за ним и скажу, что не буду нанимать никаких слуг, что я… что я… требую написать письмо моему отцу и назначить сумму выкупа.